Интерлюдия вторая
— Алексей! Алекс! Не спи! Не спи, пожалуйста! Посмотри на меня! Ну, посмотри, Алекс, пожалуйста! ВЗГЛЯНИ НА МЕНЯ, АЛЕКСЕЙ!!!
Кто меня мог звать?
Я с интересом оглядел лес, но, так никого и не увидев, продолжил есть землянику. Ягоды были большими, вкусными и пахучими, их дурманящий аромат кружил мне голову. Я засовывал в рот одну за другой, пачкая алым соком пальцы и подбородок.
Мне было хорошо.
И снова тихий, зовущий голос:
— Алексей… Алексей…
Я обернулся и увидел ту самую некрасивую девушку.
— Привет, — сказала она, улыбаясь. — Как дела?
— Хорошо!
— Вкусная ягода?
— Очень! Хочешь? — я протянул девушке ладони полные раздавленной земляники. Между пальцами сочился сок, крупными каплями падая на траву.
— Нет. Просто я пришла напомнить тебе, что ты мне кое-что обещал. Ты же помнишь?
— Да!
— И ты выполнишь обещание?
— Конечно.
— Хорошо. Орайя поможет тебе там, а я помогу здесь. Расслабься.
Девушка подошла ко мне и аккуратно обхватила мою голову ладонями.
— Терпи.
Мне стало страшно.
— Не хочу! — крикнул я, стараясь вырваться, но это было бесполезно.
Моё тело пронзила дикая боль. Я взывал и начал дёргаться, но девушка держала крепко. Боль росла и росла, пронзая живот, о который я вытирал ягодный сок, я кричал…
… Когда-то прекрасный зелёный сад уродовали три воронки, на краях которых громоздились кости. Шагнув к ближайшей, я понял, что эти воронки превращены в могилы. Здесь беспорядочно лежала детская и взрослая одежда, ржавое оружие, посуда… И кости, белые, не сохранившие ни кусочка плоти… Но я чувствовал их, старых жителей этого дома. Их мольбу, их муки, их скорбь.
— Это несправедливо, — пробормотал я, отходя от воронки подальше.
Оглядевшись, окончательно убедился, что оказался совершенно в другом саду. Присутствие людей ощущалось во всём, но люди как будто оставили доделывать своё незаконченное дело природе, минимизировали вред, нанесённый своим присутствием. Тропинка аккуратно огибала не только деревья, но и небольшую земляничную полянку, которая, казалось, была здесь всегда. Хотя, наверняка так оно и было — хозяева ничего не собирались переносить или, хуже того, уничтожать.
А ещё здешний деревянный домик кто-то буквально сравнял с землёй. Обрушил бомбы и напалм, будто старался уничтожить даже воспоминания о нём. Но что-то всё равно осталось, не только угли и зола. Вот несколько обломков, на которых ещё белеет краска. А вот кто-то бросил глиняный черепок, наполненный ягодой.
Вслушавшись в себя, я понял, что даже здесь кто-то жил. Кто-то одинокий настолько… что я даже не мог себе представить. И этот кто-то старался, чтобы его одиночество никто не нарушил. Но почему тогда я здесь?
— Как ты сюда попал? — крикнул кто-то позади. Голос был знакомым.
Обернувшись, я увидел… Орайю? Именно. Пусть девочке, стоящей позади, едва ли больше семи-восьми лет, это была именно Орайя.
— Что ты здесь делаешь? — крикнула она, едва не рыдая.
— Не знаю, — честно ответил я.
— Как?.. — Орайя замолчала, глядя на меня с ненавистью. — Впрочем, без разницы. Я хотела попасть на твою территорию, но ты ускользнул, и вот, мы здесь. Нравится?
— Не очень. А здесь — это где?
— Не твоё дело. Ты уже видел нечто подобное?
— Подобное…
— Ну… — Орайя обвела рукой всё вокруг. — Белый домик, сад, лес. Видел?
— Видел… — задумчиво произнёс я. И тут меня осенило: — Да, видел. Но в том домике жили злые и грязные дети.
— Кто тебя туда привёл?
— Не понимаю… Я оказался там… не знаю… просто вышел из леса и всё.
— Нет, ты не мог оказаться там самостоятельно — ты не Продавец грёз. Ну, вспоминай, ты должен был увидеть кого-то ещё. Может, парня или девушку… другого ребёнка, не живущего в домике. Взрослые не играют в эти игры. Ну… — зеленоглазая запнулась. Кажется, она хотела назвать меня по имени, попросить, а не потребовать, но Орайя не могла позволить себе такой тон по отношению ко мне.
— Дети… — медленно произнёс я. — Дети… Я видел некрасивую девушку с кривыми зубами. Её звали… Алария.
— Алария, сука… — прошипела Орайя, стискивая кулачки. Она долго молчала. Дыхание вырывалось из её груди с яростным хрипом. Дети не должны испытывать такой ярости. Их взгляд не должен быть таким жестоким. — Что ты делал в том саду? — выдавила, наконец, зеленоглазая. — Она просила тебя что-то сделать?
— Перестроить домик, — кивнул я.
— И ты согласился?
— Да. Домик очень красивый… И детям в нём плохо… Если построить новый…
— Хрен там построить новый, — буркнула Орайя. — Значит, она всё-таки выбрала тебя, как Представителя и теперь меняет твой разум. Эта сука никогда ничего не делала своими руками. Но причём здесь вообще ты? Откуда она тебя вытащила? И зачем вообще полезла куда-то за пределы нашей реальности?
— Не знаю, — пожал я плечами. Последние пару минут меня интересовала исключительно земляничная полянка.
— Алексей! — рявкнула девочка. — Посмотри на меня!
Я послушался. Орайя стояла в странной позе. Будто бы она хотела обхватить меня руками. Не обнять, а схватить.
— Иди ко мне, — сказала она.
Я сделал шаг, второй…
Всё исказилось. Я смотрел на Орайю свысока. Посмотрев на свои руки, я понял, что стал взрослым. Мысли о сладкой землянике исчезли.
— Молодец, — сухо произнесла девочка. — Теперь ты здесь, не только твоё Отражение… суррогат Отражения Аларии. Слушай меня внимательно. Ты не должен слушать её, понял? Не слушай, не соглашайся… Делай то, что хочешь ты и только ты.
— Где я? — пробормотал я. Мысли с трудом ворочались в голове. Это было что-то вроде шока. Орайя, полянка, руины, — всё стало нереальным. Осталась только боль людей, чьи останки покоились на дне воронки.
— Ты у меня дома… В моём Отражении.
— Кто ты?
— Продавец грёз. Или, вернее, дочь Продавца, которая хотела отречься от предков… но это ведь невозможно. Если ты родился Продавцом грёз, ты перестаёшь им быть только после смерти.
— Что…
— Заткнись, — оборвала меня девочка. — И слушай. Не играй по её правилам, чужак. Эта сука обрекла тебя на гибель. И не только тебя, всех нас, всю команду. Наверное, её целью была именно я и он — Алария хотела устранить конкурентов до Войны. И… что бы ни произошло… никогда не иди на её поводу. Понял меня? — голос Орайя сорвался. Она всхлипнула и, не выдержав, разрыдалась.
Я шагнул к ней. Не зная, что делать, опустился на колени, обнял. Орайя пыталась вырваться, но я держал крепко, баюкая её голову на своём плече. Наконец, она перестала вырываться и уткнулась мне в шею, исходя рыданиями.
— Тихо, — шептал я. — Всё будет хорошо…
Эти слова звучали очень глупо посреди всех этих руин. Но ничего другого я придумать не смог.
Моё сердце рвалось на части. Я чувствовал, как вздрагивает от рыданий девочка в моих объятьях, чувствовал её боль… Всё вокруг было несправедливостью… Маленькие девочки не должны ненавидеть с такой силой, не должны плакать с такой безысходностью.
Наконец, Орайя успокоилась. Утирая слёзы кулачком, отстранилась.
— Может, объяснишь мне? — спросил я.
— Объясню. Если ты выживешь, конечно.
— Опять попытаешься меня убить?
— Да. Когда-нибудь. Если доживу. Мы теперь в одной тарелке, по крайней мере, на время. А пока… терпи.
Кажется, я стоял на коленях? Почему же я сейчас лежу? Это земляничный сок на моих руках? А почему весь живот…
Моё тело пронзила адская боль, в то же время я не чувствовал ничего ниже поясницы. Орайя шагнула ко мне, и её левый глаз вспыхнул красным. Ощущение такое, будто в глаз вонзили раскалённую шпагу. Мои глаза начали закрываться, и я хотел, чтобы они закрылись — так мои муки закончатся. Маленькие детские ручки вцепились в мои виски и тряхнули голову.
— Нет, ты не закроешь глаза. Только не после того, как смог успокоить меня, — жестоко проговорила Орайя и ещё раз тряхнула мою голову.
Я разевал рот, стараясь исторгнуть крик, но не издавал ни звука. Казалось, что я корчусь в муках, но ни одна мышца моего тела не дёрнулась. Перед глазами плыли красные круги, тело перестало меня слушать.
Но я всё ещё жил.
— Только не умирай, пожалуйста. Алексей, только не умирай…
Глава двадцать первая
— Держи его, держи! Орайя, не отпускай его!
До цели оставалось около полусотни метров, когда пулемётчик с вражеского дирижабля вновь их увидел. Очередь прошла буквально в шаге от бегущих, переметнулась на ближайший дом, зазвенела о сталь крыши.
Корос тащил Алексея на плече, Капитан бежала рядом, держа раненого за безвольно болтающуюся при каждом шаге руку, Орайя двигалась следом. Взгляд девушки был затуманен — она «держала» раненого, не давая ему умереть.
Вторая очередь ушла в другую сторону, прошивая крыши домов. Кажется, сделав вывод, пулемётчик переключился на их дирижабль, низко висящий над дальним концом деревни — в такую крупную мишень не попасть было сложно. Но вражеский пулемётчик справился и в этот раз, выпустив всю очередь в стену.
За этой очередью последовала небольшая пауза, возможно, меняли стрелка. Либо до этого были какие-то проблемы с наводкой. В любом случае, следующая очередь пришлась гораздо, гораздо ближе к цели. Но всё равно в стену.
— Всё, — выдохнула зеленоглазая, — я сделал всё, что могла!
— Он выживет? — спросила Капитан.
— Он связан с Продавцами грёз, просто так он не умрёт.
— Ты расскажешь мне об этом всё.
Орайя ничего не ответила. Бросив быстрый взгляд через плечо, она резко остановилась, развернулась на пятках и выстрелила из обоих стволов своего обреза. Раздался крик. Он не успел смолкнуть, когда стреляные уже вылетели из стволов, а сама убийца бежала, на ходу доставая новые патроны. Но больше их преследовать не пытались, оставив эту обязанность команде воздушного судна.
Деревенские сопротивлялись, как крысы, загнанные в угол. Несмотря на то, что работорговцам удалось ворваться за стену посёлка, победа всё ещё могла достаться кому угодно: у Зоша в рукаве оказалась припрятана пара козырей. На один из этих козырей нарвался первый «танк», въехавший в деревню: стоило ему проехать буквально несколько домов, как под его гусеницами взорвались две мины. Сейчас боевая машина работорговцев горела, огонь уже перекинулся на соседний дом, но пока тушить пожар было некому — на окраине деревни завязался полноценный бой.
Вторая машина застряла в проломе, поливая окрестные дома пулемётным огнём. Третья и вовсе осталась за оградой, прикрывая работорговцев, ворвавшихся в деревню. Понеся на подходах к деревне серьёзные потери, они, очевидно, решили прибегнуть к тактике «хватай и беги», но деревенские оказывали яростное сопротивление. Все дома оказались наглухо заперты, а в некоторых оказались сделаны бойницы, и из них начали стрелять. В конце концов, это была деревня охотников.
На миг Ивалла засомневалась, стоило ли им так бросать деревенских. Но буквально в следующий миг пулемётная очередь прошила обшивку её дирижабля. Она не могла рисковать ни цеппелином, одновременно являющимся боевой машиной, домом и кормильцем, ни жизнью Алексея, и без того висящей на волоске.
Наверняка, дирижабль прибыл вместе с работорговцами. Но вместо того, чтобы оказать им огневую поддержку, целенаправленно пытался вести бой с наёмниками. Уходя из деревни, они как минимум уведут дирижабль за собой. И ради Алексея им пришлось бросить пулемёт. Какая-никакая, а всё же помощь.
К своим тридцати четырём годам она привыкла к подобным сделкам с совестью.
Их цеппелин тоже ответил огнём — нос был повёрнут в сторону противника. Наверняка стрелял Авер. И он оказался куда точнее своего визави — первая же очередь прошила корпус корабля противника.
— Быстрее, быстрее… — бубнил Корос себе под нос.
Они бежали уже под дирижаблем, громада которого висела буквально в десятке метров над их головами. Один раз Капитан оглянулась, чтобы проверить, не преследует ли их кто, но никого не увидела — работорговцы и деревенские были слишком заняты друг другом.
До вражеского дирижабля оставалось не больше километра, и это расстояние он должен был преодолеть за три-четыре минуты. Скорее всего, у них есть абордажная команда. А они уже потеряли двоих бойцов…
Первой по лестнице взлетела Орайя, за ней — сама Ивалла. Коросу же оставалось встать на лестницу, вцепившись в неё одной рукой, а второй придерживая безвольное тело раненого, и ждать, пока девушки и Крог затянут его наверх. Пулемёты «говорили» без остановки, и эти полминуты наверняка были одними из самых нервных в жизни наёмного убийцы.
Но они успели втащить Короса с Алексеем до того, как их настиг вражеский дирижабль. В тот же момент когда раздался лязг закрывающегося люка, Капитан зычно рявкнула:
— Полный вперёд! Поворот на девяносто градусов вправо!
Пули звенели о стенку гондолы, но деревянный каркас, снаружи усиленный стальными листами, держал удар. Трёхслойное лобовое стекло если и пострадает, то по крайней мере не осыпется внутрь рубки. А вот дюралевый корпус аэростата никак не мог защитить мешки с гелием, и по характерному звуку Ивалла понимала, что часть их уже пробита.
Они тронулись. На миг Капитан бросила взгляд на Алексея. Тот неподвижно («Замертво», — мелькнуло в голове Иваллы) лежал на полу и, кажется, совсем не дышал. Даже в жёлтом свете тускловатой лампочки можно было заметить насколько он бледен. Кровь заливала всю нижнюю часть его тела, насквозь пропитав изорванную пулями рубашку, куртку и штаны.
Капитан почувствовала, как от, казалось бы, давным-давно позабытых чувств сжимается сердце. Захотелось лечь с ним рядом, обнять его и замереть, положив голову на плечо.
— Он не выживет, — сказал Крог то, что и так понимали все.
— Кто знает, — возразила Орайя и склонилась над телом.
В её руке блеснул нож. Наёмница профессионально разрезала куртку и рубашку, оголяя раненый живот.
— Твою мать, — только и проговорил механик.
Ивалла же только тихо вздохнула.
Раны покрылись тонкой коркой засохшей крови. Орайя осторожно сковырнула часть корки, открывая одно ранение. Оно выглядело так, словно его уже обработали — края раны оказались чистыми и практически не опухли. Причём, обработал уже несколько дней назад — рана как будто уже начинала затягиваться.
— Он связал с Продавцами грёз, он куда крепче, чем обычные люди. У него есть шанс выжить, как и у нас. Если место штурмана, конечно, займёт та, кому положено, а не повариха.
Эта соплячка порой позволяла себе слишком много, но и слишком часто оказывалась права. Слова Орайи сработали не хуже пощёчины или холодного душа. Она — Капитан, на ней ответственность за весь экипаж, не время стоять и размазывать сопли над раненым. Бой ещё не окончен.
— Позаботьтесь о раненом, — сухо произнесла она и быстрым шагом подвинулась в рубку.
Выступившие на глазах слёзы вытерла уже в коридоре, когда никто не видел.
Да, пока она стояла над Алексеем, их чуть не взяли на абордаж — противник, приостановив движение, ждал, пока они сами откроют им бок, намереваясь метнуть гарпуны.
— Отойди, девочка, — сказала Ивалла, мягко отстраняя Эмену от руля.
Повариха, совершенно бледная и с трясущейся нижней губой, с готовностью отступила. Три пулевых отверстия, расцветшие в стекле паутиной размером с ладонь, находились в непосредственной близости от местонахождения рулевого. Одна пуля и вовсе застряла в стекле. Нужно будет сделать девчонке амулет из неё и подарить на счастье.
Ивалла скорректировала курс, уходя дальше влево.
— Авер, жми на гашетку даже если сломаешь палец. Орайя…
— Я на месте, шеф.
Умная девочка.
В тот момент, когда они приблизились на расстояние гарпунного выстрела, Орайя включила прожектор и начала водить им, слепя и рулевого противника, и гарпунщиков, и пулемётчика. В этот же момент Ивалла вновь скорректировала курс, повернув дирижабли лоб в лоб.
Пулемёт противника замолчал практически сразу, хотя по такой большое цели как цеппелин не попасть сложно. Гарпунщиков же у неприятеля было два, и один, ослеплённый, таки психанул, выпустив гарпун вслепую. Кажется, никуда не попал. Второй же, видимо более опытный, выстрелил после нескольких секунд паузы и бил наверняка. Гарпун прошёл сквозь лобовое стекло и воткнулся в пол в метре от штурвала. Капитан хладнокровно закрепила штурвал, сорвала с пояса нож, несколькими быстрыми движениями перерезала верёвку и вернулась за управление.
Теперь вправо, обходить противника с другого бока. Авер успевал реагировать, ровняя прицел. Вражеский пулемётчик начал вести ответный огонь спустя пару секунд. Бил в корпус аэростата, надеясь, что они уже потеряли много газа. Что ж, придётся ему разочароваться.
— Крог, поднимаемся.
— Есть, шеф.
Они резко пошли вверх. Запаса гелия должно хватить, несмотря на имеющиеся потери. Они должны протянуть несколько десятков километров…
А что дальше? Сейчас противник перезарядит оба гарпуна, отправит штурмовую группу, а у них кроме Короса, Орайи и практически не умеющего драться Крога и нет никого.
Капитан сжала челюсти так, что зубы заскрипели. Нет, нельзя отчаиваться. Она должна делать своё дело, а команда сделает своё. Так было всегда. И если у кого-то не получится, они погибнут все вместе, как и положено команде. Семье.
Враг не отставал. Они шли параллельными курсами, обстреливая друг друга. Уже почти стемнело. Противник наверняка тоже потерял не мало газа, но отставать не собирался…
Нечто, спасшее их, произошло практически мгновенно. Больше это напоминало молнию, тёмно-фиолетовую, но прямую, а не ветвистую, как обычно. Эта молния прошила корпус вражеского дирижабля, и тот развалился на два куска, будто кто-то переломил его пополам, и резко начал терять высоту. Люди, предметы мебели, оружие — всё, что было в гондоле, посыпалось с высоты в сотню метров. Через несколько секунд их накрыло рухнувшим корпусом дирижабля.
Ивалла направила курс так, чтобы оперение цеппелина смотрело на покинутую ими деревню, и вышла из рубки. Авер с искажённым от испуга и удивления лицом выглядывал из люка, его губы беззвучно шевелились. Капитан подошла к люку, уселась рядом, вытащила два сигареты. Одну сжала зубами сама, вторую сунула в полуоткрытый рот Авера, зажгла спичку, закурила, дала прикурить лекарю.
Затянулась так глубоко, как могла.
— У меня три вопроса, — сказала она, выдыхая. — Кто это такие, что им от нас было надо, и какого хрена с ними случилось? И я, мать вашу, знаю, кто мне ответит на все эти вопросы. Орайя! Мелкая сучка, а ну иди сюда! — Ивалла ещё раз затянулась и, понизив голос, проговорила, обращаясь уже к Аверу: — Осмотри Алекса. И если он умрёт…
— Это зависит не от меня, Капитан. — Авер наконец выбрался из пулемётной будки. — Я не знаю, как он выжил после таких ран, не знаю, почему они так быстро затянулись. Единственное, что я могу, промыть и перевязать раны. И я не курю, шеф, — добавил он, туша сигарету о стену. — Даже когда вижу грёбаное чудо.
Ивалла поднялась и, пошатнувшись из-за ощутимого крена на правый бок, двинулась в рубку. Нужно протянуть ещё пару часов и пришвартоваться где-нибудь. Прийти в себя. Узнать, что происходит.
Когда она встала к штурвалу, в рубку вошла Орайя. В левой руке девчонка держала бутылку бренди, в левой — зажённую сигарету, хотя она вообще почти никогда не курила. Видимо, на неё чудо подействовало сильнее, чем на Авера. Она молча протянула Капитану бутылку, дождалась, пока та вернётся, глотнула.
— Кто это был? — спросил Ивалла. — Зачем они пытались нас убить? И что это за молния уничтожила их?
— Скорее всего, люди одного из Продавцов грёз. Помнишь Нестола? Так вот, он Представитель одного из кланов, я поняла это, когда увидела. И Алексей понял. Он наверняка послал людей убить нас, чтобы вывести из Игры, но, очевидно, Властелин вмешался. Видимо, решил выступить за честную Игру, хотя от человека, превратившего этот мир в помойку, я подобного благородства не ожидала.
— Я вообще не понимаю о чём ты твердишь.
Орайя выпила ещё раз и, вздохнув, сказала:
— Когда-то… очень давно, сорок три Игры и больше тысячи лет назад, Предтеча сказал: «Слишком много бесполезных потомков» и приказал им убивать друг друга ради власти над миром. Он назвал это Игрой. Каждую игру от каждого клана выходит один человек, глава клана или его Представитель, и просто начинают убивать друг друга, пока не останется только один. Скоро начнётся сорок четвёртая Игра — нынешний Властелин, победитель прошлой Игры, при смерти. По идее, человек, управляющий кланом Продавцов грёз, должен иметь какой-никакой опыт в управлении, но… Мы имеем то, что имеем — мир почти погиб. Но Предтеча может быть доволен: бесполезных потомков сейчас стало гораздо меньше и после этой Игры их число ещё сократится.
— Это Продавцы грёз из сказок?
— Да. Я одна из них, Алексей — Представитель другой.
Ивалла хотела выругаться, но сдержалась. Она, чёрт возьми, всегда славилась своей выдержкой.
— Ты мне как дочь. Он… Его я люблю. Мы что-нибудь придумаем, девочка.
Орайя ничего не ответила. Но в этой тишине чётко читалось одно-единственное «нет».
Глава двадцать вторая
— Что мы имеем? — с бритвенно-сухой улыбкой на тонких губах произнёс Ирийстин.
— Мы имеем приближающуюся Игру, — буркнул Аролинг.
Находясь на чужой территории, он чувствовал себя неуютно. И его собеседник, глава третьего клана, делал всё, чтобы его потенциальному (скорее даже будущему) противнику было ещё не уютней. К Аролингу приставили охрану, больше похожую на конвой, а комнату отвели в подвале, рядом с камерами заключённых. Ирийстин издевался над ним открыто, демонстрируя откровенно королевские замашки. Даже сейчас во время встречи, специально оттянутой на неделю, глава третьего клана принимал гостя сидя в кресле, больше похожем на трон, Аролинг же ютился на трёхногом табурете. О том, чтобы предложить ему выпить, Ирийстин, кажется, даже не подумал.
— Подробней, друг мой, подробней, — насмешливо произнёс глава третьего клана, делая небольшой глоток янтарной жидкости, наполняющей стакан на два пальца, и жмурясь от удовольствия.
«Издевается, сволочь», — раздражённо подумал Аролинг. Вслух же он сказал:
— Не хотелось бы утомлять тебя, друг мой, излишними подробностями, позволь мне перейти сразу к делу.
— Подробности не излишни. Видишь ли, я совершенно не слежу за вашей блошиной вознёй. Слышал только, что объявилась Орайя, и нас снова стало тринадцать.
Аролинг выругался про себя. О том, что кто-то мог выжить из девятого клана, он и не думал. Их родовое гнездо сравняли с землёй, по слухам выжило лишь несколько слуг и никто из клана. Но, как видно, слухи оказались всего лишь слухами. Этот гадёныш Ирийстин знал куда больше, чем хотел показать. И, видимо, решил выведать всё, что знает его Аролинг. Что ж, уловка простенькая, но у него сейчас просто нет выбора, ему придётся выложить все карты на стол, и, возможно, этот ублюдок тоже поделится какой-то информацией. В конце концов, Игра задумывалась как честное и благородное соревнование равных.
«Или он готовил этот козырь все восемь лет?», — мелькнула у наследника восьмого клана мысль. Он едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. Впрочем, это лучше обмозговать потом. Изобразив неприятную ухмылку, Аролинг заговорил:
— Нергиол, глава первого клана, хочет выйти из игры. По его словам у него нет ресурсов для ведения схватки. Он выставит Представителя, по его словам обычного вояку с островов, которого будет очень просто устранить. Я думаю, он лжёт, и вояка доставит много проблем. Наверняка, и его телохранители будут тёртыми калачами.
Хамайя из четвёртого клана так же выставляет Представителя. Думаю, это будет профессиональный убийца, не зря под попечением четвёртого клана бывшая школа шпионов. И в отличие от Представителя первого клана это не будет не просто тупой вояка.
Енион из пятого, конечно же, выставит Представителя. Вернее, выставит его мамаша, не отправит же Стера своего пятилетнего сына воевать за трон. По слухам, Представителем станет любовник Стеры, бывший военный, а сейчас мэр Хосна. Это более серьёзный противник: под его командованием гарнизон с достаточно современной техникой. Думаю, он воспользуется правом взять телохранителей.
Корвел, Хаггиор, Силия и, думаю, Орайя будут драться сами. На Орайю можно наплевать, вряд ли она что-то выставит кроме своего врождённого дара к гипнозу. («Мне хочется так думать»). Силия из десятого клана так же не представляет ничего серьёзного — девчонка хочет спасти мир, сделать жизнь людей проще… В общем, эту семнадцатилетнюю дуру спокойно устранит кто угодно. Корвел из одиннадцатого и Хаггиор из двенадцатого кланов — противники более старые и более серьёзные, но и они не доставят много проблем. Корвел, говорят, ещё больше свихнулся на расчленёнке, ему нравится только убивать, и власть его не интересует. Хаггиор… остаётся Хаггиором. Деньги, власть, бабы и всё это любой ценой. Его спокойно можно будет подловить на этом.
Саргха… Никто не знает, что от неё ждать. Скорее всего, вступит в драку сама. У тринадцатого клана вступление в Игру всегда оставалось большой почестью.
Вот, собственно и всё. О том, что будут делать неизвестные мне главы расположенных на дальнем юге седьмого и восьмого кланов, я ничего не знаю.
— Ты забыл об Аролинге из шестого клана, — улыбнулся Ирийстин. — Не говоря уже обо мне и Аларии.
Аролинг как мог развалился на своём табурете и после непродолжительной паузе заговорил:
— Глава шестого клана Негриол, и он выставит Представителя. Ирийстин из третьего клана вступит в Игру сам, наверняка, имея за плечами стандартную полудюжину телохранителей. А Алария… до меня дошли весьма странные слухи о том, что за неё будет драться Представитель, причём, вытащенный из какого-то отсталого параллельного мирка. Видимо, это результаты давления других кланов: за то, что её отец сделал с нашим миром, ей вообще хотели запретить участвовать в борьбе. Вот она и решила выставить Представителя, который, скорее всего, отдаст концы сразу после начала игры, ведь он заброшен куда-то на материк, как выразилась эта кривозубая сука «Для тренировки».
— Так ты встречался с Аларией? — неприятно усмехнулся Ирийстин. Его горбоносое благородное лицо выражало презрение с лёгкой долей отвращение и насмешки сразу.
— Она посетила меня, — уклончиво ответил Аролинг. Он с трудом сдерживался, чтобы не подскочить и не вмазать по отвратной роже своего собеседника. — И предложила альянс. Я, конечно же, отказался.
— И приехал ко мне, чтобы в свою очередь просить помощи. Сколько осталось твоему отцу? Неделя? Владыка проживёт дольше. И тогда ты, забитый и замученный наследник, являющийся лишь тенью своего отца, вступишь в Игру.
Улыбка, не сходящая с лица главы третьего клана, стала настолько приторно-отвратной, что на бесстрастном дотоле лице его собеседника появилась, наконец, злость. Продолжая улыбаться, Ирийстин вытащил из грудного кармана портсигар и закурил, выпустив дым в сторону некурящего Аролинга, что вызывало у того короткий приступ кашля. Когда круглое лицо наследника шестого клана приобрело пунцовый оттенок, Ирийстин, наконец, заговорил:
— Ты, как и многие другие, не понимаешь сути борьбы. Гибель Представителя означает конец игры, не стоит об этом забывать. Я думаю, что у Орайи куда больше шансов доставить мне неприятности, чем, скажем, у Представителя Стеры. Пусть у него будет армия, пусть он сможет вторгнуться с ней на материк, громя наши поместья, но при этом он остаётся пузатым пятидесятилетним пропойцей, который давным-давно не держал в руках шпаги. Убить его не составит труда. Орайе же нечего терять и, оставшись одна, без клана и родителей, в семилетнем возрасте, она прошла великолепную тренировку под названием «жизнь». То же и с Представителем Аларии. Тем более, он сейчас путешествует вместе с Орайей, я узнал это из верных источников. Но я не боюсь и их.
Теперь же на счёт твоей просьбы о помощи…
— Предложении союза, — прошипел Аролинг.
— Просьбы о помощи, — оскалился Ирийстин. — Называй вещи своими именами, дорогой родственничек. Зачем мне альянс с тобой? Тащить тебя за собой, чтобы потом ты нанёс удар мне в спину? Неужели ты настолько глуп, считая, что я соглашусь на это? Думаешь, я решу, что это может быть выгодно для меня? У меня самого достаточно сил и средств, чтобы победить в борьбе. Альянсы нужны слабым. Таким как ты или Силия. Сильным не нужна ничья помощь. Как ты думаешь, почему число кланов сокращается после каждой борьбы? Во время первых войн, тысячу лет назад, кланов было больше сотни, а сейчас всего тринадцать, если считать Орайю за клан. После каждой войны слабаки исчезают, а сильные остаются. Но и сильные могут ослабеть. Или их можно уничтожить, как я сделал это с девятым кланом. Ариол шестьдесят лет назад одним махом уничтожил пять кланов с материка, развязав войну, чуть не угробившую весь этот мир. Такой же будет и твоя судьба, а также судьба твоего клана. Слабым суждено быть сожранными. И я сделаю это с тобой и всеми другими. Для этого наш дальний предок и придумал борьбу, чтобы через сотни лет остался один достойный. И им станешь не ты. Мне даже немного жаль тебя. Ты тешишь свои надежды, предлагаешь альянсы, но я тебя уничтожу. Ты понял меня?
— Ублюдок, — прохрипел наследник шестого клана, буквально давясь от ярости. — Что ты о себе возомнил?!
— Я возомнил себя теневым Властелином этого мира, ни больше, ни меньше. И я сам стану им, пройдя по трупам таких, как ты. И по твоему, кстати, тоже, если тебе не посчастливится, и Негриол не проживёт ещё месяц.
Аролинг вскочил со своего табурета и бросился на Ирийстина. Но его руки остановились буквально в паре сантиметров от горла противника. Воздух загустел около Ирийстина, превратившись в некое подобие стекла. Аролинг попробовал отступить, но не смог. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, как муха, попавшая в янтарь, только дёргались его напряжённые мышцы, да лицо приобретало всё более неестественный пунцовый оттенок.
Продавец грёз из третьего клана осклабился и повёл правой рукой. У Аролинга перехватило дыхание.
— Ариол протянет ещё пару недель, — насмешливо произнёс Ирийстин. — Ты торопишься, родственничек. И неужели ты забыл, что меня прозвали мастером контроля чужих Слепков?
— Сука…
Глава третьего клана рассмеялся и повёл рукой. Аролинг упал на колени, заходясь в приступе кашля.
— Вот так ты и должен был предстать передо мной, — сказал Ирийстин, — на коленях. Через несколько месяцев встретимся. И, надеюсь, ты будешь умолять меня о пощаде в такой же позе. Или ты тоже решишь выбрать Представителя, как и твой отец в двух последних войнах? Это ненадолго продлит твою жизнь, но всё же…
— Да пошёл ты…
— Пойдёшь ты. До встречи… глава шестого клана.
Ирийстин щёлкнул пальцами. В комнату вошли два охранника. Они подхватили Аролинга под руки и вывели за дверь.
— Ничтожество, — произнёс Продавец грёз, одним махом допивая бренди. Он взял со стеклянного столика, стоящего под его рукой бутылку и наполнил стакан до середины. — За победу, — провозгласил Ирийстин, чокаясь с бутылкой. — Скорую победу.
* * *
Аролинг вошёл в выкупленное им купе и, зашвырнув свой дорожный баул на нижнюю полку, уселся рядом.
Наконец, можно расслабиться.
