12 мая 1966 года, Магадан

Прохоров встретил Мельникова и Кота за квартал от дома Виктора Павловича. Была только половина восьмого вечера, но улицы уже опустели. На проспекте виднелась лишь пара прохожих.

— Все в порядке. Он дома. Один. Пришел два часа назад.

— Тогда двигаем.

Прохоров сел в машину, и Леха стал заворачивать во двор дома, где жил клиент.

Перед отъездом с базы Мельников каким-то образом разжился тремя новенькими летными куртками. Теперь, сверкая черной кожей, они походили то ли на чекистов времен революции, то ли на эсэсовских мотоциклистов из советских фильмов. Потому что настоящие эсэсовцы носили плащи из очень плохого дерматина…

— Стоп. Леха, притормози малость, — подал голос Прохоров. — Эту юную особу я уже знаю. Она позавчера тоже наносила визит нашему другу. Кажется, уважаемый гражданин Башилин неравнодушен к особам, не достигшим половой зрелости. Пристрастие понятное, но, как известно, наказуемое советским законодательством.

Через двор по направлению к подъезду двигалась особа в мини-юбке (с такими юбками истово боролись комсомол и молодежная пресса) и весьма рискованной блузке. Как и положено, туфли-«лодочки», пухлые губы покрыты мощным слоем помады, в ушах — сережки, которые даже Кот, не особо подкованный по части тонкостей женской амуниции, расценил как редкостную дешевку. Впрочем, остальной наряд был не лучше. Все вроде как модно, но именно «вроде». Так одеваются глупые малолетки, мечтающие угнаться за модой, хотя мама с папой не выделяют им для этого достаточного количества денег. Девчонке было никак не больше четырнадцати лет. Она, старательно виляя задом, прошла мимо машины и направилась в подъезд.

— О как! И кто ж она такая? Проверил?

— Школьница, учится в восьмом классе школы № 2. Завела вот себе милого дружка. Она у подруги через два дома переодевается. Потому что если мама узнает — ремнем забьет… Вот подруга — та оторва. Семнадцать лет, а ее в районе ресторана каждая собака знает.

— Как это мило. А у него есть цепочка на двери?

— Нет.

— Ну что ж, давайте подождем. Если накроем в лучшем виде, разговор пойдет куда душевнее. Меньше бить придется.

Они закурили.

— Что этой дуре надо от старого козла? — спросил Кот.

— Наивный ты человек, хоть и корреспондент. Что ей надо? Красивой жизни, вот чего! Мама — учетчица на заводе, получает восемьдесят рублей. А девочке хочется жить красиво. С тобой она, конечно, охотнее бы водилась. Ты парень денежный, к тому же красавчик. Но за неимением гербовой бумаги — пишут на простой.

— И долго у них там будет увертюра? В смысле предпостельные танцы-шманцы-обжиманцы?

— Да нет, она ведь примерная девочка. К десяти тридцати должна домой вернуться. Так что еще полчасика подождем — и вперед.

— Эх, жаль, нет фотоаппарата. Было бы еще интереснее.

— Почему же нет?

Мельников достал из бардачка «лейку».

— Правда, он без пленки, но это ничего.

Через полчаса они вышли из машины, поднялись по лестнице и подошли к дверям.

— Кот, ты не маячь, постой в коридоре. Твое явление будет вторым номером нашей программы.

Капитан достал из кармана отмычку. Не такую, как он видел у Лавриновича, а гораздо более совершенную. Мельников вставил ее в замок, поворот — и путь был свободен. Троица ввалилась в квартиру. Кот, как было приказано, поотстал. Капитану и Прохорову, влетевшим в спальню, представилась замечательная картина. На кровати лежала обнаженная девица, раскинув длинные ноги. Ее небольшую, еще неразвившуюся грудь, старательно сопя, облизывал Виктор Павлович. Лишенный своего роскошного костюма, придавшего ему некоторую мужественность, толкач походил на хорошо откормленного борова.

Для начала Мельников пару раз щелкнул пустым аппаратом.

— О, какую картину я вижу! Уважаемый гражданин Башилин занимается делом, предусмотренным статьей Уголовного кодекса. За это дают до пяти лет. Причем, заметьте, эти годы вы проведете очень неприятно. Потому что даже среди уголовников такие развлечения не пользуются одобрением. Скорее наоборот. Они считаются занятием, несовместимым со званием порядочного арестанта. Так что, Витя, как вот ты эту малолеточку пер, так тебя будут по очереди переть в то место, на котором ты сидишь. А на груди тебе сделают наколочку: «петух мохнорылый». И жить ты будешь возле параши.

Пока капитан произносил этот монолог, Башилин сидел, привалившись спиной к стене, и тупо смотрел на вошедших. Девица сперва попыталась чем-нибудь прикрыться — но постельного белья на кровати не было, а ее сбруя валялась за спинами чекистов — возле столика с бутылкой шампанского, двумя бокалами и прочими атрибутами красивой жизни. Поэтому она, прикрыв грудь и подтянув ноги, забилась в угол. На ее лице, и без того не носившем признаков интеллекта, никаких мыслей не читалось. Один лишь животный ужас.

— Вы… Вы кто? — наконец выдавил из себя Башилин.

Капитан неспеша сделал еще один «снимок». Потом достал удостоверение и протянул к носу Башилина.

— Читай. Девочке смотреть ни к чему. Как видишь, мы прибыли из самой столицы нашей Родины. И мы совсем не из тех товарищей, с которыми ты и твои друзья поддерживаете столь теплые отношения. Они уже тебе не помогут. А у нас начался всесоюзный месячник борьбы за мораль и нравственность. Так что, гражданин Башилин, готовьте попку к свиданию с сокамерниками. А мы пока позовем сюда маму этой девушки…

— Не надо! — завизжала та. — Не надо!

