1

Танки остановились…

Мотострелки, поддержанные артиллерией, прошли по некрепкому льду за Одер и, с ходу проломив береговую оборону, зацепились у неширокой лесной поляны. Но танки, шедшие следом, сперва надсадно завыли, а потом и вовсе встали у берега.

Кончилась солярка. Бензин тоже был на исходе, и автотягачи с трудом приволокли к одерскому берегу пушки и минометы. Водители заплясали на холоде. «Всё! Загораем».

В «виллисе» командира корпуса был полный бак, и еще в ногах у адъютанта на днище у заднего сиденья лежали две непочатые канистры, но генерал Шубников хорошо помнил, что вчера в бригадах дизельного топлива оставалось по четверть заправки, бензина — одна шестая.

Собственно, сейчас идти вперед некуда. И так сделано невозможное — танкисты, без пехоты, захватили плацдармы за Одером, три бригады корпуса вышли на берег. Корпусной саперный батальон начал ладить переправу. Артиллерия и самоходки корпуса открыли непрерывный беспокоящий огонь по западному берегу.

А стрелковые дивизии все еще далеко позади. Тяжелая артиллерия тоже лишь на подходе.

Нелегко без них прочно закрепиться на берегах реки, которая давно стала желанной целью. Правый фланг открыт: балтийские берега у немцев, а там силы, готовые нанести удар. В тылу тоже разбрелись по лесам многочисленные группы отсеченных от Одера неприятельских войск. Это знал и сам Шубников, об этом же напомнил ему недавно побывавший здесь командующий танковой армией.

Они стояли вдвоем на одерском берегу у какого-то речного пакгауза и смотрели, как в хмурой, заснеженной мгле саперы, стуча топорами, наводят переправу. Командующий, высокий, с красивым, будто с медали, лицом, показывал ориентиры левой рукой, потому что правая, в кожаной перчатке, болталась как плеть: в тяжелых боях под Варшавой вражеский пулемет перебил нерв.

Шубников спросил насчет горючего.

— Будет горючее. Цистерны в пути, но сам понимаешь — шестьсот километров не шутка… Снаряды есть?

— Снаряды и мины в комплекте…

Шубников, конечно, понимал, что шестьсот километров — расстояние нешуточное. Станция снабжения, куда подведен железнодорожный путь, осталась далеко за Вислой. Тылам всегда трудно догонять танкистов, а в этом наступлении тем более. Пятьдесят — семьдесят километров в день — это темп движения наших танков от Вислы к Одеру. В клочья, в дым, в прах была смята и растерзана вражеская оборона, и две танковые армии неудержимо двигались к заветным рубежам.

Танковые и механизированные корпуса стремительно шли на Берлин, к Одеру, еще с середины января. 8-я гвардейская армия — сталинградцы генерала В. И. Чуйкова — прорвала оборону на зависленском плацдарме на всю глубину. 1-я и 2-я гвардейские танковые армии генералов М. Е. Катукова и С. И. Богданова вошли в «чистый прорыв», им не пришлось, как это нередко бывало, терять время и технику на сокрушение обороны. С ходу, сбивая заслоны, перерезая коммуникации, ведущие из Варшавы в Берлин, танковые и механизированные корпуса прорвались на оперативный простор. Операция, искусно разработанная при самом активном участии Георгии Константиновича Жукова, оказалась настолько смелой и стремительной, что командование вермахта, уповавшее на «неприступный вал» за Вислой, потеряло управление войсками, попавшими в гигантские стальные клещи, образованные танковыми армиями генералов Богданова и Катукова.

Планомерно, дерзко, в невиданных в этой войне темпах осуществлялся разгром всей центральной группировки вермахта, той самой группировки, которая когда-то с лязгом и грохотом перевалила через государственную границу СССР, пока не была остановлена в зимнюю пору в городах и дачных поселках под Москвой, а затем разгромлена и отброшена от столицы. И в той славной обороне и первом во второй мировой войне наступлении зрели и мужали военачальники, которые вели сейчас армии и корпуса к Одеру, к Берлину. Под Москвой полковник Катуков командовал танковой бригадой в армии генерала Рокоссовского — полсотни танков, дерзко отражавшие врага в районе Истры и Волоколамска.

Теперь командующий 1-й гвардейской танковой армией генерал Катуков вел свои танковые и механизированные корпуса — почти тысячу танков и самоходных орудий к Одеру.

Полковник Богданов осенью сорок первого был комендантом Можайского укрепрайона. Теперь корпуса 2-й гвардейской танковой армии генерала Богданова за сутки с боями проходят более пятидесяти, а иногда и восьмидесяти километров — они неудержимо рвутся к Одеру, разрезая и уничтожая вражеские заслоны, громя их тылы и коммуникации.

Когда-то гитлеровские генералы считали, что только они могут вести «танковую войну» и что русские никогда не смогут ни создать танковые соединения, ни тем более управлять ими.

Шесть советских танковых армий — Катукова, Богданова, Рыбалко, Лелюшенко, Ротмистрова и Кравченко, отдельные танковые и механизированные корпуса были на главных направлениях последних двух лет войны, обеспечивая конечный результат самых искусных стратегических замыслов Верховного Главнокомандования. Они умело взаимодействовали со стрелковыми дивизиями и корпусами и не боялись теперь входить в «чистые» прорывы, которые создавали для танкистов пехотинцы, зная, что стрелковые дивизии — славная наша пехота — закрепят успех, довершат дело.

Об этом часто думал генерал Шубников, организуя движение танковых и механизированных бригад своего корпуса.

В эти дни и ночи, когда танки неудержимо шли по заснеженным дорогам Польши, Шубников почти не спал. Просто не было времени. Подремлет в машине с часок, а потом снова — переговоры по рации с бригадами, уточнение маршрутов и другие неотложные дела — снаряды, горючее, переправы, разведка.

Штаб и политотдел корпуса тоже не могли долго оставаться на месте. Остановишься — отстанешь от боевых частей, потеряешь пульс боя. Начальник штаба полковник Бородин лишь ночами бывал в штабе, расположившемся в каком-нибудь польском городке, — тогда шла работа над боевым донесением в штаб армии и над распоряжениями войскам. Утром он мчался на машине вперед — на подвижные КП Шубникова, чтобы подписать сводку, вместе уточнить маршруты и решения на сегодня и завтра. Начальник политотдела полковник Кузьмин все время находился в передовых частях и оттуда держал связь с командиром. Тыловики подтягивали машины с боеприпасами, продовольствием, горючим от станции снабжения в войска.

Словом, все было в движении. Непрерывном, стремительном, мощном.

Зима в Польше выдалась в этот год не мягкая — мороз доходил до пятнадцати градусов, и холодный ветер пронизывал до костей солдат-десантников на броне. Холодно и в танковой коробке, трудно двигать рычаги, наводить орудие, подавать снаряды замерзшими пальцами.

А разве просто вести танк ночью, по скользкой, незнакомой дороге, ежеминутно ожидая вражеский заслон? Да и днем не проще — гитлеровцы, хотя и были ошеломлены дерзким и внезапным ударом, хотя их оборона и была разорвана в клочья, все же огрызались, и огрызались сильно, пытаясь остановить танковую лавину.

Но настроение у всех было какое-то особенно приподнятое, даже, можно сказать, радостное. Танкисты и мотострелки чувствовали себя в своей тарелке — они не стоят, не зарывают танки, они наступают стремительно и неудержимо.