Раздался последний перед отправлением гудок, и люди, толпящиеся на перроне, потянулись к воротам станции. Тяжело вздохнув — вставать было лень — будущий глава шестого клана поднялся, чтобы закрыть окно. Когда поезд тронется и кочегары поддадут угля, клубы дыма и гари загадят абсолютно всё, что находится за паровозом. Чёртовы паровозы… А как удобно было ездить на монорельсах. Аролинг был тогда ещё совсем мальчишкой, но хорошо помнил, как ездил в гости к отцу на другой конец материка. Это путешествие тогда занимало всего лишь сутки. Сейчас, чтобы добраться до ставшего для него после войны родным острова, надо было двое суток ехать на поезде, а потом ещё почти день плыть на корабле. Путешествие на дирижабле, конечно, прошло бы быстрее, но Аролинг не слишком любил этот транспорт, считая его недостаточно надёжным. К тому же, крушение дирижабля почти наверняка окончится его смертью, а рисковать сейчас наследнику шестого клана не хотелось.
Раскрыв сумку, Продавец грёз достал из неё бутылку вина и мобильный телефон, оставшийся с довоенных времён. После секундного раздумья, он решил всё-таки сначала выпить. Вытащив пробку зубами и сделав пару глотков прямо из горла, Аролинг набрал номер и приложил трубку к уху. Крепкое сладковатое вино в это время взрывалось в его рту великолепным цветочным букетом.
Не дождавшись ответа, наследник шестого клана сбросил звонок, ругнулся и ещё раз глотнул вина. Внезапно ему хотелось чего-то покрепче, лучше какой-нибудь горькой настойки. Сходить в вагон ресторан что ли? Нет, позже, после такого важного сейчас телефонного разговора, а пока надо довольствоваться тем, что есть.
Конечно же, Аролинг покинул владения Ирийстина в тот же день. Он вёл себя как обиженный ребёнок, кричал на всех, поскандалил с охраной, требуя к себе уважения. А сам в это время скрывал удовлетворение и ликование. К счастью, никто не раскрыл его игру, хотя актёром Аролинг был не самым лучшим. Впрочем, к игре примешивалась большая доля настоящей злости на главу третьего клана. Сейчас же остаётся только приехать домой и ждать, когда проклятый Ариол отбросит, наконец, копыта. И уж тогда начнётся настоящая игра.
Телефон зазвонил, когда Продавец выпил уже практически половину бутылки.
— Да! — рявкнул Аролинг, прикладывая телефон к уху.
— Зачем ты звонил? — раздался в трубке тихий женский голос.
— Всё прошло успешно. Ирийстин остался тем же самовлюблённым ублюдком. Он надеется на свои деньги и способности. Причём, Слепком он владеет куда хуже, чем в молодости, я с лёгкостью мог сбросить его хватку. А языком стал чесать ещё больше. Думаю, он не составит серьёзной конкуренции кому-либо.
— Хорошо, — после короткой паузы сказала его собеседница. — Надеюсь, Алексей справится.
— Алексей?
— Мой Представитель. Он сейчас на границе территорий третьего клана.
— Ты отдала ему приказ устранить Ирийстина?
— Нет. Думаю, всё получится само собой. Хватит об этом по телефону. Через четыре дня я приеду к тебе в гости, чтобы Ирийстин узнал о нашем союзе и начал готовить удар. Впрочем, повторяю, по телефону об этом не будем. — Алария некоторое время молчала, а после спросила: — Как твой отец?
— Думаю, ему осталось не больше недели, — сухо ответил Аролинг. — Зря он тогда не стал играть сам, а выбрал Представителя.
— В таком случае он умер бы восемьдесят лет назад.
— Это было бы куда лучше, чем смотреть, как он мочится в кровать и пускает слюни. Всё-таки ему уже за девяносто. Я его ошибки не допущу.
— Хочешь умереть молодым? — насмешливо спросила Алария.
— Нет, не хочу. Сейчас шестьдесят пять — это уже глубокая старость. Думаю, лучше нам действительно поговорить при личной встрече.
— Отключаюсь.
Аролинг сунул замолчавший телефон в карман и приложился к бутылке. Алария, эта сука, не обмолвилась и словом о том, что её Представитель путешествует вместе с Орайей. Скорее всего, они союзники. Наследница второго клана сделала из своей пешки настоящую тёмную лошадку этой игры, причём, все считают, что он бесполезен и не знает ни правил Игры, ни своей цели. Конечно, Аролинг и не надеялся на чистую игру со стороны Аларии, но не думал, что она предаст его сразу. Прав был отец, когда говорил, что со вторым кланом лучше не связываться. Что ж у Аролинга тоже есть парочка припрятанных козырей…
Продавец грёз одним махом допил вино и, отставив пустую бутылку, вышел из купе. Надо найти вагон-ресторан и надраться до чёртиков.
Война уже началась, хоть это и против правил.
Глава двадцать третья
Боль пронзала каждую клетку его тела — от макушки до кончиков пальцев на ногах. Левый глаз и участок позвоночника, расположенный чуть выше поясницы, были своеобразными эпицентрами страдания.
Несмотря на муки, Алексей никак не мог выбраться из состояния полузабытья. Он понимал, что находится в бессознательном состоянии, знал — ему нужно прийти в себя как можно скорее, помнил об обстоятельствах, из-за которых он находится без сознания. Но в то же время ничего не мог поделать.
Хруст, раздавшийся когда выбитые позвонки встали на свои места, слышался, должно быть, на другом конце материка. В его позвоночник словно вонзили раскалённый прут: волны боли и жара хлынули от повреждённых позвонков к ногам, растеклись по всему спинному мозгу, острыми раскалёнными иголками воткнулись в мозг и дошли до левого глаза.
Стрелок застонал и, наконец, вынырнул из забытья.
Перед глазами предстал знакомая безрадостная картина — сероватый потолок, жёлтая лампочка, идеально ровные тусклые стены без украшений. Он наверняка находился в бункере подобном тому, в котором он отлёживался первые недели своего пребывания на Нейе. И, кажется, его сюда притащили те же самые люди.
Алексей прекрасно помнил бой, и чем он для него закончился. Положив руку на живот, он нащупал четыре бугристых шрама, оставшихся после пулевых ранений. Прикосновение вызвало небольшую боль, но раны совершенно точно уже затянулись. Не было даже повязки. Чтобы зажили такие раны нужна просто прорва времени… Сколько он провёл здесь?
Но дыры в животе — не самое страшное, что с ним случилось. Он отчётливо помнил то чувство, когда у него как будто полностью отстегнули нижнюю половину тела.
Буквально обливаясь холодным потом, снайпер попытался пошевелить пальцами на ногах. Позвоночник по-прежнему болел, по ногам вместо крови тёк кипяток, но пальцы шевельнулись.
— Что за хрень… — вырвалось у него. Голос был сиплым, горло совершенно пересохло, но он даже не обращал на это внимания.
Позвоночник цел. Цел, мать его!
— Так не бывает…
— Бывает, — раздался рядом голос Орайи, — если ты якшался с Продавцами грёз.
Алексей попытался сесть, но неуклюжее движение отдалось такой мукой, что он решил больше даже не пробовать. Орайя подошла к нему и протянула миску с бульоном. Словно и не прошли эти месяцы…
— Помоги сесть.
Совместными усилиями они кое-как привели Алексея в полусидячее положение. Он неторопливо выпил весь бульон и перевёл дыхание. Вопросов у него было море. В том числе, впервые, проснувшись, землянин совершенно чётко помнил сон (видимо, всё же не сон) о белом домике. И не только последний, но и все прошлые, с того момента, когда он впервые встретил девочку, и до того, когда его прогнали.
Но в первую очередь…
— Где остальные? Что с Капитаном?
Орайя горько усмехнулась.
— Твой Слепок работает всё лучше, хотя ты и заполучил его без году неделя. Ты приспосабливаешься к нему, он — к тебе.
— О чём ты?
Вместо ответа зеленоглазая протянула ему открытую пачку сигарет и, сев на край кровати, закурила сама.
— При курсе реабилитации после тяжёлых ран вряд ли рекомендовано курение, — проворчал Алексей, закуривая.
— Мы с тобой вряд ли доживём до последствий дурных привычек. — Орайя подняла к потолку указательный палец. — Ты ведь почувствовал, что в бункере кроме нас никого нет, ведь так?
Стрелок думал всего секунду.
— Да. Как я это сделал? И что, в конце концов, с остальными?
— Уехали. Дерек мёртв… хотя по выражению лица вижу, ты это помнишь. И чужой дирижабль помнишь?
— Меня с него подстрелили.
— Хорошо. Подстрелил он не только тебя. У нас был бой, и мы лишились большого количества гелия и почти всех баллонов. Если на остатках газа мы бы ещё как-то дотянули до мест поспокойней, то без целых баллонов… сам понимаешь.
— Почему уехали без нас?
Орайя фыркнула.
— В тебя попало четыре пули. Две прошли на вылет, одна застряла в позвоночнике, ещё одна в кишках. Ты не должен был выжить. И тебя сейчас интересует только, почему команда уехала без нас?
Стрелок ухмыльнулся и потянулся за второй сигаретой.
— Вопросы здесь задаю я, — сказал он, прикуривая сигарету от окурка. — И давай уж либо начинай с самого начала о моих новых способностях, том кто меня ими наделил, о белых домиках со злобными детишками, и прочих вещах, о которых я никакого представления не имею и даже не знаю, с чего начать расспросы. Либо я просто начну тебя спрашивать, а там уже потихоньку расскажешь мне о том… что здесь к чему.
— Ладно. Мы чудом отбились от нападающих…
— А что с деревней? — прервал девушку Алексей.
— Этого мы не знаем. Спасали тебя… и свои шкуры. И наш дирижабль. В общем, мы отбились от нападения и почти сутки летели с дырявыми мешками, чтобы оказаться от места боя как можно дальше. К этому времени…
* * *
— Либо мы садимся и понижаем давление в баках, либо нам придётся продавать этот чёртов дирижабль, чтобы дожить до следующего года. Гелий в наше время очень дорогой.
Капитан подняла затуманенный от недосыпа взгляд. Она не отходила от постели Алексея весь день — через пару часов после завершения боя у него поднялась температура, две раны открылись и время от времени начинали кровоточить. Авер кое-как влил ему в горло две миски бульона с толчёным пенициллином около часа назад, но это была вся помощь, которую он мог оказать.
Не считая того, что из тела раненого нужно ещё извлечь две пули. Но врач попросил подождать, пока он сам хоть немного придёт в себя. «Боюсь что-нибудь ему зацепить», — добавил он.
Как будто человеку с простреленным позвоночником ещё можно зацепить что-то жизненно важное.
— Хорошо. Останавливаемся, снижаем давление газа в баллонах. Сядем всей командой на машину, заберём кассу и часть припасов и доедем до ближайшего города, там купим бодрюш…
— А что дальше? — довольно резко спросил Крог. — Опять в бега? За нами и дальше будут охотится?
— Дальше? — переспросила Ивалла. До этого момента её лицо выглядело рассеянным, но сейчас приобрело выражения крайней степени гнева. — Дальше будет то, что я прикажу. Полетим на юг, я думаю. Там тёплые зимы и работы, говорят, море. Перезимуем прямо на дирижабле.
Крог успокаивающе поднял ладони и затряс головой.
— Ладно, шеф, не кипятись. Мы сядем на машину и доедем до города. Но сама подумай — как мы повезём по неровной земле Алекса? Думаешь, он переживёт эту поездку?
— Думаю, да, — раздался из коридора пьяный голос Авера.
Костоправ ввалился в каюту Капитана и, пошатываясь подошёл к постели. В левой руке у него был скальпель, в правой — бутылка.
Ивалла взвилась с постели, вцепилась ему в куртку и несколько раз тряхнула. Бутылка вывалилась из ослабевшей руки Авера и со звоном упала на пол, но скальпель он держал крепко.
— Ты совсем охренел? Ты что, в таком состоянии собрался его оперировать?
— Я всегда оперирую в таком состоянии. Посмотри, — Авер поднёс раскрытую ладонь к лицу шефа, — руки ни капельки не трясутся.
— Да ты…
Алексей тихо застонал и заметался в кровати. Учитывая, что нижняя часть его тела оставалась совершенно неподвижной, выглядело это жутко. Руки раненого выкручивались, голова поворачивалась то налево, то направо, грудь то тяжело вздымалась при глубоких вздохах, то едва-едва шевелилась при частом поверхностном дыхании. Он явно пытался повернуться, но ни ноги, ни поясница его совершенно не слушали.
— Как сломанная кукла, — сказал Авер. — И мне кажется, он пытается сесть.
— Сесть?
— Может, связать его? — неуверенно предложил Крог.
— Уверен, он пытается сесть, — твёрже сказал костоправ. — Поможем ему.
Авер шагнул к кровати, но Капитан отстранила его резким движением. Она сама села на кровать и приподняла Алексея. Почти сразу из двух его ран хлынула кровь, заливая колени Иваллы, простыни и пол. Капитан схватила одеяла и как могла зажала раны.
— Кровь идёт. Чёрт возьми, Авер, он истекает кровью! Сделай что-нибудь!
— Ничего делать не нужно, — покачал головой тот.
Он подошёл к кровати и поднял с окровавленных простыней небольшой предмет. Это была пуля.
— А вот и вторая. Вышли сами. Операция не требуется. Значит, как лечащий врач, я прописываю больному полный покой — раны могут открыться в любой момент.
Авер сунул пули себе в карман и, подобрав бутылку, на донышке которой ещё плескалась выпивка, вышел, с громким хлопком закрыв дверь.
Алексей слабо дёргался в руках Иваллы, но постепенно успокаивался.
— Оставим Орайю ему для защиты, — сказала Капитан. — А пока помоги мне его перевязать, пока этот пропойца…
Врач пинком открыл дверь. В его правой руке была свежая бутылка, а в левой воткнутая в чистый бинт иголка с уже вдетой ниткой.
— Руки по-прежнему не трясутся, — сказал он.
* * *
— Значит, я… у меня теперь сверхспособности?
— У тебя теперь Слепок. — Орайя указательным пальцем прикоснулась к уголку своего левого глаза. — Это нейромеханизм, который вживлён в левую часть твоего головного мозга. Любой Продавец грёз получает его при рождении. Так же временный Слепок может получить Представитель.
— Временный?
— После завершения Игры твой Слепок разрушится. Если ты, конечно, доживёшь до завершения Игры. Слепок делает тебя лучше, чем ты есть — ускоряется реакция, улучшается регенерация тканей, немного быстрее становятся даже мысленные процессы. Если обладатель Слепка не умер сразу, скорее всего, со временем он встанет на ноги. Тебе всадили в живот четыре пули, повредили костный мозг, нижняя часть твоего тела была полностью парализована. Но прошло три дня, и раны зажили, да и о параличе никакой речи не идёт — я вижу, как ты шевелишь пальцами под одеялом. Но это не основное назначение Слепка, просто приятные бонусы.
В первую очередь Слепок подключает тебя к Системе. Это огромная сеть спутников, вращающихся на орбите Нейи. Там хранится информация о всех Продавцах грёз, живших и живущих. Там каждый Продавец получает Отражение.
— Белый домик с детьми?
— Да. Нам не снятся сны, мы видим лишь Отражение, уменьшенную модель нашего мира, по которой ходят наши двойники, являющиеся нашими Отражениями. Каждый Продавец грёз стремиться к той или иной модели. Его подсознание прорабатывает методы, которыми он будет управлять миром в том случае, если станет Властелином. И после победы Система начнёт ему помогать в этом. То есть Отражение — это одновременно и модель нашего мира, и наши копии, и план, по которому будет строиться наше правление. Представителю достаётся суррогат Отражения — двойник, который проникает в Отражение Продавца грёз. Там Представитель начинает действовать по указке Продавца, устремления и желания Продавца становятся устремлениями и желаниями Представителя. Твоя психика будет изменена. Скажем, если Алария вознамерится уничтожить этот мир, спустя несколько месяцев и ты будешь желать того же, и лучшим методом осуществления этого желания будет приведение Аларии к власти.
Во-вторых, Слепок даёт особенную силу. И эта способность полезна только на войне. Я могу гипнотизировать людей, вводить их в сонное состояние и творить с ними в этом состоянии что угодно. Думаешь, я учила тебя нашему языку и алфавиту? Нет. Я вводила тебя в состояние, в котором ты черпал эти знания в Системе, она записывала их на твой Слепок, а он уже внедрял знания в твой. С людьми, не подключенными к системе, это тоже работает, но гораздо хуже.
Ещё… — Орайя запнулась, на её лице промелькнуло странное выражение лица. — Еще при желании я могу следить за людьми на расстоянии. Если кто-то живой окажется от меня в радиусе пары километров, я это сразу почувствую. Что-то подобное можешь и ты, ты ведь понял, что мы одни. Но я так же могу следить за перемещениями выбранной цели — распознаю скорость, с которой она движется, понимаю, когда она окажется рядом со мной. Конечно, когда я нахожусь посреди многолюдного города, это сложно, но сейчас, посреди пустоши, я без проблем замечу и прослежу за любой полевой мышью.
— А красные пятна? — спросил Алексей, закуривая уже третью сигарету. — В моей голове появлялись странные красные пятна, причём, я уверен, что одно из них — ты.
— Это Продавцы грёз и их представители. Или, вернее, их слепки. Мы обязаны знать, где находятся наши враги, иначе кто-то наверняка захотел бы спрятаться во время Игры так, чтобы его никто не нашёл. За их передвижениями ты можешь следить всегда. Так же ты сможешь видеть Телохранителей, Система включает их в Игру, хотя Слепки им не положены. Я же «вижу» любое живое существо. А теперь пойми всю суть способности слежки — я «вижу» Слепок, и без труда начинаю следить за его обладателем.
Твоя сила скорее что-то вроде боевой ярости, если судить по тому, что я видела. Ты отстреливал работорговцев словно в тире, хотя я практически не видела возможности подстрелить хоть одного.
Стрелок ухмыльнулся и поднял вверх указательный палец:
— Моя способность в боевых условиях круче твоих.
— Ты не подойдёшь ко мне ближе, чем я захочу. И я бы посмотрела, как ты будешь в меня стрелять, когда по щелчку моих пальцев окажешься в бессознательном состоянии. И так могу не только я. Кто-то заставит тебя на время ослепнуть, кого-то ты не увидишь, даже если будешь находиться в метре от него, кто-то заставит тебя думать, что он находится совсем в другом месте. Вариаций множество. Единственное, что ты почувствуешь — это то, что на твой Слепок воздействуют. Но с этим можно бороться. Если тренироваться, воздействие можно ослабить или вовсе предотвратить.
Орайя поднялась с кровати, обхватила голову Алексея ладонями и повернула так, чтобы их взгляды встретились. Чужак практически сразу утонул в её зелёных глазах.
Да, она была права — он чувствовал воздействие. Желание спать было практически непреодолимым.
— Сопротивляйся.
Голос Орайи буквально прогремел в его голове. Боль вновь начала накатывать на него, хотя во время разговора он практически забыл о ней.
— Сопротивляйся. Как можешь, как получается. Ты должен научиться делать это, иначе Алария подчинит тебя своей воле.
Алекс сопротивлялся как мог, как получалось. Гнал сон прочь, безуспешно пытался моргнуть, старался найти в своей голове какой-то отклик. Но Орайя была куда более опытным соперником, да и слабость взяла своё. Он боролся не больше минуты, прежде чем погрузиться в глубокий сон.
Орайя уложила раненого на кровать и прикрыла одеялом. Пусть восстанавливает силы.
Пока они нужны друг другу. Продавец грёз чувствовала странные эмоции, которые чужак испытывал к ней, и знала — он согласится помочь. В эту Игру они вступят вместе. И, возможно, вместе выйдут из неё.
Странно, но только сейчас впервые за долгие годы Орайя почувствовала себя не одинокой.
«Не сдохнуть одной — вот моя лучшая перспектива,» — угрюмо подумала она, выходя из комнаты.
Глава двадцать четвёртая
— Алексей! Ты слышишь меня? Алексей!
Некрасивая девушка с кривыми зубами бродила рядом. Алексей слышал, как хрустят сухие ветки под её ногами, как шелестят ветви, которые она раздвигала, пробираясь по лесу.
Алария. Так её зовут. Алексей помнил это.
Алария искала его, но он не хотел, чтобы нашла. Лучше он поможет той горько плачущей девочке, Орайе. Пусть она злюка эта Орайя, но в ней нет того холода и жестокости, которые есть в Аларии. Она не станет заставлять его перестраивать домик без согласия детей.
Орайя — не взрослая. Все взрослые — злые.
— Нет, нет, нет… — шептал Алексей, зажимая уши. Он, согнувшись, сидел в кустах, дрожа от страха. Мальчик знал, что Алария не найдёт его, если он сам не захочет, но ему всё равно было страшно.
— Алексей! Алексей! Отзовись! Ты же не заблудился, Алексей? Мы должны вместе построить дом.
— Нет, нет, нет… — снова зашептал мальчик.
Некрасивая девушка прошла мимо, но он не спешил выбираться из укрытия. Если надо, он просидит здесь хоть бесконечность. Алексей не знал — это было правильно. Как будто кто-то ему подсказал… но кто?
Лишь когда её шаги затихли, Алексей выбрался из кустов. Ему очень хотелось есть. Внимательно глядя под ноги, он поплёлся по лесу. Кроме заячьей капусты и земляники здесь ничего не росло, но когда тебе шесть лет, это не так уж и плохо. И очень вкусно. Особенно земляника.
Сам того не заметив, Алексей выбрался на большую поляну, ярко освещённую солнцем. Чуть дальше в траве краснели настоящие заросли земляники. Но не ягода привлекла его внимание. Посреди поляны мальчик увидел яму. Секунду подумав, Алексей направился к ней. Быть может, там есть что-то интересное…
Ему в лицо подул ветер. Он нёс странный и неприятный сладковатый запах. Тяжёлый, страшный. Но Алексей продолжал идти. Он должен был посмотреть, что там.
…Там были трупы. Десятки, быть может, сотни. Где-то глубоко, в пяти или шести метрах под ним, прямо под крутым обрывом. Тощие, голые. Женщины, дети, старики. Над ними летали мухи, в их ранах и пустых глазницах копошились белые жирные черви.
Но не все они были мертвы. На дальнем конце ямы сидело трое детей, на первый взгляд старше его — лет десяти или двенадцати. Алексей хотел их окликнуть, чтобы предложить земляники, но что-то сдержало его. Когда он присмотрелся повнимательней, ему стало дурно.
Они ели женщину. Двое глодали её рёбра и жевали сухие мешки грудей, а третий объедал лицо. Алексей видел их тощий сутулые спины и вялые движения. Они напоминали ему червей. Паразитов.
«Они умрут, — понял Алексей. — Рано или поздно».
Один из них, будто почувствовав взгляд, поднял голову и уставился на него впалыми белёсыми глазами. Ни на секунду он не переставал жевать. Они смотрели друг на друга какое-то время, пока не поняли — один из них никогда не выберется из ямы, а другой никогда в неё не спустится.
Осознав это, Алексей развернулся и тихо ушёл. Землянику он съест сам.
Большой мальчик опустил голову и продолжил свою омерзительную трапезу. По его левой щеке стекала маленькая слезинка.
— Я не хотел, — сказал он, — не хотел родиться в этой яме.
* * *
— Ты усыпила меня ради тренировки?
— Тебе нужно было поспать, чтобы восстановить силы. — Орайя шлёпнула на стол (в прошлый раз его здесь не было) полную миску с супом.
— Флэшбеки, — буркнул Алексей, утыкаясь в растворённые концентраты. Впрочем, сегодня и вовсе грех жаловаться — помимо сухарей в бульоне плавало несколько кусочков мяса. — Всего пару месяцев здесь, а чуть не умер уже во второй раз. И во второй раз ты откармливаешь меня этой бурдой.
Тем не менее, варево он проглотил в один присест, практически не чувствуя вкуса — восстанавливающийся организм требовал энергии.
— Можешь встать? — спросила зеленоглазая, когда он доел.
Стрелок пожал плечами. Сел он сегодня самостоятельно, но встать… Впрочем, незачем бояться — не получится, так не получится. Он свесил ноги с кровати, поставил их на холодный пол. Потом встал резким рывком.
Укол боли в повреждённом участке спинного мозга — вот и все последствия. Впрочем, стоило ему сделать несколько шагов, как боль начала становиться всё ощутимее.
— Вряд ли смогу пригласить тебя на прогулку сегодня, — сказал он, садясь на кушетку.
— А надо бы, — довольно жёстко сказала Орайя, — мы не можем оставаться здесь, иначе в Игру окажется втянута вся команда. Нас уже пытались убить, не разбирая нет ли рядом с нами кого-то непричастного.
— В Игру. Вот, что меня смущало. Ты всё говоришь то про Игру, то про войну, то про способности, то про Представителей с телохранителями. И, кажется, я связал всё это воедино, но уточни. Я здесь для того…
Алексей слушал про Предтечу, кланы и «прополку сорняков», и его лицо становилось всё мрачнее.
— Весёлый у тебя дедуля, — буркнул он, когда Орайя закончила. — Если бы мой так сказал… ну, не знаю, я бы реже ходил на дни рождения к родственникам. Вы-то, небось, друг к другу и вовсе не ходите и поздравительные открытки не шлёте. — На миг землянин замолчал, на его губы выползла грустная усмешка. — Знаешь, а ведь я почему-то и не удивлён. Меня просто притащили сюда, чтобы я убил или был убит. Узнай я, как изменится моя жизнь, никогда бы не согласился. И остался бы у себя на Земле кусать по ночам подушку и сходить с ума от тоски. Но… ты ведь не зря не задушила меня, пока я валялся в бессознательном состоянии? Я хорошо помню, как ты собиралась меня убить там, на заводе. Что изменилось?
Орайя какое-то время молчала, на её скулах отчётливо ходили желваки.
— У Игры есть свод правил. И, кажется, этот свод — первое, что я выучила в жизни. Продавец грёз может вступить в Игру сам, а может выставить Представителя. Каждый из них может взять телохранителей — шесть, если ты Продавец, и три, если ты Представитель. Нельзя пользоваться оружием массового поражения… в общем, их довольно много, но большая часть сейчас не имеет значения, кроме одного. Нельзя убивать Продавцов грёз, участвующих в Игре, или их Представителей до начала Игры.
— А начинается Игра…
— Когда Властелин умрёт. Ровно в тот же миг. Нарушивший правило может продолжить Игру, но уже для своего удовольствия — Властелином он никогда не станет. Представитель же сразу исключается из Игры и лишается Слепка. — Орайя тяжело вздохнула. — Я хотела убить тебя скорее не из неприязни, а из желания не участвовать в Битве. Но… от судьбы не убежишь. Я… я не мясник, чтобы просто так убить человека, оказавшегося не в том месте не в то время, да ещё и не по своей воле.
Алекс грустно усмехнулся.
— В том-то и дело, что по своей, — печально сказал он.
— Ты сам говорил пару минут назад — знай ты, что тебя ждёт, отказался бы. Да и не только в этом дело. Понимаешь, Продавцы грёз следуют довольно специфическому моральному кодексу, и, если слова моего отца — правда, убийство нарушившего правило становится делом чести для каждого. Для его убийства могут объединиться даже злейшие враги.
— Весело. Ещё веселее то, что ты, кажется, собираешься предложить союз, я прав?
— Да.
Стрелок нервно закурил и какое-то время молча раздумывал.
— А если я кого-нибудь убью? Представителя или Продавца? Я ведь смогу стать твоим телохранителем? Плевать, что на меня начнут охоту: я и так не жилец. Свора убийц со сверхспособностями в любом случае начнут на меня охоту, так почему бы не выступить на стороне знакомого?
На этот раз пришло время думать Орайе, и пауза затянулась. Когда она заговорила, было ясно, что слова даются ей с большим трудом.
— Мы с Авером собирались сделать это. Он — Представитель Негриола, главы первого клана…
— Дальше не рассказывай, — жёстко оборвал её Алексей. — Я уже понял, что за жертвой вы далеко идти не собирались.
— Мы отказались от этого плана…
— Заткнись. Я понял, что отказались, иначе ты бы сейчас мне это не рассказывала. Как минимум ты отказалась.
Теперь замолчал он. Какое-то время неторопливо курил, раздумывая. Чувство, что его предали, не покидало землянина. С неприязнью Орайи он свыкся, а вот Авер… Ублюдок выполнял приказ Капитана, учил его, а сам готовился нанести удар в спину. И чего теперь стоила та речь, та поддержка, которую он оказал стрелку в кризисный момент? Зачем вообще нужно было его успокаивать? Чтобы он вернулся на стену и продолжил убивать, пока костоправ сматывал удочки с остальной командой?
С другой стороны, чего он ожидал от своры наёмников и убийц? В конце концов, желай Авер или Орайя его смерти, его бы просто убили, не вводя в курс дела. Алексей поднял взглянул на свою собеседницу. Зеленоглазая смотрела куда-то в сторону и терпеливо молчала. Сделав последнюю затяжку, стрелок выпустил дым носом и буркнул:
— Ладно, раз от этого плана вы отказались, у вас должен был появится новый?
— Да. Мы сейчас на границе владений третьего клана. Мы с Авером собирались устроить диверсию и убить его главу, Ирийстина. Но… — Лицо Орайи исказилось. — Я не могу ждать, пока кто-нибудь из Продавцов не решит уничтожить нас и мимоходом не убьёт всю команду.
— Глупость, — покачал головой Алексей. — Сейчас мы в относительной безопасности. Раз уж вы решили, что меня можно и не убивать, нам необходимо дождаться Авера и разработать совместный план действий. Лишняя голова нам точно не повредит.
— Ты уверен, что стоит ждать?
Стрелок пожал плечами.
— Я ни в чём и ни в ком не уверен. Но я хочу увидеть Капитана хотя бы перед смертью.
Он замолчал. На него высыпалась куча информации, нужно всё как следует обдумать. Хуже всего то, что он ничерта не знает про этот мир, а в подручных у него девчонка, которая большую часть жизни провела на дирижабле. Нет, определённо, Авер нужен им. Возможно, что-то посоветует Ивалла. А потом — ноги в руки и дёру, как можно дальше от остальных.
Так и сделаем.
— Есть ещё что-то, что я должен знать?
* * *
Злые люди пришли сегодня ночью и убили дедушку, няню, Аджа-телохранителя и остальных слуг. Один злой человек пытался убить и её, но она заставила его выброситься из окна. Орайя знала — это враги. Её враги, враги её отца.
Только они и выжили, она и папа.
Он шёл рядом, крепко держа её за руку. Они то останавливались, то бежали со всех ног. С его лица, рук, правого колена капала кровь.
Отец запрещал ей лезть в свои мысли, но сегодня он не следил за ней. И Орайя знала — ему конец. Но клан ещё не погиб.
Обернувшись, Орайя посмотрела на окно своей комнаты, уже зная — это в последний раз. Комната, дом, двор — всего этого уже не будет, сгорит в огне. Пламя уже лизало её любимые розовые шторы, пожирало цветы на окне, взбиралось по деревянным ставням.
— Куда мы идём? — спросила она, когда они выбрались из укрытия, в котором просидели больше двух минут.
— В гараж.
— Зачем?
— Заткни пасть.
Орайя втянула голову в плечи, ожидая удара, но удара не было. У него сильно ранена правая рука, он даже пистолет держать не может…
Они добрались до задней стены гаража. Отец отпустил, наконец, её руку и припал к стене, что-то выискивая. Это продолжалось несколько секунд. Раздалось два тихих щелчка, и в стене открылись две дверцы. Одна, совсем маленькая, запирала тайник, из которого отец вытащил пистолет и две пачки кредитов. Вторая, побольше, вела в узкий лаз.
— Клан выживет, — просипел отец, вкладывая деньги в её руки. — Слушай, дочь, слушай внимательно. Сейчас ты заберёшь деньги, пистолет и мой Слепок. Сначала ты ничего не почувствуешь, но постарайся уползти по лазу как можно дальше, через пару минут тебя накроет. Ты заберёшь мою способность и выберешься из этого дерьма. Ты — последняя надежда клана.
Орайя насупилась, ещё не понимая, злиться ей или плакать. Все эти годы она выслушивала то, что она разочарование клана. Отцу нужен был нормальный наследник, не тот, кто будет плакать и блевать, когда его забирают с седьмого дня рождения до торта и ведут в пыточную, где отец уже «поработал» со шпионом, пытавшемся отравить всю семью на праздничном ужине.
Но сейчас она уже не та слабая соплячка.
— Пойдём со мной, — тихо сказала она, с трудом сдерживая слёзы.
— Лаз слишком узкий, я в него не пролезу. А ты полезай. Он закрывается изнутри, им понадобится время, чтобы найти потайной замок, даже после того, как они найдут мой труп.
— Я…
— Ты справишься.
Отец приставил пистолет к виску.
— Слепок появится на моём левом глазу через минуту. Сразу же приложи его к своему глазу, так, как я вставлял линзы. И ты сможешь следить за врагами на расстоянии, как я. Во время следующей Игры отомстишь за меня, дочь. За весь наш клан. Я хочу, чтобы ты заставила Ирийстина выпустить собственные кишки. Прощай, дочь.