— Ну как же «не надо»? Как раз надо. И в школу надо, сообщить о том, какой кружок мягкой игрушки ты посещаешь.

Девчонка была близка к истерике:

— Не говорите маме… Пожалуйста… Она меня убьет…

Девчонка не на шутку испугалась. Это капитана радовало. В самом деле, а что еще было сейчас делать с малолеткой? Не ликвидировать же ее как ненужного свидетеля!

— Ладно, вали домой. Бегом. И запомни ты, малолетняя дешевая шлюшка: хоть слово кому-нибудь о том, что здесь видела, или если еще хоть раз к своей подружке зайдешь, эти фотографии будут с интересом разглядывать твоя мама и директор твоей школы. Да еще я не поленюсь для всех одноклассников распечатать. Все поняла?

Та кивнула.

— Все, бегом!

— А одежда?

— Слуг нет. Перед ним раздеваться не стеснялась? А я таких сотни видел, ты меня ничем не удивишь.

Согнувшись в три погибели, девчонка проползла к своей сбруе, торопливо оделась и понеслась к двери. Щелкнул замок.

— Теперь поговорим серьезно, Виктор. Итак, хочешь на зону петухом? Быстро — «да» или «нет»?

— Н-нет.

— А то ведь никакой Старков тебя там от жизни под нарами не спасет. Так что давай говорить. И чтобы не врать. Так вот… Где Старков?

— Не знаю.

— Ты чего-то не понял, кажется. Я сказал — не врать!

— Клянусь, я не знаю! Они ушли в начале мая. С ним был Павел Клименко и этот новенький… Алексей, фамилии не знаю. Еще они привезли с собой из Владивостока десятерых бичей. Нелегально. На сухогрузе «Камчатка».

— Цель экспедиции?

— Не знаю. Я оказывал разные услуги Старкову. Через меня шли деньги. Я платил экипажам пароходов и капитанам. Я всех назову. Чем они занимались, я не знаю.

— Слушай, ты все-таки не понимаешь…

— Все я понимаю! Да пусть я «петухом» буду! А так я и до суда не доживу! Вы думаете, вы всех поймали?

— А если мы тебя уберем с Колымы?

— У них люди не только на Колыме!

Мельников понял, что нашла коса на камень. И дело было не в том, что Башилин боялся своего дружка. Нет… Не так уж прост оказался Виктор Павлович. Он уже успел оправиться от первого испуга. И не был слабаком, которого можно взять нахрапом. Теперь он просто играл испуганного придурка. Да уж, люди на Севере покрепче, чем в более теплых широтах. На фуфле их не раскатаешь.

— Что ж, переходим ко второй части нашей программы. Граф, ваш выход.

Кот шагнул в комнату.

— Привет, Витюша!

И вот тут-то Башилина проняло. На его роже отразился неподдельный ужас.

— Вот, познакомься с нашим сотрудником — товарищем Котовым. И как следует подумай. Ты его Старкову рекомендовал, так? А он гэбист. Хорошо мы тебя разыграли тогда во дворе, верно? — увлеченно врал Мельников. — И вот ты потом отмазывайся, что ничего не знал. И если хочешь, чтобы мы тебя прикрыли, выкладывай голую правду. И предупреждаю: если ты надеешься на своих ребят из КГБ, то зря. Мы как раз из той компании, которая таких, как они, на чистую воду выводит. И люди мы серьезные. Если тебя прямо сейчас во дворик выведем и пристрелим при всем честном народе, то за это нас лишь слегка пожурят… Дело Лаврентия Павловича не пропало. Ты понял?

— Да уж. Теперь понял.

— Что ты знал о цели экспедиции?

— Знал, что они ищут нечто необычное. Связанное с радиацией.

— Откуда знаешь?

— Я подгонял Старкову оборудование. У меня есть свои люди в бухгалтерии. Покупали технику и списывали. Доставали за взятки «слева». Еще были способы. Это хитрая бухгалтерия, вы не ОБХСС, не поймете.

Мельников мысленно обозвал себя кретином. Ведь Башилин по образованию бухгалтер! А они этого не учли.

— Так вот, он велел мне достать контейнер для хранения сильно радиоактивных изотопов. Таких вещей до сих пор ему не требовалось. Для урановой руды у них есть собственные. Но он ураном — ни легально, ни нелегально — никогда не занимался. Я долго ломал голову, что там за чертовщина может быть, но никак не мог сообразить. Но я ведь не физик, не химик, не геолог.

— Связи Старкова с КГБ?

— О московких я знаю мало. Черноусый, высокий, все костюмы на нем сидят, как на неродном. Он один раз сюда приезжал. Из наших, местных — заместитель начальника второго отдела Халтурин и его люди. Из третьего отдела у него тоже были люди, но я их не знаю. Ваши… коллеги — они ж конспираторы. В районных управах тоже имелись, но с ними разговаривали сами комитетчики.

— Как должен был доставляться товар?

— Этого я не знаю. Думаю — как обычно. Так же, как золото. По морю. У нас были связи на разных кораблях. И на китобоях, и на сухогрузах.

— Так. Иностранная разведка?

Башилин побледнел.

— Я… ни о чем таком не знаю. Зачем мне такие игры? Мне и здесь неплохо жилось.

— То есть ты хочешь нас уверить, что работал исключительно за рубли? Как говаривал режиссер Станиславский, не верю! Ну, сколько тебе надо? Ну, куда бы ты их девал? В бочке солил бы?

— Да не знаю я ни о какой разведке! Хоть режьте! Деньги — это ж как наркотик. Куда девал… Да об этом не думаешь. Хочется больше, больше. У вас в Москве что — нет подпольных миллионеров? Хотите — в виде добровольной помощи следствию я вам кое-кого назову?