Когда генерал Шубников доложил командующему танковой армией, что передовая бригада корпуса вышла к Одеру, уже через пятнадцать минут по рации его поздравил с успехом маршал Жуков. Но тоже предупредил:

— Следите за правым флангом.

Тогда же по личному распоряжению командующего фронтом корпусу подали горючее самолетом. Правда, лишь для первого эшелона, для тех машин, что вели бой. Бензин и дизельное топливо для грузовиков и танков, чтобы по первой же команде корпус мог устремиться вдоль Одера на север и разрезать на части угрожавшую оттуда неприятельскую группировку, — все это тащили из-за Вислы автоцистерны.

Они прибыли только к утру, и Шубников тотчас приказал штабу разослать толковых офицеров на грузовиках по дорогам, дав каждому по нескольку бочек бензина: надо подтянуть отставший транспорт, и особенно пушки. Слитые цистерны сразу же уходили в обратный рейс. Шоферы не успевали даже хлебнуть горячего супа, довольствовались салом со свежеиспеченным в полевой пекарне хлебом. Чертыхаясь, они залезали в холодные кабины — по двое в каждую: один спит, другой ведет машину.

Капитан Боев тоже собирался в тыл. Почти сутки провел он на Одере, побывал на КП корпуса, удалось даже коротко переговорить с начальником штаба полковником Бородиным, завтракал в самоходном полку, ведущем беспокоящий огонь по западному берегу, о многом услышал, многое увидел и теперь спешил в свою редакцию корпусной газеты, которая застряла без горючего в ста километрах отсюда, в деревне Химмельпфорт.

На КП корпуса Боев встретил старшину Батьянова — командира взвода разведки, с которым он познакомился еще в Белоруссии, в районе Барановичей — там в лесных чащобах разведчики вели поиск, прокладывая для танков наиболее удобные и безопасные маршруты.

Разведчик сидел на снарядном ящике и курил.

— Здравствуй, Толя! — сказал Боев.

— Привет, корреспондент. Что-то я тебя давно не видел.

— Да тебя не поймаешь. Ты все где-то там.

Батьянов улыбнулся, отстегнул от пояса эсэсовский кинжал в красивых ножнах и протянул его Боеву.

— Возьми на память. Вчера я такого гуся привел, командир танкового полка СС. Важный гусь. А вообще, дорогой Володя-корреспондент, неплохо мы сюда притопали. Смотри, вон он, Одер, а за ним и Берлин. Так-то, Володя. Я вчера в городок один заскочил — свет горит, телефоны работают, даже ихний штаб не успел убежать. Не ждали. Вот там я и взял этого гуся да с ним еще кое-кого. Так что давай приходи к нам во взвод, вместе пойдем на задание. Сейчас мне за Одер надо, на плацдарм. Но туда я тебя не зову, там еще тяжеленько.

— Да нет, я бы с тобой пошел, но меня в редакции ждут. У них с материалом туго, малость поотстали.

— Ну счастливо тебе, корреспондент. Еще повидаемся.

Батьянов встал и подтянул ремень на черном трофейном меховом комбинезоне — он по-прежнему носил два пистолета, справа и слева.

Теперь Боеву надо было искать попутную машину. Это оказалось непросто: машины двигались преимущественно с востока на запад, а не с запада на восток. Можно, конечно, попроситься на цистерну. Да где там пристроиться? Кабины заняты, кузова нет.

— Притащи пару перин, положи их между цистерной и кабиной, — посоветовал знакомый старшина из автобата, — только держись крепче, а то ветром снесет.

Перины достать было нетрудно. Красные и синие, они валялись среди щебня разбитых домов. Пристроиться на узкой площадке сложнее. Но Боев пристроился, крепко ухватившись за металлические поручни.

Ехали долго, чуть ли не три часа. Боев замерз, окоченели ноги. Обутые в кирзовые сапоги, они свисали над бегущей заснеженной землей, обдуваемые январским ветром.

У развилки с указателем «Химмельпфорт» цистерна со скрежетом остановилась. Водитель на прощание помахал рукой, и Боев зашагал на непослушных ногах по проселку.

«Химмельпфорт… Довольно странное для деревни название, — подумал Боев и, припоминания немецкие слова, перевел: — „Небесные ворота“ или, может быть, „Ворота в небо“?»

Совсем близко от шоссе, на самой окраине деревни, виднелись редакционные автофургоны — ЗИС и «студебеккер» с деревянными надстройками. Они стояли, плотно прижавшись к брандмауэру большого двухэтажного дома.

Дом выделялся среди других деревенских строений в серой штукатурке и с красными черепичными крышами. Вид у него был явно не крестьянский: стены облицованы пунцовым обглазуренным кирпичом, широкий балкон, причудливая башенка с флагштоком. Не дом, а, скорее, буржуазная вилла с окраины большого немецкого или австрийского города.

Боев открыл тугую, обитую медью дверь и сразу очутился в гостиной с черным деревянным потолком и огромной впадиной камина, прикрытой чугунной решеткой. Камин горел жарким пламенем. Боев с удивлением увидел, что топится он кусками автомобильной покрышки. Часть этой покрышки валялась у камина, и рядом лежала лучковая пила; ею, видимо, распиливали резину.

В гостиной было пусто, но на круглом столе с массивной ножкой лежали мокрые оттиски газеты и полоски гранок.

Боев сбросил шинель на деревянный диван и, приоткрыв дверь, заглянул в соседнюю комнату. Там оказалось темно, но слышался храп: кто-то спал.

— А, это ты, Боев? — Из другой двери мелкими шагами вышел ответственный секретарь редакции майор Рубинов.

— Я, Борис Матвеевич.

— Располагайся пока. Полосы прочитаю, тогда поговорим.

Рубинов — маленький, очень худой человек, с воспаленными, несколько навыкате глазами — взобрался на высокое венецианское кресло и погрузился в чтение; щурясь, он иногда подносил к тексту лупу.

Не отрываясь от газетной полосы, спросил:

— Ты знаешь последнюю сводку? Мы форсировали Одер.

— Я был там.

— Тогда пиши в номер. Заголовок: «Наши за Одером». Или нечто в этом роде.

— Напишу. Дай чего-нибудь поесть.

— Проценко! — позвал Рубинов.

Через минуту из темной комнаты выглянул шофер Проценко — рыжий, толстый дядька в засаленной гимнастерке без ремня.

— Слушаю.

— Покорми капитана.

— Ладно, — безразлично сказал Проценко и, даже не взглянув на Боева, удалился.

Минут через пять из той же двери вышла немолодая немка в белой наколке и таком же белом фартучке, плотненькая, небольшого роста и неопределенного возраста. В руках она держала мельхиоровый поднос. Сделав книксен, поставила его перед Боевым. На подносе капитан не без удивления увидел набор изящных голубых тарелочек с аккуратно нарезанными ломтиками консервированной американской колбасы и розового свиного сала. Черный хлеб был тоже нарезан очень тоненькими продолговатыми кусочками. Чай дымился в золоченой чашке с вычурной ручкой. Сахар, мелко наколотый щипцами, лежал на серебряном блюдечке.

— Вы тут, я вижу, устроились, — весело сказал Боев, рассматривая одну из тарелок. — Голубые мечи. Посуда короля Августа.