Он выстрелил. Через минуту она забрала с его левого глаза Слепок, кое-как затолкала его под веко и забралась в лаз, затворив за собой дверь. Уже через минуту она почувствовала ломоту в голове, через две боль была практически невыносимой, но в её голове буквально предстал план их поместья и все люди, которые сейчас громили его, чтобы отыскать её.
— Я отомщу, отец.
* * *
— Ты слышишь? — спросил Алексей, отвлекая её от мыслей. — Есть что-нибудь ещё важное, что мне нужно знать?
— Ничего такого, что было бы важно сейчас, — сухо ответила Орайя. — Приготовься к тренировке.
— Подожди. Можно мне посидеть? Просто посидеть? Я не хочу спать.
— Нет. Борись…
Она атаковала Алексея со всей яростью, на которую была способна. Вся боль, которую она перенесла за свою жизнь, была в этой атаке. Но в этот раз он был готов, и Орайя встретила яростное сопротивление.
Ощущение было таким, словно в уголок глаза втыкают шприц и потихоньку начинают вводить снотворное. Глаза начинали слипаться, а в мыслях оставалось всё меньше осмысленности. Хуже того, в мыслях оставалось всё меньше, собственно, Алексея. Первым же настиком Орайя практически полностью подчинила его своей воле, но какие-то крохи сознания всё ещё принадлежали ему. За них он и цеплялся, хотя это становилось всё сложнее.
Обрывки мыслей и воспоминаний кружились в гаснущем сознании, в глазах темнело. Алексей представлял Орайю в комнате, откуда выталкивал её. Думал о ней как о маленькой плачущей девочке. Пытался пробудить в себе ненависть, вспоминая тот случай на заводе, когда она хотела его пристрелить. Вспоминал кошмары, которые снились ему в первые недели жизни на Нейе.
Это помогало. Но не надолго.
«Прочь, прочь…» — мысленно твердил он.
Когда сознание уже почти погасло, ему на короткий миг представилось, что Орайя подходит к нему и обнимает. Он гладит её волосы, щёку, склоняется и целует девушку в губы. Рука опускается на талию…
Давление ослабло. Всего лишь на миг, но это больше походило на глоток воздуха, который удалось сделать практически утонувшему человеку. Мыслительный процесс ускорился, перед глазами вновь была комната, а не кружащаяся чёрно-серая муть. Алексей вновь контролировал своё тело и свои мысли. Он непроизвольно сжал кулаки, ему хотелось вскочить на ноги, но он помнил о своём заживающем позвоночнике. На его губы уже почти выползла победная улыбка, он взглянул девушке в глаза…
Слишком отвлёкся на ликование. Образ размылся в его голове, и Орайя вновь атаковала. Так же быстро, так же жёстко. Все защитные барьеры рухнули в один момент, и стрелок словно замертво повалился на кровать.
Орайя стояла над спящим чужаком. Она глубоко и размеренно дышала, пытаясь успокоить начинающуюся головную боль. Её кулаки сжимались и разжимались. Хотелось схватить спящего и как следует встряхнуть, а лучше ударить.
Как это ублюдок вообще посмел думать о ней, как о… как… Спит с Иваллой, а сам…
Её куда больше должно было занимать то, что Алекс так быстро адаптировался к её способности к гипнозу. Он практически мгновенно раскусил основную слабость её атаки — невозможность подчинить сразу весь разум.
Вместо этого она думала о его руках, ложащихся на её талию. Тёплых губах и ладонях. Его сердце колотилось в груди так, будто она пробежала не меньше пяти километров.
С ней явно что-то не то.
Выругавшись, Орайя вышла из комнаты чужака. С ментальными тренировками чужака пора завязывать. В конце концов, если у них ничего не получится, возможно, именно он убьёт её во время Игры.
Странно, но эта мысль причиняла ей не меньшую боль, чем воспоминания об отце, убившим себя ради неё.
Глава двадцать пятая
Чумазая растрёпанная девчонка петляла между столиками. Некоторые она обходила, не удостаивая и взглядом, около других останавливалась. С одной компанией она даже завязала разговор, но почти сразу прервала его, ещё и показав, уходя, неприличный жест. Это вызвало взрыв хохота у тех, кто наблюдал за девчонкой.
Ивалла была среди них.
Детям вообще не место в «Одноглазом псе» — это заведение имело настолько специфическую, если не сказать — дурную, славу, что и многие взрослые никогда бы не решились сюда зайти. Более того, детей и беременных женщин сюда вовсе не пускали, поэтому появление здесь этой девчонки было ещё более удивительным. Но малышка, которой, должно быть, не исполнилось и двенадцати, вела себя очень уверенно, даже нагло.
Постепенно к заинтересованным и весёлым взглядам добавились и другие — алчные, злые. «Одноглазый пёс» собирал разный сброд, и останься здесь девчонка чуть подольше, для неё это кончилось бы очень плохо. Но та и не думала уходить. Она целеустремлённо прочёсывала зал в поисках кого-то.
Наконец, девчонка остановилась у их столика.
— Ты капитан Ивалла? — дерзко спросила она.
— Вы, — ответила Ивалла.
— Что?
— «Вы капитан Ивалла?» — так должен был звучать твой вопрос.
Девчонка насупилась, смешно сморщив курносый носик, который кроме как «кнопкой» и назвать было нельзя. Капитан обратила внимание на странные татуировки, опускающиеся из уголков глаз малышки. При первом взгляде она приняла их за разводы грязи. Да и вообще девочка выглядела куда более чисто и ухоженно, чем многие беспризорники. В том, что она беспризорница, Ивалла и не сомневалась — ей был знаком взгляд девочки. Полный боли, скорби и злости взгляд волчонка, оставшегося без стаи. Не взгляд потерявшегося и испуганного ребёнка, нет. Она уже пожила одна, скорее всего, не один год, и успела озлобиться и приспособиться к этому жестокому миру.
— Вы капитан Ивалла? — спросила наконец девочка.
— Смотря кто меня спрашивает, — улыбнулась Ивалла. Её понравилось дразнить девчонку, но в этот раз она перегнула палку — малышка сморщила носик, то ли собираясь послать её ко всем чертям, то ли расплакаться. — Ладно, шутки в сторону. Да, капитан Ивалла — это я. А как тебя зовут?
— Орайя.
— И что же такая малышка как ты делает в этом месте?
— Да, — раздался рядом пьяный голос, — что же такая малышка делает в этом месте? Ты знала, что здесь собираются злые дяди? Может, проучить тебя, чтобы ты знала своё место, мелкая сучка?
Какой-то пьяница подошёл к девочке сзади и ухватил за плечо. Ивалла вскочила из-за стола, хватаясь за кобуру…
И села, просто глядя на происходящее.
Орайя даже не глазом не повела, когда здоровенная лапища опустилась на её плечо. Не повела она глазом, когда мужик замер, тупо глядя куда-то вдаль, и обоссался. Когда отпустил её и вцепился рукой в собственный пах и принялся выкручивать собственные причиндалы. Его лицо исказилось от муки, но он не издавал ни звука.
До тех пор, пока девчонка не развернулась к нему, и не всадила небольшой ножик ему в руку.
— Пошёл отсюда, — сказала она зло, и мужик, пошатываясь, ушёл.
В зале царила полная тишина, и дикий визг боли, который издал пострадавший, когда очутился на улице, слышал каждый.
— Что за хрень? — ошарашенно пробормотал Крог, предварительно делая большой глоток из кружки. — Что, мать вашу, я сейчас видел?
Девочка развернулась к столику и смерила бородатого механика презрительным взглядом.
— Я Продавец грёз. — Она перевела взгляд на Иваллу. — И если ты женщина-капитан, о которой все говорят, самая крутая бабень, которую здесь знают, я хочу, чтобы ты научила меня убивать. Убивать по-настоящему, а не только с помощью Слепка.
Ивалла тоже решила глотнуть, прежде чем что-то сказать. И даже хорошая доза бренди не помогла ей прийти в себя.
— Я женщина-капитан, это так. И я не совсем понимаю, о чём ты говоришь.
— Научи меня убивать! — резко сказала Орайя, и при этих словах в её больших зелёных глазах не было ничего кроме злобы. — Я тебе заплачу.
Она сунула руку в карман грязной куртки, выудила оттуда пачку ассигнаций — тысяч десять, не меньше — и швырнула их на стол.
— Так, — быстро сказала Ивалла, быстро пряча деньги в карман, — хорошо, что ты не светила ими раньше, иначе твои способности тебя бы не спасли. В любом случае пойдёшь со мной, иначе половина бара захочет проверить, нет ли у тебя ещё такой пачки. — Она на миг замолчала, глядя на девчонку. Что-то в ней было такое, от чего Ивалле становилось немного не по себе. — Деньги заберёшь на дирижабле, мне они не нужны. Ты взята в команду. Я научу тебя убивать. Но запомни одно правило — мои приказы никогда не подлежат обжалованию. Ты меня поняла?
— Да, — совершенно по-взрослому ответила девочка.
— Тогда пошли.
Ивалла встала из-за стола и взяла Орайю за руку. И почти сразу остановилась.
— Два правила. Чтобы на моём дирижабле ты никогда не использовала эту хрень.
— Слепок?
— Не знаю, как это называется. Но причиндалы Крога мне ещё нужны.
— Мне вообще-то тоже, — подал голос механик.
* * *
«А на следующий день она меня спросила, зачем мне нужны причиндалы Крога», — подумала Капитан, и её губы непроизвольно растянулись в улыбке.
Она плеснула себе в стакан бренди на два пальца. Немного выпить и лечь спать — всё, что она хотела. Может, выпить пару раз. Она уже разделась, оставив только ночную рубашку, и сидела на расправленной кровати. Рядом с кроватью стоял небольшой туалетный столик, на котором стоял стакан, бутылка, пепельница и, конечно же, лежал заряженный пистолет, снятый с предохранителя.
Последние дни выдались слишком тяжёлыми и нервными. К тому же, то ли нервного напряжения, то ли от усталости Ивалла чувствовала себя разбитой, иногда её беспричинно начинало подташнивать. Обычно это происходило совершенно не вовремя, как, например, сегодня во время заключительной стадии переговоров по покупке гелия.
Но всё позади. Три дня они добирались до Крушения — одного из крупнейших городов на границе с Большой Пустошью. Если верить байке — или уже, скорее, легенде — первое поселение после войны в этих местах организовали в развороченном брюхе гигантского летательного аппарата, фактически, рукотворного летающего острова. Подтверждений этому уже не осталось, но место поселенцами оказалось выбрано удачно — неподалёку оказались леса, где ещё обитали животные, чуть дальше на осколках огромных довоенных агропромышленных комплексов выжившие основали собственные фермы, да и часть дорог, связывающих эти места с побережьем и, соответственно, островами, остались невредимы.
Сейчас в Крушении жило более десяти тысяч человек, здесь работало несколько заводов, а в пригородах и близлежащих фермах народу жило чуть ли не вдвое больше, чем в городе. И Ивалла не могла не признать, что им откровенно повезло оказаться вблизи этого места.
Здесь они провели ещё трое суток: искали продавцов, поставщиков, выслушивали сплетни… Вытаскивали Короса из баров, где он сначала упивался, а потом искал приключений на свою голову. Но сейчас всё уже позади, ещё три дня пути, и они вернутся к дирижаблю.
К Алексею…
Кажется, она давно привыкла спать одна. Привыкла к тому, что у неё ничего не получалось с мужчинами. Некоторые уходили, парочку бросила она сама, троих и вовсе убили. Иногда Ивалла переживала потерю сильнее, иногда слабее, бывало даже, что радовалась окончанию отношений.
Но в этот раз всё было по-другому. Спать.
Ивалла в два глотка прикончила содержимое стакана и с громким стуком поставила его на столик. Из коридора в третий раз раздалось тихое поскрипывание, на этот раз почти под самой дверью. Но резкий звук спугнул крадущегося, и движение за дверью прекратилось.
Капитан осторожно взяла со столика пистолет, потушила газовую лампу и улеглась на подушку, наставив оружие на дверь. Если кто-то попытается вломить, она сразу же уложит его.
Прошло с четверть часа. Из коридора раздался ещё один звук шага, а потом тихо, едва слышно, заскрежетала отмычка в замке. Почему, чёрт подери, в дорогих гостиницах доверяют этим модным замкам, когда можно было просто сделать засов, который никогда в жизни не возьмёт ни одна отмычка?
Замок поддался через четверть минуты, дверь тихонько приоткрылась. Капитан рассчитывала увидеть полоску из коридора, но убийца всё предусмотрел, и свет в коридоре оказался выключен. Скорее всего, дал на лапу портье (он же являлся охранником на этаже). Конечно, фигура человека в освещённом дверном проёме — отличная мишень, но и мимо неосвещённого проёма с расстояния в три шага промахнуться будет сложно.
«Убью обоих», — мелькнула в голове Иваллы злая мысль. — «Сначала тебя, кто бы ты ни был, потом портье».
Убийца замер, оставив дверь приоткрытой. Очевидно, вслушивался в происходящее. Несмотря на яростно колотящееся сердце, Капитан дышала глубоко и размеренно, надеясь, что такое дыхание похоже на дыхание спящего.
Наконец, дверь открылась шире…
Ивалла выстрелила трижды, прежде чем раздался ответный выстрел, расцветший оранжевым цветком откуда-то с уровня пола. В её правую руку словно прилетел камень, выдернувший пистолет. Пальцы и кисть сразу онемели, она почувствовала, как по ладони заструилась кровь.
— Всё кончено, — сказал убийца голосом Авера, — у тебя только один пистолет. Включи свет, Ивалла, поговорим как культурные люди.
— Ты что творишь? — рявкнула Капитан, действительно включая свет.
Авер уже стоял, направив свой револьвер ей в грудь. У него было скорбное и в то же время решительное выражение лица. Правая кисть и одежда костоправа заливала кровь. Очевидно, что портье уже мёртв.
— Ты что творишь? — повторила Ивалла уже тише.
— Спасаю Орайю. Я… я действительно хотел убить тебя, Капитан, но не смог. Рука не повернулась. Но твоего ублюдка-любовничка пришью. Ради девочки. Ты должна это понимать, она мне как дочь.
По боромчущему голосу Капитан поняла, что он пьян, причём, пьян вдрызг. Возможно… если потянуть время…
— О чём ты вообще говоришь?
— У тебя кровь идёт.
Она посмотрела на правую руку. Как бы филигранно не стрелял пьяный Авер, пуля разорвала ей кожу между большим и указательными пальцами. Чудо, что она отделалась только этой небольшой раной.
— Плевать.
— Тебе нельзя терять кровь.
Ивалла выругалась и зажала рану углом одеяла. Костоправ оглядел результат красными заплывшими глазами и удовлетворённо кивнул. При этом дуло его револьвера не сдвинулось ни на йоту.
— А теперь скажи мне, что ты творишь, говнюк.
— Спасаю Орайю, я же сказал, — пожал Авер плечами.
— От чего?
— От твоего любовничка. Не нужно прикидываться, ты всё знаешь про Игру. Знаешь, что мы должны убивать друг друга до тех пор, пока не останется кто-то один. Но если лазейка, благодаря которой я смогу избежать участи быть Представителем и стану телохранителем Орайи. Я убью Алекса, и меня дисквалифицируют.
Ивалла едва не вскочила с кровати и не вцепилась в него. Но всё — поза, выражение лица, взгляд — говорили о том, что Авер не постесняется спустить курок. Капитан с трудом перевела дыхание и сделала успокаивающий жест раскрытыми ладонями, хотя ей он требовался куда больше, чем ему.
— Послушай, мы найдём выход. Постараемся найти. Не нужно никого убивать сейчас…
Костоправ отрицательно мотнул головой.
— Выхода нет, Кэп. Продавцы грёз, они… они рушат судьбы людей. Продают грёзы, а потом лишают всего, всего, всего… — И без того затуманенный взгляд вообще потерял какую-то осмысленность, казалось, будто Авера вообще здесь нет, а вместо него стоит манекен. — Я здесь, хотя мог бы сейчас отращивать задницу в штабе, так ни разу и не поучаствовав в настоящих боевых действиях. Но раз уж так сложилось… я просто обязан спасти девочку. Она мне как дочь.
— Мне она тоже как дочь. И что же, Алекс для тебя чужой?
— Нет, — угрюмо покачал головой Авер, — он мой ученик. Я горжусь им. Но… девчонка росла на моих глазах. Понимаешь? Буквально росла на моих глазах… А помнишь, как ей в бедро попала пуля? Как она плакала на твоих руках, когда я вскрывал рану? Девочке было четырнадцать лет…
— Прекрасно помню, — буркнула Ивалла. — И помню, мать твою, как ты служил мне верой и правдой столько лет. Какого же хрена…
— Это всё Продавцы грёз! — рявкнул костоправ. — Они рушат судьбы людей. Вот и нашей команде пришла крышка. Я знаю, что ты делаешь, шеф, ты тянешь время. Надеешься, что кто-то придёт, увидит, как я угрожаю тебе пистолетом. Но никто не придёт. Метрдотель, который мог бы вызвать жандармов, мёртв, охранника я убил… Знаешь, оказывается, убивать — это так легко… Кто ещё может тебя спасти? Бедняга Корос мертвецки пьян, ему кто-то нужен после смерти брата, но ты носишься со своим чужаком, Крогу на него всегда было плевать, да и мне, если честно, тоже. Крог сейчас со шлюхой. Эмена… даже если бы она здесь появилась, она бы ничего не изменила. Вот. — Авер залез левой рукой в карман. — Возьми.
Он швырнул ей пару наручников.
— Нет, — жёстко сказала Капитан.
— Да, Ивалла, да. Ты сейчас пристегнёшь себя к спинке кровати и будешь умничкой до тех пор, пока не найдут трупы. Тогда можешь сдавать меня сколько угодно, я буду уже далеко. Ты в жизни меня не догонишь.
— Нет.
— Да. Иначе я выстрелю тебе в колено, что будет ещё эффективней. А в твоём положении — очень плохо. Выбирай.
— Послушай, Авер…
Костоправ выстрелил. Пуля прошила стену в паре сантиметров от правого уха Иваллы.
— Нет! Ты меня послушай! Плевать я хотел на тебя, твоего чужака, всю нашу команду. Ты помнишь, что случилось с девочкой? Что она пережила? Она просто не заслужила этого. На самом деле она ведь хорошая девочка, добрая, просто… просто жизнь так сложилась. Иногда Продавцы грёз разрушают твою судьбу даже если ты один из них. Немедленно бери наручники и пристёгивайся к спинке кровати.
Капитан тяжело перевела дыхание и взяла-таки наручники. Ладно, можно сделать вид, что она проиграла. Убедить его в таком состоянии всё равно не получится. Поспать можно будет и пристёгнутой к кровати, а на утро разбудить Короса и Крога и отправиться в погоню, благо все оставшиеся деньги сейчас в сейфе, вделанном в стену номера.
— Хорошо, — сказал Авер, когда она пристегнулась. — Теперь ты точно никуда не уползёшь и не повредишь повязки. И хорошо, что ты успела хоть немного выпить.
Он выстрелил.
Пуля прошила ей колено, раздробила кость, и вышла с обратной стороны. Ивалла закричала от боли, из глаз брызнули слёзы. Она дернулась, пытаясь податься вперёд, но наручники её не пускали.
— Я оставил весь груз в ангаре, — деловито заговорил Авер, опустив пистолет. Откуда-то в его руках появились бинты. — У тебя наверняка ещё куча денег с собой и ещё больше вложено в островные банки. Не знаю, хватит ли тебе на несколько лет или до конца жизни, но это в любом случае больше времени, чем уготовала бы тебе судьба, ввяжись ты в разборки Продавцов грёз.
— Ублюдок! — взвизгнула Капитан, пытаясь вырваться из его рук.
— Хочешь потерять побольше крови? Пожалуйста. Или не мешай мне делать свою работу.
Он туго забинтовал её раненую ногу и ушёл, напоследок бросив:
— Мне очень жаль.
Ивалла в ответ издала только крик отчаянья. В этот момент она отчётливо поняла — Алексея она больше никогда не увидит.
* * *
Он с трудом поднялся из холодной грязи, в которой уже перестал подтаивать снег. Башка раскалывалась так, словно он вчера пытался пробить ей стену.
Хотя, так оно и, фактически, и было — прикоснувшись ко лбу, Авер нащупал там огромную шишку. На правой скуле, очевидно, кровоточащая ссадина. Локоть содран так, что не понятно, чьей крови больше на его рукаве — своей или чужой.
Выругавшись про себя, Авер огляделся.
Кругом — поле, поросшее редкой сухой травой, и слегка припорошенное с ночи снежком. В паре километров на восток виднелись старые руины. Солнце едва поднялось.
Перевёрнутая на бок машина торчит из какой-то ямы, в которую он вчера заехал. Переднее стекло выбито и, кажется, это и есть та причина, по которой болят ноги.
Но хуже всего…
— Твою мать, — прошептал Авер, едва разлепив покрытые коркой из крови и грязи губы. — Где я вообще нахожусь?
Глава двадцать шестая
Алексей, расслабившись, сидел на раскладном стуле у входа в бункер и лениво наблюдал за бело-чёрной свалкой, распростёршейся перед ним. Именно свалкой: снег, выпавший позавчера, едва прикрывал чернеющие развороченные остовы боевых машин. Унылый и отвратный вид, навевающий тоску.
Ещё большую тоску вселяло осознание факта, что ему, возможно, придётся участвовать в деле, которое сделает эту чёртову свалку совершенно необитаемой. К тоске примешивалось беспокойство за остальную команду, которая должна была приехать уже два дня назад.
Да и Орайя уже четвёртый день отказывается с ним разговаривать и тем более тренироваться. Он пытался выяснить причину, но ответом чаще всего была брань, произнесённая сквозь сжатые зубы, и это в лучшем случае. Чаще всего после попытки заговорить он наблюдал её затылок… Затылок, поручик! Ладно, не совсем затылок, но настроение даже этот аппетитный вид не поднимал.
Слабый влажный ветерок обдул лицо Алексея, забрался ему под полы куртки и засел там, вызывая дрожь. На улице было не так уж и холодно, градусов пять мороза, но землянин поежился, ругаясь сквозь зубы. Если ветер мокрый, скорее всего, пойдёт снег, а на равнине это просто ад. Алексей вспомнил, как позавчера мир на несколько часов превратился в белый хаос, плотный и влажный. Как снег залеплял ему глаза, таял, стекая за шиворот, пока он из жестяного резервуара набирал в плошки воду, ставшую будто густой из-за уже переставшего таять снега. А какая потом была холодная вода… От неё ломило зубы, ныло нёбо, но разогреть её всё не получалось — сломались электрические плиты.
Вспомнив это, Алексей ещё раз выругался. Неизвестно ещё сколько времени жрать холодные консервы и размоченные в прохладной воде белки вперемежку с сухарями — если что-то пригодное в костёр в округе и было, снег засыпал всё.
Ветер усилился, в воздухе закружились первые крупные снежинки. Уже через пару минут снег пошёл так плотно, Алексею не удавалось ничего разглядеть на расстоянии десяти шагов.
Может, из-за этого и задержалась остальная команда? Попали в снегопад и застряли, в дне или двух пути отсюда. Возможно, снежный фронт пришёл с запада, и команда застряла ещё раньше. Вполне вероятно. Или?..
Нет. Об этом лучше не думать.
Но, появившаяся за спиной, Орайя будто продолжила мысль землянина:
— Вероятно, они погибли.
— Почему ты так думаешь? — раздражённо буркнул Алексей, одёргивая полы своей куртки.
— Мало ли что может произойти на равнине.
«Да, — угрюмо подумал Алексей. — Мало ли что может произойти в этом сраном мире». Он уже думал об этом. И начинал думать всё чаще и чаще. Но каждый раз отметал эту мысль. Такого просто не могло произойти. Капитан, Авер, Крог — все они профессионалы…
Но мало ли что может произойти на равнине…
— К тому же, — продолжала Продавец грёз сквозь зубы, — Капитан никогда не опаздывает. Никогда.
— Но ты же не предлагаешь уйти? — нервно хихикнув, спросил снайпер.
— Пока нет. Но через пару дней придётся. Мы не сможем здесь перезимовать.
«Да, не сможем. Еды осталось много, но отопление едва работает, плиты не работают вовсе. Мы умрём здесь. Но на равнине мы умрём куда быстрее. Работорговцы, какие-нибудь мутанты…». Алексей передёрнул плечами, загоняя эту мысль поглубже. Нет. Капитан вернётся. Должна.
— Что, холодно спать одному? — с кривой усмешкой буркнула Орайя.
Алексей покраснел. Не от смущения, от злости. Какого хрена она вообще себе позволяет?
— Кажется, это не твоё дело.
Зеленоглазая фыркнула и, развернувшись на пятках, ушла. Снайпер раздосадовано уставился ей в спину. Почти в спину…
«Ну почему она так себя ведёт? Чувствую себя будто в восьмом классе… Может, за волосы её дёрнуть?»
Алексей улыбнулся сам себе и снова уставился в окончательно побелевшую из-за снегопада равнину. Нет, на улице ловить нечего… Да и разве он пропустит возвращение машины, даже находясь в помещении? Рассудив так, Алексей всё-таки посидел ещё пару минут на улице, а после, поднявшись, зашёл в бункер.
Ему жутко хотелось найти Орайю, но, кажется, она сегодня не в духе. Хотя… она вообще бывала в духе?
Но, когда стрелок улёгся на свою кровать, Орайя нашла его сама. Зеленоглазая заглянула к нему в комнату и раздражённо буркнула:
— Есть хочешь?
— Угу, — промычал Алексей. Есть он хотел сильно, но чёртовы холодные концентраты и не менее холодная тушёнка с застывшими белыми кусками жира уже не лезли в глотку. Но когда ещё Орайя сама предложит ему что-нибудь…
Стрелок одёрнул сам себя. Все эти поглядушки на её пятую точки, мыслишки, забирающиеся ему в голову перед сном, ему не нравились. Она — Продавец грёз, и она собиралась его убить. Сейчас они союзники и, вероятно, ими останутся, но думать о ней как о… как в те первые недели здесь… В общем, глупо думать. Он и так едва затолкал эти мысли, все эти дурацкие сны, так глубоко, как мог, и сейчас не время к ним возвращаться.
В столовой было ещё холоднее, чем в спальне. Или, быть может, виной тому ожидание холодной еды. Алексей уселся на жёсткий (и весьма холодный) стул и, закутавшись в куртку, принялся наблюдать за тем, как его единственная соседка готовит ужин. Процесс этот не занимал много времени — девушка просто размяла два сухаря, раскрошила белки, замешала их с водой и кинула сверху по две ложки тушёнки. Но, наблюдая за этими нехитрыми действиями, снайпер совершенно забыл о своей злости.
— Чего пялишься? — буквально рявкнула Орайя, поворачиваясь к Алексею.
— Смотрю, как ты готовишь, — пожал тот плечами, едва сдерживая улыбку. — Ты прямо шеф-повар.
— Жри! — рыкнула девушка, бросая на стол алюминиевую тарелку с торчащей из неё ложкой.
Землянин взял тарелку. Улыбку, всё ещё лезущую ему на губы, быстро согнал запах ужина, а после и вкус. Пресная и холодная «каша» встала комом в глотке, но Алексей продолжал засовывать в рот ложку за ложкой. Воспоминания о первых днях здесь поблекли, но не исчезли из памяти. А значит, он будет радовать тому, что у него хотя бы есть что поесть.
Едва запихав в себя половину ужина, Алексей выбрал мясо, чувствуя во рту комки жира. Его в очередной раз чуть не вырвало, но он проглотил всё. Жир — чистые калории, а он и так сильно похудел за последние дни.
Украдкой глянув на Орайю, снайпер увидел, что она смотрит в полупустую тарелку с не меньшей ненавистью, чем он. Но, посмотрев, девушка вновь принялась есть. Тяжело вздохнув, Алексей отодвинул чашку. Доесть эту бурду он был не в силах.
— Сожрёшь за завтраком, — буркнула Орайя. Впрочем, её голос немного смягчился.
— Конечно, — тяжело сглотнув, хмыкнул Алексей. — Не думаю, что до утра оно сильно остынет.
— Скоро будешь радоваться и этому.
— Возможно. Но пока что-то радости нет.
Орайя угрюмо покосилась на Алексея, потом заглянула в тарелку и с миной отвращения отодвинула её от себя. На дне тонким слоем желтела размазанная тюря.
— Доем за завтраком.
— Расскажи мне про Продавцов, — торопливо попросил землянин, когда девушка поднялась из-за стола, намереваясь уйти. Ему сильно не хватало общения. К тому же, этот разговор мог хоть как-то отвлечь его от ненужных мыслей.
— Не слушай эту суку Аларию, больше тебе ничего не надо знать.
— И всё-таки. Я знаю про Игру, но её причины мне не совсем ясны.
Орайя тяжело вздохнула и вернулась за стол.
— Что тебе рассказать?
— Давай с самого сначала.
— Нас прозвали Продавцами грёз давным-давно, — медленно проговорила она. — Наверное, ещё с тех пор, когда здравствовал прародитель, разделивший после свою семью на кланы. Предтеча — личность легендарная, поэтому не знаю, какие из слухов о нём правда, а какие — ложь. Знаю точно, что он жил давно, жил долго, имел кучу детей и кое-какие способности. Особенно он был силён в гипнозе. Наверное, именно из-за этих способностей он и взобрался так высоко. Все передовые технологии были в его руках и руках его большой семьи, любая крупная сделка проводилась только с разрешения кого-то из семьи, не говоря уже о войнах или перемириях. Но Предтече этого было мало. И тогда при помощи технологий он начал продавать мечты. Гипнозом он заставлял одного человека полюбить другого, убийства и подкупы помогали взобраться желающим по служебной лестнице, клонирование возвращало близким потерянных родственников. Не бесплатно, конечно. Человек, чью мечту исполнили, обязался служить прародителю до конца жизни, выполнять любое его задание. Отец говорил мне, что это помогло прародителю стать теневым Владыкой планеты. Я думаю, этот ублюдок окончательно свихнулся и возомнил себя богом.
Новейшие лекарственные препараты и сложнейшие операции помогали продлевать Владыке жизнь, но вскоре он почувствовал, что его время пришло. Но просто сдохнуть такой великий Продавец грёз, конечно же, не мог. Он разделил свою семью на несколько десятков кланов и вручил каждому клану по какой-то одной технологии. Какие-то обладали разработками в медицине, другие новейшим оружием, кто-то развил в себе паранормальные способности, ну и так далее. Каждый клан получил по сфере влияния — равной доле земли. Причём, равной практически во всех смыслах — экономическому, по населению, количеству армии, а никак не по площади. А после он объявил, что у него в семье слишком много сорняков, и за его трон будет вестись война. Я тебе об этом говорила. Что всю его мощь и влияние получит только один — победитель войны. Предтеча создал свод правил, запрещающие или разрешающие те или иные вещи во время войны, но над всеми этими правилами главенствовало одно — остаться должен только один. И когда-нибудь, поверь, это случится, когда падут все кланы и останется только один победитель. Но, как ты понимаешь, вряд ли у него будет столько же могущества, сколько когда-то было сосредоточено в руках Владыки. Возможно, эта война и будет последней… Я бы этого хотела.
Объявив о начале первой войны, Предтеча исчез. И началась резня. Отец говорил, будто первые войны были самым кровавыми. Гибли сотни ни в чём не повинных людей. Кланы, тогда многочисленные, имеющие десятки слуг и подчинённых, вырезались под чистую. После каждой войны количество кланов сокращалось, пока их не осталось девятнадцать. Так вышло, что многие из кланов уже имели по нескольку мощнейших технологий, а у каждого наследника были сильно развитые сверхъестественные способности. Каждый из этих девятнадцати кланов имел в своих руках огромную мощь, любая следующая война могла окончиться апокалипсисом.
И тогда Ариол, нынешний, чтоб он сдох, Властелин, сделал свой ход. Отец говорил мне, что эта война была начата для того, чтобы устранить конкурентов. Ну что ж, кроме конкурентов, Владыка устранил большую часть населения, отбросил развитие науки назад на сотни лет и лишил кланы практически всего, что они имели. В руках у некоторых осталось кое-какие оружие и другие технические разработки, но даже для нас, одного из сильнейших кланов, электрическая плита стала чем-то запредельным. Я уже не говорю о странном тонком ящике, показывающем картинки, или железных неживых людях, которыми можно было управлять на расстоянии. Мне о них рассказывал отец.
А потом глава третьего клана, Ирийстин, вырезал всю мою семью. Если бы не отец, пожертвовавший собой ради меня, я бы уже была мертва.
Вот-вот начнётся новая война. Мне плевать, чем кончится эта грёбаная игра, я знаю, что, скорее всего, сдохну. Но я заставлю Ирийстина выпустить себе кишки. — Орайя на миг замолчала, едва сдерживая гнев. После, тяжело выдохнув, она перевела взгляд на Алексея. — А предтеча — скотина и сумасшедший, вот тебе и все причины Игры. Что ты ещё хочешь знать о Продавцах грёз?
— Пока, думаю, достаточно, — прочистив горло, ответил снайпер. — Но я хочу уточнить: если Алария перебросила меня сюда, выполнив мою… мечту… то я должен служить ей до конца своей жизни?