— Ты все еще не врубился. У нас сейчас не следствие. У нас сейчас отстрел бешеных собак. Так, значит, счета в швейцарском банке у тебя не было?

— Да не было! Я хотел денег насобирать — да на юг поехать. В Грузию, к примеру. В Сухуми. Там у всех денег по макушку. Думал — буду жить себе на берегу моря…

Тут внезапно распахнулась дверь и в комнату ворвались трое. Мельников сотоварищи слишком увлеклись допросом, и визит этой троицы чуть не застал их врасплох. Впрочем, те тоже не ожидали встретить такую теплую компанию. Так что ситуация сложилась патовая. Начать игру не мог никто. Никто не успел достать оружия. Две группы стояли в нескольких шагах друг от друга. И как ковбои в вестернах, настороженно глядели друг на друга. Положение было примерно равное. Да и никто, судя по всему, сразу стрелять не рвался. Лишний шум никому не был нужен. Стороны оценивали ситуацию. Длилось это меньше секунды, но каждый успел сделать те или иные выводы.

Одного из новых участников спектакля Кот знал. Это был тот парень в модном бежевом плаще из местного КГБ, который отмазывал их на пристани от мента, когда он сгружал бичей. Значит, остальные двое — его коллеги. Гэбист наверняка тоже узнал Кота. Но… Тут Леха понял: этот парень ничего о нем не знает. Как и об остальных. Он принимает их за людей Старкова. Мельников и Прохоров были профессионалами покруче уровнем, чем этот чекист областного масштаба, поэтому они тут же прикинулись ветошью. Ведь самая лучшая позиция, когда враг тебя недооценивает…

— Вы откуда, мужики? — сделал первый ход капитан.

— Мы из Комитета государственной безопасности. А вы кто?

— Конь в пальто! Если вы из КГБ, то мы из ЦРУ! Кончай шутки шутить.

И вот тут-то парень в плаще и сделал ошибку. Именно потому, что недооценил противника. Догадайся он, что имеет дело с коллегами, никогда бы не полез в карман за удостоверением. Решил, видимо, что с бакланами он и так справится.

…Итак, парень полез в карман за удостоверением. В ту же секунду Кот, стоявший рядом со столиком, схватил бутылку с недопитым шампанским и кинул в одного из гостей. Посудина угодила тому в висок. Тут же, почти одновременно, хлопнули три выстрела. Мозги одного из гостей брызнули на стену. Другой дернулся, пораженный в грудь, но устоял на ногах. Мельников всадил в него еще одну пулю.

— Там еще водитель в машине! Старлей, на разведку!

Прохоров кинулся вниз по лестнице. Там было пусто. Осторожно выглянув из-за двери парадной, он увидел, что водила сидит и спокойно курит, будто ничего не произошло.

— Слушай, он сидит и не рыпается, — доложил Прохоров.

— Звукоизоляция… Толстые стены… Я сам дополнительную звукоизоляцию делал… По пьянке проверяли… Кто-то стрелял, выходили во двор. Ничего не слышно, — произнес Башилин болезненным голосом.

— Хорошо, что Леха из своего ТТ не долбанул. Тогда бы и мертвые пробудились. Есть другой выход? — спросил Мельников.

— На улицу… Парадная открыта…

— Я займусь водилой.

Мельников вышел на улицу, которая уже совсем опустела, и обошел дом. Он наполовину расстегнул куртку, придав себе как можно более расхристанный вид, и, сильно шатаясь, вошел во двор. Хорошо, что «Победу» у них хватило ума оставить у другого подъезда. А вот черная «Волга» с местными комитетскими номерами стояла совсем рядом с парадной.

Мельников подошел и постучал по стеклу.

— Эй командир, у тебя закурить нету? — произнес он заплетающимся голосом.

Тот никак не отреагировал. Тогда Мельников ударил кулаком по крылу.

— Гордый какой! Начальство, да? А я рабочий человек, я хозяин земли! Плевал я на ваше начальство! — И ударил второй раз.

Он рассчитал правильно. Каждый шофер любит свою машину. Особенно, если это новенькая «Волга» с номерами, при виде которых все гаишники берут под козырек.

Дверь приоткрылась, оттуда высунулась голова водилы.

— Да ты знаешь…

Капитан ударил по двери ногой. Она, захлопываясь, встретила на пути голову водителя и отскочила обратно. Тот вывалился на землю. Не переборщил ли? Все-таки шофер тут ни при чем. Мельников нагнулся над лежащим. Да нет, дышит. Стрелой кинулся наверх.

— Быстро! Мотаем отсюда!

Башилин к этому времени уже успел одеться. Он схватил в коридоре какую-ту сумку — и все скатились во двор. Вскоре машина уже летела по улице.

— Ксивы-то догадались посмотреть? — спросил Мельников.

— Вот они. Все трое из местного комитета, — ответил Прохоров.

— Это называется, если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе. Мы их не успели навестить, так они к нам пришли в гости.

— Думаете, к нам?

— Да нет. Вот видишь, Витя, какая жизнь получается. Ты думаешь, они к тебе на чай зашли? Или групповичок с твоей возлюбленной забацать? Ты их знаешь?

— Нет, этих никогда не видел.

— Ну вот, все вышло бы в лучшем виде. Они бы тебя взяли для беседы, вывезли за город. И на колымской земле появилась бы еще одна безымянная могила. Кто-то начал бодро зачищать территорию от людей, которые слишком много знают. В общем, так, — подвел итог Мельников. — Надо быстро отсюда валить. Слышь, Витя, мы теперь вроде как в одной лодке сидим. И чтобы эта лодка не потонула, быстро соображай: есть у тебя место, где можно отсидеться до утра? Утром-то мы сможем хоть штурмовые вертолеты вызвать. Соображай.

— Есть одно место. Не так далеко от города. Сторожка. Там дед один живет, мой человек.