— Хоть и не королевская, — в тон ему откликнулся Рубинов, — но баронская, по крайней мере. Этот дом принадлежал какому-то отставному кайзеровскому генералу. Все сбежали, остались вот служанка с детьми да старый садовник.

Когда Боев поел, немка в фартучке собрала посуду и, сделав книксен, удалилась.

— Ну и куда же дальше, в Берлин? — Рубинов отложил полосы в сторону.

— Нет, в Берлин рано.

— Почему?

— Балтика у немцев. У нас правый фланг оголен. Мне в штабе полковник Бородин обрисовал обстановку довольно подробно. Наши танки на Одере, а горючее за Вислой, тылы растянулись, стрелковые дивизии отстали. И вдобавок ко всему справа нависла мощная немецкая группировка, вот-вот готовая ударить. Начальник штаба считает, что нас повернут на север, к морю.

— Да, с горючим скверно, — сказал Рубинов, будто только это имело существенное значение из того, что услышал от Боева. — Редактор вон уехал вперед на мотоцикле, сам повез тираж. Мы с трудом нацедили ему канистру. А газету сегодня печатали вручную — все устали, спят. Пойду и я подремлю, а ты пиши. Много не надо, строк восемьдесят на первую полосу.

— Ладно.

Боев вытащил из планшета блокнот, пристроился на диване, сняв сапоги, и повесил портянки на чугунную решетку у камина. Поставил рядом керосиновую лампу с фарфоровым абажуром и привычно начал водить по бумаге огрызком мягкого карандаша.

Он скоро согрелся и даже вспотел. Резина горела в камине с каким-то промышленным гулом. Из камина валил жар и распространялся по всей комнате.

Корреспонденция получилась довольно стандартной, без затей: дороги, снег, танки, Одер, покрытый тонкой коркой льда, имена тех танкистов, которые первыми переправились на западный берег. И в заключение два слова, ставшие уже традиционными: «Наступление продолжается».

Стопочку исписанных листков он положил на круглый стол, а сам снова улегся на жесткий диван, сунув под голову шинель. Но, несмотря на усталость, заснуть не смог. В гостиной стало так душно, что потянуло на улицу. Решил прогуляться.

Выйдя на крыльцо, Боев закурил и тихонечко, чтобы не споткнуться, зашагал по узкому, уложенному каменными плитами тротуару. Куда он шел, и сам не знал. Просто ему нравилась эта тихая ночь, без выстрелов и даже без зарева на горизонте. Мокрый снег безмятежно хлюпал под подошвами сапог.

Совсем мирное село, только собаки почему-то не лают… А может, тут у немцев и нет этих собак? И вечерние петухи не кричат. Все живое затаилось.

Но вот он явственно услышал песню. Пели медленно, протяжно, в два голоса. И, кажется, по-русски, хотя слов Боев не улавливал. Пели женские голоса.

Капитан прибавил шагу, и слова песни стали доходить до него. Это была какая-то странная, очевидно старинная, песня: «Белые лебедушки по озеру плывут. Белые лебедушки по ровному плывут…»

Боев увидел желтые полосы огня, прыгающие вдоль стены, и в этих полосах фигурки девушек, сидевших на бревнах.

Песня внезапно оборвалась.

— Ой, девочки, кто-то идет…

— Не бойтесь, это я, — отозвался Боев.

— А кто вы такой?

— Свой, не бойтесь.

Боев подошел ближе. В отблеске огня полевой кухни перед ним были три девушки в шинелях и зимних шапках.

— Помешал я вам, — сказал Боев.

— Помешали, — подтвердила девушка, что сидела в середине.

— А если я с вами посижу, что будет?

— Да ничего не будет, сидите, — снова сказала та же.

Он присел на бревна, сваленные у стены не то дома, не то сарая. Девушка, что оказалась рядом с ним, встала, взяла из кладки мелко нарубленные полешки и бросила их в огонь.

— Мы пойдем, Галя, отдохнем, — сказала другая, сидевшая с противоположного края. — Потом тебя сменим.

— Идите, мне теперь не скучно будет с товарищем капитаном.

Две девушки фыркнули и ушли. Осталась та, которую звали Галя. Молча начала ворошить немецким штыком угли в печурке.

— Щи или каша? — полюбопытствовал Боев.

— Приходите попробовать наших щей.

— Ну что ж, и приду.

— Приходите. Вкусные — с мылом, с синькой.

Боев понял ее не сразу.

— Да мы, товарищ капитан, белье стираем. Это не кухня, а бак с бельем, — спокойно пояснила девушка.

— Банно-прачечный отряд?

— Отряд впереди, а нас здесь всего семь девушек, два шофера да старшина Горобец.

— Пели вы хорошо, — сказал Боев.

— Где там хорошо! Разучились. По привычке только поем. Землячки мы.

— Откуда?

— Вологодские. Из Кириллова.

— Кирилло-Белозерский монастырь?

— А вы откуда знаете?

— Знаю. Кружевницы, значит?

— Раз вологодские, так уж и кружевницы?!

— Песня ваша старинная, вроде узора.

— И верно, кружевницы мы, — просто сказала девушка, — и Наташа, и Надя, и я. Так вместе и на фронт пошли. От самой Калининщины с войсками.

— Не жалеете, что попали в прачки?

— Я здесь недавно. Нас сюда направили помогать. Только вот руки от воды пухнут, как будем коклюшки держать, не знаю. Да отойдут, я думаю.

— А вы бы попросились в телефонистки или обратно в санбат.

— А стирать кто будет? — строго спросила Галя. — Кто вам стирать будет?

— Я себе сам стираю.

— А раненым? — не сдавалась она, почему-то даже обидевшись.

Боев вынул пачку папирос, закурил.

Сидели молча. Огонь разгорался сильнее. Можно было лучше рассмотреть девушку. Она широколицая, с правильными чертами лица и большими глазами. Из-под шапки выбивались подстриженные русые волосы. Говорила несколько нараспев, забавно окая:

— Хорошо ночью, тихо, вроде и войны нет.

— Война впереди, на Одере, — сказал Боев, удивившись про себя одинаковости их мыслей.

— А здесь тихо, как у нас в Кириллове зимой, — продолжала Галя. — Только снега тут настоящего нет. И морозы не те, хоть и холодно.

— Можно я к вам завтра опять в гости приду? — спросил Боев.

— Надо у девочек спросить. И у старшины Горобца тоже.

— Строго вас держит старшина?

— А чего нас держать, мы свое дело и без него знаем.

— Ну, тогда приду.

— Как девочки.

— Ну вот, вы и девочек боитесь.

— Не боюсь я их. Что мне бояться? Девочки у нас дружные, хорошие.

— Значит, завтра приду, — повторил Боев, вставая. — Но мы так и не познакомились. Я капитан Боев. А вы?

— Зачем вам?

— Просто чтобы знать, к кому идти в гости.

— Ну, Галя я, Галя Васильева.

— До свиданья, Галя.

Девушка промолчала. Она снова возилась у печки, вороша головешки немецким штыком.

2

Утро сумрачное. Чуть виднеются зимние скелеты лиственного леса. Бронетранспортеры — в тесной колонне, один за другим. Через небольшой интервал — танки, вытянувшие длинные пушечные стволы. Девять танков…

Штурмбанфюрер Клейн надел кожаные перчатки и размеренным шагом подошел к переднему бронетранспортеру. У крыла бронетранспортера притулился длинный солдат без головного убора. Рыжие, давно не стриженные волосы обсыпаны снегом.