— Ты подписывал Контракт, значит, так оно и есть — пожала плечами зеленоглазая. — Но, думаю, тебя, скорее всего, убьют во время войны, если, конечно, Алария не найдёт лучшего Представителя. Если же ты, хоть я в это ни капли не верю, выиграешь для неё в войне… Скорее всего, она убьёт тебя сразу после того, как завладеет местом Владыки. Но так у тебя есть хотя бы шанс прожить дольше.
— Зачем ей меня убивать?
— Все Продавцы — жадные и безжалостные ублюдки, — проворчала девушка. — Думаешь, она захочет делить с тобой власть?
— И даже ты? — хмыкнул Алексей.
— Возможно. На этом всё?
— Нет. А как происходит передача власти? То есть, ну, после победы, как все технологии переходят в доступ новому Владыки?
— Я ни разу не побеждала в войне, — презрительно усмехнулась Орайя. — Так же, как и кто-то из моих знакомых.
— Ясно.
— Теперь всё? Или согреть тебе постель перед сном?
Алексей мрачно уставился на Орайю. Её лицо выражало такое презрение, что становилось не по себе.
Что такого произошло за то время, пока он отрубился после той тренировки? Или что-то случилось во время неё?
А ну и ладно, плевать. Ведёт себя по-свински, пусть ведёт. Он не обязан быть с ней джентльменом.
— Не думаю, что такая змеюка, как ты, может хоть что-то согреть, — прошипел снайпер, поднимаясь из-за стола. — Спасибо за отвратный ужин, перед сном я его сбевну.
— Ублюдок…
Алексей выскочил за двери, едва увернувшись от брошенной его собеседницей тарелки. Тем не менее, всё её содержимое оказалось на куртке.
— Это тебе на завтрак! — рявкнула Орайя.
Алексей, зло сплюнув, прошёл в свою комнату и тяжело улёгся на кровать.
Он в дерьме. По уши. И погружается всё глубже и глубже. Скоро захлебнётся.
Сначала попал в другой мир. В одних трусах, без пищи и оружия. Потом встретил команду Капитана, его выходили и покормили, дали одежду и работу, но загнали в долги. Что-то начали творить с его головой, но что — чёрт знает. Потом смертельно ранили, но Слепок исцелил его раны. А сейчас он сидит в холодном помещении, его тошнит от отвратного ужина, а Капитана с командой так и нет. К тому же, скорее всего, за ним скоро начнут охоту, а девушка, которая является его единственным союзником, ведёт себя так, словно вот-вот выпустит ему кишки. В довершении всего, вряд ли ему удастся дожить до весны, даже если они не встретятся ни с одним из Продавцов грёз или их Представителями.
Чёрт возьми, а ему казалось, что жить на Земле — плохо. Да он не знал, что такое жить по-настоящему плохо.
«Ничего, — уверенно сказал себе Алексей. — Скоро всё исправится. Вернётся Капитан, она поможет. Да, сегодня она вернётся. И, чёрт возьми, я пойду ночевать к ней, а не буду пускать слюни на эту злюку».
Но ни сегодня, ни через ещё два дня команда так и не вернулась.
* * *
«Ты потерялась, крошка?» — широко улыбаясь, спросила красивая женщина в странных очках и военном кителе.
«Иди к чёрту, ведьма!» — рявкнула Орайя, подбирая с земли камень и делая вид, что бросит его.
Женщина в очках рассмеялась.
«Хочешь есть?»
Её боевой настрой как ветром сдуло. Чувство голода усилилось в несколько раз. Ничего кроме клубники в здешнем лесу не росло, да и ту едва найдёшь в чащобе, куда забралась Орайя. Кажется, больше ягоды росло у руин домика, но туда она возвращаться не хотела.
«Ну, крошка, чего же ты молчишь?»
«Хочу…»
«Хорошо, я тебя покормлю… Но ты должна сделать одну вещь для меня. Очень-очень важную вещь».
«Какую?»
«Ты убьёшь его, того, кто живёт в яме».
Девочка горько заплакала, размазывая грязь по щекам.
Орайя проснулась. Она тяжело заворочалась в постели, стараясь получше закутаться в одеяло. Было очень холодно.
Это был то ли сон, то ли Отражение, перешедшее в сон. Капитан часто снилась ей с тех самых пор, как они впервые встретились.
Капитан сдержала своё обещание, научила её убивать. Орайя любила её как мать. А сейчас она исчезла, и бывшая Продавец грёз, бывшая нищенка, а сейчас наёмная убийца снова готова была заплакать.
Как же холодно…
Если бы Алексей…
«Нет! Только не он! Меченый сукой Аларией, похотливый засранец. Наивный как ребёнок болван…
Симпатичный и целеустрёмлённый, очень неглупый и уверенный в себе парень. Высокий, сильный. Добрый…
Нет. Он был добрым до того, как начал якшаться с Продавцами грёз. Когда был домашним увальнем где-то там, в чужом мире.
Здесь он уже безжалостный убийца…
… и любовник Иваллы».
Она видела, как Алексей блюёт и рыдает, пуская сопли и размазывая их трясущимися руками. А после берёт винтовку и безжалостно отстреливает людей, как будто они жестяные банки, по которым он стрелял, когда тренировался. Она помнила его глаза. Серые, стальные, нечеловеческие.
Алария хорошо над ним потрудилась.
Но почему Орайя всё время думает о нём? Она читала о любви в романах, которые брала у Эмены, но, кажется, это не было любовью. В основном она испытывала гнев или раздражение, когда видела его. Больше всего её бесил его взгляд. Похотливый, масляный, обшаривающий её тело вдоль и поперёк…
Или ей так кажется? Не похотливый и масляный, будто на кусок мяса смотрит, а тёплый, ласковый и вожделеющий?.. Так ведь и есть, просто она пытается думать о нём плохо…
Сердце забилось в груди, когда девушка вспомнила как его рука ложится на её талию. Пусть этого не произошло наяву, она буквально чувствовала прикосновение — таков был эффект её способности.
Единственная выжившая из девятого клана. Орайя. Безжалостная убийца, поклявшаяся отомстить за свою семью. И Представитель второго клана. Пришелец из другого измерения. Безжалостный убийца. Отличная пара. Она думала об этом постоянно. И понимала, что это невозможно. Она должна убить его. Или он убьёт её. Их план обречён на провал, они никогда не пробьются к Ирийстину…
Орайя никогда не отличалась мягкостью. Наверное, стоит поблагодарить за это отца. В тот день, когда ей исполнилось восемь, отец впервые взял её с собой в подвал. Там её ждал сюрприз, но не тот, которого она ждала. Не тот, которого достойна восьмилетняя девочка.
Отец пытал человека, подозреваемого в связи с третьим кланом. В тот день Орайя узнала, почему у отца содраны костяшки пальцев, а одежда покрыта кровью, когда он возвращается из подвала. И сейчас он делал это при ней. Маленькая девочка рыдала, умоляя отпустить её. Но отец сказал, что она должна воспитывать в себе твёрдость. «Если мне не повезло с наследником, это не значит, что я не буду воспитывать тебя», — так тогда сказал отец. Орайя возненавидела его в тот день. Но каким он на самом деле был ублюдком, она поняла куда позже, уже после его смерти.
В конце концов, он спасал на свою дочь, а свой клан. Клан, которому посвятил всю свою жизнь. Она могла родить мальчика, а отец к этому времени уже никогда не завёл бы ребёнка, и это была единственная причина, почему он пожертвовал собой.
Орайя знала это, потому что кроме способностей Слепок передавал ещё и часть воспоминаний.
Алексей слишком сильно походил на него. Нет, не внешне, внутренне. Даже в восемь лет Орайя очень хорошо чувствовала внутреннюю суть людей. Но у Алексея ещё был шанс остаться человеком, а не превратится в жестокого тирана, не задумывающегося о методах.
«Не надо было его оскорблять, — подумала Орайя. — Я, чёрт возьми, уже далеко не ребёнок. И мне тоже хочется… И почему-то именно с ним, но я поняла это слишком поздно».
Но он спит с Иваллой. Орайю вновь обуяла злость. Алексей ждёт шефа, как собачка, а сам постоянно пялится на неё.
Продавец грёз повернулась на бок. Каждый раз, когда она вспоминала об Ивалле, она начинала злиться. Стоило только представить, как Алексей целует её, тискает её большую грудь, как они голые…
Орайя выругалась и ударила кулаком в стену. По сравнению с Капитаном она выглядит как ребёнок. Небольшая грудь, довольно узкие бёдра…
Нет, об этом лучше не думать. Алексей на неё пялится, значит, всё хорошо, ведь так? У неё есть шанс?
Но почему тогда он выбрал Капитана?
«Потому что ты отвергла его ещё до того, как он сделал тебе предложение. Ты боишься его с самого первого дня. Боишься… но уже не ненавидишь… дура!»
И его взгляд изменился с тех пор, как он побывал в её Отражении. Так будто он знает о них что-то такое, чего не знает она. И в то же время не помнит ничего о том, что дало ему лишнее время на борьбу с ней.
Орайя ещё раз выругалась.
— Чего материшься? — буркнул кто-то из коридора.
Орайя вздрогнула и сжалась в комок. Тоже не спит. В горле у девушки пересохло, сердце учащённо забилось. Как всегда, когда она встречалась с ним, когда обращалась к нему. Именно поэтому Орайя и избегала ставшего для неё таким близким чужака.
— А ты чего шаришься? — прошипела она в темноту.
— Отлить ходил, — хмыкнул снайпер из коридора. — А ты чего не спишь?
— Холодно.
Алексей некоторое время молчал, а после, кашлянув, неуверенно сказал:
— Может, ляжем вместе? Я без всяких… теплее просто будет.
— Думаешь, я подменю Иваллу? Животное!
Орайя сжалась от своего крика. «Дура, вот дура…». Она услышала, как Алексей хмыкнул и зашагал в свою комнату.
* * *
Алексей проснулся от того, что кто-то пытается залезть к нему под одеяло.
— Кто это?! — просипел он, вскакивая. Уже через секунду в его рёбра вонзился маленький кулачок.
— Я, — буркнула тёмная фигура голосом Орайи. — Двинься… Так будет теплее, — добавила она после паузы.
Снайпер улыбнулся и двинулся к стене, чувствуя, как тёплое стройное тело прижимается к его боку.
— Отвернись!
Глава двадцать седьмая
— Альянсы нужны слабым, — шамкал Нерлиод, уставившись своими тусклыми глазами в потолок. От умирающего Продавца грёз несло плесенью и застарелой мочой. — Сильные обязаны справляться со всеми делами сами, каков не был соблазн загрести жар чужими руками, иначе они сами становятся слабыми…
«Кажется, я где-то это слышал», — раздражённо подумал Аролинг, отхлёбывая из большой кружки. Резкое и холодное пиво приятно разлилось по его рту. Наследник шестого клана подержал напиток во рту и только потом проглотил. Он любил пиво. И плевать, что на улице мокрый снег и слякоть, нет ничего лучше холодного светлого пива. Оно даже немного улучшило его настроение.
Ненадолго.
— Этот сукин сын Харвист растоптал наше величие, сделал нас слабыми… — продолжал ныть Нерлиод, пуская слюни из беззубого рта. — Это был его заговор именно против нас, против нашего величия, нашей силы. Ариол был лишь пешкой, книжным червём. Всё это Харвист, ублюдок, приведший к власти своего брата-нюню, чтобы править за его спиной, сваливая в случае чего всю вину на брата. Так и вышло. Мир рухнул, Ариола запомнят как чудовище, если вообще будет, кому запоминать. А всё Харвист… он хотел уничтожить нас… Хорошо, что этот ублюдок сдох… он хотел убить нас…
«А как же другие семь исчезнувших кланов и сотни миллионов людей в придачу?», — хмыкнул про себя Аролинг. Но вслух он сказал то, что должно было зацепить отца куда сильнее:
— Если бы ты не выбрал такого дерьмового Представителя, возможно, ты бы сейчас дёргал за верёвочки, привязанные ко всем сильным мира сего.
Старик повернул голову и уставился на Аролинга. Наследник шестого клана непроизвольно сжался в своём кресле. Он уже и забыл этот взгляд. Забыл, как боялся этого человека на протяжении всей своей почти пятидесятилетней жизни. Маразм ещё не совсем свёл Нерлиода в могилу.
«У него остался только этот взгляд».
Но Аролинг ошибался.
— Не разевал бы ты свою грязную пасть, сынок, — прохрипел Нерлиод.
Слюна разлеталась из его рта во все стороны, текла по подбородку, пачкая белоснежные подушки. Вытаращенные глаза глядели в никуда с жуткой яростью. Но в них была не только ярость. Ум, гордость и хитрость светились в них так же, как и двадцать лет назад. Аролинг не видел такого взгляда у отца уже несколько месяцев, с тех пор, как он окончательно слёг.
— Да, чёрт возьми, я пускаю слюни и не могу самостоятельно сходить в туалет. Но я старше тебя и умней. И я уже не говорю, что ты родился благодаря моему непосредственному участию, — старик издал сухой смешок. — Выбрать Представителя не было ошибкой. Ошибочно думать, что ты справишься сам. Особенно, если ты такое дерьмо. — Глава шестого клана отвернулся от сына и снова уставился в потолок. Его глаза продолжали яростно поблёскивать, но становились всё тусклее и тусклее. — Прежде чем идти объявлять об участии в войне, надо взвесить все шансы, просчитать все возможности. Если бы я рискнул и решил бы сам выступить от нашего клана, то, вероятней всего, погиб. Но дело не только в этом, — Нерлиод снова сухо рассмеялся. — Я никогда не боялся смерти, чёртов ты червяк. Но если бы я погиб, то оставил после себя клан, главой которого стал бы пятилетний сопляк, не способный даже самостоятельно одеться. — Старик перевёл взгляд на Аролинга. — Кто бы тогда управлял кланом? Кто бы воспитывал тебя, а, сынок?
— Сам бы как-нибудь справился, — огрызнулся Аролинг.
Он знал, что неправ, но лекции отца всегда ему не нравились. Особенно на следующий день, когда отец требовал пересказать всё, что он говорил, а если Аролинг ошибался хоть в одном пункте, Нерлиод его порол. Спина и зад наследника шестого клана до сих пор носили следы этих наказаний.
— Кажется, я не слишком-то преуспел в твоём воспитании, — разочарованно произнёс Нерлиод. — И ты так ни черта и не понял. Сколько лет твоему старшему сыну?
— Ты знаешь, что у меня нет детей!
— Вот именно, у тебя нет детей. И что же будет, когда ты погибнешь? Управление кланом достанется твоей сестре. Сколько клан протянет при ней? Десять лет? Пять? Не больше пяти, я уверен в этом.
— Ты виноват, что воспитал её такой, — рыкнул Аролинг. — Пока я учился, она развлекалась. Когда я вёл дела клана, она устраивала оргии. Когда…
— Сколько тебе лет?! — рявкнул старик. Ярость придала ему сил, он даже умудрился сесть на кровати, но тут же тяжело упал на подушки. Но это, кажется, разозлило его ещё больше. — Сколько тебе лет, ублюдок!? — закричал он ещё громче. — Шестнадцать?! Ты — наследник клана! Ты должен управлять им! Ты обязан оставить после себя наследника и воспитать его! Но ты ничему не учишься! Я выбрал Представителя и телохранителей, но я не переживу Властелина! Ты же решил вступить в борьбу самостоятельно! И когда ты сдохнешь, клан перейдёт к твоей сестре! И она разрушит его окончательно! Ты говоришь, что было бы лучше, если бы я участвовал в войне сам?! Да, мать твою, было бы гораздо лучше! Я хотя бы не знал, какому тупому дерьму оставляю свой клан!
Нерлиод замолчал, тяжело дыша. Аролинг перевёл дыхание и трясущейся рукой поднёс ко рту стакан, но тот оказался пуст. Продавец грёз расплескал его себе на одежду и даже не заметил этого. Вспышки ярости, преследовавшие отца всю жизнь, всегда пугали его. Особенно после того, как он сломал Аролингу — ещё совсем ребёнку — левую руку во время одной из таких вспышек. Это было как раз в тот день, когда убили выбранного им Представителя.
— А теперь слушай меня внимательно, — с трудом проговорил Нерлиод, отвлекая сына от мрачных воспоминаний. — Я поставил на тебя, поставил на будущее нашего клана. И ты должен сделать то же самое. Выбери достойного Представителя, найди жену, пусть она нарожает тебе как можно больше детей, чтобы было потом из кого выбрать себе наследника. Если ты вступишь в борьбу сам, наш клан погибнет. Даже если ты выиграешь Игру.
— Даже если я выиграю?
— Да, чёрт побери, — в тускнеющем голосе отца вновь прорезалось раздражение. — Если ты выиграешь, ты не сможешь хоть сколько-нибудь сильно влиять на жизнь клана. Он достанется твоей сестре, и это приведёт к гибели десятков, сотен людей, находящихся в нашей власти. Смысл борьбы не в том, чтобы какой-то высокомерный ублюдок вроде тебя мог несколько десятков лет наслаждаться правлением. Должен остаться один клан, сильнейший. Поэтому выбери Представителя…
— Ты уже говорил это! — буркнул Аролинг.
— И скажу ещё двадцать раз подряд, пока смысл этих слов не дойдёт до тебя! Иногда отступление означает победу, пусть она произойдёт в далёком будущем. Взвешивай всё. Выбирай будущее, а не скоротечные радости. Делай так, как сделал я в своё время. У тебя нет шансов, ты туп, как пробка, но ум иногда приходит с годами. Поэтому воспитай хоть одного ребёнка. Даже нынешний Владыка сделал это, и эта малолетняя сука Алария куда умнее тебя. Даже этот чванливый кусок дерьма Ирийстин имеет наследника, способного привести их клан к величию. У тебя же есть только самоуверенность, больше ничего. Альянс с Аларией, хитрой и жестокой сукой, которой я не доверил бы и выносить свой ночной горшок — она бы утопила меня в нём — твой худший выбор. Ты же пускаешь её в свой дом, думаешь, что сможешь подставить её в нужное время, но ты ошибаешься. Она перешагнёт через тебя, а ты этого и не заметишь. Иногда хорошо иметь своего худшего врага при себе, но только не в том случае, когда враг умнее и дальновиднее тебя в сто раз. Почему, чёрт возьми, почему она не моя дочь?..
Голос старика затих. Аролинг сидел в кресле с неестественно прямой спиной и сжимал кулаки. Продавец грёз был в ярости. Но всё, что он мог сделать — проглотить все эти оскорбления. Как и все годы до этого.
— Наше величие растоптали, — дребезжащим голосом проговорил глава шестого клана. — Это был заговор против нас, нашего величия…
Аролинг поднялся с кресла, кривя нос. От кровати отца несло. Кажется, он обделался во время своей яростной речи.
«Величие, будущее, — раздражённо думал наследник шестого клана, выходя из комнаты отца. — Мне плевать на них. И плевать на тебя, обделавшийся старикашка. Тебе осталось жить несколько дней. Если бы ты был в лучшем состоянии, ты бы вынудил меня послушаться. Но ты скоро умрёшь. Настало моё время.
Величие? Будущее? Наследники? Мне плевать на них, плевать на то, что будет после меня. Плевать на сестру и племянников, чьих отцов не знает никто. Пусть катятся в тартарары. Я хочу править. Я!»
* * *
— Стера, душа моя!
Стера улыбнулась, но враждебный взгляд не смогла смягчить даже обворожительная улыбка. Ещё большую напряжённость выдавали её жесты, а присутствие коренастого одноглазого детины говорило о том, что она опасается его даже посреди святая святых пятого клана. Возможно, именно поэтому здесь, в великолепном тронном зале пятого клана, не присутствовал наследник — Енион. Сама регентша сидела на небольшом и скромном стульчике справа от кресла наследника. И это удавалось ей с трудом — за последние пять лет она порядком растолстела, и объёмный зад уже не помещался на сидении стула. Прекрасная когда-то грудь первой красавицы среди Продавцов грёз обвисла, а милое тонкое личико буквально пропало за толстыми щеками и слоями безвкусного макияжа.
— Чем могу быть обязана, Ирийстин? — убрав, наконец, приторную улыбку с лица, спросила Стера. Её второй подбородок буквально трясся от ярости.
— Ну-ну, — рассмеялся глава третьего клана. — Я так долго ехал на поезде, потом плыл на катере до Хосна, а ты вместо того, чтобы предложить мне хотя бы вина, спрашиваешь, какого чёрта я сюда явился?
— По-прежнему не доверяешь дирижаблям? — презрительно спросила регентша пятого клана, не обращая внимания на слова Ирийстина.
— Увы. У каждого есть свои фобии…
Стера вспыхнула, проследив взгляд Продавца грёз, направленный на пустое место в кресле главы клана.
— Мой сын ужинает, — с трудом подавляя ярость, произнесла Стера. — Как только трапеза закончится, он выйдет поприветствовать… брата.
— Ты хотела сказать — врага, — снова рассмеялся Ирийстин.
— Возможно.
Глава третьего клана закатил глаза и пожал плечами.
— Стера, душа моя, мы с тобой не враги. Конкуренты, возможно. Но враги? Я не угрожаю жизни ни тебе, ни твоему сыну. Не буду отрицать, я сделаю всё, чтобы убить твоего Представителя. Но что грозит тебе? И уж тем более твоему сыну. Я либо выиграю и стану властелином, либо погибну. В любом случае, на поле боя мы с твоим сыном… прости, я хотел сказать с главой пятого клана Енионом… никогда не встретимся. И ты по-прежнему считаешь меня врагом?
Эти слова не успокоили Стеру. Даже наоборот, казалось, разозлили ещё больше и вселили куда большие опасения.
«Истеричка, — презрительно подумал Ирийстин. — Как курица вцепилась в своего сына и старается обезопасить его от всего. Даже от самой жизни. Если она не найдёт этому сопляку хорошего воспитателя-мужчину, то моим детям нечего бояться пятого клана… нет, пятый клан погибнет, похороненный бесхребетным и боящимся всего на свете маменькиным сынком.
В одном ей не откажешь — моим словам она не верит, и правильно делает… Впрочем, правильно ли? Я ей не лгу. И если это поможет сделать её ещё более подозрительной…»
Глава третьего клана с трудом удержался от смеха. Ситуация доставляла ему истинное удовольствие.
— Ты прав, — произнесла, наконец, регентша. Но выражение её лица говорило о том, что она имеет диаметрально противоположное мнение. — И, конечно же, ты явился сюда не для того, чтобы покушаться на мою жизнь или жизнь моего ребёнка. Но зачем тогда ты вообще здесь появился? Вынюхать что-то о моём Представителе?
— Ты мне не доверяешь… — воодушевлённо начал Ирийстин, но его фраза прервалась коротким и лёгким приступом кашля. — Чёртова погода, — пробурчал он, ударяя себя кулаком в грудь. — Продуло.
— Так что тебе надо? — буквально рявкнула Стера.
С трудом подавляя улыбку, глава третьего клана состроил суровую мину.
— Мой отец говорил о том, что пятый клан не отличается особой гостеприимностью, но уж настолько…
— Принесите ему стул и вина! А ты, братец, говори!
Слово «братец» звучало как ругательство, и от этого становилось ещё смешнее. Но он, конечно же, и не торопился говорить. Ирийстин дождался, когда ему принесут мягкое кресло и бокал с вином, но так и не произнёс ни слова. Наконец, устроившись поудобней, он, смакуя, наполовину опустошил бокал, и только после этого произнёс:
— Ты спрашиваешь, зачем я здесь? Так вот, отвечу: я хочу предложить тебе временный альянс. До тех пор, пока мы не уничтожим Аларию, Аролинга и… Орайю.
Глаза регентши буквально вылезли из орбит, губы затряслись, а взгляд метнулся к пустующему креслу главы пятого клана.
— Орайя… жива?
Конечно же, Стера этого не знала. Она не Продавец грёз, а её сын слишком мал, чтобы разобраться в том, что происходит в его голове.
— О, ещё как. И сейчас бродит где-то на границе моих владений с Представителем Аларии. И если война затянется, и она сможет прожить достаточно… Теперь-то ты понимаешь всю опасность? Наследники пятого клана, чьи ментальные способности так велики, что они способны вывернуть человека наизнанку, притом оставив его в живых, по-прежнему поддаются гипнозу даже на расстоянии? Я прав? Вижу, что прав. Ты проверяла это. И ведь с твоим сыном работали обычные гипнотизёры, что же говорить о наследнице девятого клана? К тому же, ты должна знать по чьей просьбе и за чьи деньги я уничтожил девятый клан. Твой покойный муж боялся за своего будущего наследника. Неужели ты не испугаешься? Я просто хочу помочь… конечно же, не бескорыстно. Так ты согласна?
Стера не думала ни секунды.
— Каковы твои условия?
* * *
— Мои условия? Беспредельная преданность, конечно же.
— Не говори чепухи, — раздражённо рявкнула Хамайя.
В позе главы четвёртого клана, читалось напряжение. Она боялась. И, чего уж говорить, ситуация доставляла Ирийстину истинное удовольствие. Хамайя в отличие от Стеры была тощей и гибкой, в её теле читалась кошачья грация, а узкое высокоскулое лицо всегда носило хищное выражение. Хищное и волевое. Возможно, поэтому у неё до сих пор нет нормального мужика. Как и в пятом клане. Последним наследником мужского пола был дед Хамайи. Но, глядя на лицо наследницы четвёртого клана, Ирийстин понимал, что она доставит ему проблем не меньше, чем любой мужчина. Возможно, это даже лучше, чем иметь такого сына, как Енион. Глава третьего клана с содроганием вспомнил того капризного толстого увальня, развалившегося в кресле наследника Стеры. Нет, он не конкурент его сыновьям. Он был выгодным противником: Стера была готова сделать для своего сыночка всё. И Ирийстин воспользуется этим. А после этим воспользуется его наследник.
— Я знала, что Орайя жива, но на неё мне плевать, — продолжала глава пятого клана. — Так же как и на Представителя Аларии. И, чёрт возьми, я только обрадуюсь, если война затянется на несколько лет, и Орайя воспроизведёт на свет очередного выродка из девятого клана, ни мне, ни моим будущим детям он опасности представлять не будет. Но Аролинг… Что она задумал??
— Он был у меня в гостях, — улыбаясь, ответил Ирийстин. — Предлагал союз. Я, конечно же, отказался. Думаю, он связался с Аларией… Понимаешь, чем это грозит?
* * *
«Нет, она не понимала, — сказал сам себе Ирийстин, укладываясь в постель. — Не понимала ни черта. Конечно, Хамайя, как лучший медиум, думала только об Аролинге, чьи способности в сопротивлении ментальным силам самые высокие. Но, думая как справиться с этим ничтожеством, она потеряла суть нашего договора. Что ж, это её проблемы, и моя выгода. Я смогу использовать её так, как захочу».
Две встречи прошли великолепно, и глава третьего клана вернулся домой в отличном расположении духа. Он заручился поддержкой двух кланов, таким образом натравив их на двух своих основных противников — Аларию и Аролинга. Стера сделает всё, чтобы устранить Орайю, и, походя, уничтожит Представителя Аларии. Хамайя будет рвать свои жилы, чтобы убить Аролинга. Конечно, можно было бы пустить всё на самотёк. Регентша и так бы узнала о зеленоглазой гипнотизёрше, а тощая мужененавистница из пятого клана всеми силами постаралась бы устранить главу шестого, представляющего опасность только для неё. Но такие вещи лучше не пускать на самотёк.
А до смерти Владыки остаётся всё меньше и меньше времени…
Скоро наступит зима, и самым северным кланам придётся туго. Либо они начнут действовать сейчас, либо будут просто вынуждены перегрызться между собой… или заключить союз, что куда менее вероятно.
«И тогда я нанесу удар, один-единственный, и уничтожу почти всех конкурентов. Война будет короткой и лёгкой… для меня, и только для меня».
Ирийстин рассмеялся. Его смех перешёл в лёгкое покашливание, но он даже не обратил на это внимание, хотя кашель от простуды не мучил его уже с неделю, ещё со времени посещения им Хамайи. Но с такой отвратной погодой так легко заболеть…
Глава двадцать восьмая
— Вряд ли они приедут, — повторила Орайя, пристально вглядываясь в снежную пустыню. Сегодня она составила компанию Алексею и вместе с ним сидела уже несколько часов у входа в бункер, наблюдая за степью.
— Должны, — в который раз тихо произнёс Алексей. Каждое следующее «должны» он произносил всё менее уверенно и более тихо.
— Никому они ничего не должны, — презрительно буркнула зеленоглазая. — Кроме смерти, ей задолжали все мы. И Капитан с остальными, кажется, свой долг ей уже отдали.
Землянин выругался. Потом ещё раз. Он знал — Орайя права. Знал, что им нужно уходить пока не ударили сильные морозы, пока по равнине ещё можно передвигаться, не утопая по пояс в снегу. Но он просто отказывался верить в то, что остальная часть команды погибла, и надеялся на их скорейшее прибытие. Но опоздание на четыре дня…
К тому же, у них был план, и время на его выполнение таяло.
— Возьмём еды дней на десять, — сказала Орайя, — этого должно хватить до кланового дома Ирийстина. Одежда, оружие, одеяла — всё есть. По дороге, быть может, удастся найти дрова для обогрева.
— А если не найдём? — уныло спросил Алексей.
— Уж дрова-то найдём. Значит, завтра выходим?
Снайпер угрюмо обвёл взглядом округу. Завтра? Уходим? Куда-то в белую неизвестность, в пустыню, заваленную грудами железа. Кто здесь вообще мог жить? Звери? Люди? Мутанты? Алексею представились караваны работорговцев, за которыми по пятам следуют враждебные хищные твари. Он одёрнул себя, вспомнив о том поле боя, по которому он шёл в конце лета. Оно даже не было заселено хоть сколько-то крупными тварями, не говоря о мутантах и работорговцах, но мрачные мысли всё равно лезли в голову.
Впрочем… он боялся не за себя, а за команду. Страх перед смертью исчез. Неизвестность — вот чего он опасался. Боялся никогда не узнать, что же случилось с Иваллой и остальными. Собственная жизнь перестала казаться чем-то таким уж ценным. Возможно, виной тому та бойня в селе, или, быть может, осознание того, что его шансы выжить в принципе стремятся к нулю.
И всё же…
— Может, послезавтра? — предложил землянин.
— Или завтра, или никогда, — жестко сказала Орайя.
Алексей угрюмо кивнул. Завтра, так завтра.
— Хочешь есть? — спросила Продавец грёз более мягким голосом.
— Нет.
— Надо поужинать.
— Не хочу! — сорвавшись, рявкнул Алексей.
Смириться со смертью людей, которых уже считал своей семьёй, оказалось куда сложнее. Возможно, пройдёт много времени, прежде чем это произойдёт. Чёрт возьми, он так не переживал о своей настоящей семье. Отце и матери, которые безвозмездно давали ему кров, любили его… Брате, с которым так часто дрался в детстве, но всё равно любил. Нет, он горевал о горстке убийц и контрабандистов, ободравших его как липку, прежде чем взять в команду.
Но самым тяжёлым было признать, что команда дирижабля, скорее всего, далеко не последние его потери. И мысль о том, что Орайя, возможно…
Алексей ворвался в свою комнату и от злости несколько раз пнул койку. Привинченная к полу кровать никак не отреагировала, зато заболел отбитый большой палец правой ноги. Злобно выматерившись, Алексей упал на кровать и закутался в одеяло.
На душе было погано.
* * *
Орайе не спалось. Она как всегда злилась на Алекса. Причину злости объяснить она не могла. Нет, конечно, Продавец грёз ревновала его к Капитану, но Капитан уже… Смерть Иваллы и остальных заставляли Орайю грустить, но после потери семьи ей, кажется, уже ничего не страшно.
А Алексей…
Орайя вздрогнула. Она больше ни разу не осмелилась идти спать к нему. Нет, он даже не попробовал поцеловать её, хотя девушка и была не прочь… в глубине души. Если бы Алексей попробовал в ту ночь что-нибудь сделать, она бы его ударила и, проклиная, убежала, после чего не разговаривала бы с ним как минимум пару дней. И, скорее всего, так же кусала бы одеяло, яростно выискивая предлог, чтобы снова подойти к чужаку.
Зеленоглазая наёмница села в кровати. Надо идти. Надо. Они последний день спят в помещении. Поцеловать себя она не даст, но чувствовать, как он её обнимает, его горячее дыхание на своей коже…
Орайя встала с кровати. И столкнулась с Алексеем нос к носу в коридоре.
— В туалет? — буркнул чужак. Его крупный силуэт едва различался в темноте — не далее как вчера полетели все лампы в коридорах.
— Д… да… нет.
— Так да или нет?
— Нет. Я…
— Замёрзла?
— Да.
— Иди. Я сейчас.
Орайя послушно вернулась в свою комнату. Легла в кровать и, завернувшись в одеяло, прижалась к стене. Девушка совершенно не знала, что делать.
Алексей тихо вошёл в комнату, нырнул под одеяло. Он улёгся на самый край кровати, спиной к Орайе. Продавец грёз выругалась про себя. Если снайпер даже не рискует к ней приблизиться…
— Волнуешься? — тихо спросила Орайя, придвигаясь к землянину и едва касаясь его спины ладонью.