— Старков о ней знает?

— О ней никто не знает. Это на крайний случай.

— Ну вот он и настал.

Башилин стал показывать дорогу.

— Что с тем, которого Леха бутылкой? — спросил вдруг Мельников.

— Наповал.

— Хорошо кидаешь, Леха. Как в цирке. Мертвые не потеют. И не дают показаний, — раздраженно бросил капитан.

— Бросьте, тут было не до размышлений, — вступился за Леху Прохоров.

— Да ладно. Это я на себя злюсь. Надо же так лопухнуться! Прозевал визит. И вот результат. Новенькую куртку, гады, пробили.

Машина выехала из города, но не в сторону Колымской трассы, а по дороге вдоль моря. Ехали километров двадцать, потом повернули на какой-то проселок. Переехали железную дорогу.

— В Магадане есть железка? — спросил Мельников. — Я думал, на Колыме нет железных дорог.

— Это узкоколейка. Она тянется вдоль моря километров на пятьдесят. Возле Магадана леса нет. Вот по ней и возили, когда строили город, — пояснил Башилин.

Наконец добрались до сторожки. Из нее вышел дед, который, увидев незнакомую машину, испуганно попятился.

— Кондрат, это я. С друзьями.

Дед, сутулый, с изрезанным морщинами лицом, ничего не сказал и ушел в дом. Зато оттуда выбежала рыжая девочка лет двенадцати. Она подбежала в Башилину, и тот ласково погладил ее по голове, потом по щеке и по шее.

— Слушай, ты и с ней спишь? — удивился Мельников.

— Теперь мне уже скрывать нечего. Мне дед ее сам привел. Она к нему постоянно из детского дома сбегает… А что? Ей нравится. В детдоме хуже — там воспитатели девчонок насилуют. А я хоть никого не заставляю.

Сторожка состояла из двух комнат, одна из которых являлась и кухней. Имелась железная печка-плита и минимум посуды. Старик принес рыбу, копченое мясо и бутылку со спиртом. Башилин, казалось, совершенно успокоился. Нет, трусом он явно не был. И, видимо, рассудил, что хуже уже все равно не будет.

— Ну что ж, не скажу, что наша встреча была приятной, но, как я понял, если б не вы, все обернулось бы еще хуже, — сказал он, когда начали выпивать и закусывать.

— Давай вернемся к нашим делам. Где все-таки может быть Старков? — спросил Мельников, прожевав кусок мяса.

— Он от вас ушел?

— Я ж тебя не просто так спрашиваю.

— А остальные?

— Они там, куда тебя час назад хотели отправить. Ты все не понимаешь, в какие игры влез. Тут труп на трупе. Если выберешься живым, считай, что тебе очень повезло.

— Да уж, вляпался по самые уши. Как говорится, жадность фраера сгубила. А что до Старкова, то он может быть где угодно. У него всюду народ.

— Ладно, вот тебе бумага, пиши всех, кого знаешь в КГБ. Слушай, а как все-таки вообще у Старкова начались игры с комитетом?

— Да они недавно начались, вот что! Я-то с ним гораздо раньше работал. Ну, Лозинского мы знали, так он бывший гэбист. Хотя бывших не бывает. Мы золото добывали, толкали. У нас все уже было: и транспорт, и все остальное. Потом этот вот прииск нашли. Тогда-то и начались комитетские игры.

— Потому что столько не продать самим? — спросил Кот.

— Вот именно. Я в стороне стоял. Зачем кого-то лишнего посвящать? А Старков — он хитрый мужик.

— Слушай, Виктор, — начал Кот, — вот Старков говорил, что у него есть свой особый путь отсюда. Это он корабль имел в виду?

— Вряд ли. Корабль вы бы просекли. Да вон ты и просек… — Тут Башилин ударил себя по лбу. — Неужели… Нет, быть такого не может. А хотя…

И рассказал следующее.

Обычно считается, что на Колыму посуху проехать нельзя. Но это не совсем так. Из Якутии к Колымской трассе все-таки ведет одна-единственная дорога. А если точнее — это не дорога, а зимник. То есть трасса, по которой кое-как можно пробраться зимой. Этот путь опасен, как военная тропа. Приходится делать шестьсот километров по совершенно безлюдным якутским просторам, в непосредственной близости от полюса холода Северного полушария. Места безлюдные в самом что ни на есть буквальном смысле. То есть там нет ни одного селения. Душевные, в общем, места. Случись поломка — так потом когда-нибудь найдут замерзшие трупы в машине. Помощи ждать неоткуда, поскольку машины в той местности ходят крайне редко.

Что же касается лета — не пройти там автомобилям. Потому-то этот путь никто никогда в расчет не брал. Но пару лет назад Старков велел раздобыть ему в личное, так сказать, пользование вездеход. Велел — сделали. Вездеход нашли, приобрели его для геологов, — а теперь он числится как вышедший из строя. Хотя на самом деле — живее всех живых.

Так вот, стоит он в Кадыкчане. Это за Сусуманом. Последний пункт на Колымской трассе. То есть теоретически можно попробовать на нем вылезти в Якутию. А там никому искать в голову не придет. Если набрать солярки, ремнабор и пару сумасшедших, то шанс есть. Один из ста. Но Старков будет играть и при таком раскладе. А вообще-то, если вам нужно его поймать… Вернее, нам нужно, чтобы его поймали… Так вот, это очень удачный вариант. Для нас. Потому что на вездеходе он, если даже в болоте не утонет, и комары его не сожрут — там самое меньшее неделю будет корячиться.

Так что у вас есть время перекрыть поселки, куда он может выйти.

— А сколько вообще-то людей в вашей гоп-компании?