— Этот? — спросил Клейн.

— Так точно, — ответил плотный фельдфебель в танковом шлеме и черном комбинезоне, сделав шаг вперед.

— Фамилия?

— Густав Шиллер, — тихо ответил рыжий солдат.

— Фамилия знаменитая, — усмехнулся штурмбанфюрер. И сразу очень громко, так, чтобы слышали все — и те, что находились у бронетранспортера, и те, что стояли поодаль, едва виднеясь в утренней мгле, — металлическим голосом произнес: — Оставить товарищей, изменить родине, фюреру, чтобы спасти свою шкуру, как ты мог это сделать, рыжая свинья? Или тебе лучше болтаться на осине с петлей на шее, чем служить в боевом строю? Или ты рассчитывал, что они не пошлют тебя в Сибирь? Отвечай!

Рыжий солдат молчал. В белесых ресницах блестели снежинки.

— Ты откуда родом? Только не врать, мы проверим!

— Из Померании, — тихо ответил солдат.

— Город?

— Деревня Химмельпфорт, — еще тише сказал солдат.

Эсэсовец снял перчатки, отстегнул планшет, достал карту.

— Химмельпфорт в двух километрах отсюда, — услужливо подсказал фельдфебель. — Это та самая деревня, куда мы в разведку ходили.

— Ах вот оно что! — Эсэсовец мельком взглянул на карту и снова сложил ее. — Домой захотелось? Кто у тебя в Химмельпфорте?

— Жена и сын.

— У честной немецкой крестьянки, которую сейчас мучают и терзают русские, муж — выродок и трус!.. Ты дошел до деревни?

— Нет, мы его задержали на опушке у дороги, — снова вмешался фельдфебель.

— Где оружие?

Солдат молчал.

— И оружие бросил, мерзавец?

Эсэсовец неторопливо отстегнул свою кобуру, вынул парабеллум и, не целясь, всадил в солдата пять пуль — от левого предплечья до правого бедра. Тот упал без крика, уткнувшись лицом в снег.

— Вот так, — удовлетворенно сказал штурмбанфюрер Клейн и очень громко скомандовал: — По машинам!

Возле эсэсовца остались только офицеры и фельдфебель.

— Ну, что вы обнаружили в деревне? — спросил Клейн фельдфебеля, вытерев кожаной перчаткой замоченный снегом парабеллум, и спрятал его в кобуру.

— Деревня занята русскими. Несколько орудий, крытые машины.

— Прорваться через деревню можно?

— Я думаю, что это большой риск, — заметил молчавший до этого майор.

— На войне все риск, — веско отрезал эсэсовец и снова вытащил из планшета карту. Видно, ему нравилась эта процедура: доставать карту, разворачивать ее, находить нужные пункты и затем с важным видом отдавать приказ четким, хорошо поставленным голосом.

По существу, Фридрих Клейн впервые отдавал боевые приказы, хотя солдатами командовал не впервые и приказы тоже отдавал. Но то были другие солдаты и другие приказы. Он служил в карательных частях и знал эту службу неплохо. Там, на экзекуциях, и обрел он этот металл в голосе и умение не только коротко, а и образно (так, по крайней мере, казалось ему самому) формулировать задачу. Умел Клейн и другое — небольшими силами подавить волю большой массы людей. И гордился этим умением. Если нужно, он смог бы — Клейн нисколько в том не сомневался — с помощью десятка хороших автоматчиков за полчаса ликвидировать всю эту кичливую толпу в танкистских шлемах, считавшую себя бывалыми фронтовиками, прошедшими огонь, воду и медные трубы. Ликвидировать вот так же, как ликвидировал сейчас этого рыжего негодяя.

Когда и где Клейн присоединился к остаткам танкового полка, потрепанного в боях, никто толком и не заметил. Колонна осторожно пробиралась по лесным дорогам, избегая встреч с прорвавшимися русскими танками, и штурмбанфюрер в своем кожаном пальто без погон, нахлобучив на глаза фуражку, скромно сидел рядом с солдатами на холодной железной скамье бронетранспортера. Он не сразу оправился от впечатлений последнего дня в Кольмаре.

Все произошло как в кошмарном сне. Утром в своем кабинете Клейн деловито рассматривал бумаги, которые принесла ему Эрика — очень приятная блондинка в хорошо подогнанной по фигуре форме. В комнате было прохладно, и Клейн набросил себе на плечи кожаное пальто. Потом почему-то ему захотелось посмотреть на улицу, он отогнул толстую плюшевую портьеру и в десяти шагах от подъезда увидел то, что никак не ожидал увидеть: советский танк. Танк не стрелял, а спокойно стоял на месте; с него спрыгивали на землю русские солдаты в меховых полушубках нараспашку и — это почему-то запомнилось очень отчетливо — передавали друг другу мешочек с табаком, закуривали, смеялись.

Клейн даже не успел испугаться. Он схватил фуражку и молча ринулся к дверям, оттолкнув ничего не понимающую Эрику. В коридоре повстречался со своим помощником Шварцем, но и ему не сказал ничего. Почувствовал страх, уже когда выбегал через внутренний двор на маленькую боковую улицу. Здесь он увидел немецкую санитарную машину и на ходу вскочил на подножку.

Остатки танкового полка Клейн встретил лишь на второй день своего блуждания по лесу. Танкистов вел раненый подполковник Эйслебен — хмурый пожилой человек с седой щетиной на впалых щеках; он полулежал в штабной машине и тихим голосом отдавал приказы через начальника штаба майора Ганзена, тоже немолодого, заматерелого кадровика.

Пересекая магистраль, полк опять напоролся на русские танки. Встреча оказалась неожиданной и для русских. Это был их арьергард — передовые части ушли далеко на запад, к Одеру. Тем самым полку удалось избежать полного разгрома. Оставив у дороги семь танков и десяток автомашин, полк углубился в леса по неширокой просеке. Но в бою погиб или, может быть, попал в плен к русским командир — никто точно ничего сказать не мог, — снаряд разорвался прямо у его машины. И после того — это сразу заметил Клейн — полк, или, вернее, то, что от него осталось, выглядел уже совсем не так, как при Эйслебене. Были снаряды, было горючее, была неважная, но все же пища, оставалось до двухсот здоровых солдат. Но не хватало боевого духа, в глазах у людей появился страх, упала дисциплина. Вот тогда-то Клейн и решил, что настал его час. На совещании офицеров он, сделав шаг вперед, впервые заговорил спокойным, размеренным голосом. Настойчиво потребовал немедленно собрать офицеров и унтер-офицеров и спросить их, что надлежит делать в создавшихся условиях.

Начальник штаба Ганзен вежливо напомнил Клейну, что в боевой обстановке собрания неуместны. Но штурмбанфюрера поддержали некоторые офицеры, особенно те из них, что недавно пришли в полк из разбитых эсэсовских танковых частей. На собрании Клейн объявил, что сейчас группой армий, обороняющих Одер, командует не кто иной, как рейхсфюрер СС Гиммлер, и поэтому он, штурмбанфюрер СС Фридрих Клейн, боевой командир-танкист, берет на себя ответственность за выход группы из окружения.