— Ты о завтрашнем выходе?
— Да.
Алексей тихо хмыкнул.
— Конечно, волнуюсь. Идём хрен знает куда, зимой, практически без припасов… Даже не знаю, что лучше — сдохнуть здесь, в бункере, или где-нибудь в заснеженной степи.
— Мы не умрём…
— Да ну? Я, конечно, не хочу умирать. Но… Чёрт возьми, у меня складывается впечатление, что мы вдвоём против целого мира. Как муравьи, которых огромный человек может раздавить, а может и мимо пройти. Но что-то не верится, что он пройдёт мимо. Будто он уже увидел нас и готовит лупу, чтобы сжечь. Капитан и остальные… не справились, имея машину, а мы идём за ними пешком…
— Мы идём не за ними, — угрюмо сказала Орайя. — Мы идём на восток. Обитель третьего клана на востоке.
Алексей долго молчал, раздумывая. Зеленоглазая слушала его сопение.
— Знаешь, я, наверное, совсем наивный, но мне почему-то казалось, что Ирийстин живёт на западе, — выдавил, наконец, стрелок. — Наверное, я просто хотел так думать. Что команда уехала куда-то туда, где мы грохнем Продавца грёз, найдём на следующий день команду, а потом, обнявшись, уедем в закат. Неужели нам хоть раз не могло повести, а?
Орайя подумала, что это был бы лучший вариант. Но вид обнимающихся Алекса и Иваллы вызывал у неё чуть ли не большую ярость, чем воспоминания об убитых родных.
— Я думала оставить им записку с указанием направления, и если они выжили, то смогут нас найти. Ивалла никогда не бросает своих.
— Да, это разумно, — задумчиво проговорил Алексей. Он некоторое время молчал, а после тихо спросил: — Будем спать?
— Конечно, завтра утром в дорогу, — хмыкнула Орайя.
— А. Спокойной ночи.
— И тебе.
Орайя закрыла глаза и придвинулась к чужаку. Мысль о том, что, возможно, он хотел предложить что-то другое, совсем не сон, возникла слишком поздно. Девушка снова выругалась про себя. Вот дура… Но стрелок тихо сопел, не делая никаких попыток что-то предпринять. Чуть не плача, Орайя уткнулась в спину чужака. И неожиданно он повернулся и сгрёб её в объятья. Первым порывом девушка хотела вырваться, но уже через мгновение она прижалась губами к его подбородку — выше достать она не могла.
Алексей повёл носом и, что-то пробормотав, засопел. Он уже спал.
* * *
У развалин белого домика действительно было куда больше земляники. Вечно голодная Орайя даже почти наелась. Тропинка, ведущая к домику, почти заросла, но ещё угадывалась среди травы, особенно много земляники росло на её обочине, и дурманящий запах ягоды заставлял девочку идти всё дальше. Она наткнулась на полянку, буквально усыпанную ягодой, но, потянувшись к ближайшему кустику, резко остановилась.
Посреди полянки белели кости, на которых чётко виднелись следы человеческих зубов.
Значит, он рядом. Значит, дальше идти нельзя. Но…
Орайя села на краю полянки и горько расплакалась, уткнув лицо в красные от ягодного сока ладошки.
Вот так, свернувшись в клубок, она просидела до самого заката. А после заката он проснулся.
Его крик, нечеловеческий, яростный и безумный, заставил девочку вздрогнуть и ещё сильнее сжаться. Прооравшись, он несколько минут тяжело стонал, а после расхохотался и продолжал хохотать до тех пор, пока не нашёл на дне своей ямы кость, которая почти сразу захрустела на его зубах.
Орайя нашла в себе силы подняться и пойти дальше. Она уже не пыталась искать землянику, да и как её найдёшь в такой темноте. Она прошла мимо сваленных солнечных часов, обошла груду мусора. Едва не упала, запнувшись о большой обломок стены. Девочка боялась так, как не боялась никогда, но продолжала идти.
Потому что она знала — или она убьёт его, или пусть уж он сожрёт и её, обглодает кости и выбросит их ямы.
Кость, которую он глодал, упала рядом с Орайей, но и это её не остановило. Ни это, ни звуки, которые он опять начал издавать — нечто среднее между диким хохотом и криком боли.
— Я убью тебя, — сказала Орайя.
Она миновала вторую груду мусора и очутилась на краю ямы. Когда-то здесь стоял белый домик, но это было так давно, что она уже не помнила, как он выглядел. Помнила как играла в нём с другими детьми. Помнила невысокую худенькую женщину в белой одежде, которая иногда наблюдала за ними с края поляны, а иногда заглядывала в окна, но стоило Орайе попытаться подойти к ней или заговорить, как эта женщина исчезала.
А потом пришёл он, и на месте домика оказалась яма, где он и поселился, дети куда-то пропали, а сама она убежала в лес, стараясь никогда не приближаться к этому месту.
Орайя почувствовала его запах — вонь гнили, застоявшейся мочи и плесени.
— Я убью тебя, — сказала она.
И он услышал, хотя его вопли могли заглушить любой шум, не то что голос маленькой девочки. Его грязные кривые пальцы ухватились за край ямы, земля начала осыпаться под ними — он пытался выбраться. Пальцы напряглись… и почти сразу исчезли, захватив с собой клочки травы и комки земли. Со дна ямы раздался яростный крик.
— Ты не сможешь выбраться. Не сможешь. Ты слишком большой. Я убью тебя. Отец.
Должно быть, он разбежался, чтобы запрыгнуть так высоко. Его руки появились над краем ямы и принялись загребать траву, пытаясь уцепиться хоть за что-то. На миг появилось его голова — всклоченные длинные волосы, едва прикрывающие струпья на коже, безумные глаза, сломанный нос, оскаленные кривые зубы, пена в уголках губ. Отец умудрился схватить одну из костей, лежащих у ямы, но уже через секунду упал вместе с ней обратно. Вновь послышался безумный вой.
— Я забрала твою способность, и она помогла мне выжить. Но то, что твой Слепок поместил в меня вместе с ней… Лучше бы меня убили, отец.
Он визжал, беснуясь на дне ямы. Когда-то, много лет назад, он ещё был способен поддержать разговор, пытался размышлять. Но со временем озлобился и превратился в это.
— Сейчас я найду острую кость и спрыгну к тебе. И будь что будет.
Нужная кость нашлась довольно быстро, это был кусок берцовой кости, отколотый с одной стороны, но всё равно достаточно увесистый. Орайя на подошла к краю ямы и, взвесив напоследок своё оружие, приготовилась прыгать.
Но в этот момент она почувствовала как на её плечо ложится чья-то тяжёлая ладонь.
— Что ты творишь, глупышка? — раздался грубый взрослый голос.
Орайя обернулась, чтобы ударить схватившего её человека костью, но её руки опустились. Рядом стоял Алекс.
— Что ты опять здесь делаешь?
— Не знаю, — чужак пожал плечами, — разве это так важно?
— Нет. Отпусти меня. Я должна закончить это дело.
Алексей повернул её к себе лицо и опустился на колени, чтобы их лица оказались на одном уровне. Он неотрывно смотрел на неё, и Орайя испугалась того, что увидела в его глазах.
— Ты умрёшь, если спрыгнешь, — холодно сказал он. — Я вижу это. Ты даже не попытаешься бороться.
— Это мой выбор, и он не твоего ума дело. Я всё равно должна сделать это.
Он фыркнул, и на миг его глаза буквально расцвели весельем. Но сразу же веселье погасло, осталась только… нет, не жестокость. Понимание и принятие жестокости как единственного оставшегося средства осуществления цели. При этом она не доставляла ему никакого удовольствия, но и былое отвращение притупилось.
— Тогда уйди, девочка.
Он забрал у неё кость и прыгнул в яму до того, как она даже успела вскрикнуть. В безумном хохоте её отца послышались радостные нотки — он ожидал вкусную трапезу, в его смехе буквально читалось желание вцепиться зубами в свежую тёплую плоть. Но уже через секунду смех сменился криком боли, и этот крик продолжался долго, слишком долго.
А когда он затих, чужак выбрался из ямы и снова встал перед ней на колени, заглядывая в глаза. Он устал бороться с тем, что было в яме, и это читалось в его взгляде. Его лицо было измазано в крови и земле, волосы свисали грязными слипшимися колтунами.
Но он улыбался.
— Вот и всё, глупышка, — сказал он. — Твой ночной ужас больше никогда не вернётся к тебе. Неужели ты просто не могла позвать на помощь?
Орайя расплакалась и уткнулась ему в плечо. Она впервые за долгое время смотрела в будущее с надеждой.
* * *
Проснувшись посреди ночи, Алексей долго вслушивался в беспокойное сопение Орайи. Она металась во сне, что-то бормотала себе под нос, иногда постанывала, а иногда скрипела зубами. Но в какой-то момент она замерла, уткнулась лицом ему в грудь и глубоко задышала.
— Что же такое тебе приснилось? — пробормотал он, обнимая девушку одной рукой. — Мне вот чудилась какая-то странная яма с лешим.
Она, конечно же, ему не ответила. Спустя пару минут он, и сам того не заметив, погрузился в глубокий сон.
— Вот, — сказала ему Орайя, — вот здесь у меня растёт много земляники. А вон там, в лесу, можно набрать палок для шалаша, чтобы не мокнуть под дождём.
— Сначала построим шалаш, — кивнул он, — но потом тебе потребуется убежище побольше: кажется, я видел здесь и других детей.
Глава двадцать девятая
Настроение было пасмурным. Погода — ещё хуже. Тяжёлые свинцовые тучи, движущиеся с востока, медленно затянули всё небо. Воцарились сумерки, посыпал мелкий редкий снег.
Поёжившись, Алексей с лёгкой тоской посмотрел на медленно исчезающий из вида чёрный на фоне снега металл бункера. Сталь, полутьма и холод помещений их временного укрытия начали казаться ему чем-то родным. Тем, что осталось позади. Впереди его ожидала полная неизвестность, заполненная жутким холодом и снегом.
Ещё тошнее оказалось прощание с дирижаблем, ставшим для него первым домом здесь. Стрелка обуревала грусть, ностальгия, что угодно, но ни сожаления, ни страха он не чувствовал. Только решимость.
Рядом шла Орайя. Её сосредоточенный взгляд упирался куда-то в горизонт. Узкое лицо девушки было напряжено, тонкие губы сжаты, правая рука лежала на рукояти шпаги. Кажется, Продавец грёз не ждала ничего хорошего от предстоящего путешествия. Алексею же было плевать, что ждёт его. Вчерашний сон расставил все точки над i: он должен спасти Орайю. И на важно, выживет ли при этом он сам.
Утром чужак предложил Орайе остаться ещё на день, но девушка отказалась, повторив своё «или сегодня, или никогда». Поворчав, снайпер в который раз перебрал свои пожитки и выволок полупустой рюкзак к выходу. Глядя на его мрачное лицо, Орайя улыбнулась ему. На долю секунды, но улыбнулась.
Уходя, они оставили короткую записку, гласящую «Ушли на восток». Ни других слов, ни подписи оставлять смысла не было: те, кому адресовалась эта записка, и так поймут. Если же её найдёт кто-то чужой, на кой им имена ушедших на восток незнакомцев.
Снайпер думал о том, что было бы, если бы он нашёл такую записку. Ему представлялся желтый от времени кусок бумаги с поблёкшими чернилами. Что бы он сделал? Плюнул? Или из любопытства сам двинулся на восток за неизвестными ему людьми? Наверное, это интересно — шагать вот так по чьим-то следам, думая о том, какие невзгоды претерпевали путники, прошедшие здесь годы назад.
«Возможно, кто-то так же пройдёт и по нашим следам… Главное, чтобы они не нашли наши не погребённые кости».
Алексей тяжело шагал по сугробам, погружаясь в снег по колено, и мысленно перебирал свои вещи. Винтовка, восемьдесят шесть патронов, нож, два одеяла, две зажигалки, огниво, компас и ещё какая-то мелочь, пригодная в путешествии. Из еды они взяли два десятка банок тушёнки, десяток брикетов концентратов и кучу сухарей, всё это лежало в сумке у землянина. Орайя тащила свою шпагу, три метательных ножа и тот самый тесак, который больше пришёлся бы по руке мяснику, чем худенькой симпатичной девушке. Ещё она несла одеяла, посуду, запасную одежду — две пары портянок и кофту — нитки и иглу. И это на переход, длина которого неизвестна. Запасов, если экономить, хватит на дней на двадцать. Возможно, им удастся поохотиться и найти дров… Но брать больше — бессмысленно.
В полдень на привал остановиться не удалось. Снегопад усилился, а развалины танковой армии, мимо которой путники двигались уже пару часов, оказались слишком плохим укрытием.
— Дальше, — коротко сказала Орайя, кивая буквально прилипшему к гусеницам танка снайперу.
Её дыхание даже не сбилось, а Алексей уже с трудом передвигал ноги. По сравнению с тем Алексеем, что жил в своей однокомнатной квартире, он стал куда выносливей и порядком отощал, но идти по глубокому снегу оказалось слишком тяжело. Скорее всего, о себе давали знать последствия ранения. Рюкзак, ещё три часа назад казавшийся довольно лёгким, превратился в гору, опустившуюся ему на плечи. Железные банки неприятно упирались в ссутуленную спину, винтовка норовила запутаться в ногах, а сапоги из-за налипшего снега превратились в два неуклюжих кома. А ещё он замёрз, сильно замёрз, и даже ходьба не помогала ему согреться.
— Дальше, — повторила зеленоглазая.
Алексей выругался про себя и отлепил свой ледяной зад от промёрзшего железа.
— Дальше, — прохрипел он. — Дальше, дальше.
Укрытие нашлось лишь через полтора часа. Такой же холодный и мрачный бункер, как тот, что они покинули утром.
— Здесь и заночуем, — хрипловато сказала Орайя. — Снегопад только усиливается, а я чую деревья.
Землянин кивнул. Если Продавец грёз что-то почуяла, значит, так оно и есть. Лёгкое раздражение по тому поводу, что уж бурю-то можно было почувствовать и раньше, Алексей подавил. По крайней мере, они начали поход, пусть и прошли, по его прикидкам, не больше шести-семи километров. Да и чем этот бункер хуже прошлого? Даже, пожалуй, лучше: если верить Орайе, здесь есть чем топить. От одного воспоминания о горячей еде у чужака потекли слюни.
— Наберу дров, — буркнул он, сбрасывая с плеча рюкзак. — Куда идти?
— Около трёхсот шагов на восток. Я пока разгребу от снега проход.
Мысленно застонав, Алексей сверился с компасом и, зарядив на всякий случай винтовку, поковылял в указанном направлении. Как только чужак выбрался из-за бункера, хоть немного укрывающего их от разгорающейся бури, он сразу понял: дальше продолжать путь действительно смысла не было. Первый же порыв ветра впечатал в его лицо горсть ледяной снежной каши, которая, тая, потекла по лицу и шее. Задубевшие щёки отозвались неприятным покалыванием. Матерясь на чём свет стоит, Алексей забросил за спину винтовку и как мог ускорил шаг.
Но триста шагов всё равно длились бесконечно долго.
Белая пелена впереди, с боков и сверху. Если бы не компас в правой руке, то Алексей не нашёл бы бункер, отойдя от него даже на два десятка шагов. Холодная мерзость под ногами, которую и снегом-то называть не хотелось; она затягивала ноги не хуже густой и глубокой грязи, забирая остатки сил.
«Как в болоте, — подумал снайпер, с трудом переставляя ноги. — Но болото не прилипает к ногам… Сколько, чёрт возьми, я ещё раз буду превозмогать себя, чтобы сделать шаг?». — «Четыреста шестьдесят девять раз как минимум, — насмешливо ответил он сам себе. — Тебе ещё обратно идти. И, быть может, даже не раз».
Хотелось просто лечь и умереть. Говорят, что, умирая от холода, человек чувствует лишь сонливость. Хорошая смерть. Никакой беготни, никаких Продавцов грёз и борьбы за власть. Просто — тихая, спокойная смерть.
Но позади осталась Орайя, он не может оставить её одну. Как ему хотелось выломать все кривые зубы этой суке Аларии за то, что притащила его сюда.
Впрочем, если бы не она, он бы не узнал Орайю.
В конце концов, можно перестать себя обманывать — все чувства, в которых стрелок сам себе не хотел признаваться, о которых запретил себе думать, всё-таки разгорелись в нём с новой силой. Он любит Орайю с первых дней своего попадания на Нейю.
Алексей, стиснув зубы, продолжил шагать.
Спустя несколько часов, а может, и дней, стрелок увидел перед собой чёрные на фоне снега заросли. Побродив по ним пару минут, он понял, что деревьев здесь нет, только кустарник. Потом, представив, как бы тащил за собой бревно, и как бы резал ветви ножом, даже обрадовался. Чтобы сразу же расстроиться — если из-под снега удалось бы выкопать поваленное дерево, его можно было бы стесать до сухого, с ветками такой фокус не пройдёт. И что делать?
Сплюнув, землянин сел на корточки и принялся копаться в снегу. Но ветви, извлечённые им из-под снежного покрова, оказались слишком тонкими, чтобы можно было надеяться на сухую сердцевину. С живыми кустами всё, наверняка, будет ещё хуже.
Издав какой-то нечленораздельный звук, выражающий то ли ярость, то ли отчаянье, Алексей снова запустил руки в снег. Всё равно мокрый от снега «сушняк» растопить будет проще. По крайней мере, он на это надеялся.
Вскоре он перекопал приличное количество снега, а у плотной кучки кустарника, немного сопротивляющегося ветру, скопилась здоровая охапка веток. Руки, поначалу онемевшие от холода, немного разогрелись, да и сам Алексей почувствовал себя немного лучше, даже чуток вспотел. Зато лицо, никак не защищённое от ветра, окончательно превратилось в ледяную маску.
Работать было достаточно легко — к его кожаным перчаткам снег не лип, и стрелок даже порадовался, что выбрал их, а не куда более тёплые рукавицы. К тому же, ветви обламывать в них было куда удобней, и хворост лежал не бесформенной грудой, а довольно аккуратной охапкой толщиной уже больше обхвата.
И всё равно этого не хватит даже до конца дня, не говоря уже о том, чтобы поддерживать костёр во время ночёвки. Подумав, Алексей ещё немного покопал снег, но практически ничего не нашёл. Жутко хотелось курить, но сигареты остались в рюкзаке. Да и он не смог бы зажечь спичку в такую погоду. Пару раз матюгнувшись, землянин принялся резать ножом прямые ветви живого кустарника. Мысль о том, что их можно будет просушить над костром, пришла к нему уже тогда, когда возле первой кучи хвороста лежали две такие же, а группка кустов порядком поредела. Довольный собой, Алексей полез в карман, намереваясь связать охапки дров, чтобы те не рассыпались.
И понял, что забыл бечеву в рюкзаке.
Его вопли и ругань ещё долго прорезались сквозь завывающий ветер.
* * *
Война приближалась, Орайя чувствовала это всё более и более явно. Как буря, накрывшая их посреди Северных пустырей, битва за трон Властелина будоражила каждого из Продавцов грёз. Если раньше Орайя чувствовала своих собратьев и врагов одновременно только в моменты сильнейшего эмоционального потрясения, теперь они красными пульсирующими пятнами вонзались в её мозг, стоило ей закрыть глаза. Единственная оставшаяся в живых из девятого клана видела их будто на запомненной ей ещё в детстве карте мира. И каждый из них пришёл в движение, хотя и многие пытались показать, что они затаились до смерти Владыки.
Мощными волнами расползались на юге силы тамошних кланов. Кого они назначили первоочерёдной целью? Друг друга? Или, сплотившись, они нанесут удар по северным кланам, чтобы после перегрызться между собой?
Северяне…
От приступа головной боли Орайя застонала и открыла глаза, возвращаясь в этот мир. Пытаться достучаться до Аларии нет смысла — она засела у смертного одра своего отца, слишком хорошо защищённого от ментальных атак. Очередная попытка добраться до неё будет стоить нескольких дней непрекращающихся головных болей и полного отсутствия ментальных сил. Но она всё равно попытается достучаться ещё раз. Алексей — Представитель наследницы второго клана, и Алария претендует на него. Она хочет пожрать его суть, превратить в собственную марионетку.
От этой мысли у зеленоглазой сжались зубы. Она смотрела чужаку в спину, когда он уходил, чувствовала его усталость, его боль, но ничем не могла помочь. Как это не смешно, он помогал ей.
Пришелец из другого мира, практически ничего не знающий о Продавцах грёз, их законах, их битве. Но он сумел адаптироваться. Пусть пока Алексей похож на котёнка, едва открывшего глаза, но он справится. Орайя чувствовала его силу… И испытывала боль, когда понимала, что Алария уже сделала с ним, и что ещё хотела сделать. Но бесполезный на первый взгляд чужак смог справиться с ней, не пустить её в самые сокровенные глубины своей сущности. А значит, сможет многое.
Но мысли об Алексее вновь вызвали лишь эмоции, к делу никак не относящиеся. Его хищная улыбка, угрюмый взгляд исподлобья, поворот головы… Её сердце сжималось, а тело тяжелело. Хотелось упасть ему в руки, стать слабой, чтобы он, он защитил её. А после… И с каждым разом эти мысли Орайе удавалось отогнать с большим и большим трудом.
«Надо закончить войну как можно быстрее, — решительно подумала Продавец грёз. — Но сначала надо сделать так, чтобы Алексей перестал быть Представителем Аларии».
Отбросив одеяла, Орайя поднялась с холодной кровати, но практически сразу легла обратно — слишком тяжёлой оказалось головная боль.
«Мы спасёмся… любимый».
* * *
Алексей вернулся уже к вечеру. Он настолько устал, что, войдя в бункер, упал на пол, и не смог встать даже с помощью Орайи. Но зато с собой он принёс три охапки хвороста, которые напоминали теперь передвижной сугроб.
Это день был адом. Не меньше часа он потратил на то, чтобы кое-как ободрать несколько подходящих по длине веток, связать полученным «лыком» достаточный по размерам «плот» и крепко привязать к нему отцепленный от винтовки ремень. Ещё с полчаса заняли испытания «плотов» и их починка. И не меньше часа он добирался до бункера, посекундно оглядываясь, чтобы удостовериться, не потерялась ли одна из охапок дров, каждая из которых, между прочим, тоже кое-как была перевязана ободранным «лыком».
Но он сделал это. Добыл дрова. Скоро будет тепло. Скоро можно будет поесть горячей еды…
Алексей открыл глаза. Что-то было не так. Лампа над головой не светила, но, несмотря на сумерки, в помещении было достаточно тепло. Снег с его ног порядком подтаял и растёкся лужей, хотя в бункере должно быть ничуть не теплее, чем на улице. Но здесь довольно тепло… И что это, чёрт возьми, за запах?
— Тушёнка разогрелась, — ласковым и немного виноватым голосом произнесла Орайя. — Я нашла примусы и целые баллоны с керосином…
У него не осталось сил даже на то, чтобы ругаться.
Глава тридцатая
Аролинг тяжело уселся на кресло главы шестого клана. Теперь оно принадлежит ему по праву. Но радости это не приносило никакой. Нет, дело было не в гнёте ответственности, который должен был возлечь на его плечи. Что стоит ответственность за один клан, когда он решил править всем миром? Дело даже не в грусти по усопшему отцу. Пусть сестра плачет. Нет, Аролинг и сам всплакнул на похоронах, вспоминая того большого, умного и сильного мужчину, которым отец был семьдесят лет назад, во времена детства тогда ещё наследника шестого клана. Но это было слишком давно, и продолжалось слишком мало времени. Когда Аролинг подрос, он понял, что отец — требовательно чудовище, когда же Нерлиод слёг в постель и понял, что уже не встанет, всё стало ещё хуже.
Наверное, дело было в том, что уходила настоящая эпоха. Умер Нерлиод, и вот-вот умрёт Владыка — два старейших Продавца грёз. Наверное, отец чувствовал то же самое, когда смотрел на руины этого мира, когда-то бывшего сытым и богатым.
«Настало время молодых», — попробовал подбодрить себя Аролинг, но вышло не то чтобы хорошо. Вернее, вообще не вышло. Он в конце концов осознал — стоит ему вступить в предстоящую бойню, возврата не будет.
Но разве не об этом он мечтал ещё в детстве? Разве не хотел он идти по трупам Продавцов грёз из других кланов?
Хотел, ещё как хотел.
Левый глаз жгло огнём — верный признак того, что Система определила Аролинга как главу клана. Сейчас стоит только пожелать, и он вступит в битву сам. Либо нужно назвать Представителя. Потом — выбор телохранителей. В любом случае, нужно согласие всех участников, а эта процедура имеет в себе что-то торжественное.
Глава шестого клана дёрнул за верёвочку для вызова служанок. Когда-то, ещё в детстве, он так сильно хотел сделать это, что не удержался, несмотря на отцовский запрет. Аролинг тогда забрался на отцовское кресло и подёргал за шнур, но вместо служанок, которым он, как глава шестого клана, хотел заказать мороженого, прилетел отец и с такой жестокостью выпорол его, что Аролинг потом ещё две недели спал на животе и обедал стоя. А отец ещё не меньше месяца повторял, что это место надо заслужить. «Или дождаться, пока я сдохну, — добавлял иногда Нерлиод, — но это не значит, заслужить, понял меня?» В том возрасте Аролинг не понимал эту фразу. Сейчас — да. Но в то же время был абсолютно уверен, что, по мнению отца, он простого дождался его смерти, а никак не заслужил то, чтобы зваться главной клана.
Плевать. Ему не нужно этот грёбаное кресло, ему нужен весь мир.
Служанка, веснушчатая рыжая бестия, к которой Аролинг частенько заглядывал ночами, пришла быстро. Неуверенно улыбаясь, она поклонилась и пробормотала:
— Чего желает господин?
— Глинтвейна… Того, с большим количеством пряностей, как любил мой отец, когда ещё был в состоянии пить алкоголь. На кухне должны знать.
— Мне принести глинтвейн раздетой?
Аролинг на миг задумался.
— Нет. Просто принеси вина и можешь быть свободна.
Служанка разочарованно надула губки и ушла. Аролинг на миг почувствовал укол совести, но сразу забыл об этом.
«Выпью и схожу к ней, — решил Аролинг. — Но сначала…»
Сначала глава шестого клана всё-таки дождался выпивку. Глинтвейн оказался не особо вкусным: слишком много в него добавили пряностей, что придавало излишнюю терпкость и даже горечь. Но грел напиток хорошо, и Аролинг потянулся к бокалу, чтобы сделать второй глоток. И тут же как назло зазвонил телефон, отчего Продавец грёз чуть не поперхнулся.
— Да! — раздражённо рявкнул он в трубку. — Кто это? — добавил он, отпивая из бокала вино, хотя и так прекрасно знал, кто ему звонит.
— Ты раздражён… — своим обычным вкрадчивым голосом сказала Алария. — Что-то случилось?
— То же, что скоро случится с твоим отцом.
— Соболезную.
— Лжёшь.
— Соблюдаю правила приличия.
— Зачем звонишь?
— Сказать, что всё идёт по плану. В ответ на обещание устранить Орайю Стера отравила Ирийстина медленно действующим ядом, который ухудшит его связь со Слепком. Кажется, она уже и бороться не хочет, ждёт следующей войны, когда её драгоценный ребёнок, наконец, сможет сражаться сам.
Следующий глоток глинтвейна показался даже сладким.
— Это хорошие новости, — почти весело сказал Аролинг. — Первые хорошие за сегодня. Но дело в другом — ты нашла Орайю? И, как я понимаю, твой Представитель потерялся вместе с ней?
— Просто гуляет, — после короткой паузы ответила Алария. — Я найду его и сделаю так, что Орайя погибнет, можешь не волноваться. Это всё. — Наследница второго клана бросила трубку, а Аролинг рассмеялся.
— Ты думала, что только у тебя везде есть информаторы? — спросил он у пикающей короткими губками трубки и, залпом допив глинтвейн, от чего у него вышибло слезу, поднялся с кресла.
— Орайя, ты просто умничка, что связалась со мной, — добавил глава шестого клана в пустоту. — А теперь…
Он трижды дёрнул за верёвку, вызывая самое доверенное лицо отца — Хална. Это был крепкий тридцатилетний мужик, семья которого испокон веков служила шестому клану. С детства его, как и его отца, тренировали только для одного — стать Представителем. Если бы Властелин прожил ещё лет двадцать, тренировали бы уже сына Хална. Дед парня погиб, сражаясь в сорок третьей Игре. И какие-то другие предки по мужской линии, очевидно, тоже гибли.
Халн появился через несколько секунд в сопровождении ещё троих головорезов, судя по лицам, родственников.
— Я готов принять службу, — сказал он, вставая на одно колено, и спустя долю секунды остальные повторили движение.
— Где ещё двое? — спросил с улыбкой Аролинг.
— Ещё двое, господин?
— Продавцу грёз можно использовать шесть телохранителей.
Обычно бесстрастное лицо головореза на миг приобрело удивлённое выражение.
— Но…
— Никаких «но». Вызывай ещё двоих, принесёте присягу. Я в отличие от моего отца не трус, и хочу драться сам.
«Не трус… и считаю, что вы, Потребители иллюзий не достойны носить дары Предтечи. Никогда вы, быдло, не станете равны нам. Знал ли ты, мальчишка, что Представителя, одержавшего верх в Игре, новый Властелин немедленно убивает, чтобы забрать его Слепок?»
— Ещё двоих, — повторил Аролинг. — И для троицы лучших из вас у меня будет очень важное дело.
* * *
Орайя тяжело выдохнула и, резко вздохнув, зажмурилась. Мир как всегда утратил краски, посерел, будто все предметы вокруг превратились в тени. Угловатые очертания бункера, оставшиеся позади, небрежно брошенный на кровать ворох одеял, едва заметные банки консервов. Но эти тени были чёткими, а тьма, окутывающая невидимое глазу, отступила. Теперь она смотрела сквозь ставшие прозрачными стены, видела даже то, что находилось сзади — её черепная коробка тоже превратилась в тень. Поля с пологими холмами простирались, сколько видело её внутреннее зрение. Эта спокойная и мягкая картина прерывалась лишь угловатыми вкраплениями разбитой боевой техники.
Но краски утерял не весь мир. Деревья выделялись на общем сером фоне тусклыми расплывчатыми пятнами. Живые существа светились поярче. А где-то вдали пульсировали и багровели сущности Продавцов грёз. Но этих цветных пятен было слишком мало.
Продавец грёз, забравший чужой Слепок, овладевает его способностью не в полной мере: отец мог следить за любым человеком, невзирая на расстояния, у Орайи радиус слежки достигал нескольких километров. Но и это даёт большое преимущество — остальные чувствуют лишь других участников Игры и более или менее чётко определяют на небольшом расстоянии любые гипотетически опасные сущности.
Поначалу Орайе не нравилось, что, закрыв глаза, она продолжала видеть. Потом её начало это развлекать. Она протягивала свои прозрачные руки, стараясь достать что-нибудь издали, но, понимая, насколько ничтожна длина её рук, убирала их. Тогда ей начинало казаться, что она — забежавший в огромную человеческую комнату муравей, который решил своей лапкой ухватить с противоположного конца комнаты большой кусок сахара. Это забавляло её.
Но в первую очередь последняя выжившая из девятого клана всегда понимала, что способность видеть сквозь расстояние — весьма полезная способность. Она могла убегать от людей, охотиться, всегда знала, где можно спрятаться. Именно поэтому она и пережила первые два года после уничтожения клана.
Гипноз тоже помогал выжить, но для некоторых людей — одним из которых был Алексей — требовалось соблюдение многих правил: тактильный, визуальный и даже слуховой контакты, и, обязательно, время. Даже на троих слабо сопротивляющихся гипнозу людей могло уйти не меньше минуты, а это порой слишком много. Поняв это, Орайя хотя бы частично простила отца за то, что кроме гипноза ей досталось ещё и внутреннее зрение, пусть и таким способом.
Сегодня она ненавидела эту свою способность.
Алексея собирались убить, а она была слишком далеко, чтобы помочь ему.
Выругавшись, зеленоглазая подхватила с земли свою шпагу и бросилась бежать по рыхлому свежевыпавшему снегу, местами проваливаясь чуть ли не по пояс.
Слишком медленно.
* * *
Буря продолжалась три дня, ещё сутки шёл густой снег. За это время они съели две банки тушёнки и лишь десятую часть концентратов. Конечно, концентраты — лучше, чем ничего, но только, наверное, Орайя могла представить, как Алексею хотелось сладкого. Чёрт с ним со сладким, сжевать бы хоть кусочек сухаря… О свежем мясе снайпер даже думать не хотел. Не хотел, но думал. О мясе, фруктах, овощах, мучном, рыбе, грибах, каше. О сладком, кислом, остром. Об алкоголе, чае, кофе. Алексей с удовольствием попробовал бы сырую крысу, если бы они здесь водились. Чужак даже представил, каковы на вкус змеи, и долго размышлял об этом. Об этом и ещё много о чём. Но только не о концентратах и тушёнке.