— У нас же не американская мафия, где, как пишут в популярных изданиях, имеются чуть ли не списки членов. Есть связи, общие интересы. Вот я лично как в это дело влез? Был обычным толкачом, доставалой. А потому заело — что это я все на других, а не на себя?.. Но речь даже не о том. Просто никогда точно не разглядишь, то ли человек шустрит, чтобы государственное дело сделать, то ли он на себя старается. Вот Старков такой же. Он за десять последних лет расцвел во всю ширь. Хозяин тайги. И ведь все это ему с рук сходило. И сходило бы дальше, если бы он не зарвался. Потому что он и для государства был незаменимым человеком. Я вам гарантирую, — когда вы его заберете или в землю зароете — так на Колыме его долго будут вспоминать, — ах, какой был человечище. Такого другого долго искать придется. Как он все мог организовать.

— Кстати, а вот тут поподробнее. Как это он сумел такое дело раскочегарить? Не чисто же на деньгах…

— Конечно, нет. Он опирался на конкретных людей.

— На воров?

— Наоборот. На сук.

Мельников пояснил, обернувшись к Лехе:

— Суки, — это не только воры, которые оказались в штрафбатах. После войны такая поперла преступность — мама не горюй. Я занимался в сорок шестом одним делом в Казани — так там была действительно мафия. Когда их судили показательным судом в местном Доме культуры, на скамье подсудимых сидело шестьдесят человек. А не всех еще поймали. У них были люди, которые липовые документы рисовали. Были врачи, которые лечили тех, кого менты подранили. Там все было серьезно. Все эти люди создали свою масть, которая в лагерях часто брала верх. Потому что правильным ворам было впадлу занимать административные должности, а этим — нет. Они большую силу имели.

— Все так, — кивнул Башилин. — У Старкова была еще одна сила — предатели. Всякие полицаи, бандеровцы и прочие «лесные братья». Они ведь мужики хваткие и в лагерях быстро выбивались на хорошие должности. И что самое главное — крепко держались друг за друга. Вот на эту-то публику Старков и опирался. Как он их привлек к себе — уж этого я не знаю. Но — привлек. А те, кто вышли на свободу, они сразу хорошо устраивались. Во-первых, потому что хотели хорошо жить при любой власти. И, во-вторых, держатся друг за друга. Эдакая даже не антисоветская партия, а объединение тех, кто хочет жить хорошо. А на все остальное им наплевать.

Кот вспомнил своих знакомых — Игоря, воевавшего под Курской дугой, и Павло, бывшего полицая. Да, вот откуда у Старкова была такая сила, что он мог уверенно себя чувствовать чуть ли не по всей Колыме.

Но время неспешных бесед закончилось. На дороге появились четыре желтых кружка, которые то появлялись, то исчезали, петляя между сопок. Это спешили незваные гости.

— Эх, Витька, а ты говорил, что никто об этом месте не знает. Да, я вижу, что не соврал. Просто недооценил ты своих дружков. Вот что. Пусть дед с девкой двигают в тайгу. А нам бегать по лесам негоже. Леха, в багажнике есть небольшой боезапас на крайний случай. Тащи его сюда.

Леха побежал к «Победе», открыл багажник — и с радостью убедился, что Мельников придерживался принципа «все свое вожу с собой». Между запасным колесом и канистрой с бензином лежал целый арсенал. Тут, между прочим, был и подарок Старкова, тот самый карабин. Но кроме этого имелись еще три «Калашникова» и большой набор рожков. Кот прихватил все это хозяйство и возвратился в сторожку.

— Витька, стрелять умеешь?

— Когда на войне был, пистолет носил на поясе. Но я-то был интендантом…

— Понятно. Тогда отойди в угол и не отсвечивай.

Троица заняла позиции у двух выходящих на дорогу окон. Между тем машины были уже близко. Уже можно было определить по звуку, что это эмка и, скорее всего, «Волга». Метров за двести до домика дорога делала зигзаг — и машины вынуждены были ехать чуть ли не боком к стрелкам. Но водителей, очевидно, это обстоятельство нисколько не смущало. Противник снова недооценивал врага. Видать, здешние комитетчики никогда не сталкивались с настоящими бойцами.

Мельников отложил автомат и взял карабин Кота.

— У тебя в этой штуке вроде как разрывные пули? Что ж, вспомним партизанскую молодость.

Он прицелился в бензобак «Волги». Мягко нажал на спуск и… Это был высший класс! Мельников, выпуская пулю, чуть сдвигал ствол по ходу движения машины, одновременно взводил затвор и снова нажимал курок. Кот и Прохоров, забыв о предстоящем бое, во все глаза глядели на работу мастера. Восемь пуль были выпущены чуть ли не с пулеметной скоростью. И не зря они были выпущены. Над передней машиной взметнулось рыжее пламя. Грохнул взрыв. Кто-то, похожий на живой факел, выпал из машины и с жуткими воплями покатился по земле.

— Учитесь, сынки, пока я жив.

Вторая машина, «эмка», поспешно развернулась и подалась прочь.

— Если враг убегает, его догоняют. В машину! — приказал капитан.

Трое чекистов и примкнувший к ним государственный преступник, прихватив свой арсенал, бросились в погоню.

Пока они разбирались с погрузкой и запуском мотора, эмка успела уйти довольно далеко. Время от времени на изгибах дороги были видны ее фары, но на гнусном проселке преимущество «Победы» в скорости было бесполезным. Езда по таким буграм и рытвинам очень напоминает бег со спущенными штанами. В этом случае спринтерские возможности бегущих особой роли не играют. Преследуемые отрывались все дальше. Крутя руль и подпрыгивая на бесчисленных буграх, Кот с ностальгией вспомнил газик Старкова. Вот на нем бы погонялись…

Такая погоня в замедленном темпе продолжалась, пока наконец не выкатились на шоссе Магадан — Ола. Эмка повернула в сторону областного центра. Здешняя дорога была, конечно, тоже не сахар, но, по крайней мере, можно было попытаться выжать из «Победы» максимальную скорость. Что Кот и сделал. Машину трясло и кидало, но он упорно крутил руль, сосредоточившись на одном — не слететь с этой вихляющей безумной дороги. И вот, наконец, впереди мигнули габариты эмки.