Начальник штаба пробурчал что-то себе под нос.

— Вы хотите высказаться, майор Ганзен? — спросил Клейн.

— Нет, пожалуй, нет. Мы уже не полк, я не имею связи с командованием, у меня нет каких-либо указаний. Но я полагаю, что армия…

Его резко прервал штурмбанфюрер:

— Я вас понял, майор. Сейчас нужны не солдаты, а рыцари. И вот они здесь, перед вами.

Он произнес эту фразу, сделав широкий жест, и остался очень доволен своим экспромтом.

Танкисты устали от боев и лесных маршей, были порядком деморализованы внезапным и стремительным прорывом русских и не оценили должным образом красноречие штурмбанфюрера. Но они поняли, что теперь их жизнями будет распоряжаться этот долговязый эсэсовец в кожаном пальто.

Клейн не очень хорошо представлял себе, как он поведет полк: ведь ему никогда не приходилось служить в боевом строю, тактику знал лишь понаслышке, а танковую не знал вовсе. На местности ориентировался слабо. Одно ему было предельно ясно: любая встреча с русскими грозит катастрофой.

Под вечер танки и бронетранспортеры уперлись в шоссейную магистраль. Ночь провели в лесу. Клейн посылал фельдфебеля и двух солдат в разведку. А утром произошла эта история с Шиллером, пытавшимся дезертировать.

Штурмбанфюрер считал, что пресек измену в зародыше. Пресек решительно. Но надолго ли? Нужна какая-то новая акция, чтобы сплотить этих явно деморализованных и усталых людей.

— Мы будем наступать и возьмем деревню с боем, — сказал он, снова развернув карту.

— Я думаю, что с военной точки зрения это бессмысленно, — спокойно заявил майор Ганзен. — Русские вышли к Одеру. Мы находимся в глубоком тылу.

— Вы предлагаете сдаться? — спросил штурмбанфюрер, пристально глядя на майора.

— Нет, господин штурмбанфюрер, я этого не говорил.

— Мы, — продолжал Клейн, — внезапным ударом займем деревню и уничтожим русский гарнизон. Танки после этого придется ликвидировать; они уже становятся обузой для нас. Затем пересечем шоссе и двинемся вот сюда. — Он поставил на карту ладонь ребром, пальцами в сторону моря, и добавил значительно: — Вы же знаете, майор, что Балтика еще в наших руках. Нет сомнения, что именно оттуда русские получат мощный удар во фланг. Мы будем там в семье победителей.

Последнюю фразу он адресовал уже не майору, на которого давно махнул рукой, а тем пяти офицерам и фельдфебелю, что стояли тут же.

— Вы меня поняли?

Офицеры вскинули к виску два пальца и заспешили к своим машинам.

— А вы, майор, подготовьте план боя и доложите мне через час, — приказал штурмбанфюрер начальнику штаба. Потом, обернувшись к фельдфебелю, брезгливо кивнул на тело убитого солдата: — Сбросьте в канаву. И приходите ко мне.

С опушки леса деревня Химмельпфорт просматривалась хорошо. Над черепичными крышами курились утренние дымки. От деревни веяло миром и покоем.

«Уже приспособились, сволочи. Любезничаете с русскими. Посмотрим, как вы будете вертеться, когда мы ворвемся».

Подошел фельдфебель.

— Деревня большая? — спросил штурмбанфюрер.

— Дворов пятьдесят, фольварк у озера, вилла, церковь.

— Наступать будем через это вот поле, — заключил штурмбанфюрер.

— Танки здесь не пройдут.

— Почему?

— Распутица, вязкая земля, крутые склоны. Лучше уж по дороге.

— Пойдем по дороге.

— Тоже опасно.

— Что такое?

— Они могут перестрелять танки по одному.

— Так что же вы предлагаете?

Фельдфебель молчал.

— И вы запаниковали, фельдфебель, — строго сказал Клейн. — Идите.

3

Боев проснулся, когда на улице уже рассвело. Камин догорел, но в гостиной жара не спала. За круглым столом сидели Рубинов и полковник в гимнастерке, при ремнях, с сухим продолговатым лицом и четким пробором через всю голову. Боев закрыл глаза, решил еще полежать. Полковника, который сперва показался ему незнакомым, он вспомнил — это же Лебеденко, заместитель по строевой части командира 25-й танковой бригады. Видел его на переправе.

Чудная эта должность — зам по строевой.

В танковых войсках по штату такой нет. Есть просто заместитель командира. Но все по старой памяти, идущей еще с времен довоенной кадровой армии, называют его замом по строевой. И строевой на войне никакой, а он все же зам по строевой. Видно, потому к людям, занимающим эту должность, и отношение какое-то особое. Редко заместитель командира становится командиром. Даже тогда, когда того убивают. Командиром чаще становится начальник штаба, настоящий заместитель по какой хочешь части. Тот даже при командире — и только он один — имеет право отдавать распоряжения от его имени. «Командир приказал» и подпись — начальник штаба такой-то. Заместитель таким правом не пользуется. Его обычно используют на заданиях: посылают расшить пробки на дорогах или уточнить обстановку на самом тяжелом участке, ставят комендантом на переправах.

Боев давно заметил, что заместители командиров по строевой, как правило, очень храбрые офицеры. Они постоянно рискуют и нередко рассчитываются за это кровью, а то и жизнью. Еще в Белоруссии в танковой атаке погиб заместитель командира их корпуса, воевавший добровольцем в Испании. Почему его танк оказался в боевых порядках танкового батальона, так никто и не узнал, — наверное, нужно было по обстановке. А может, вспомнил полковник с Золотою Звездой Героя, имевшей всего двузначный номер, Уэску или Гвадалахару.

Но Боев встречал и таких замов, которые при всей их отчаянной храбрости и твердой воле все же не были на высоте задач современной войны. Командиры бригад, дивизий, корпусов в этот последний военный год были на вершине военного искусства, чувствовали себя хозяевами на поле боя. А вот иным заместителям их этого не хватало.

Боев не знал послужного списка Лебеденко, но без труда угадывал в нем кадрового служаку. За плечами, наверно, и гражданская война, и киевские или белорусские маневры, и страшное начало этой войны.

И он не ошибся. Полковник Иван Лукич Лебеденко действительно пришел в Красную Армию весной восемнадцатого года, споров с гимнастерки погоны с унтер-офицерскими лычками. Твердо знал солдатскую службу — строй, ружейные приемы, рубку лозы и другие премудрости, без которых нельзя было и шагу ступить в гвардейском драгунском полку. В дивизии червонных казаков Виталия Примакова ему доверили сперва эскадрон, а потом и полк. Впрочем, приказа о назначении командиром полка не было; по приказу значился он помощником, он заменял командира, выбывшего по ранению, в самых главных боях под Киевом и Житомиром.

После гражданской войны Ивану Лукичу пришлось трудновато: не хватало грамотешки. Ведь до солдатчины-то он успел окончить только неполных два класса церковноприходской школы. Но, став краскомом, с упорством изучал политграмоту, ночами конспектировал «Капитал» Маркса, труды Клаузевица и Франца Меринга, статьи из военных журналов, приходивших в гарнизонную библиотеку. Потом учился в кавшколе для старшего начсостава, затем, уже в тридцатые годы, — на бесконечных курсах переподготовки. Тут снова приходилось штудировать и первоисточники, и учебники.