Алексей, ругаясь, шёл по свежевыпавшему снегу. Хоть бы лыжи достать или снегоступы… Может, попробовать сплести их из свежего кустарника?
Причиной, по которой он сегодня вышел в дорогу, снова было топливо. Греть даже закупоренное помещение пятью примусами оказалось весьма расточительно. Керосина у них ещё осталось прилично, но Орайя предложила оставить его на дорогу — разогревать пищу на примусе куда лучше, чем на костре, да и не топить же найденную ими палатку дровами. Поэтому Алексей вызвался сходить за дополнительной порцией хвороста, чтобы хватило на сегодня. На этот раз он захватил с собой достаточно бечевы, а винтовку напротив брать не стал: ни людей, ни крупных животных в округе Орайя утром не почувствовала.
Чужак приостановился и вдохнул поглубже. Сегодня было достаточно тепло, но снег таять даже не собирался. Возможно, если бы он немного подтаял, а за ночь подмёрз, завтра можно было бы шагать по снежной корочке… Или она бывает только весной?
«Лучше сделать снегоступы», — решил Алексей и зашагал дальше.
Кучка кустов, где он собирал дрова в прошлый раз, показалась ему слишком убогой и редкой, а вот следующая, темнеющая на фоне снега и ярко-голубого чистого неба в нескольких сотнях шагов западнее, выглядела вполне прилично. Пожалуй, она даже больше походила на небольшую рощицу. Поразмыслив, землянин зашагал сквозь порядком прореженный кустарник. Орайя всё равно почувствует, что он пошёл дальше, и не будет беспокоиться, если он задержится.
Спустя триста или четыреста метров Алексей понял, что рощица не такая уж и маленькая, и расстояние до неё куда больше, чем он предполагал. Километр? Два? Пусть даже и два, он всё равно успеет вернуться к обеду. Опасности никакой — вчера Орайя похвасталась, что почувствует кого-то или что-то враждебное за десяток километров.
До леска он добрался примерно через полтора часа, порядком подуставший и разозлившийся. Передохнув и покурив, он углубился в рощу, выискивая подходящие деревья.
Лесок оказался довольно жидким, с чахлыми и кривыми молодыми деревьями. Будь у него топор, можно было бы срубить пару деревьев, напоминающих берёзу, и смело идти обратно. Но топора не было, а кромсать ножом стволы с диаметром в десять-двенадцать сантиметров слишком хлопотно. Впрочем, если найти деревца ещё тоньше…
— Ага! — весело сказал Алексей и зашагал к группе деревьев толщиной в руку. Остановивших около них, он достал нож и принялся кромсать ближайший ствол. Работёнка, конечно, была неблагодарная, но через минуту он сломал искромсанный ствол и обрезал тонкие ветви. Переведя дыхание, чужак взялся за второе дерево.
Шорох за спиной он услышал слишком поздно.
* * *
«Это Аролинг… Чёртов Аролинг! Он выдал нас этому ублюдку Ирийстину…»
Орайя бежала, утопая в снегу по колено. К горлу подступал комок, который невозможно было проглотить, а из глаз уже почти хлынули слёзы. Это было… это было… неправильно!
Да, виноват Аролинг. Иначе, почему она не почуяла три красных человеческих всполоха, подобравшихся так близко? Наверняка, Аролинг сдал их Ирийстину, решив убить сразу двух зайцев — устранить Орайю и лишить Аларию Представителя.
Орайя застонала сквозь зубы, стараясь ускориться. Но черта деревьев, за которую ушёл Алексей, приближалась слишком медленно. До неё было ещё не меньше восьмисот шагов.
Раздался выстрел. Потом второй. Третий.
Орайя приостановилась. Алексей увидел их, увидел и… Он ведь такой отличный стрелок. Всё хорошо. Сейчас она догонит его, и они посмеются вместе…
Он не взял с собой винтовку.
Сердце тяжело ударило в груди и замерло.
— Алексей!!!
В ответ послышался лишь ещё один выстрел.
Глава тридцать первая
Что-то навалилось на него сзади, выбив из равновесия и буквально впечатав лицом в деревцо. Алексей, вскрикнув от неожиданности, пробороздил левой щекой по гладкой коре и врезался лицом в холодный снег. Стрелок хотел закричать, но в рот набился снег, отчего мгновенно заломило зубы. Алексей дёрнулся, однако нападавший крепко прижал его к земле, одновременно выкручивая правую руку с зажатым в кулаке ножом. Алексей дёрнулся ещё раз, снова без какого-либо толка.
И тогда его охватила паника. В глазах потемнело. Снег, запечатывающий рот и нос, не давал дышать, а ему надо было вздохнуть, срочно. Алексей замычал сквозь набившийся в рот снег и бессмысленно задёргался, стараясь уже не высвободиться, а просто вздохнуть, увидеть что-то. Он забыл о враге, напавшем со спины, забыл о ноже, о вывернутой в суставе руке, которая отдавалась болью при каждом движении. Его полностью поглотил дикий животный страх, от которого он готов был потерять сознание.
«Я умру, умру прямо сейчас…»
— Да не дёргайся ты, — пробурчал человек, сидящий на его спине. — Хуже будет. Мы всего лишь хотим очистить твои карманы.
До Алексея практически не доходил смысла этих фраз. Он вот-вот готов был отключится от боли в руке и головокружения.
— А я бы поел свежего мясца, — угрюмо сказал кто-то ещё.
— Я бы тоже не отказался. — Это уже третий голос.
— Если содержимого карманов не хватит, чтобы выкупить его жизнь, то придётся забить бедолагу на мясо. У тебя же не пустые карманы, парень?
— Пустые. Какого хрена он вообще здесь делает? Вещей у него нет. Может, рядом есть его напарники? Говорю, режем его, разделываем и по-быстрому убегаем.
— Да, мясо — лучшая добыча. Сейчас зима, оно не пропадёт.
— Хорошо. Ну что, парень, мне жаль, но большинство есть большинство. К тому же, я бы тоже не отказался от свежей печёнки. Дай-ка свой нож…
«Сейчас меня зарежут, как свинью, — безразлично подумал Алексей. — Разделают и съедят. А я просто хочу вдохнуть хоть немного воздуха… Хоть каплю воздуха.»
И именно в этот момент в его голове что-то сдвинулось. Серые круги, витающие перед глазами, окрасились в красный цвет. Головокружение прошло, боль в руке исчезла. Кажется, хватка противника немного ослабла. Или?..
Мир окрасился кровью.
Первый, посмеиваясь, говорил о том, что добыча сама приготовила дрова для костра. Второй угрюмо бурчал, что желудок съест он и только он. Третий, хмыкая, заявлял, чтобы второй сам жрал эту гадость.
Мир поглотила кровь.
— Да, не дёргайся, говорю! Хуже будет.
— Какой нервный барашек, хи-хи…
Спокойно слушая, как хрустит его рвущаяся одежда, Алексей начал подниматься. С ужасным звуком его правая рука выскочила из сустава. Он стряхнул что-то, всё ещё цепляющееся к его спине, и переложил нож из обвисшей хлыстом правой руки в левую.
Идиотский смех затих. На него смотрели три перепуганных бородатых лица. Двое стояли в десяти шагах перед ним, третий, как тому и было положено, валялся у него в коленях. Грязные, оборванные людишки. Отребья. Людоеды.
И они посягнули на его жизнь?
— Вы лишь глупые дети, населяющие этот разрушенный мир, — сказал Алексей. — Глупые и непослушные. А непослушных детей наказывают.
— Это псих, — пробормотал тот, что сидел на заднице, практически уткнувшись носом в колени чужака. — Пристрели его! Быстрее! Драный! Стреляй!
— Да он же один…
— Стреляй!
— … а нас трое.
— СТРЕЛЯЙ!
Алексей заткнул его ударом ножа в шею. Кровь хлынула ему на штаны, окрашивая их в цвет этого мира. Красным стал снег под его ногами. И это было правильно. Ему надо пройти по дороге, залитой кровью, чтобы привести её к победе.
Он бросился к двум оставшимся противникам. Один из них, видимо, обладающий лучшей реакцией, бросился бежать, оставив на земле своё кремневое ружьё и рюкзак. Второй доставал необъятный четырёхствольный пистолет. Пинком Алексей впечатал неуклюжую бандуру в лицо людоеда. Тот непроизвольно нажал на один из курков. Пуля ушла куда-то вверх. Землянин пнул бородатого бродягу куда-то в бороду, тот завалился на землю, нажимая на второй курок. Алексей воткнул нож ему в правое плечо, и пистолет оказался на земле. Выбросив нож, чужак поднял его и хладнокровно выстрелил вопящему о пощаде бородатому в лоб. Быстро найдя глазами третьего нападающего, стрелок хорошенько прицелился и пустил пулю тому в спину. Не помогли ни деревья, ни петли, которые беглец выписывал. Он завалился вперёд так, будто его пнули в спину и припал к дереву, цепляясь за него руками.
Но это было не всё. Бросив пистолет и подняв нож, Алексей спокойно добрался до постанывающего противника и воткнул нож ему в затылок. Хладнокровно вытерев нож о рукав поверженного противника, чужак вернулся к основному месту драки и убедился в том, что первый из нападавших мёртв. Облегчённо переведя дыхание, Алексей сел на снег. Орайя приближалась к нему, он это чувствовал.
«Вот и хорошо», — подумал он и потерял сознание.
* * *
Орайя стояла на залитом кровью снегу и буквально чувствовала, как шевелятся её волосы. Стоило ей закрыть глаза, и картина становилась ещё хуже. Три человеческих тела уже погасли, их можно было отличить от земли только по форме. Алексей же полыхал красным не хуже Продавца грёз. Слишком рано. Когда он станет Представителем, а это случится только после смерти Владыки, его цвет станет именно таким. Но Владыка жив, а Алексей…
«Неужели Алария исковеркала его настолько? Кто он? Что было бы, если бы она закончила его преображение? И в кого она пытается его превратить?»
Ни единого ответа. Лишь одно предположение, но оно слишком безумно, чтобы быть правдой.
Орайя с ужасом смотрела на побоище, учинённое Алексеем. Она сама прекрасно умела убивать, и картина была предельно ясна — бродяги, имеющие большинство, удирали от единственного противника, на которого, очевидно, напали первыми.
Ей нужна помощь… Что если он поможет ей, войдя в полную силу, как Представитель второго клана?
Нет. Она сделает так, что Алексей не сможет быть Представителем. И тогда уже будет не важно, что с ним сотворила Алария. Он станет её, Орайи, телохранителем, и больше никем.
Орайя ещё раз закрыла глаза и увидела, что ярко-красный свет стрелка немного гаснет. Когда он стал человеческим, зеленоглазая услышала тихий стон мук. И только сейчас вспомнила, что даже не оглядела его раны. Она бросилась к нему, помогла сесть.
— Рука… — прохрипел чужак.
Орайя прикоснулась к его правой руке и охнула. Она видела вывихи, но этот был просто чудовищным: рука выбита из плеча, разорваны связки. Как будто он проболтался на дыбе не менее нескольких дней. Что они творили с ним? Или…
Он сам сделал это.
— Ты что-нибудь помнишь? — спросила глава несуществующего девятого клана.
— Нет.
Алексей лгал. В его глазах стоял страх. И боялся он самого себя. Но поделиться этим с Орайей не хотел. Скрипнув зубами, зеленоглазая попробовала проникнуть к нему в мысли, чтобы хоть как-то облегчить его переживания, но это оказалось так сложно, что она бросила попытки.
— Если я не хочу, ты не сделаешь это, — слабо улыбнулся Алексей. — У меня должны быть свои секреты, не думаешь?
— Сейчас будет больно, — немного раздражённо сказала Орайя и резким движением вправила ему руку. Его глаза мгновенно закатились.
Алексей валялся без сознания достаточно долго. За это время зеленоглазая успела забрать у трёх бродяг всё более или менее ценное, побрезговав только полосками вяленого мяса неизвестного происхождения. Улов был не густой: четырёхствольный пистолет с небольшим количеством пороха и двумя десятками пуль, два ножа, миниатюрный топорик, горсть сухарей и небольшой полупустой туесок с пшеном. По-крайней мере сегодня можно будет сделать кашу.
И, что радует, это не люди Аролинга. Если бы он захотел убить или схватить их, ни за что не послал бы такой сброд. Выходит, союзник, пусть и ненадёжный у них всё ещё остался, и сейчас им критически нужна его помощь.
Возвращаясь, она услышала, что Алексей с кем-то разговаривает. Но внутренний взор нашёл лишь его самого. Прислушавшись, Орайя различила слова:
— … детей не нужно наказывать, если их наказать, кто будет жить в маленьком белом домике?
Приблизившись, Орайя поняла, что Алексей находится в полубессознательном состоянии. И это было хуже всего.
Переведя дыхание, она села рядом со стрелком и закрыла глаза.
«Аролинг…», — позвала она в пустоту.
* * *
Он стоял на краю ямы, наблюдая за подростками, копошащимися на дне. Их стало больше, пятеро, и одному из них было лет двенадцать. Первую свою жертву они обглодали до костей и взялись за другую. Самый старший мальчишка умело орудовал острым камнем, отделяя подгнившую плоть от костей.
— Откуда вы взялись? — спросил Алексей. — Раньше вас здесь не было.
На него обратил внимание только старший подросток. Он поднялся на свои кривые ноги и зло уставился на чужака, утирая стекающую с подбородка слюну.
— Мы были здесь всегда, — ответил он. — Вопрос в том, откуда взялся ты, говнюк.
— Меня позвали сюда, чтобы я отстроил домик заново.
— Да ладно? — издевательски фыркнул подросток. — Что же ты тогда здесь делаешь? Иди, строй домик. — Он кивнул в сторону остальных детей. — Как видишь, нам нет до домика никакого дела, нам хорошо живётся и здесь. К тому же, кто нас туда пустит?
— Но… это ведь нехорошо… то, что вы делаете… это…
— Табу? Скажи это детям, которые могут бродить по лесу и собирать землянику. Скажи это тем, кто находит в подвале еду, оставшуюся от взрослых. И никогда не говори это тем, кто остался на дне ямы, где кроме трупов ничего нет.
Алексей оглядел яму, тощие голые спины ковыряющихся там детей. Ничего кроме отвращения он не испытывал. И уж точно в нём не было жалости к ним.
— Лучше умереть.
— Лучше умереть? — переспросил подросток. — Что ж, когда окажешься в такой ситуации, можешь сдохнуть. Но это не для меня. И не для них. — Он грубо поднял одного из мальчишек за волосы. — Вот посмотри, помнишь его?
Это был тот пацан, что швырял в него камни тогда. Но… как он оказался здесь?
— Сам пришёл. А потом я подпрыгнул и затащил его сюда. И, смотри, он один из нас. Не хочет есть ничего кроме мяса.
Мальчишка жевал, его пустые бессмысленные глаза бешено вращались, он что-то невнятно мычал. Когда подросток отпустил его, он просто упал на четвереньки и набросился на другого мальчишку, пытаясь отобрать у того кусок мяса.
Алексей огляделся в поисках оружия, но ничего подходящего не нашлось. Единственное, чего он хотел сейчас — спрыгнуть в яму, чтобы перебить этих уродцев.
Подросток скалил гнилые жёлтый зубы и небрежно размахивал своим острым камнем.
— Давай, прыгай сюда. Я убью тебя, и мы поедим, наконец, свежего мяса.
Алексей тяжело перевёл дыхание и отступил в лес. Нет, он не справится с ними. Но он обязан сделать это. Если эти уроды вылезут из своей ямы, детям из белого домика — конец.
Почему в Отражении Орайи он большой и сильный, а здесь маленький? Что мешает ему вырасти?
Он направился в лес в поисках оружия, даже зная, что некрасивая кривозубая девушка наблюдает за ним из-за деревьев и улыбается.
Глава тридцать вторая
Рука опухла и неимоверно болела, но Алексей хотя бы смог ей пошевелить. Весь вчерашний день он провёл в полубреду, не различая, где Отражение, а где реальность. Поначалу его как будто никто не трогал, но вторую половину дня явно куда-то тащили. Чужие люди, бородатые и жестокие. Но рядом была Орайя, и Алексей не сопротивлялся им.
Как будто он был в состоянии делать это…
Окончательно придя в себя, чужак понял, что находится в палатке, и за её пределами слышатся голоса. В горле пересохло, он сильно замёрз, а в руке нарастала пульсирующая боль.
— Орайя…
Зеленоглазая появилась сразу. Она пролезла под полог палатки, обдав Алексея холодным воздухом, и обняла его.
— Вообще-то я пить хотел… — пробормотал снайпер, когда девушка оторвалась от него.
— Я знаю. Просто я волновалась за тебя.
Стрелок улыбнулся, глядя на раскрасневшуюся от волнения девушку. Даже боль, кажется, ушла на второй, если не на третий план. Орайя выразила свои эмоции не только вслух, но и действием. Он дорог ей.
Но торопиться не стоит. Смущённая Орайя за долю секунды превратилась в Орайю испуганную и даже враждебную. На её сердце очень толстый слой льда, и его нужно топить постепенно. Пусть даже на это уйдёт остаток его жизни.
Зеленоглазая дала ему напиться. Напиток имел странный вкус и бодрил буквально с первого же глотка.
— Что это?
— Привезли… союзники.
— Союзники?
— Да. Об этом позже. Пока что закрой глаза и расслабься, мне нужно заглянуть тебе в голову.
Стрелок послушно закрыл глаза. Его самого беспокоило то, что он видел в полубреду-полусне. Кроме того, Орайя стянула с него одеяло и забралась сверху.
Вот только пальцы, впившиеся в его виски, сулили отнюдь не удовольствие от близости. А когда зелёные глаза девушки заполнили всю его сущность, боль, словно осьминог схватившая каждый участок его мозга, стала практически невыносимой.
С союзниками Алексей познакомился чуть позже. Это были четыре высокорослых мужчины, трое из которых были похожи друга на друга как братья, которыми они, видимо, и являлись. Четвёртый казался чужаком в их компании, но и в нём угадывалось что-то общее с ними. Все они были убийцами, наверное, это их и роднило. Они походили на хищников, затаившихся в ожидании добычи. Мрачные и суровые, с холодными глазами. Почти всё время, пока Алексей с помощью Орайи обходил их новый лагерь, они занимались оружием. Стрелок заметил мрачные взгляды, направленные на него, но значения им не придал. Если они союзники, значит, и Орайя, и эта четвёрка преследует одну и ту же цель, так что, пока эта цель не достигнута, их можно не опасаться.
С Орайей им удалось поговорить только вечером, перед сном.
— Это люди Аролинга, главы шестого клана, — шептала она на ухо Алексею, чтобы их не услышали. — Трое братьев — его телохранители. Они прилетели сюда вчера на небольшом дирижабле. Сейчас он спрятан в том леске, где тебя прихватили те бродяги. Мы должны будем вернуться сюда… Ладно, об этом потом. У нас… вернее, у Аролинга есть план. Он хочет устранить двух противников одним ударом. Ирийстина, на границе владений которого мы находимся, и Аларию. Или, вернее, тебя. Скорее всего, он планирует убить и меня, но, надеюсь, до этого не дойдёт… надеюсь, мы этого не допустим, но нам придётся постараться.
Мы можем безоговорочно доверять этим людям только до того времени, пока ты не убьёшь Ирийстина. Ты — основа нашего плана.
— Нашего плана, который стал и планом Аролинга.
— Нет. Нашего. Не перебивай. Ты практически Представитель Аларии… — губы Орайи дрогнули. — Нет, судя по тому, что я видела у тебя в голове, ты Представитель Аларии на сто процентов, нового взрастить она уже не успеет — Владыке осталось около недели. Фактически, она ещё будет в Игре, но она считается самым слабым противником. Помогая нам, Аролинг может сразу устранить четверть своих врагов. Мы же получаем шанс выступить на одной стороне, пусть нас, скорее всего, сразу же убьют.
— Это гораздо лучше, чем быть вынужденными убить друг друга, — договорил за неё Алексей. — Это гораздо лучше. Да и кто сказал, что шансов нет совсем?
— Я хочу быть с тобой. Хочу… — Орайя тяжело сглотнула, не договорив.
— Я хочу того же, — прошептал стрелок, нежно гладя её ладонь.
— Да. Я знаю. Сейчас нам надо добраться до Ирийстина. Он, конечно же, засечёт нас при приближении, но, надеюсь, всё пойдёт так, как запланировано. Насколько я слышала от Аролинга, глава третьего клана — самовлюблённый засранец, слишком самоуверенный, чтобы принять нас хоть за какую-то угрозу для него. На это и расчёт. После удачного завершения дела нам вместе с… союзниками надо будет вернуться сюда и лететь на дирижабле в поместье шестого клана. Аролинг всячески выражает свои добрые намерения, утверждая, что пока мы не враги, но я ему не доверяю. Пусть даже его люди не получили приказа убить нас немедленно после дела, но, в любом случае, глава шестого клана будет использовать нас до тех пор, пока мы ему нужны. Или просто подставит. Так что нам не стоит возвращаться сюда с… союзниками. А пока отдыхай, за следующие две недели нам надо преодолеть почти сотню миль.
Отдых Алексею действительно был нужен. На следующий же день они отправились в дорогу. Убийцы Аролинга, прибывшие на небольшом дирижабле, привезли лыжи, и Алексей искренне благодарил их за это. Двигаться на лыжах даже с одной палкой было куда проще, чем пешком. Да и вряд ли он смог бы пройти хоть сколько-то значительное расстояние на своих двоих: два тяжёлых ранения подряд сильно сказались на его состоянии.
Но и на лыжах он едва мог двигаться. За этот день они прошли едва десять километров. Убийцы молчаливо выражали своё недовольство, они вообще оказались неразговорчивыми ребятами, но ничего поделать не могли. Напиток из каких-то витаминных концентратов отличной бодрил, но и он не мог наполнить силами истощённое тело Алексея.
За следующие пять дней им удалось преодолеть почти семьдесят миль. С каждым днём стрелку становилось всё лучше, но улучшения не были такими значительными, какими могли бы оказаться, если бы раненому дали отлежаться. Возможно, дай Орайя ему три или четыре дня, они бы смогли двигаться быстрее, но зеленоглазая была непреклонна. Возможно, она вела себя так из-за убийц Аролинга, которые всё больше. Алексея это злило, и последние два дня он объявлял стоянки намного раньше, чем того требовалось.
Но хуже всего — даже хуже усталости, ежедневных переходов и молчаливых убийц — Алексею докучала правая рука. Он плохо помнил то, что произошло с ним в лесу… Нет. Он помнил всё. Но воспоминания будто бы заволокло тем самым кроваво-красным туманом, что застилал его глаза во время драки. Стрелок плохо представлял, как он сумел вывихнуть себе руку, и не понимал, почему в тот момент не чувствовал боли. Но совершенно чётко знал — виной этому то, что Алария делала с его разумом. Уж точно что-то не слишком хорошее. И как это могло повлиять на его болевой порог? За эти дни чужак пытался несколько раз подступиться с этими вопросами к Орайе, но та либо уходила от ответов, либо делала вид, что ничего не слышит.
Утром шестого дня Алексей почувствовал себя достаточно свежим, чтобы пройти хоть пятьдесят километров. Это было хорошо, но он прекрасно понимал: это лишь иллюзия. Опухоль спала незначительно, но сегодня он хотя бы смог поесть правой рукой, не думая о том, что приём пищи это такая изощрённая пытка мазохиста.
— Придётся убить Ирийстина ложкой, — попробовал пошутить стрелок за завтраком. — Ещё пара дней и я смогу её нормально держать. А ещё через пару даже убью ей таракана, если ему не посчастливиться встретиться со мной.
— Тебе придётся взять пистолет, — сухо отрезала Орайя. Шутить она была не настроена, впрочем, как и всегда. — Думаю, у людей Аролинга найдётся что-нибудь подходящее. Попробуешь стрелять левой рукой.
— Это неудобно.
— Выхода нет. Сегодня мы должны пройти двадцать километров. Мы окажемся на границе Туманного леса. В его центре и стоит поместье Ирийстина.
— Поместье? Большое?
— Я бы даже сказала замок. Большой замок середины Железного века.
Алексей кивнул. Он знал, что здесь эпохи делились по материалу, из которого делалось оружие: Каменный, Бронзовый, Железный, Взрывчатый, Атомный. Середину железного века можно было приравнять к XV–XVI веку на Земле.
— Наверняка напичканный всякой электроникой, — буркнул чужак. — Я бы хотел посмотреть на настоящий средневековый замок. Я и на исторический ради этого пошёл, хотя родители хотели сделать из меня юриста. Когда… — он замолчал. Орайя «ушла в себя», как он это называл — закрыла глаза и состроила физиономию, будто одновременно хотела что-то рассмотреть, услышать, понюхать, пощупать и попробовать. Иногда это выражение её лица веселило Алексея, но сегодня он почувствовал беспокойство.
И он был прав.
Орайя раскрыла глаза и коротко сказала:
— Нас засекли. Ирийстин начал действовать.
— И что будем делать? — нервно спросил Алексей, сжимая и разжимая пальцы левой руки. Он не чувствовал в своих движениях никакой уверенности, что раздражало его. Если бы правая рука… Но правой рукой он едва может держать ложку, и о стрельбе нечего даже думать.
— Их десять, — сухо проговорила Орайя. — Шансов немного. Так что остаётся только надеяться на то, что Ирийстин приказал взять нас в плен.
Алексея немного разозлили слова зеленоглазой. Он понимал, что шансов мало, но спокойно дожидаться, пока его возьмут в плен, он не хотел.
— И что, будем сидеть и ждать, надеясь, что нас не убьют? — раздражённо высказал свои мысли чужак.
— Нет, конечно. Будем драться. Будем надеяться, что нас приказали взять в плен, когда перестреляют людей Аролинга.
Стрелок не сразу понял, что она шутит. А поняв, выругался и отставил тарелку.
— Доешь, — посоветовала Орайя. — Возможно, это твой последний завтрак. Я пока предупрежу остальных.
Убийцы отреагировали на слова зеленоглазой как и полагалось профессионалам — спокойно закончили завтрак и начали готовить оружие. У каждого было по винтовке, полуавтоматическому пистолету, кортику и короткому ножу. Один из них, пожилой крепыш, которого называли Ханзом, протянул вышедшему из палатки Алексею свой пистолет, две полные обоймы и непромокаемую коробку с четырьмя дюжинами патронов.
— Вот предохранитель, снимаешь и стреляешь. Кончатся патроны, нажмёшь сюда, и обойма выскочит. Когда вставишь запасную обойму, снова надо будет снимать предохранитель. В обойме восемь патронов. Потренируйся.
Прежде, чем тренироваться, Алексей рассмотрел своё оружие. Пистолет, как пистолет. Чем-то он напоминал не единожды видимые им в голливудских фильмах «стволы», но надеяться на бесконечную обойму, из которой можно стрелять минут пять, не перезаряжая, смысла, конечно же, не было. Никаких заводских меток на пистолете Алексей не увидел, и поэтому назвал его просто — Чёрненький.
Землянин принялся стрелять по дереву, стоящему в десяти-одиннадцати метрах от их лагеря. Стрельба с левой руки оказалась не таким уж и простым делом, но Алексей довольно быстро приноровился к небольшой отдаче и тому, что надо целиться левым глазом, и последние пять патронов во второй обойме легли достаточно кучно. А вот с перезарядкой дела обстояли куда хуже: он слишком медленно и неуклюже орудовал левой рукой, пока сама обойма была зажата — а вернее, едва держалась — в правой. Впрочем, во время боя ему вряд ли дадут выпустить все три обоймы, чтобы пришлось этим заниматься. Но и такую вероятность исключать не стоит.
Орайя и головорезы тем временем свернули лагерь. Стрелок чувствовал себя неуютно в их компании. Нет, чёрт возьми, не потому, что они готовы были убивать, он и сам уже стал убийцей. Просто они безропотно готовились принять свою смерть, а Алексей в могилу не стремился. И ещё больше не хотел, чтобы там оказалась Орайя.
Когда приготовления были закончены, зеленоглазая снова закрыла глаза, выискивая противников.
— Они в пятнадцати километрах, — сказала она спустя пару минут.
— Не торопятся, — заметил тот головорез, что дал Алексею пистолет. — Возможно, у нас есть время занять более выгодную позицию. Или даже устроить засаду. Они могут отслеживать наше передвижение?
— Не знаю, — пожала плечами Продавец грёз. — Будем считать, что могут — как-то ведь они нас засекли.
— Возможно, с помощью датчиков, — предположил Алексей, но эта его фраза вызвала лишь презрительное фырканье от людей Аролинга, а Орайя лишь недоумённо на него посмотрела.
— Датчики — дело прошлое, — пояснил Ханз. — Большая часть поместий Продавцов была уничтожена во время войны. Заводов по их производству тоже не осталось. Быть может, несколько сохранилось у Владыки, но у Ирийстина вряд ли.
— Этот замок был поместьем третьего клана ещё до войны, — сказала Орайя, видимо, чтобы защитить Алексея.
Убийца пожал плечами.
— Летним домиком, а не поместьем. Я был здесь ребёнком ещё пятьдесят лет назад — мой дядя был главным телохранителем господина Нерлиода, они тогда ещё делили сферы влияния после войны. Тогда этот замок был красиво обставленной гостиницей. Возможно, какая-то система охраны и присутствовала, но никак не в двадцати километрах от леса. А от опушки до замка ещё столько же.
— Да, многовато, — признал землянин.
— Но ведь как-то они нас засекли, — упорствовала Орайя. — И я с полной уверенностью могу сказать, что это не способности Ирийстина — большая часть участвующих в войне Продавцов и Представителей могут нормально чувствовать друг друга только после смерти Владыки.
— Разведка, — во второй раз пожал плечами убийца. — А пока мы тут разговариваем, люди Ирийстина приближаются. Здесь есть какое-нибудь подходящее место?
Орайя на несколько секунд закрыла глаза.
— Да, есть. В двух милях к юго-востоку отсюда небольшой каменистый холм. Там есть, где укрыться.
— А устроить засаду?
— Только в лесу.
— Тогда идём к холму. А ты, однорукий, если отстанешь, ждать тебя никто не будет.
— Хорошо, — буркнул Алексей. Он уже надевал лыжи.
Вела их Орайя, и, возможно, именно поэтому землянин, орудующий одной лыжной палкой, отстал от замыкающего головореза всего лишь метров на пятьдесят. Работая в основном ногами, он ещё и порядком запыхался — слабость снова дала о себе знать. Впрочем, чтобы нажимать на курок не потребуется больших усилий. А на вершине холма можно отдохнуть…
Но сначала на холм, достигающий в высоту около пятидесяти метров, пришлось взбираться. И однорукий Алексей проклял всё, пока, фактически, вползал на заснеженный и довольно крутой склон короткими неуклюжими шагами, время от времени скатываясь назад. Взобравшись на вершину, он осторожно повалился на левый бок и некоторое время лежал так, стараясь привести в порядок дыхание. И первое, что он увидел, поднявшись, были две винтовки, направленные на него из-за камней.
— Свои, — пробурчал Алексей, поднимая левую руку. — Сдаюсь.
— Быстрее, — раздражённо сказал один из убийц.
Землянин добрался до груды камней, где засели союзники. Возможно, когда это был памятник типа Стоунхенджа, иначе как бы большие плоские камни оказались на вершине этого холма, так далеко от скал? Но никакого порядка в их нагромождении практически не было. Ну, если не считать почти круглую площадку в центре, да и то частично заваленную рухнувшими обломками. Сейчас на это площадке были свалены их вещи и холодное оружие людей Аролинга, а на груде палаток лежала Орайя с закрытыми глазами.
Пока зеленоглазая выискивала врагов, а головорезы занимали более выгодные позиции, Алексей с любопытством изучил несколько камней. Он искал на них хоть какие-нибудь свидетельства того, что над ними работали люди, но не обнаружил ни единого следа от зубил или кирок. Складывалось впечатление, что эти камни точили исключительно вода и ветер. Впрочем, вполне возможно, что их вытирали шкурами с песком… но в этом случае объём работ, проделанных древними, был просто устрашающим.
«Возможно, сейчас эти камни спасут нам жизнь, — угрюмо подумал Алексей. — Могли ли древние предположить, что эти плоские поваленные камни послужат убежищем для полудюжины убийц? Чёрт возьми, возможно, в этом и было их предназначением в древности, и кровь не в первый раз зальёт склоны этого холма.»
— Они всё ещё идут к месту нашей стоянки, — сказала Орайя, наконец, открывая глаза. Видимо, каждый следующий транс давался ей с большим и большим трудом — её лицо осунулось, а под глазами появились чудовищные чёрные круги. — Идут медленно, у нас ещё часа полтора-два.
— По-прежнему не торопятся, — задумчиво проговорил Занз. — Значит, ищут. Они идут цепочкой?
— Да, достаточно широкой. И, кажется, разбились на две группы.
— Значит, не знают, сколько нас, — рассудил убийца. — Иначе шли бы одним отрядом. И уж точно не могут отслеживать наши передвижения. Это не датчики.
— А я теперь почти уверен, что датчики, — покачал головой Алексей. — Что-то вроде сигнализации. Это когда…
— Я знаю, что такое сигнализация, однорукий. То есть, ты думаешь, что они просто засекли, что кто-то прошёл через барьер, но не знаю, ни где пришельцы находятся, ни сколько их? Хм… возможно.