— Поднажми! — крикнул Мельников.

Кот поднажал. Некоторое время преследуемая машина то показывалась, то скрывалась на очередном вираже. Но расстояние между эмкой и «Победой» быстро сокращалось. И тут начался прямой участок дороги. Эмка шла впереди примерно на полкилометра. Кот вдавил ногу в акселератор — и «Победа» честно выдала положенные ей сто двадцать в час. Кот знал: эмка больше восьмидесяти сделать не может по определению, так что догнать ее — это теперь только вопрос времени.

В окошке идущей впереди машины вспыхнули три красных огонька. Стреляли из пистолетов. Это ладно. Из машины, прущей на полном ходу, попасть во что-то можно только в американском кино. В реальной жизни такого никогда не случается. Так что Кот спокойно сокращал расстояние. Вскоре оно уже не превышало пары десятков метров. Из эмки продолжали стрелять. С тем же успехом. Еще ближе… Прохоров тоже не выдержал — опустив стекло, он высунул автомат и полоснул по убегающей машине длинной очередью. Даже попал — видно было, как рикошетят пули от задней стенки. Но толку от этого — как от стрельбы по танкам из рогатки. Так. Теперь надо соображать. Эмка тяжелее — пытаться сбить ее в кювет — занятие неблагодарное. Тем более что в упор при этом могут дуриком и попасть. Если же у них хороший водитель… Кот не обольщался, он знал, что баранку умеет крутить на весьма среднем уровне. Так вот, если у них хороший водитель, подготовленный для таких игр, — то еще неясно, кто кого скинет в кювет. С другой стороны, эмка — не слишком устойчива на большой скорости. Особенно ее шатает на поворотах. А значит… Кот приблизился и, сохраняя дистанцию в два метра, прекратил попытки дальнейшего сближения.

— Дайте им для острастки! — крикнул он товарищам.

Прохорова просить было не надо. Он снова шмальнул длинной очередью. Заднее стекло осыпалось, но эмка продолжала переть. Их шофер был явно не дурак — он петлял, пытаясь помешать пойти на обгон. Но вот он, правый поворот! Когда эмка начала на него заходить, Кот газанул, потом резко кинул руль вправо. «Победа» ударила правым передним крылом в заднее левое эмки. Эх, зря он так. Говорят ведь умные люди — не умеешь, не берись. Эмка вильнула, но выправилась. Зато Кот на несколько секунд потерял управление и слетел на обочину. И только резкое торможение помогло ему избежать встречи с матерой лиственницей, которая превратила бы машину, — а заодно и пассажиров, — в однородное месиво. А сама спокойно простояла бы еще пару-тройку сотен лет…

Пришлось сдавать назад и выруливать на шоссе. Пока он проделывал все эти манипуляции, преследуемые вновь оторвались. Леха пошел на вторую попытку сближения. И тут те сделали очередную ошибку. Кто-то из них, видимо, устал стрелять в открытое окно и попытался приоткрыть заднюю дверь. Не сообразив в горячке боя, что у эмки двери открываются по-старинному — назад. Тут уже начали действовать законы физики. Ветер рванул дверь — она отворилась полностью. Машину занесло, развернуло поперек дороги, она мгновенно завалилась на бок, сделала кувырок и вновь встала на колеса… Кот до боли в ноге вдавил тормоз, успев одновременно рвануть и ручник. Раздался душераздирающий визг, «Победу» крутануло, — но все-таки впилились они в эмку не слишком сильно.

Пассажиры «Победы» выскочили на дорогу и направились к поверженной машине, из чрева которой доносились стоны. Там образовалась куча-мала, в которой трудно было что-либо разобрать.

— Леха, прикрывай!

Капитан и Прохоров стали вытаскивать незадачливых гонщиков из машины. Один был мертв. Какая-то из пуль старшего лейтенанта все-таки достигла цели. Когда достали второго, сзади раздался крик Башилина:

— Это же Томсон, заместитель Халтурина!

— Витька, ты-то зачем вылез?..

Тут из машины ударил выстрел — и Башилин, схватившись за низ живота, рухнул на землю. Кот в ответ щедро полил эмку из автомата. Когда Прохоров спустя минуту осторожно заглянул внутрь, он обнаружил там два трупа.

Капитана тем временем обратил внимание на единственного оставшегося в живых пассажира эмки. Это был рослый крепыш, одетый в хороший костюм. Его типично прибалтийскую внешность не могла скрыть даже кровь, струившаяся из рассеченной головы и залившая половину лица. Он только-только очухался и начал слабо шевелиться.

— Ну, что, брат, начнем разговаривать? Я — капитан Мельников, прибыл сюда из Москвы со специальным заданием. Это — мои люди. А вот какого рожна вы на нас поперли?

Ответ лежащего прибалта прозвучал странно:

— Суки сталинские, фашисты… Радуйтесь, ваша взяла сегодня. Но ничего. Придет время — мы вас всех будем вешать на фонарях.

Капитан был несколько ошеломлен. Ведь, по большому счету, солдат тайной войны — это тоже профессия. И даже истребляя друг друга, работники спецслужб испытывают к своим коллегам, работающим на противоположную сторону, нечто вроде корпоративной солидарности. И разговоры ведут спокойно и деловито. С такими эмоциями капитану обычно приходилось сталкиваться, лишь когда он имел дело с непрофессионалами. С какими-нибудь бандеровцами или агентами белоэмигрантских центров. Но этот-то был вроде как профи. Видимо, удар по голове, полученный при аварии, слегка накренил его мозги — и теперь из прибалта перло в чистом виде подсознание. То самое, которое передовая марксистская наука считала выдумкой буржуазных псевдоученых-фрейдистов.