В командирском снаряжении, при портупее, в аккуратной суконной гимнастерке, с одним чемоданом, кочевал он вместе с женой и маленьким сынишкой из гарнизона в гарнизон: из Детского Села в Борисов, из Борисова в Бердичев, из Бердичева в Читу. Не шибко поднимался Иван Лебеденко по некрутой лестнице армейской службы: на Хасане опять был в должности заместителя командира кавалерийского полка, а в финскую кампанию — заместителем командира стрелковой дивизии.

В самый канун Отечественной войны, когда армия срочно перевооружалась, когда возникали все новые и новые номера танковых дивизий и механизированных корпусов, пока главным образом номера, а не сами дивизии и корпуса — техники не хватало, — его назначили заместителем командира в одну из таких дивизий. Летом сорок первого года водил в бой танковые батальоны под Ровно и Луцком, стремясь любой ценой остановить немцев, был тяжело ранен, и танкисты, потерявшие машины, несли Ивана Лукича из окружения на самодельных носилках почти сто пятьдесят километров. А вслед за тем — госпиталь и запасный полк, где полковник Лебеденко впервые стал командиром «по всей форме». Но томился и скучал он здесь, потому что полк-то запасный, личный состав менялся там чуть ли не каждый месяц. Какое уж это командирство!

В сорок третьем попал наконец в механизированный корпус генерала Шубникова: заместителем командира танковой бригады. Опять не командир, а заместитель! Но Лебеденко не обиделся. Наоборот, обрадовался: бригада сколоченная, корпус прославленный. Такими не затыкают дыры, а направляют туда, где происходит самое главное, — Курская дуга, Днепр, Белоруссия, Польша, — и вот теперь этот бросок от Вислы к Одеру.

Лебеденко нисколько не огорчало то, что над ним поставлен двадцативосьмилетний подполковник Гольцев, который, конечно, не помнил ни первой мировой, ни гражданской войн, да и в мирное время служба его ограничивалась танковым училищем да недолгим пребыванием в должности командира танкового взвода в Борисове. Старший не только по летам, но и по званию Лебеденко со скрупулезной точностью выполнял все поручения командира бригады. Лишь иногда досадовал: почему молодой командир, безусловно смелый и грамотный парень, не советовался с ним даже тогда, когда посоветоваться совсем не мешало бы.

Сегодня утром на Одере, в наскоро отрытом окопчике, заслоненном массивной коробкой танка, Гольцев сказал Лебеденко:

— Вы, Иван Лукич, возьмите-ка грузовик и поезжайте сейчас же по нашему вчерашнему маршруту. Соберите там все, что можно собрать. Я приказал погрузить для вас шесть бочек бензина. Доброго вам пути.

Сказал и отвернулся к начальнику штаба — такому же, как сам, молодому вихрастому майору в кубанке. Тот принес ему разведсводку.

Лебеденко не стал ничего переспрашивать, уточнять. Разыскал заместителя по материально-техническому обеспечению, подобрал вместе с ним хорошего шофера с машиной, лично проследил, как грузят бочки с бензином, и поехал: впереди — сам на «виллисе», сзади — «студебеккер» с горючим. Солдат для охраны не взял: неловко брать с плацдарма, где и так в людях нехватка.

В Химмельпфорт он прибыл ночью. Трижды объехал всю деревню из конца в конец.

Вавилон какой-то. Ноев ковчег.

Банно-прачечный отряд. Две санитарные машины. Кухня и грузовик с консервами. Три исправных орудия без тяги. Даже «катюша», неподвижная, поврежден мотор грузовика. Аварийный танк. Шесть транспортных машин с пустыми баками. И вот наконец редакция.

Полковник учел все, что можно отсюда отправить, и даже Рубинову, с которым они сидели теперь за столом и распивали чай из саксонских чашек, обещал дать ползаправки, чтобы и редакция могла двигаться к Одеру.

Боеву тоже захотелось попить чайку. Он уже отбросил шинель, готовясь встать с дивана, когда широко распахнулась входная дверь и в комнату ворвался поток холода. Вошел высокий, плотный боец в полушубке.

— Здесь можно видеть товарища полковника?

Полковник встал.

— В чем дело?

— Докладывает старшина Горобец. В деревне немцы.

Боев, который все еще оставался на своем диване, посмотрел на плотного старшину и подумал: конечно, немцы, не французы же. Но сразу же понял, что речь идет совсем не о жителях деревни, а о немецких войсках.

Полковник надел шинель и сделался сразу очень сосредоточенным. Спросил:

— Кто их видел?

— В нашем банно-прачечном отряде ночью убили девушку.

— Кто убил?

— Разведка немецкая. Галя Васильева на крыльце сидела, увидела немцев, закричала, а они ее сразу — наповал. Я выскочил с автоматом, но запоздал, да и темно еще было. Ушли они.

— Куда ушли?

— В сторону леса, за озеро. Я с девчатами и туда сходил. Только уж какие из прачек разведчики. Однако следы обнаружили.

— И много следов?

— Порядочно. И урчание какое-то слышали. Вроде танки есть…

— Вы кто, старшина?

— Начальник банно-прачечного отряда.

— И всю войну в этом отряде?

— Да нет, товарищ полковник, — засмущался старшина. — Я кадровый. Это после ранения…

— Так вот… Поступаете теперь в мое распоряжение. Оружие есть?

— Автомат.

Полковник обернулся к Рубинову:

— А вас, товарищ майор, я очень прошу выделить офицера.

— Да, конечно, — поспешно согласился Рубинов. — Вот, кстати, с передовой прибыл капитан.

Боев слышал весь этот разговор, но никак не мог быстро закрутить портянки — от огня они стали твердые, как картон. Лебеденко и старшину он догнал уже на улице, когда полковник садился в машину, напутствуя Горобца:

— Вот вы с капитаном пройдетесь по деревне. Соберете всех, кто есть, и ко мне на церковную площадь.

Старшина оправил ремень на полушубке, козырнул и зашагал по пустынной улице размеренным своим шагом, как на плацу. Боев едва поспевал за ним. Ему показалось, что он где-то видел этого старшину, но спрашивать не стал. Мало ли было встреч — война большая.

— Хорошая была девушка, — сказал Горобец как бы про себя после продолжительного молчания. — Работящая…

И Боев только сейчас по-настоящему осознал, что погибла та самая Галя, с которой он познакомился ночью, спокойная широколицая кружевница.

Защемило сердце. Как это часто бывает на войне: узнал человека, почувствовал в нем что-то очень хорошее, и вот именно этот человек гибнет! Наверное, правда, что погибают лучшие.

Сзади раздался оклик:

— Постойте, товарищ капитан, подождите меня.

Боев по голосу узнал Проценко.

— Это наш водитель, — ответил он Горобцу и в свою очередь спросил солдата: — Чего тебе?

— Майор Рубинов прислал, значит, меня к вам. На подкрепление.

Горобец сверху вниз посмотрел на маленького, полнеющего Проценко, в засаленном, почти черном ватнике, в зеленых ватных штанах, мешками свисающих над кирзовыми сапогами. Усмехнулся:

— С тебя подкрепление. — И отвернулся, зашагал дальше.