— Думаю, Ирийстин знает, сколько человек нарушили границу, — сказала Орайя, гримасничая как при головной боли. Хотя, скорее всего, именно головная боль и докучала ей. — Вернее, думает, что знает.
— И сколько же? — с любопытством спросил головорез, впервые прекратив наблюдение за местом, откуда они пришли, и повернулся к Орайе.
— Двое, — ответил за девушку Алексей и усмехнулся. — Мы с Орайей.
На губы головореза выползла неприятная усмешка.
— А вот это первая хорошая новость за сегодня, — сказал он.
Глава тридцать третья
Первым людей Ирийстина заметил Алексей. Они появились в белой снежной пустыне, изрезанной чёрными мазками деревьев, с трёх сторон, осторожно переползая от дерева к дереву в своих белых комбинезонах. Возможно, не заметь чужак, как шевельнулись ветви кустарника, они бы так и добрались до самого подножья холма и заняли удобные позиции за деревьями, прикрытыми склоном холма. Но стоило чужаку увидеть одного, как ему будто открыли глаза. Трое приближались в лоб на расстоянии пяти-шести шагов друг от друга. Ещё четверо плотными парами подползали под острыми углами, беря холм в клещи. А вот троих других Алексей не видел, наверное, они зашли в тыл, ведь времени на это у них было предостаточно — прошло уже три часа с того времени, как шестёрка обороняющихся заняла позиции на холме.
— Я вижу семерых, — шепнул стрелок главному головорезу.
— Где?.. Нет, не показывай пока. Подстрели одного и буди свою подружку. Потом покажешь.
Алекс тяжело выдохнул и, тщательно прицелившись, пустил три пули в центрального противника. Первая вошла ему в бедро, вторая прошла мимо, а третья угодила куда-то в область поясницы. Раненый взвыл и задёргался, орошая снег кровью.
— Стоять! — рявкнул Алексей. — Стоять, или я буду стрелять! — Вспомнив, что уже пристрелил одного, добавил: — Снова буду стрелять.
Противники замерли. Двое центральных лежали, как на ладони, а вот четверо других были вне досягаемости для его выстрелов. Землянин быстро рассказал, где они находятся и принялся ждать, пока союзники отчитаются о том, заметили ли они противника.
А ещё оставалась троица, зашедшая сзади. Надежда была лишь на Орайю, но Продавец грёз, утомлённая слежкой, не желала просыпаться даже от вопля Алексея. Землянин довольно грубо толкнул её ногой, но девушка, что-то пробормотав сквозь сон, перевернулась на другой бок и замерла.
— Может, поговорим? — подал голос один из людей Ирийстина.
— Может, я тебя застрелю? — заорал в ответ Алексей. Он не знал, что делать, и подсказать было не кому. Оставалось только тянуть время.
— Стреляй! — согласился переговорщик. — И тогда моих людей ничто не остановит. Мы знаем, что вас двое. Нас семь. Сдавайтесь.
— Щас, ага! — рявкнул Алексей совершенно по-русски, хоть и на чужом ему языке, и человек Ирийстина истолковал его слова неправильно.
— Благоразумный выбор. Выходите с поднятыми руками, оружие держите на виду.
Вместо ответа стрелок пустил в одного из ползущих слева две пули, но промахнулся.
— Это была ирония, кретин! Я не собираюсь добровольно идти на убой, и моя напарница — тоже!
— Не время иронизировать. Нам приказано взять вас живыми. Но если вы не сдадитесь сейчас, мы не будем сдерживаться. Если сломать тебе пару рёбер или отрезать ногу, ты же не умрёшь?
— Да пошёл ты!
— Неправильный ответ! Даю вам три минуты. Время пошло.
— Вижу их, — прошептал Ханз.
— Я двоих.
— И я.
— У меня пусто, — нервно шепнул головорез, держащий тыл.
— Сейчас появятся, — зашипел Алексей. — Он дал время не нам, а тем троим, что обходят нас. И если они это сделают…
— Буди подружку.
— Не могу!
— Буди!
Землянин бросил короткий взгляд на Орайю и ещё раз толкнул её ногой. Но девушка продолжала лежать без чувств с выражением муки на лице. Ругнувшись, Алексей пробежал глазами по подходам к холму. Раненый замер и перестал завывать, остальные выжидали, троих всё ещё не было видно. А время шло.
— Стреляем, пока нам не зашли в спину, — сказал Алексей и выпустил в одного из центровых три оставшихся патрона.
Головорезы подчинились беспрекословно. Сухо затрещали их полуавтоматические винтовки, послышался вопль одного раненого, но он довольно быстро замолчал. Чужак, упавший за камни, трясущейся левой рукой пытался сменить обойму, но у него всё не выходило. Наконец обойма с щелчком вошла в пистолет, и Алексей выглянул из-за камней в поисках противника. По центру лежали уже два трупа, ещё два слева. Но остальных пяти противников не было видно.
— Где они?
— Зашли под холм, — коротко сказал головорез, держащий правый фланг.
— Моих нет.
— Их не двое! — рявкнул переговорщик своим.
— Да что ты! — насмешливо заорал Алексей. И уже тише, обращаясь к Ханзу: — Что будем делать?
— Если они ничего не предпримут, мы в жопе, — сухо описал обстановку тот. — Мы в атаку не сунемся, иначе нас перестреляют. Они тоже. Остались ещё те, кто сзади. И кто знает, может, уже на подходе подкрепление.
— Нас больше. И мы можем обойти их слева.
— Когда твоя подружка проснётся, будет больше, — покачал головой убийца. — И я своих людей в атаку не отправлю, пока не буду знать, где находятся противники. Я не вызывался охранять вас ценой собственной жизни.
— Твою мать.
Алексей в третий раз толкнул Орайю, но та, застонав, лишь перевернулась на спину. Ситуация была идиотской. И если бы не опасность, землянин бы посмеялся. Но сейчас смеяться никакого желания не было. Скорее хотелось плакать.
Прошли пять минут напряжённого ожидания. Каждый ждал, что первый шаг сделает противник, но никто не лез на рожон. Алекс лихорадочно вертел головой, вслушиваясь в дыхание союзников, и яростно тормошил Орайю, но толку от этого по-прежнему было мало. Если бы…
— Вижу! — коротко сказал головорез, обороняющий тыл.
Алексей ползком рванул к нему, но, видимо, слишком высоко поднял голову — нападающие открыли огонь. Землянин рухнул на утоптанный снег, больно ударившись больной рукой, и ужом пополз вперёд. Автоматные очереди на миг затихли. Стрелок уже почти подполз к камням, как перед его глазами возникла тень. Алексей инстинктивно откатился вбок, и в то место, где он лежал секунду назад, вонзился штык.
— Они!.. — рявкнул землянин, но все уже всё поняли.
Заорал главарь союзников. Обороняющий тыл головорез булькал, захлёбываясь собственной кровью, обильно льющейся из перерезанного горла. Трещали автоматы нападающих. Орайя спокойно спала на груде палаток. Два человека в белом стояли посреди их лагеря. Алексей, перевалившись на спину, пытался встать, опираясь на зажатый в левой руке пистолет. Это был миг спокойствия. Всё будто замерло, и лишь откуда-то из другого мира доносился звук автоматных очередей.
А потом время вновь понеслось вскачь.
Один из нападающих рванул вперёд, метя штыком Алексею в живот. Землянин выставил вперёд левую руку, совершенно забыв, что опирается на неё. Он повалился на спину, беспорядочно паля из пистолета. Автоматная очередь вспахала снег рядом с его правым боком. Нападающего шатало, но он продолжал идти вперёд, наступая на Алексея. Когда до землянина осталось пять шагов, он прыгнул. Второй бросился к Орайе, но его остановил Ханз, выпустивший в его живот короткую очередь.
— Снял одного! — завопил обороняющий правый фланг убийца. — Сня!..
Автоматная очередь выбила из валуна, за которым головорез прятался, рой осколков и срезала его. Алексей увидел, как тот упал, разбрызгивая из простреленной головы кровь и мозги. Сам землянин лежал на спине, его правую руку изводила дикая боль, жутко болел живот, а воздух никак не хотел войти в его лёгкие. Нападающий, падая, угодил коленом ему прямо в солнечное сплетение, но не торопился добивать агонизирующего землянина. Его автомат бесполезно валялся рядом, а короткий штык едва не вошёл Алексею в глаз, пока тот дёргался, придавленный массой тела противника. Стрелок, наконец, вдохнул и закашлялся, уткнувшись в бок противнику. Его правую руку что-то намочило, но он не понимал — что. Он вообще не понимал практически ничего. Сквозь туман боли, запечатывающий его глаза и уши, сквозь податливую и неуклюжую тяжесть навалившегося на него противника до стрелка доходили лишь глухие автоматные очереди и короткий лай винтовок.
— Ещё один сзади! — орал кто-то.
— Мой! Держи последнего!
«Мой, — тупо подумал Алексей. — Нет, мой вот этот.»
Он с трудом столкнул с себя труп, походя отметив, что плечо и лопатка убитого буквально изорваны сквозными ранениями. Значит, он всё-таки попал. Это хорошо. Стрелок глубоко вздохнул и, опираясь на больную правую руку, поднялся в полный рост.
— Ложись! — заорал на него кто-то, но Алексей не послушался.
Он видел противника, залёгшего буквально в пятнадцати метрах ниже по склону холма. Стрелок направил на него пистолет и несколько раз нажал на курок, однако тот не желал стрелять. Отбросив пистолет, Алексей наклонился и поднял автомат.
Этот стрелял, но первая очередь ушла в молоко. Его что-то дёрнуло за правое предплечье, левую щёку будто обожгло, но землянин спокойно прицелился ещё раз и выпустил вторую длинную очередь. Если бы это был удар мечом, автоматчика бы перерезало пополам. Сейчас он только несколько раз дёрнулся и упал лицом в снег.
Слева и чуть сзади ещё доносились выстрелы, и Алексей повернулся туда, размышляя о том, почему противник перенёсся в диаметрально противоположную сторону. Лишь через несколько секунд до его затуманенного мозга дошло, что он стоит спиной к своей прошлой позиции. Рассмеявшись, стрелок пошёл к залёгшему между камней главарю союзников. Его шатало, как пьяного, а правый рукав совсем промок. Но это было мелочью. Алексей кое-как добрался до камней и, встав на плоскую вершину одного из валунов, начал выискивать последнего оставшегося противника.
— Ложись! — рычал Ханз, но Алексей снова его не послушал.
Всё вокруг было слишком нереальным. Он будто спал. Но разве можно чувствовать во сне такую смертельную усталость? Кто знает. Мир плыл перед его глазами, ускользал от его понимания. Лес под холмом будто ожил, то приближаясь, то удаляясь. Белый снежный покров изгибался, как море во время шторма. Прицел прыгал, ходя то вниз, то вверх. Руки дрожали так, словно Алексей только что боролся на руках со штангистом.
Но противник, чей автомат выглядывал из-за изрешеченного пулями ствола, был неподвижен. Алексей глубоко вздохнул и нажал на курок. Короткая очередь выбила из дерева щепу. Вторая попала прямо в автомат начавшего высовываться противника. Тот взвизгнул, роняя оружие, но его раскрытый в крике рот запечатала третья очередь. Стрелок несколько секунд наблюдал за врагом, ожидая, что тот поднимется. Он даже не понимал, что человек, оставшийся без половины головы, вряд ли вступит в бой. Кто-то тормошил землянина за плечо, но Алексей лишь отмахнулся и выпустил в лежащего на снегу автоматчика последние патроны из магазина, а после тяжело уселся прямо на снег.
— Ты чёртов больной идиот, — говорил кто-то ему на ухо. — Надо перевязать тебе руку, пуля-то, кажется, навылет прошла. Подружка-то твоя проснётся? Хотя, пусть уже спит…
Алексей мысленно потянулся к Орайе, даже не понимая, что делает, и легонько подтолкнул её. Зеленоглазая проснулась мгновенно, будто и не спала всё это время. Её глаза расширились, когда она увидела Алексея, потом быстро пробежали по площадке, лишь на сотую долю секунды останавливаясь на валяющихся вокруг телах, а после снова вернулись к Алексею.
— Сколько я спала?
— Около часа, — хмыкнул Ханз. — Но самое главное это то, что ты спала последние пятнадцать минут.
— Чёрт возьми. Алексей, сильно ранен?
— Ранен? — переспросил землянин, недоумённо оглядывая себя. Вся правая половина его тела была залита кровью, но он не мог определить чужой или своей. Правая рука ныла, как обычно.
— Правое предплечье, — это главарь союзников. — Но не сильно. Думаю, других раненых нет.
Алексей огляделся и кивнул. Усталость, в этот момент навалившаяся на его тело, будто раздавила его. Жар, растекающийся от зрачка левого глаза, превратился в головную боль.
— Я посплю, — пробормотал он, укладываясь прямо на снег.
В полусне он слышал, как его оттаскивают на палатки. При этом главарь союзников восторженно называл его чёртовым больным идиотом, но Алексею было плевать. Он просто хотел спать.
* * *
В дорогу вышли ночью. Шли на лыжах, в темноте, едва различая дорогу между деревьями, которые начали появляться всё чаще и чаще. Шли медленно, но целеустремлённо, не сбиваясь с выбранного пути.
Алексей, проспавший до самого заката, всё равно чувствовал сонливость. Впрочем, не он один. Орайя, продолжающая отслеживать врагов, выглядела просто чудовищно: её глаза будто провалились внутрь черепа, щёки впали, губы дёргались в нервном тике. Оставшиеся в живых люди Аролинга держались лучше, но и они, кажется, сильно устали. По крайней мере, ни один из них не торопил Алексея, едва передвигающего лыжи в конце их укоротившейся колонны, как они это делали раньше.
После полуночи на небо набежали тучи, закрыв ущербный диск луны, и в лесу наступила просто непроглядная тьма. Резко похолодало, пошёл мелкий колючий снежок. После короткого совещания решили остановиться здесь, в трёх милях от опушки Туманного леса. Остаток ночи провели в одной палатке, сгрудившись у единственного примуса.
Орайя время от времени проваливалась в беспокойную дрёму. Проснувшись, она уходила на несколько секунд в себя, говорила, что они в безопасности, и снова задрёмывала. Кажется, она уже плохо различала, в каком из трёх состояний находится. Алексей обнимал её левой рукой и баюкал, надеясь, что это хоть как-то поможет. Сам он не мог сомкнуть глаз ни на мгновение, несмотря на чудовищную усталость и слабость. Наверное, дело было в волнении. Убийцы спали по очереди, по три часа каждый.
Едва рассвело, они, кое-как закусив разогретой тушёнкой и влив в себя по две кружки горячего витаминного напитка, свернули палатку и двинулись дальше. Погода только ухудшилась, задул холодный ветер. Намечался первый настоящий зимний мороз, и Алексей решил, что это дурное предзнаменование. Он редко бывал суеверным, но сейчас в нём будто что-то сломалось. Возможно, дело было в лихорадке, которая накатывала на него приступами слабости, сковывая движения и затуманивая мозг.
До опушки добрались через два часа, замёрзшие, уставшие и злые. В том, что здесь стоит вторая линия сигнализации, никто не сомневался. И действительно, едва они вошли в лес, Орайя сказала, что из замка вышел отряд. По выражению её лица Алексей понял — они обречены.
— Восемнадцать человек, — коротко сказала Орайя. — Пока движутся плотным отрядом. Довольно быстро. Будут здесь меньше, чем через два часа.
— Попробуем поводить их за нос? — хрипло спросил Ханз. Его единственный оставшийся в живых подчинённый одобрительно заворчал.
— Конечно, — кивнула Орайя. — Возможно, снег успеет замести наши следы.
— Тогда двинули.
И они «двинули». Со всей скоростью, на которую были способны. Пройдя несколько сот метров по прямой, резко свернули налево, огибая довольно большой овраг, и пошли дальше в том же направлении, удаляясь от замка. Орайя хотела добраться до замка по широкой дуге, но её план провалился: после следующего сеанса внутреннего зрения она резко остановилась, а после и вовсе опустилась на колени.
— Что случилось? — резко спросил главный головорез, останавливаясь.
— Они идут нам наперерез.
— Отслеживают движение?
— Думаю, да.
— Чёрт возьми.
Алексей тоже опустился на колени, наслаждаясь каждой секундой отдыха. Ему было плохо, куда хуже, чем утром. Он угрюмо уставился на свою трясущуюся левую руку. Вряд ли он сможет метко стрелять. Землянин несколько раз сжал её в кулак, стараясь унять дрожь, но у него не вышло. Тяжело вздохнув, он завалился на спину и уставился в серую хмарь неба, сыплющую на него мелким снегом.
— Надеюсь, нас всё ещё хотят взять в плен, — сказал Алекс вслух. — А вот вас, ребята, вряд ли пощадят. Думаю, вам нет смысла погибать зазря. Бегите.
— У нас есть чёткое задание, — пробурчал головорез. — Сопроводить вас до замка Ирийстина и помочь убить его.
— Думаю, найдётся кому сопроводить нас до замка Ирийстина, — хмыкнул землянин. — И, надеюсь, те ребята сделают это куда быстрее, чем вы. Ну, или убьют — какая вам-то разница? Вы можете подождать нас дня три у дирижабля — бежать нам всё равно больше некуда. Если у нас получится, полетим к Аролингу. Если нет, скажите, что нас убили во время неудавшегося штурма.
— Алексей прав, — тихо сказала Орайя. — Уходите. Мы немного отдохнём и попробуем отвести погоню как можно дальше от вас.
Главарь союзников думал недолго. Он кивнул своему напарнику и завернул лыжи назад.
— Мы будем ждать вас три дня, — сказал он на прощание.
Они снова остались вдвоём.
Алексей лежал на спине, чувствуя, как на его лице тают снежинки. На миг ему даже стало хорошо. Не надо никуда идти, не надо бороться. Просто полежать некоторое время на спине, подождать, и другие люди решат за него, будет ли он жить или нет. Чужак находил в этом даже некоторую прелесть: он будто бы вернулся на то поле, заваленное разбитой техникой.
Наверное, землянин на некоторое время задремал, потому что, открыв глаза, он увидел, что Орайя лежит рядом с ним. Сейчас Алексей вспомнил — хоть его жизнь уже ему и не принадлежит, от него зависит жизнь двух не чужих, в общем-то, для него людей. Как считать чужими людей, рядом с которыми он проливал кровь?
— Надо отвести людей Ирийстина, — напомнил Алексей Орайе, лежащей с закрытыми глазами на его левом плече.
— Бестолку, — пробормотала та. — У преследователей снегоходы, и половина из них уже отделились от общего отряда. Мы как дичь на охоте. Причём, дичь не слишком-то скоростная.
— Зато зубастая, — буркнул стрелок, садясь. — Когда они будут здесь?
— Минут через двадцать. Можно я просто отдохну, хорошо?
— Конечно.
Алексей проверил пистолет и положил себе на колени. Он снова собирался убивать. И это уже не казалось ему таким плохим занятием. Возможно, их захотят взять живыми. Что бы он сделал ещё несколько месяцев назад? Конечно же, отложил пистолет и поднял лапки кверху. Человеческая жизнь бесценна, думал он тогда. Сейчас же он собирался отнять парочку таких бесценных жизней и не чувствовал никаких угрызений совести по этому поводу. Не дичь и не хищник. Скажем так, всеядное. Крыса, зажатая в угол и собирающаяся подороже продать свою жизнь и свободу. «Хреновый из меня моралист», — угрюмо подумал землянин.
Он услышал рёв снегоходов задолго до того, как они появились в поле зрения. Наверное, пара головорезов скоро услышат такой же рёв и поймут — они обречены. Орайя знала с самого начала, что люди Ирийстина движутся на снегоходах, чего же она хотела добиться, отправив людей Аролинга подальше? Боялась, что его или её может зацепить шальная пуля? Или надеялась, что они вдвоём смогут справиться с десятерыми? Скорее первое, чем второе.
Или, быть может, она просто хотела побыть с ним наедине последний раз в жизни.
Когда первый снегоход появился за деревьями, Орайя даже не открыла глаз, хотя и не спала. На её лице появилось выражение какого-то удовлетворения. Наверное, так бы вёл себя человек, больной неизлечимой болезнью, узнав, что ему осталось жить сутки. Что ж, они действительно отмучились.
Снегоходы приближались большим полукругом. Алексей увидел, что за спинами людей Ирийстина торчат длинные винтовки, похожие на те, из которых в документальных фильмах стреляют в животных шприцами с катализатором. Видимо, их всё-таки не собираются убивать.
Но у него сегодня не такое милосердное настроение. Алексей спокойно поднялся на ноги и, выставив вперёд левую руку, принялся методично отстреливать противников.
Это продолжалось тридцать секунд. Но Алексу казалось, что прошла целая жизнь. Или три, если считать по убитым им людям. Стрелок выпустил одну обойму и почти расстрелял вторую. Потом в его грудь и правое плечо вошли два шприца, и он умиротворённо повалился на снег. Сон поглотил его ещё до того, как щека коснулась холодного снега.
Глава тридцать четвёртая
Единственным звуком, раздающимся в этой небольшой комнате, было тихое неровное дыхание Владыки. Множество аппаратов, поддерживающие его жизнь уже так много лет, работали совершенно бесшумно. Он даже попросил выключить электрокардиограф, жалуясь на его неровный писк.
— Я и так чувствую, что моё сердце бьётся неровно, — бурчал Владыка. — И уж точно почувствую, когда оно остановится.
Последнее время он вёл себя, как большой ребёнок. Возможно, из-за того, что Алария была рядом.
Она плохо помнила отца. Дома он появлялся очень редко. Наверное, виной тому была война на островах, которая началась за пятнадцать лет до её рождения, но не закончившаяся, по большому счёту, до сих пор. А когда появлялся, уделял дочери слишком мало времени. Отец игнорировал её дни рождения после шестого, посылая подарки через мать. Позже Алария поняла, что эти подарки делает сама мама. Это случилось в тот день, когда отец спросил в телефонном разговоре, сколько же ей лет, а получив ответ, раздражённо сказал «Я думал, что больше» и бросил трубку. Наследница второго клана сказал тогда себе, что никогда его не простит. Но простила, когда в поместье появился странный человек с обожжённым лицом и сказал, что отец хочет её видеть. Тогда Алария узнала: отец лежит при смерти уже несколько месяцев, и лишь аппараты, доступные ему как Владыке, поддерживают жизнь в его старом теле.
Та встреча была худшей за всё время. Алария представляла себе, как плюнет ему в лицо или влепит пощёчину, но вместо этого встала на колени у его кровати и разрыдалась.
— Нечего плакать, — сказал тогда отец сдавленным от собственных слёз голосом. — Я нашёл тебе Представителя, самого бесполезного, которого мог, и только это спасёт тебя от мести за мои грехи. Мне осталось не больше полугода.
Алария заключила договор с Представителем. Несмотря на ту ссору с Ариолом, он позвонил ей уже на следующий день и извинился. А после у неё появилось слишком много дел. Она моталась практически по всему миру, заключая пакты и предавая своих союзников. Но всё равно, несмотря на все разъезды, наследница второго клана провела за эти месяцы с отцом куда больше времени, чем за всю жизнь до этого. И она была благодарна ему за это.
Каждый день в подвале она проходила мимо двери, в которую мог войти только новый Владыка, чувствуя её близость и понимая, что она ещё слишком далеко. Ариол больше ни разу не пустил её туда, несмотря на все уговоры.
— Ты должна заслужить это, — повторял он каждый раз, грустно улыбаясь.
И Алария решила, что заслужит.
Сегодня же утром он вызывал её по коммуникатору. Войдя в комнату, где они всегда встречались, Алария тихо приблизилась к кровати и села на стул, стоящий в изголовье. Владыка дремал, и наследница второго клана видела, какой же он на самом деле старик. Ей было жалко отца.
Он проснулся неожиданно. Просто открыл глаза и посмотрел на неё уставшим взглядом.
— Сколько, как думаешь, мне осталось? — спросил Владыка.
— Семьдесят шесть часов. Так говорят приборы.
— Слишком долго, — покачал головой отец. — Тебе ведь надо, чтобы?..
— Не говори так!
— Нет, скажу. Ты знаешь, что делать в нужный момент.
— Но… — Алария замолчала, тяжело сглатывая вставший в горле комок.
— Это приказ Владыки, — жёстко отрезал отец. — Именно поэтому я и вызвал тебя сейчас. Я чувствую, что клубок событий закручивается. Я видел во сне, как умирают телохранители Аролинга. И вижу, что вот-вот наступит время для других смертей. — Он на миг закрыл глаза и замолчал. — Ты должна пообещать мне кое-что.
— Что угодно.
— Не говори так никогда. Никто не может сделать, что ему угодно, даже Продавец грёз. Ты должна пообещать мне, что закончишь эту войну.
— Конечно…
— Ты не поняла. Я хочу, чтобы ты закончила войну. Навсегда. Чтобы после смерти следующего Владыки власть пришла в руки его наследника. Единственного наследника, слышишь меня? Другой войны этот мир не выдержит.
— Но…
— Никаких но. Тебе необходимо вырезать всех. Всех! Семью, детей, бастардов. Я знаю, что ты уже начала это, уговорив сына Нерлиода вступить в Игру самому. После смерти Аролинга шестому клану крышка, седьмой, восьмой, девятый и десятый кланы погибнут, если убить их глав, но не надо ограничиваться пятью кланами. Ты меня поняла?
— Конечно, — прошептала Алария.
— Умница.
— Но мой Представитель…
— Жертвенный агнец? Я сам дал тебе его Слепок, и это лучший из Слепков, что я мог тебе достать. Лучший для того, чтобы он хотя бы смог дожить до начала Игры, и он дожил, пусть и находится сейчас в бедственном положении. Я видел, как он убивает, дочка, видел, как он, находясь при смерти, продолжает двигаться вперёд невзирая ни на что. Поверь, если ты дашь этому человеку цель, настоящую цель, он голыми руками разорвёт любого, чтобы завоевать тебе трон. И, возможно, в ближайшее время у него получится добыть куда более ценный Слепок.
Владыка замолчал, но Алария видела, что он хочет сказать что-то ещё. Она не стала его торопить, надеясь, что он начнёт сам. Так и случилось.
— Я проклятый Владыка, — сказал отец с горькой усмешкой. — По крайней мере, таким я запомнюсь, если этот мир выживет. Но, чёрт возьми, почти никто не знает, что этот убогий агонизирующий мир, где всё ещё царит каннибализм, обязан своей жизнью мне. — Владыка тяжело перевёл дыхание. — Грёбаный Харвист со своими интригами. Пытался подмять кланы под себя до начала Игры, а в итоге только настроил всех против себя. Ему ничего не оставалось кроме как отдать власть над кланом мне, иначе его убили бы первым, в назидание. Никому нельзя идти против воли Предтечи…
То, что мой Представитель победил, было скорее случайностью, нелепым стечением обстоятельств. Последний этап Битвы проходил здесь, в Столице, в одном из подземелий, которое Предтеча построил специально для Игры. Их собралось шестеро, Продавцов и Представителей, да ещё семь или восемь выживших телохранителей. Решили выяснить всё в честной битве… Что ж, выяснили — тот кого едва не убили первым, отлежался в углу всю драку, а потом выстрелил в спину уже празднующему победу Представителю шестого клана.
Моё правление было случайностью… И я занялся тем, чем всегда мечтал — исследованиями. И я проспал их появление. Потом уже было поздно…
Они хотели использовать ядерное оружие. Ядерное, понимаешь? Я не дал им. Вывел из строя все боеголовки. Грёбаные сепаратисты. Они хотели свободы, хотели уничтожить кланы Продавцов грёз. Глупец, который выдал им правду, мой старший брат, к счастью погиб во время войны. В противном случае, я бы сам уничтожил всю ту провинцию, где он прятался, водородными бомбами. Я спас этот сраный прогнивший мир, но потомки всё равно будут проклинать меня.
И знаешь что? Я заслужил это, не справившись со своими обязанностями. Пожалел их в своё время. Пожалел, просто, по-человечески. Не стал убивать сепаратистов, уничтожать их общества, надеясь, что Харвист одумается, перебив пару кланов, из-за которых он, властолюбец, навсегда остался без трона Властелина. Но он не одумался. И я знаю, чего он хотел. Он хотел стать вторым Предтечей, последним Продавцом грёз, который безраздельно будет править стадом, Потребителями иллюзий. Видишь, к чему это привело?
Мы уничтожили этот мир. Потому что были людьми. Ты должна отречься от этого слова, перестать даже считать себя человеком, перестать допускать человеческие ошибки, особенно те, что допустили мы. Поэтому ты должна перестать быть человеком своевременно, а именно — когда взойдёшь на трон. Запомни это, дочка. Пообещай мне.
— Обещаю, — тихо прошептала Алария.
— Вот и хорошо. Тогда я был против их, сейчас занимаюсь тем же — хочу уничтожить всех Продавцов грёз. И ты сделаешь это за меня. Теперь я могу умереть спокойно. Я вызову тебя в нужный момент. А пока иди.
Алария встала со стула и, поцеловав отца в щеку, вышла из его комнаты.
«Я и так уже перестала быть человеком, — подумала она. — А значит, я выполню твою последнюю просьбу, отец. И очищу этот грязный мир, как очистил ты, пусть это и была всего лишь твоя оплошность.
Нет, Продавцы грёз — это не конец. Я выжгу всю гниль, всю».
* * *
Врач закончил бинтовать её ногу и выпрямился на своём стуле.
— Страшное, — сказал он, вздохнув, — необычайное везение с вашей стороны, госпожа Ивалла. Каждый раз когда вижу, поражаюсь.
Капитан перевела дыхание, взяла с туалетного столика стакан и, отхлебнув, тяжело откинула голову на подушки. Пуля, выпущенная Авером, прошла на пару сантиметров выше коленной чашечки, скользнула по кости и вышла с другой стороны бедра. Рана неприятная, но далеко не такая страшная, как могло показаться на первый взгляд.
— Или хирургически точный выстрел, — зло процедила она вслух.
— Вам виднее, госпожа. Вам всё равно нужен покой. Постельный режим ещё минимум на пару недель. Рана, сами понимаете очень глубокая, если она раскроется, у вас могут быть большие проблемы.
Покой, ха! Им нужно брать руки в ноги и лететь навстречу Алексею и Орайе в надежде, что эта предательская скотина не нашёл их первым. Корос кое-как отошёл от смерти брата, Крог не бросит её никогда, так же как и Эмена. Пусть их осталось всего четверо, они всё ещё команда. Им хватило денег на новую машину, на припасы, хватило на всё. Не ясно только хватит ли времени, чтобы всё исправить. Чтобы найти Алексея и девочку. И ублюдка Авера. Попадись он сейчас ей в руки…
Нет. Плевать на Авера. Они не будут его искать. И на Орайю тоже плевать, если верить ей, они по разную сторону баррикад. Ивалла обязана найти Алекса. Единственного за долгие годы мужчину, которого она действительно любит. И в этот раз, во время этой встречи, она, наконец, скажет это ему.
Доктор уже собрал свой саквояж и терпеливо ожидал оплаты. Ивалла сунула пару ассигнаций ему в руку, но задержала, ухватив за ладонь.
— Ещё один вопрос, господин доктор. От этих лекарств, которые вы мне дали, у меня ужасная тошнота. Рвёт по нескольку раз за день. И какие-то запахи…
Врач удивлённо вскинул брови.
— Перепады настроения? Частые мочеиспускания?
— Да, доктор. Если я прекращу пить лекарства, это быстро пройдёт? Понимаете, мне предстоит долгая дорога…
Очевидно, доктор пытался сдержаться, но не смог. Он сдавленно фыркнул в кулак, сразу сделав вид, словно закашлялся.
— Очень странно слышать такие слова от женщины вашего возраста. И пускаться в дальнюю дорогу я бы вам не рекомендовал.
Теперь пришла очередь Иваллы вскидывать брови.
— Я вас не понимаю, господин доктор.
Врач поднялся со стула и сдержанно произнёс:
— Я не самый большой специалист и это, определённо, не совсем моё дело, но… Когда у вас в последний раз были месячные?
Это вопрос взбесил Капитана. Чёртовы перелёты, погони, бои, смерти, лучи, спускающиеся с небес, предательства друзей… Ей вообще не было дела до каких-то…
Два месяца назад, даже чуть больше.
Ивалла прижала ладонь ко рту, чувствуя, как в уголках её широко распахнувшихся глаз собираются слёзы.
— Кажется, вы поняли о чём я говорю. Продолжаю лезть не в своё дело, но алкоголь и курение не рекомендованы во время беременности, это подтвердит вам любой акушер, с которым вам, наверное, нужно пообщаться. Вы и так ранены, и это может сказаться на здоровье ребёнка. Вам необходим полный покой. И я даже не говорю, что вы уже совсем не девочка. А сейчас прошу простить, меня ждут другие пациенты.
Когда дверь захлопнулась, Ивалла разрыдалась. Она сложила руки на животе и склонила голову, роняя слёзы на простыни.