— Постой, давай о деле, — попытался урезонить его капитан.

— На фонарях вас, сталинских выродков, будем вешать. От Таллина до Владивостока, на каждом повесим…

Все это он произносил с ужасным эстонским акцентом. Хотя трудно поверить, чтобы в КГБ взяли человека, который не умеет чисто говорить на великом и могучем.

— На каждом фонаре по сталинисту…

Неожиданно лежащий выхватил пистолет и направил его на капитана. Тот стоял, опустив оружие, и не успел бы адекватно отреагировать. Тут бы и пришел Мельникову конец, если бы не Кот, — он не долго думая всадил эстонцу пулю в лоб.

— Вот те раз… — ошалело пробормотал Мельников.

К ним подошел Прохоров.

— Это бывает. Травматический шок. У меня мама работает на «скорой», я знаю. В таком состоянии люди иногда интересные вещи говорят. Это почище, чем нашумевший американский «наркотик правды». Можно сказать — момент истины.

— Истины? Может быть. Только вот какой истины, хотел бы я понять?

13 мая 1966 года, Магадан

Ирена Халтурина была хрупкой нервной женщиной с типично грузинской внешностью. Речь ее была правильной, даже слишком правильной. Без малейшего акцента, который чувствуется у грузин, даже если они полжизни прожили среди русских. Наверное, потому, что она работала учительницей литературы в школе. Даже теперь, сильно волнуясь, она говорила как диктор телевидения или иностранец, старательно выучивший русский:

— Мой муж — человек скрытный, молчаливый. Он никогда ничего не рассказывал мне о работе. А я не спрашивала. Понимаю ведь — секрет. Из сослуживцев дома я видела Томсона, эстонца, и Валерия Глызина. Валерий — неприятный человек, взгляд у него страшный… Но они всегда, по крайней мере, в моем присутствии, говорили о совсем обычных вещах — о кино, о спорте.

Мельников поудобнее устроился в кресле. В квартире майора Халтурина шел обыск. Который, разумеется, ничего не дал, да и дать не мог. Не такой дурак был Халтурин, чтобы оставлять у себя дома какие-нибудь нехорошие вещи. Трудно было предположить, чтобы у него здесь лежали груды золота или там, допустим, списки врагов Старкова, подлежащих уничтожению.

— А вас не удивляло, откуда у вашего мужа столько денег?

— Я как-то об этом не задумывалась… Я думала, какие-нибудь премии, доплаты, северная надбавка.

Капитан усмехнулся. Этот вопрос он задал просто по инерции, потому что ответ на него звучал всегда одинаково. Есть в мире огромное количество женщин, которые ежедневно пилят своих мужей за то, что те приносят в дом мало денег. Но Мельников не знал ни одной, которая, если муж приносит много денег, спросила бы его: а откуда он их берет? Приносит и приносит — кого волнует, зарабатывает он их, ворует или рисует в подвале…

Утром из Москвы прибыло подкрепление, и дело пошло всерьез. Под руководством капитана Мильке занялись опознанием тех, кого положила веселая команда капитана. Список Башилина оказался полностью закрытым. Все указанные в нем сотрудники КГБ не могли ничего сказать, поскольку уже стояли в очереди к воротам, которые охраняет апостол Петр. Правда, Ирена назвала еще одно неизвестное имя, но его обладатель исчез еще неделю назад. С большой долей вероятности это был тот самый Валера, который успокоился где-то возле нехорошего радиоактивного места, похороненный людьми таинственного Черного человека. В живых и на свободе кроме Старкова оставался еще только товарищ Халтурин. По словам жены, вчера утром он ушел на работу, сказав, что задержится на ночь. С тех пор она его не видела. И вроде как не врала. Все вещи, кроме костюма, в котором он ходил на работу, были на месте. Да и далеко смыться не мог он. Велика Колыма, да податься некуда, когда игра идет всерьез. Аэропорт и морской порт были перекрыты. Во все поселки по трассе разослали ориентировки. Так что скорее всего он находился где-то в Магадане.

— А из друзей вы не можете назвать кого-то?

— Друзей у него было мало. Сами понимаете, люди боятся работников КГБ. Поэтому общаются они в основном с коллегами. Могу вспомнить… Башилин Виктор Павлович. Старков Геннадий Сергеевич, геолог. Вот с ним он часто ездил на рыбалку, на охоту. И еще этот, журналист. Такой милый человек. Мне он больше всех нравился. Еськов Михаил Всеволодович.

Мельников чуть не подпрыгнул. Еськов! Собиратель якутских легенд! Конечно, ничто не мешало журналисту водить любые знакомства. Но как-то уж странно смотрелся этот добрейший гуманитарий в такой вот теплой компании.

— Скажите, а этот Еськов и ваш муж, они часто встречались?

— Не слишком. Но как-то я случайно их видела на улице. У них были странные отношения.

— То есть?

— Вы знаете, мой муж — он всегда уважал только успешных людей. Остальных презирал. Сами посудите, Старкова вся Колыма знает. Знакомства с Башилиным все добиваются — он может что угодно достать, хоть птичье молоко. А кто такой Еськов? Писатель-неудачник, мелкий литературный сотрудник, который возится с местными графоманами. Мой муж всегда смотрел на него снизу вверх. То есть он внешне это не показывал, но я ведь жена, я вижу…

В редакции царила все та же суета. Все так же бегали или орали в телефон сотрудники, все так же из курилки клубился сизый табачный дым. Мельников протолкался к секретарше.

— Простите, можно поговорить с Михаилом Всеволодовичем? — и показал на этот раз удостоверение.