Первой на пути им встретилась кухня. Труба дымилась, но никого рядом видно не было. Старшина постучал по брезентовому кузову машины:

— Есть живой кто?

Из дверки высунулась широкая, плоская физиономия.

— Чего тебе?

— А ну, в ружье! — зычным голосом скомандовал старшина.

— Ты что, взбесился? — обозлился широкоскулый и скрылся за дверью.

— Подъем, я говорю! — Старшина расправил плечи, стоял по стойке «смирно», бритая шея его покраснела.

— Ну какой подъем, куда подъем? — Широкоскулый снова появился в дверях, правда, уже в ватнике и в шапке.

— Видишь, офицер тебе приказывает. — Старшина кивнул в сторону молчавшего Боева.

— Ну чего ты шумишь? Капитан тихо себе стоит, а ты шумишь.

— Немцы в селе.

— Какие немцы?

— Настоящие.

— Так бы и говорил.

Через минуту широкоскулый, а с ним еще три солдата в ватниках выскочили из кузова. У всех были автоматы.

— Ну, кухонная команда, становись! — уже спокойнее скомандовал старшина. — И ты, водитель, тоже в строй.

— Я? Товарищ капитан, — жалостливым голосом заговорил Проценко, обращаясь к Боеву, — майор Рубинов, когда меня посылал, ничего про строй не говорил…

— Разговорчики! — строго одернул его Горобец.

Боев молчал, и Проценко нехотя пристроился с левого фланга.

— Шагом марш! — скомандовал Горобец, и солдаты не в ногу зашагали по улице.

Проценко был расстроен. Ну, попал! Этот проклятущий банно-прачечный старшина не иначе в пекло гонит, чтобы себя показать. Ведь сидят себе немцы в лесу, не лезут, ну и пусть сидят. Нет, ему, черту гладкому, повоевать захотелось.

Проценко работал на редакционном грузовике более трех лет и так отвык от строя и от всего связанного со строем, что этот марш вдоль деревни с заряженным автоматом на шее казался ему нарушением основ жизни. Конечно, жизнь не баловала его и в редакции. Работы было много. Редакция передвигалась часто. А по ночам приходилось еще крутить тяжелый маховик печатной машины. Спали мало. Но все-таки это не передовая. Редакцию не раз бомбили с воздуха, однако снаряды сюда не долетали.

Проценко был ушиблен войной с самого начала. Его, шофера московской овощной базы, призвали в армию в июне сорок первого года, а в начале июля эшелон, в котором не обмундированные еще новобранцы двигались на фронт, немцы разбомбили на станции Орша. Он навсегда запомнил эту ночь, мечущихся у вагонов людей, стоны раненых. Утром новобранцев успели обмундировать, выдали винтовки, но в бою Проценко так и не побывал. На марше их команда опять попала под лютую, на этот раз дневную бомбежку. Два десятка самолетов в несколько заходов рассеяли колонну. Командиры собирали ее до самого вечера. Заночевали в лесу, а наутро — опять бомбежка, обстрел из пулеметов с бреющего полета. Проценко не ранило, но от команды он отбился. Несколько суток мотался по лесу — дороги уже перехватили немецкие танки. Вышел к своим грязный, заросший, испуганный. На этот раз его не послали в строй, а дали полуторку и вместе с ней направили в редакцию дивизионной газеты. С тех пор Проценко все по редакциям. Работал он добросовестно, шоферскую свою службу нес аккуратно. Тем не менее ушиб, полученный в первые дни войны, не проходил, и сейчас, зимой сорок пятого, его всякий раз бросало в холодный пот, когда в небе гудел авиационный мотор.

А тут вдруг снова в строй и шагай с автоматом к черту на рога. Да еще с таким служакой, как этот Горобец!..

У танка, что стоял поперек улицы, старшина, однако, не шумел. Спокойно и тихо поговорил со здоровенным парнем в комбинезоне, видимо механиком-водителем, и стоящим с ним рядом маленьким танкистом в шинели, на голове танкошлем. Горобец повел свою команду к большому машинному амбару.

Когда они отошли от танка, Боев подумал: «А ведь у этого маленького танкиста в шинели какое-то очень знакомое лицо. Где я его видел?» И сразу в памяти всплыла железнодорожная станция на Украине, тоскующий комендант… Да ведь это же Мальцев! Он самый, старший лейтенант Мальцев! Но откуда он здесь?

Боев сказал Горобцу: «Я на минутку», — и быстро вернулся к танку.

— Слушай, — торопливо окликнул Боев маленького танкиста, — ты Мальцев?

— Мальцев, — неохотно сказал танкист в солдатской шинели.

— А я слышал — с тобой тогда, в Белоруссии, беда случилась. А потом вроде тебя отбили. Но я не знал, что ты у нас.

— Было дело, — неопределенно ответил Мальцев. — А ты корреспондент из газеты?

— Да.

— Ну вот, значит, и встретились…

— А что ты тут делаешь?

— Чудной вопрос. Видишь, воюю, — серьезно сказал Мальцев и пошел к дому.

Боев не стал его догонять, но крикнул:

— Я вечером к вам приду. Поговорим.

— Ну что же, поговорим, — ответил Мальцев, не поворачиваясь.

Встреча с корреспондентом здесь, в этом немецком селе, вновь разбередила память о том страшном дне, что переломал его военную судьбу.

Мальцев явственно вспомнил и то, как выбили его немецкие разведчики из седла мотоцикла, как, связанного, притащили в штаб. Вспомнил и тот допрос, что учинил ему толстый полковник, — перебитая ключица болела и посегодня. А потом — сырой подвал, куда его, избитого, полумертвого, бросили, чтобы завтра отправить в какой-то другой штаб. И то, как на рассвете с грохотом распахнулась дверь и в освещенном утренним солнцем проеме появилась рослая фигура в комбинезоне и танковом шлеме.

— Ты кто? — строго спросил танкист-разведчик.

— Старший лейтенант Мальцев, — ответил он.

— Мальцев, говоришь? Да я вроде тебя знаю. Ты на Калининском был?

— Был, — сказал Мальцев, с трудом вставая с земли.

— А как ты к ним-то попал?

— История длинная…

— Ладно, нам сейчас некогда с тобой возиться. Но я тебя могу отправить в тыл. Туда одна моя машина пойдет. Но уж извини, Мальцев, под охраной. Сам понимаешь, дело такое. Ты ведь у них побывал…

— Понимаю… Слушай, скажи, как тебя звать?

— А зачем тебе?

— На память.

— На память так на память. Старшина Батьянов Анатолий. Пока, Мальцев. Может, еще увидимся.

Через несколько минут Мальцев ехал в тыл в кузове грузовика, охраняемый неразговорчивым пожилым солдатом с забинтованной шеей.

На допросе в отделе контрразведки Мальцев подробно рассказал все, что с ним произошло. Начальник Смерша полковник Разумовский доложил генералу Шубникову и замполиту полковнику Кузьмину, что он не видит вины Мальцева, но плен есть плен.

— А нельзя ли его у нас оставить? — спросил Кузьмин.

— Вообще-то не положено, — ответил Разумовский. — Но я доложу свое мнение. Я за то, чтобы он остался в строю.

— Ладно, я при случае попрошу у члена Военного совета фронта. Мальцев — парень, я так понимаю, крепкий, лишнего не наболтал.