— Сейчас… почему сейчас? Почему?
Она ждала этого годы. Ждала беременности. Ждала человека, которого сможет полюбить. И сейчас ей придётся выбирать, кого сохранить — Алекса или их ребёнка.
— Почему именно сейчас?
Ей некому было ответить. Капитан плакала, совершенно отчётливо осознавая — даже если Алексей ещё жив, она больше никогда его не увидит.
* * *
Речи о том, чтобы как-то спасти машину и идти не могло. Поэтому Авер бросил её сразу и без сожалений. Выпавший снег скрыл все следы, и единственное направление, которое он смог выбрать, это то, куда была направлена кабина машины. О том, что её могло развернуть при аварии, предатель даже не думал.
Да и какая разница, куда идти, если у тебя вообще нет никакого направления?
Сперва кончилась выпивка. Зачем тот небольшой запас еды, который он брал с собой, надеясь за пару дней найти Орайю и Алекса, передвигаясь налегке. Но дни шли, а он так никого не нашёл. Кругом была только бесконечная заснеженная пустошь, по которой он брёл, не разбирая дороги. Авер оголодал и отупел от холода настолько, что даже раны перестали ему докучать.
Здесь он и умрёт, не дождавшись даже начала большой Игры.
Что ж, он это заслужил. Дважды предатель. Человек, отвернувшийся от своего хозяина и своей семьи, чтобы не участвовать в бойне, благодаря которой к власти может прийти некто вроде Негриола. Человек, нашедшей себе новую семью и предавший её, чтобы поучаствовать в этой бойне, но на другой стороне.
Он всегда оставался Авером, предателем. Он предавал парней, которых учил убивать, отправляя их, ничего не понимающих несмыслёнышей на верную смерть. Спасал раненых, чтобы предать и опять отправить на передовую.
Трус и ничтожество. Пусть снег похоронит его кости. Без него этот грёбаный мир станет только лучше…
Авер скинул свой рюкзак с плеч и, запустив туда трясущуюся от холода руку, вытащил из него неприкосновенный запас — последнюю бутылку бренди. Он устал и голоден, бутылки хватит, чтобы опьянеть. Это будет лёгкая смерть. Он просто напьётся, ляжет в снег, уснёт и умрёт от переохлаждения.
— За это нужно выпить, — сказал Авер вслух. — Сдохни, Авер-предатель. Да будет проклято твоё имя.
Откручивая крышку, он пытался унять дрожь, но несколько драгоценных капель всё же упали на снег, прежде чем он присосался к горлышку. Ледяной бредни обжёг застуженное горло.
Бутылка кончилась слишком быстро, но всё-таки принесла вожделенное опьянение. Убедившись, что в бутылке не осталось ни капли, Авер выбросил её и, втянув голову в плечи, побрёл по снегу. Нужно выбрать подходящее место для сна. Возможно, где-нибудь рядом вон с теми деревцами, так он хотя бы удобрит для них почву.
Уже стемнело. Авер прошёл и одну рощицу, которая на деле оказалась вовсе не рощицей, а могильником старой боевой техники, и другую, оказавшуюся вторым могильником, но всё никак не мог выбрать место для сна. В конце концов, он понял, что боится сделать даже это. Что ж, тогда ему придётся идти до тех пор, пока он не упадёт без сил…
Яркий луч света ослепил его. Авер вскрикнул, закрывая глаза ладонью.
— Стоять. Сам пойдёшь в клетку или будешь брыкаться?
Авер отнял ладонь от лица и, сощурив глаза, принялся вглядываться в говорившего. Ближайшую машину он узнал сразу. Судя по тому, что кроме неё в караване осталось всего две, работорговцы убегали из деревни сломя голову. Потому он и не заметил этих недобитков — они панически боялись своих собратьев и даже не жгли костры.
— Положи оружие на землю.
— На снег ты хотел сказать, — процедил Авер.
Он вытащил револьвер и выстрелил так быстро, что часовой не успел среагировать. Шапка слетела с его головы и упала на снег, паренёк вскрикнув вскинул ружьё, но вторым выстрелом Авер превратил его в бесполезную рухлядь.
— У вас был хреновый год, парни, но я знаю, как исправить положение. У меня с собой две тысячи кредитов, и я, мать вашу, отдам вам их и ещё в десять раз больше, если вы довезёте меня до побережья и передадите людям уважаемого господина Нерлиода с островов.
Глава тридцать пятая
В лицо Алексею летела белая поверхность снега. Удар был таким резким, что стрелок дёрнул головой…
… и очнулся.
Сознание вернулось резко, будто он окунулся в прорубь. Хотя, ощущение было словно его приложили левой щекой о бетонную стену. Впрочем, такое соприкосновение вряд ли бы вернуло ему сознание.
Чужак сидел на жёстком стуле посреди большой богато обставленной комнаты. Впрочем, судить об обстановке ему было довольно сложно — голову будто сжимал обруч, держащий её в одном положении, и Алексей видел только предметы, находящиеся прямо перед ним.
Ему понадобилось какое время, чтобы понять — никакого обруча на самом деле не было. Он не мог шевелиться, несмотря на то, что не чувствовал никаких оков. Его будто поместили в огромный кусок стекла. Наверное, так же себя ощущают люди, угодившие под снежную лавину — не пошевелить ни рукой, ни ногой. Впрочем, он мог дышать. И напрягать мускулы, хотя это ничего ему не приносило.
Слева слышалось мычание и сопение. Голос, конечно же, узнать было нельзя — рот пленника запечатывал кляп — но Алексей понял, что это Орайя. А кто же ещё? Но отчего-то землянин знал, что если бы рядом сидел кто-то другой, он бы это почувствовал. В комнате находился ещё один человек, но на глаза стрелку незнакомец пока не появлялся.
Не имея никакого другого занятия, Алексей просто принялся разглядывать то, что находилось в поле его зрения. Впрочем, рассматривать особо было нечего. Вышитый золотыми нитями гобелен, помост с креслом, скорее напоминающим трон, да туалетный столик напротив кресла. На столике стоял прибор неизвестного названия, но понятного назначения — над его раскрытой крышкой висела голограмма, изображающая окровавленного рыцаря на коне и девушку в золотой короне, протягивающую рыцарю белую розу. 3Д-фильмами, значит, развлекаемся. Или голофильмами? Как их здесь называют?
Орайя, которая трепыхалась всё менее и менее активно, вскоре совсем затихла. Человек, стоящий позади, по-прежнему никак себя не проявлял. Алексей, разглядевший все подробности картинки и сделавший вывод, что средневековье здесь не слишком-то отличалось от земного, откровенно заскучал.
Пошевелив губами, он понял, что они шевелятся. Уже хоть что-то. Зато челюсть будто свело.
— Я в туалет хочу, — промычал чужак сквозь зубы.
— Не хочешь, — возразил стоящий позади человек. Голос был мужским, высоким и приятным, певучим. — Ты… гм… справился за полчаса до того, как тебя сюда привезли.
— У меня рука болит.
— Не болит. Тебя накачали обезболивающими. Рана, кстати, была сильно инфицирована. Её обработали и зашили. Со связками дела обстоят похуже, но в течение следующих нескольких дней тебе окажут профессиональную медицинскую помощь. Будешь как новенький. Если доживёшь, конечно. — Собеседник стрелка хихикнул.
— Хотелось бы дожить, — мрачно сказал Алексей.
— Продолжительность твоей жизни напрямую зависит от продолжительности жизни Владыки и поведения Аларии.
— И на какое время ставки? У меня пара кредитов в трусах завалялась.
Мужчина снова хихикнул.
— Два-три дня. Но я бы не стал расстраиваться — ты проведёшь их в комфорте. Медицинская помощь, хорошая еда, теплая и мягкая постель. Наверное, в последний раз всё это было у тебя на родной планете?
— Я бы предпочёл поспать эти деньки на твёрдом, но умереть от старости, — пробурчал Алексей. Во время разговора он яростно старался пошевелиться, но всё так же безрезультатно.
Третий смешок.
— Ну, это же лучше, чем замёрзнуть насмерть на пустыре.
— Весомый довод, — согласился стрелок. — И всё же лучше умереть от старости.
— Тебе это не светит.
— Я уже догадался, но спасибо.
И снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием пленников и, однажды, коротким приступом кашля их пленителя. Так кашляют, когда хлебнут лишнего. Алексей предполагал, что это Ирийстин, но полной уверенности не было.
— Как фильм? — спросил землянин после пятиминутного молчания.
— Так себе, — презрительно бросил его собеседник. — Вообще не очень люблю начало Железного века. Но хорошие фильмы я уже почти все пересмотрел, и это всё равно лучше того дерьма патриотически-пропагандистского толка, что сейчас снимают на островах. К тому же, они снимают на доисторическую чёрно-белую плёнку. Без звука! Это ужасно. Но хуже всего сценарии. Рыбачка-морячка-крестьянка, провожающего своего парня на войну с другими островами или дикарями-людоедами с материка… Ужасно, ужасно. Но, увы, хороших новых картин мы не увидим ещё долгое время.
— Даже если ты выиграешь войну?
Мужчина рассмеялся.
— Да, я Ирийстин, ты правильно догадался, — сказал он. — И, увы, культура не будет сильной стороной моих реформ. Но кто знает? Может, доживу и до фильмов.
— Действительно. Может, уже покажешься? До смерти хочется тебя увидеть.
— Почему бы и нет? Я уже достаточно вас изучил. — Алексей услышал мягкие шаги. — И, надо признаться, я немного разочарован. Обычный дикарь, которого вряд ли отличишь от обитателей материка, убил столько моих людей… Кстати, скольких?
Алексей краем глаза увидел крадущегося Ирийстина, но не смог его рассмотреть, пока тот не уселся на кресло. Глава третьего клана был высоким худощавым мужчиной с сединой на висках и козлиной бородкой песочного цвета.
— Не уверен, — честно признался стрелок. Он вообще плохо помнил события последних двух дней. — Шесть? Семь? Да, чёрт возьми, я настоящий Терминатор.
— Кто? — с любопытством поинтересовался Ирийстин, щуря глаза.
— Терминатор. Герой одной из наших… картин. — Алексей кивнул на 3Д-плеер. — Правда, снятой на обычную плёнку, но со звуком и цветом.
— У вас такого нет? — с не меньшим любопытством спросил Продавец грёз, постучав пальцем по крышке плеера.
— Почему же, — делано оскорбился землянин. — Некоторые отсталые племена всё ещё жрут всё, что движется, даже если это сосед, а в странах, добывающих нефть, но имеющих слабую центральную власть, вовсю идут войны. Но, пожалуй, ты прав, ТАКОГО у нас нет.
Ирийстин выдавил улыбку. Кажется, Алексей его разозлил, хотя пленник даже и не хотел добиться такого эффекта. Злить человека, в чьей власти находишься, по меньшей мере глупо. Но сделанного не вернуть. И ему осточертел этот бессмысленный разговор.
Однако Ирийстин всё ещё жаждал поболтать.
— Когда я узнал, что Алария приволокла себе Представителя из какого-то захудалого параллельного мирка, я сильно удивился. И продолжаю удивляться. Ты… слишком обычный. Да, неплохо стреляешь… но этого ведь недостаточно. Она не могла сдаться, Властелин не мог сдаться, должен быть какой-то подвох. Но… подвоха как будто и нет. И я вообще не понимаю, как ты выжил на материке с такими манерами. Расскажи мне о себе.
— Что ты сделал с Орайей? — раздражённо буркнул Алексей, игнорируя просьбу Ирийстина. Он не надеялся, что Продавец грёз ответит, но тот снова расплылся в улыбке.
— С ней всё в порядке. Просто рот запечатан кляпом и завязаны глаза. Меня не так просто загипнотизировать, но она каким-то образом отслеживала передвижения моих людей, и я решил не рисковать. И, продолжая разговор: ты же слишком обычный. Вцепился в юбку. Это делает тебя слабым. Неужели Алария так просчиталась?
— Я хочу на неё посмотреть. Сними…
Глава третьего клана рассмеялся.
— Наручники? Обруч? Цепи? Верёвки? — он снова хихикнул, но на этот раз его смех снова прервался сухим кашлем. — Это моё искусство, как Продавца грёз, — сказал Ирийстин, утирая мизинцем выступившую слезу. — Вот, смотри.
Он щёлкнул пальцами, и Алексей почувствовал, что может шевелить головой. Он повернулся налево и увидел Орайю. Кроме кляпа и повязки на глазах её никаких оков на ней не было. Так же, как и на нём. Но ни она, ни он не могли пошевелиться.
— Хочешь ещё фокус? — Ирийстин снова щёлкнул пальцами, и стул Алексея опрокинулся. — Нравится?
Землянин, у которого перехватило дыхание, лишь захрипел. Нет, стул не опрокинулся, он сам опрокинул его. Тело не принадлежало ему. В голове крутился голос Орайи, требующий сопротивляться, но даже не понимал — чему. Если вторжение зеленоглазой он ощущал, то тут вообще ничего не чувствовал.
Кажется, ситуация была безвыходной.
* * *
— Клубок… скрутился, — тихо сказал Владыка.
Алария тяжело вздохнула, стараясь сдержать слёзы.
— Поэтому ты меня и вызвал?
— Да. Пришло время прощаться, дочка. Прости меня… за всё. За то, что был таким плохим отцом. За то, что был таким плохим правителем, и оставил тебе… это кладбище. Прости. А теперь отключай питание.
Алария утёрла выступившую слезу. Наклонившись, она поцеловала отца в щёку. Одновременно наследница — пока ещё наследница — второго клана протянула руку к выключателю прибора, поддерживающего сердцебиение Владыки, и нажала на него.
— Я счастлив, что умираю в кругу семьи. Спасибо тебе, дочка. Я люблю тебя.
Когда полоса, показывающая сердцебиение Владыки, стала прямой, новая глава второго клана разрыдалась.
— И я люблю тебя, отец.
* * *
Мир изменился. В левый глаз словно воткнули раскалённый прут, обжёгший мозг до самого затылка.
В лицо Алексею будто плеснули красной краской. Или, скорее, кровью. Кровь разливалась перед его глазами, поглощая его, проникала внутрь. И этими двумя кровоточащими ранами были Орайя и Ирийстин.
— Владыка… мёртв… — едва слышно прошептал глава третьего клана.
Алексею было плевать на Владыку, на Ирийстина, на всё. Главным было то, что давление, сдерживающее его, ослабло. Надо было действовать, пока есть возможность. Пока Ирийстин сидит с отвисшей чуть ли не до груди челюстью и таращит глаза куда-то в пустоту. Орайя тоже совсем затихла и, вроде бы, расслабилась. Но Алексей чувствовал себя превосходно. Не считая, конечно, крови, которая застилала его зрение.
«Что, чёрт возьми, происходит?»
— Владыка… мертв! — более осмысленно произнёс Ирийстин. Кажется, к нему возвращалось сознание.
Алексей одним движение соскочил со стула и бросился к нему. Сейчас он отчётливо понимал, что у дверей в залу стоит ещё шесть человек, и все они готовы стрелять именно в него. Вот-вот в его спину войдут пули… Плевать на всё. У него есть шанс. И он им воспользуется. Раздался первый выстрел, но Алекс даже ухом не повёл. Он насел на Ирийстина и сжал его горло руками. Слишком слабо. Правая рука не болела, но плохо его слушалась. А в глазах Ирийстина будто бы разгоралась жизнь.
— Не стреляйте, мы попадём в хозяина! — каким-то механическим голосом сказал один из телохранителей.
Лихорадочно оглядевшись, Алексей увидел лишь ретранслятор. Он схватил его левой рукой, с неудовлетворением отмечая слишком маленький вес, и вмазал им в лицо Ирийстину. Плеер, конечно же, сломался, но Алексею удалось оглушить уже почти пришедшего в себя Продавца грёз. Землянин выбросил бесполезный ретранслятор и схватил туалетный столик. Тот оказался достаточно тяжёлым. И ещё более тяжёлым был удар, который Алексей обрушил на голову главе третьего клана. Глаза Ирийстина закатились, но землянин этим не удовлетворился. Он ударил Продавца грёз ещё трижды, а четвёртый удар направил углом крышки стола. Угол вошёл в сломанную уже кость, в Алексея брызнула кровь. Его чуть не врывало, когда он увидел разбрызганные по полу мозги Продавца.
И буквально через секунду он услышал шесть выстрелов, прогремевших одновременно.
— Он мёртв! — крикнула Орайя. Она уже вытащила изо рта кляп и сорвала с глаз повязку. Из уголка левого глаза девушки текла кровь. — Надо бежать! Плевать на Слепок, уносим ноги!
— Угу, — промычал официальный Представитель главы второго клана Аларии. Он смотрел на охранников, каждый из которых выстрелил себе в висок, и думал о том, что если бы Орайя действительно хотела его устранить, он бы сделал то же самое в первый же день своей службы.
— Мы на втором этаже! Выбивай стекло, быстрее!
Алексей схватил перепачканный кровью и мозгами столик и подбежал к окну. Стекло украшала великолепная мозаика, изображающая… Неудавшийся историк не успел её изучить, зашвырнув столик в окно. Когда стекло со звоном, который, наверное, услышали на опушке Туманного леса, разлетелось на осколки, он чувствовал куда больше угрызений совести, чем во время убийства Ирийстина. Но ведь древняя мозаика никому ничего плохого не сделала?
На ногах землянина к счастью были ботинки, и он очистил раму от осколков. Но стоило ему высунуться из окна, как его решимость прыгать порядочно поубавилась: очищенная от снега брусчатка находилась метрах в шести-семи под ним. А семь метров — это уже смертельная высота. И это если не считать осколки стекла, разбросанные на дорожке.
— Быстрее! Они идут сюда! — буквально визжала Орайя, засовывающая ножку своего стула за ручки двери, как засов.
Алексей не стал уточнять, кто это — они, и, закрыв глаза, сиганул из окна, стараясь отпрыгнуть от груды осколков как можно дальше. В животе поселилась ноющая пустота. Землянин не знал, сколько это продолжалось, но он успел представить себя со сломанными ногами и подумать о том, что в школе надо было лучше учить физику. Если бы он знал физику, то смог бы подсчитать, какое время находился в полёте…
Но ему повезло. А вот человеку, выбежавшему, видимо, на звук разбивающегося стекла, нет. Алексей рухнул на него, потом ударился о землю. И вскочил, целый и невредимый. Паренёк, на которого он упал, лежал без сознания. А может, и мёртвый. Но больше всего Алексея сейчас интересовала его одежда — на улице было чертовски холодно, а на нём не было ничего кроме чего-то, сильно напоминающего робу больных из голливудских фильмов. То есть лёгкой белой рубашки и коротких штанов отвратно-зелёного цвета. На кой хрен ему тогда оставили ботинки? Запаха грязных порток испугались? Или полы в замке такие холодные?
Плевать.
Рядом приземлилась Орайя. И почти сразу поднялась. Наверное, умела группироваться лучше, чем Алексей.
— Бежим!
— Подожди.
Стрелок расстегнул куртку жертвы своего падения и, стянув её, бросил Орайе, потом шапку. Оружия у парня, к сожалению, не оказалось. Но и так сойдёт.
— Бежим! — второй раз рявкнула Орайя, натягивая куртку. На это раз Алексей сопротивляться не стал.
А в замке уже начиналась паника.
Глава тридцать шестая
Алексей из-за прыгнул на высокого мужчину, бегущего по дорожке. Сбил его с ног, два раза ударил головой о брусчатку и вырвал из его ослабевшей руки пистолет.
— Веди к снегоходам! Быстро!
Очумевший слуга Ирийстина с помощью Орайи поднялся на ноги и, опираясь на неё, повёл их по тропинке. Алексей шагал слева, держа пистолет в вытянутой левой руке. Ствол немного отличался от того, что дал землянину человек Аролинга, но предохранитель он нашёл без труда. Оставалось только надеяться, что в магазине достаточно патронов. Орайя подсказывала, когда остановиться, а когда бежать. Несколько раз они прятались, пропуская снующих по двору людей.
Немного оклемавшийся пленник решил подёргаться, но Орайя быстро его успокоила, заломив ему пальцы на правой руке. Слуга Ирийстина пискнул и успокоился. Он провёл их мимо двух каменных зданий, завернул за третье. Там, у резных деревянных ворот, стояло двое охранников с винтовками в руках. Они возбуждённо переговаривались.
— Эй, Негл, что… — крикнул один из них, но, увидев Алексея и Орайю, замолчал и начал поднимать винтовку.
Алексей не дал ему закончить движение двумя выстрелами. Охранник рухнул на землю. Вот второй успел выстрелить, но промахнулся. Стрелок выпустил в него оставшиеся в обойме три патрона. Попал только в плечо и ногу, но вопящий от боли и корчащийся на земле охранник и не думал предпринимать каких-либо враждебных действий.
— Орайя, кинь запасную обойму, она у него на поясе.
Поймав обойму, Алексей перезарядил магазин и навёл пистолет на пленника.
— Где снегоходы?
— Вот здесь, — пленник кивнул на закрытые резные ворота. — Ключ от сарая у этого, — второй кивок в сторону трупа. — А от ворот у этого.
— Возьми ключи и открой сначала гараж, а потом ворота.
Человек Ирийстина послушался беспрекословно. Когда он кинул на Алексея затравленный взгляд, землянин увидел в нём страх. А чему удивляться? Он чёртов Представитель кривозубой суки Аларии. Убийца.
— Ты первый, — стараясь унять дрожь в голосе, произнёс стрелок и ткнул в открытые ворота гаража.
В гараже стояло два десятка снегоходов. Здесь было так же холодно, как и на улице, а на полу лежал снег, и Алексей, совершенно забывший о морозе, только сейчас почувствовал, насколько сильно замёрз.
— Раздевайся, — резко приказал он Неглу, передавая пистолет зеленоглазой.
Тот послушался. Пока землянин одевался, Орайя держала пленника на мушке. Одевшись, Алексей почувствовал себя более или менее сносно. Он забрал пистолет у Орайи и снова навёл его на человека Ирийстина.
— Пощадите… — пробормотал тот, трясясь от страха и холода.
— Я и не собираюсь тебя убивать, — сказал Алексей и выстрелил. — Но и позвать своих не позволю.
Негл заорал, хватаясь за простреленную коленную чашечку. Что ж, неприятно, бегать он уже не сможет, но это куда лучше, чем печень.
— Они и так сбегутся на выстрелы, — проворчала Орайя. — Ты умеешь управлять этими штуками? — Она кивнула в сторону снегоходов. — Я нет.
— Сейчас узнаем. В любом случае, пешком по зимнему лесу мы бы от них не убежали.
К счастью, местные машины практически не отличались от земных. Разве что в мелких деталях, на которые сейчас обращать внимание не было времени. Алексею пару раз доводилось кататься на снегоходе, и он быстро справился с управлением. Орайя села ему за спину, и землянин повернул ручку газа. Объехав лежащего без сознания пленника, он прибавил газу. Холодный ветер выбил из глаз слёзы. Чудом не врезавшись в валяющийся в окровавленном снегу труп охранника, Алексей приостановился около тела, сунул Орайе винтовку, и направил снегоход по хорошо наезженной в сугробах тропе.
* * *
— Быстрее! — кричала Орайя ему на ухо.
— И так!
— Быстрее! Они рядом!
Алексей заскрипел зубами, но надавил на газ.
Это было рискованно, чудовищно рискованно. Они уже два или три раза чуть не врезались в деревья и раз проскочили через не слишком густые, к счастью, заросли кустарника.
Погоня длилась уже около часа. Поначалу Алексей старался не гнать, когда они съехали с широкой наезженной тропы на более узкую, засыпанную тонким слоем снега. И поплатился за это.
Орайя крикнула, что за ними выехали одиннадцать снегоходов уже через десять или пятнадцать минут после их бегства. Погоня разделилась на три отряда, и за беглецами ехало три снегохода. И явно за их рулями сидели куда более опытные ездоки. К тому же, на снегоходе беглецов сидело два человека.
— Быстрее! Они догоняют!
Алексей выругался и повернул газ до упора.
— Готовь пистолет! — крикнул он.
— Что?!
— Пистолет!
Послышались выстрелы. Землянин выругался, но обернуться не рискнул.
Они не уйдут, а значит, надо драться.
Подходящее место нашлось довольно быстро. Алексей выехал на небольшую лесную полянку и резко сбросил газ, одновременно поворачивая вбок. Снегоход остановился. Орайя вцепилась в куртку стрелка, едва не свалившись с сидения.
— За снегоход!
Но Орайя уже поняла его план. Она запрыгнула за снегоход, бросила Алексею пистолет, а сама взяла винтовку. Землянин поймал пистолет левой рукой — правая начала болеть и всё хуже слушалась — и, высунувшись из-за укрытия, дважды выстрелил наугад. Конечно же, мимо, но он увидел преследователей. В ответ прозвучала автоматная очередь.
— Этот ублюдок стреляет на ходу, он так и в небо не попадёт — хмыкнул Алексей, подмигивая Орайе. Девушка улыбнулась в ответ и выпрыгнула из-за снегохода.
Алексей услышал два выстрела, потом вопль и треск снегохода, врезавшегося в дерево. Орайя упала рядом и победно улыбнулась.
Рёв снегоходов преследователей стих. Алексей выпрыгнул из-за укрытия и выпустил остаток обоймы в готовящихся к стрельбе противников. Попал в одного, выбив того из седла. Во второго промахнулся, и тот ответил нескончаемой автоматной очередью.
Землянин валялся на снегу, слушая, как пули рвут железную обшивку снегохода. Если одна попадёт в бензобак, им не поздоровится. Большого взрыва, конечно, не будет, но им и маленького хватит.
Орайя поняла это одновременно с ним.
— Есть патроны?
— Нет.
— Плохо. Выкатываемся с разных сторон. Я попробую его снять.
— Хорошо.
— На счёт «три». Раз, два… ТРИ!
Алексей покатился по снегу. Оказавшись вне укрытия, он рванул к деревьям, держа направление к снегоходу убитого им ездока. Автоматчик дёрнул стволом в разные стороны, видимо, думая, в кого стрелять, и направил автомат на Орайю, залёгшую в сугробе. Он успел выпустить короткую очередь и упал лицом вниз. Орайя тоже хороший стрелок.
— Есть! — заорал Алексей. Он чувствовал только злую радость. Они спаслись. — Орайя, ты… Орайя!
Орайя лежала, уткнувшись лицом в снег, и под её левым боком растекалось красное кровавое пятно.
— Орайя!!!
* * *
Он брёл по степи, проваливаясь по колено в снег. Снег, набившийся в ботинки, уже почти не таял. Но ему было плевать на это. Он оголодал, замёрз и хотел умереть. Но смерть упорно не шла к нему.
Это продолжалось уже три дня.
Орайя умирала долго. Она не приходила в сознание, лишь изредка стонала, от чего на её губах пузырилась кровь. Алексей рыдал, стискивая её левую ладонь, и не знал, как помочь. Он перевязал её рану бинтами из аптечки, найденной на снегоходе. Вколол ей шприц какого-то препарата, название которого не мог прочитать из-за слёз.
Очнулась она один раз. Схватила его за руку и быстро заговорила:
— Послушай меня. Когда я умру, ты заберёшь мой Слепок. Пройдёт пара минут. Снимешь… снимешь его как линзу и наденешь на левый глаз. Пройдёт время… пройдёт… и ты заберёшь мои способности. Понял?
— Но ты…
— Я знаю, что мне конец. Я… люблю тебя, чужак…
Её глаза тяжело закрылись.
Когда кровь перестала пузыриться на её губах, Алексей забрал Слепок, поцеловал любимую в щеку и сел на снегоход. Похоронить её он всё равно не мог.
Бензин кончился на исходе дня. Его больше никто не преследовал, хотя Алексей был бы рад, если б кто-нибудь догнал его. Так он мог бы присоединиться к Орайе. Но баки у всех вездеходов одинаковые, а преследователи, видимо, оставили часть горючего на обратную дорогу.
Этой же ночью кто-то сжёг весь лес. Алексей долго стоял и глядел в небо, с которого сыпались снаряды с напалмом, и сжимал в кулаке твёрдую вогнутую линзу — Слепок. Это был подходящий похоронный костёр для Орайи, кто бы его не зажёг.
Лес догорал ещё долго. Алексей видел огненное зарево даже следующей ночью, когда, свернувшись в клубок, валялся на снегу и ждал смерти от холода. Но погода подвела. Задул влажный и по-весеннему тёплый ветер. Потом пошёл снег. Алексей пустился в дорогу, лишь в тот момент, когда чуть не превратился в сугроб.
Лес становился всё реже. Кажется, землянин возвращался не в ту сторону, откуда они пришли. Но ему, в принципе, было плевать. Всё равно с дирижаблем один он бы не управился. Да и куда ему теперь лететь?
Правая рука напрочь перестала слушаться. И дело было уже не в рваных связках. Ныла рана на руке. Алексей раз снял куртку, чтобы посмотреть на неё, но больше не рисковал. Края раны распухли и почернели, от неё дурно пахло. Вскоре запах стал ещё хуже, и правый рукав насквозь промок от гноя. Но это было радостной вестью. Возможно, он скоро присоединиться к Орайе.
Вечером четвёртого дня Алексей наткнулся на людей. Это был большой лагерь, со множеством машин, рядом с которыми стояли платки и полыхали костры.
Он бросился на сторожей с воплями, надеясь, что его застрелят, но те лишь оглушили обессилевшего путника и поволокли куда-то. Его забросили в самую большую палатку, стоящую у внушительной машины или, скорее, танка.
— Кто это? — с интересом спросил бородатый мужчина, с аппетитом поедающий кус зажаренного мяса.
У Алексея свело живот от голода. Но вслед за голодом появилось отвращение. На столе рядом с бородачом лежала человеческая берцовая кость.
— Не знаю, — буркнул один из сторожей. — Пришёл из леса, пытался напасть. Я бы его сразу к остальным отправил, но рожа у него больно знакомая.
Людоед внимательно уставился на Алексея. Землянин тоже мог поклясться, что видел где-то татуировку на его лице. Она изображала морду какого-то ящера.
— У тебя хорошая память, Ном, — сказал, наконец, людоед. — Это человек женщины, которая известна под прозвищем Капитан. Алекс, кажется?
— Алексей. А ты Хаз. И ты, кажется, не ешь человеческое мясо.
Второй работорговец, пуская слюни, трясущимися руками хлебал суп.
— Умница, я Хаз, — изменившимся, бесцветным голосом сказал он. — И я ем человеческое мясо, просто некоторые чистоплюи вроде Капитана этого не знают. Надо будет заломить за тебя цену побольше, она ведь перестанет с нами работать после этого… Но ты один. И что же ты потерял в этом зимнем лесу? И где Капитан?
— Не знаю.
— Странно. Капитан всегда держится за своих людей. — Хаз на миг задумался от чего его пустые глаза выцвели ещё больше. — Что ж. Мы с Капитаном переделали множество дел, и много помогали друг другу. Так что, ты нам человек не чужой. Покормите его. Кашей, я думаю. А в ближайшем городе, где мы станем, наконец, на чёртову зимовку, попробуем связаться с Капитаном и потребовать выкуп. Она ведь ещё жива, Алексей?
— Не знаю.
— Что ж, в любом случае мы сможем продать тебя в рабство, парень ты крепкий. И чем это пахнет?
— Он, кажется, ранен.
— Обработайте и перевяжите. А теперь дайте мне поесть. Эй, парень, будешь себя плохо вести, пойдёшь на обед.
Но Алексей уже его не слышал. Впервые за последние три дня он спал.
Интерлюдия третья
Я сидел, свернувшись в клубок, и плакал.
Так плохо мне не было никогда. Зеленоглазая девочка лежала рядом с ним и смотрела в небо невидящими глазами.
— Вот ты где, — ласково сказал кто-то рядом.
Подняв зарёванное лицо, я увидел некрасивую кривозубую девушку.
— Она умерла, — обиженно сказал я.
— Конечно, умерла. Но мы можем её оживить. Вернее, я могу её оживить.
Я встрепенулся. Во мне снова проснулась надежда.
— Оживить? Как?
— Ты должен мне помочь, помнишь? — хитро улыбнулась некрасивая девушка.
— Помню. Что мне надо сделать?
— Ты знаешь. Помоги мне вычистить лес от тех детей в яме. И тогда я оживлю эту прекрасную зеленоглазую девочку. Ты ведь её любишь?
— Да.
— А тех детей любишь?
— Нет.
— И сделаешь всё, чтобы Орайя снова была с тобой?
Орайя… окровавленный снег… Слёзы.
— Да.
— И ты знаешь, кто я?
— Алария, — жёстко сказал Алексей, поднимаясь.
— Умница. И ты же знаешь, что я буду обладать практически божественным могуществом, когда стану Владыкой? Я клонирую Орайю со всеми её воспоминаниями. Если этот слепок, который ты сжимаешь в руке, принадлежит ей.
— Что мне надо сделать? — повторил я вопрос.
— Ты знаешь, — повторила свой ответ Алария и бросила на землю нож.
Я подобрал оружие и пошёл в лес.
«Сейчас у меня есть нож… Я вырежу всех этих уродов в яме. И плевать, что потом я не смогу выбраться оттуда.»