— Ой… Знаете, он сегодня на работу не вышел. Вообще-то, с ним такое иногда случается… Сами понимаете… Употребляет. Но сегодня летучка, а на нее он приходит всегда. Я ему звонила домой, там никто не подходит.

— Адрес подскажите, пожалуйста.

Улица, где проживал журналист, была невзрачной. Здесь, по большей части, теснились двухэтажные дома барачного типа, построенные, видимо, еще в тридцатые годы. В одном из них и проживал Еськов. Но все звонки в дверь оказались тщетными. Выйдя на улицу, Мельников вдруг увидел, что проезжающий мимо «газик» резко затормозил. Из него выскочил Прохоров.

— Товарищ капитан, вы здесь? Значит, уже знаете?

— Что я должен знать?

— На пустыре, в двух кварталах отсюда, только что найден труп Халтурина. Убит двумя пулями в затылок.

— В машину!

Мельников развернул «Победу», и они помчались в аэропорт. Но было поздно. Четыре часа назад в Якутск ушел самолет и уже успел там приземлиться. В числе его пассажиров был и Еськов Михаил Всеволодович.

13 мая 1966 года, Ленинград

Лейтенант КГБ Брыков с кислой миной шел по нескончаемому коридору исторического факультета. Вокруг кипела бурная студенческая жизнь. Справа и слева доносились разговоры про семинары, лекции, коллоквиумы, зачеты, звучали имена Евтушенко и Высоцкого, велись разговоры про бывшие и предстоящие вечеринки и споры о том, куда пойти после лекций: в пивную или в «Сайгон». Дурное настроение Брыкова объяснялось предстоящим заданием. Ну почему, если ты молодой и недавно работаешь, то тебя вечно посылают заниматься разной ерундой? Как и всякому молодому специалисту, Брыкову хотелось совершить что-нибудь значительное. К примеру, лично поймать американского резидента или, на худой конец, обезвредить агента, внедрившегося в конструкторское бюро секретного завода. А тут тебя гонят раскапывать какие-то преданья старины глубокой. Какие-то следы давно разгромленных оппозиций. Но в кармане лежал список вопросов, которые нужно сегодня, кровь из носу, решить и тут же доложить об этом начальству.

Брыков поднялся по лестнице и прошел в дверь кафедры Новейшей истории. Навстречу ему поднялся моложавый человек типично профессорского вида.

— Добрый день. Вы профессор Слуцкий? Вам звонили по поводу моего посещения?

— Да-да, конечно. Что-нибудь случилось?

— Да нет, просто нам необходимо уточнить некоторые сведения. Скажите пожалуйста, вы окончили университет в 1929 году?

— Да, именно так.

— Не припомните ли среди ваших однокурсников Михаила Всеволодовича Еськова?

— Постойте. А, да. Знаете, молодой человек, студенческие годы не забываются. Помню, конечно. Талантливый был парень. Яркий. Стихи писал интересные. Был членом ЛЕФа. Но с последнего курса ушел. Уехал на Дальний Восток. Больше я ничего о нем не слышал.

— А какая причина его ухода?

— Видите ли, тогда начала разворачиваться очередная кампания против троцкистов. А Сева… Он этим увлекался. Потом, правда, отрекся. Видимо, решил не искушать судьбу…

13 мая 1966 года, телефонный разговор

— Константин Георгиевич? Это вас беспокоит лейтенант Брыков. Я звоню в связи с расследованием капитана Мельникова. Он сказал, что я могу обратиться к вам за научной консультацией.

— Конечно, конечно.

— У меня к вам такой вопрос. Скажите пожалуйста, есть ли связь между ЛЕФом и политическим троцкизмом?

— ЛЕФ непосредственно вдохновлялся идеями Троцкого о новом революционном искусстве.

— То есть даже после высылки Троцкого его скрытые сторонники могли примыкать к этой группе?

— Безусловно. Это была, по сути, одна из последних легальных троцкистских ячеек.

— Спасибо большое.

— Предавайте привет Мельникову.

Брыков не знал, кто такой капитан Мельников, где и чем он занимается. Но задание он выполнил и, положив телефонную трубку, стал писать отчет:

«Установлено, что Еськов Михаил Всеволодович в период своего обучения в университете имел отношение к деятельности сторонников троцкизма».

В тот же день это сообщение ушло по спецсвязи в Магадан.

13 мая 1966 года, Магадан

Троица капитана Мельникова сидела в ресторане и занималась делом, недостойным советских чекистов, — накачивались коньяком. После такого обилия ярких впечатлений требовалась разгрузка. А заодно необходимо было привести в порядок мозги.

— Товарищ капитан, я вот одного только не понимаю. Зачем Еськов рассказал вам про эти легенды и сам дал нам нить? — спросил Кот.

— То, что он меня вычислил, это несомненно. А почему рассказал? Во-первых, он ведь не знал, что нам кое-что уже известно. Во-вторых, что такое эти легенды? Мистика. Он ведь не знал, что я именно мистикой и занимался. А средний оперативник на такую информацию плюнул бы да растер. И, в-третьих, самое главное: на что он меня наталкивал? На золото. А это для них был уже вчерашний день. Тем более что с этим прииском у них все пошло в разнос из-за жадности группы их товарищей. Он рассчитал правильно. Рано или поздно мы бы на этот прииск вышли. Но пока мы бы копались в поисках золотого следа, они спокойно добрались бы до этой радиоактивной хрени. Это была очень крупная игра. И она все еще идет. Пока мы не знаем, что там все-таки. И как достать Еськова, тоже не знаем. Он вполне мог после выхода из самолета достать ксиву на другое имя — и ищи ветра в поле. А вот Старкова можно попробовать взять. Так что, думаю, придется нам двигать в Якутию.