— Да это так…

— Я согласен с Кузьминым. Можешь и на меня сослаться, когда будешь докладывать, — спокойно сказал генерал. — А пока пусть побудет в тылах.

Мальцев не знал, как там проходили переговоры «в верхах», но его просьба, которую он высказал еще на первом допросе — отправить его на передовую, в строй, была выполнена.

В дни, когда шли бои за Брест, его вызвал полковник Кузьмин.

Начальник политотдела стоял около крытой машины, замаскированной ветками. Совсем близко слышались разрывы снарядов.

— Вы знаете, Мальцев, что мы не имеем права вернуть вам офицерское звание? — сказал Кузьмин, взглянув в узкое, бледное лицо танкиста.

— Да, знаю. Я прошу послать меня на передовую. Хотя бы в штрафной…

— Вы останетесь в корпусе. Будете в бригаде Гольцева, в батальоне капитана Косарева — вы его знаете.

— Спасибо, товарищ полковник. Я оправдаю ваше доверие.

— Ну, счастливо, Мальцев, — Кузьмин крепко пожал ему руку.

Так Николай Мальцев оказался в экипаже лейтенанта Ахметова башенным стрелком.

Обо всем этом Боев не знал, хотя слышал, что старшего лейтенанта Мальцева отбила наша разведка.

После боев на зависленском плацдарме весь экипаж Ахметова получил награды. Мальцев был награжден медалью «За отвагу» — первая его награда за эту войну.

Марши, атаки, снова марши — и вот, после ночного боя, пораненный танк Ахметова здесь, в Химмельпфорте.

Горобец, Боев и вся команда подошли к большому каменному амбару. Там притулилась «катюша». Молоденький солдат дремал, сидя на ступеньке кабины.

— Эй, проснись! — окликнул его Горобец.

Солдатик встрепенулся и выставил вперед автомат.

— Стой, стрелять буду!

— Ладно, — снисходительно сказал старшина. — Запоздал, брат. Немцы тебя уже пришили бы. Где командир расчета?

Командир — высокий, ладный сержант — оказался в сарае. Он не спал, сидел у окошка и зашивал прореху на шинели. Боев и Горобец узнали, что «катюша» сама по себе исправна, снаряды имеются, но вот мотор у автомашины поврежден осколком. Починить нельзя, надо менять.

— Ну, а примерно вот по тому лесу ты вдарить сможешь? — спросил Горобец.

— Прицельно не могу, надо развернуть машину. А так, для острастки, могу. Но без приказа не буду.

— Так вот, — старшина снова принял привычную за долгую армейскую службу стойку «смирно», — от имени начальника гарнизона полковника Лебеденко приказываю вам по сигналу ракеты произвести залп по лесу.

Сержант с удивлением посмотрел на Горобца. Чудак! Какой здесь может быть начальник гарнизона? Ну а если действительно немцы сунутся в село, почему не пугнуть.

— Ладно, — сказал сержант и сел, чтобы закончить свою починку. — Ладно, говорю, сделаем.

Старшина понял, что пререкаться с ним не следует. Парень, видать, надежный, боевой: сказал «сделаем», значит, сделает.

— Шагом марш! — скомандовал Горобец своему немногочисленному отряду.

Боев наблюдал за старшиной, не вмешиваясь в его действия. Горобец преображался на глазах. Из заведующего корпусными прачками за какие-нибудь четверть часа превратился в подтянутого, волевого младшего командира, которыми гордилась Красная Армия довоенных лет и которые в большинстве своем полегли в первых приграничных боях.

Каждодневное общение со многими военными людьми уже выработало у Боева профессиональную зоркость. Он научился сразу и без ошибки определять, кто перед ним: кадровый или из запаса. И не только по выправке, по манере держаться, но прежде всего по голосу. Конечно, он знал многих командиров из запаса, которые хорошо справлялись со своими обязанностями, а вот так называемый командирский голос им никак не давался. Боеву нравились кадровики. Может быть, это объяснялось тем, что сам он был человек сугубо гражданский. А скорее всего потому, что уж очень ловко все у них получалось, особенно в тех случаях, когда возникала неясная, запутанная, сопряженная со многими опасностями обстановка.

Горобец как раз из такой породы. Смотри ты, сумел уже собрать отряд человек в тридцать. И даже шоферы — этот, в общем-то, не больно покладистый народец — послушно идут за ним с автоматами на груди, давно перестали ворчать, что какой-то невесть откуда взявшийся старшина столь бесцеремонно распоряжается ими.

На площади у церкви полковника не оказалось. Но машина его стояла у самой ограды памятника времен первой мировой войны — бронзового солдата в каске и с винтовкой наперевес.

— Полковник там, на колокольне, — сказал Горобцу водитель.

Почти в тот же миг Лебеденко сам показался из церковных врат, отряхивая перчаткой полы шинели.

— Привели? — спросил он, оглядывая разношерстную команду — кто в ватнике, кто в шинели, кто даже в трофейном эсэсовском плаще. — Не густо. Ну и на том спасибо, пусть располагаются за ближайшими домами. Огонь — по моему сигналу. — И после некоторой паузы: — Немцев действительно порядочно. И танки у них есть, и бронетранспортеры имеются.

— Разрешите доложить? — Заученным движением Горобец оправил ремень на полушубке.

Полковник влез на сиденье машины.

— Слушаю.

— Может быть, «катюшей» по ним вдарить?

— Это не даст результата.

— Попугаем зато.

— А энергия? Где взять ток? Мотор-то у них вдребезги.

— Другую машину подгоним. Или, скажем, из редакции движок подтащим. Я с ребятами говорил, сделают. Сержант при «катюше» толковый.

— Тогда действуйте, старшина, — спокойно сказал полковник и занялся подошедшим к машине высоким, плотным, в чистом белом полушубке старшим сержантом из орудийного расчета. — Выкатывайте орудия за церковную ограду, к обрыву. Оттуда хорошо видна дорога. Огонь — без команды, при появлении вражеских танков.

— Слушаюсь! — ответил старший сержант и направился к орудиям.

Горобец тоже отошел от машины. Кивнув Боеву, сказал:

— Вам бы, товарищ капитан, неплохо на колокольню залезть. Для наблюдения за противником.

— Хорошо, — согласился Боев.

4

Бомбежки в этот вечер не было, и Гитлер проводил совещание не в бункере, а в большом зале — кабинете имперской канцелярии. Известия с фронта шли скверные. Вся линия обороны по Висле и западнее реки рухнула. Русские танковые армады вышли на оперативный простор, перерезая коммуникации. Пути уже перерезаны — маневр резервами невозможен. Он уповал на Гиммлера, направив его на восточный фронт, но оказалось, что и эта мера ничего не дала. Русское наступление продолжается с нарастающей силой. Фронт Жукова и фронт Конева приближаются к Одеру и Нейсе и выходят на коммуникации, ведущие прямо в Берлин.

Совещание, которое Гитлер решил провести, было узким, — только Геринг и новый, назначенный вместо Цейтцлера начальник генерального штаба генерал-полковник Гейнц Гудериан, танковая знаменитость, который так успешно начинал восточный поход, потом не оправдал его, Гитлера, доверие под Москвой, не сумел взять большевистскую столицу и был отозван из действующей армии и отправлен на покой. Позже Гитлер назначил его инспектором бронетанковых войск, но и здесь произошла осечка — новые танки и самоходные установки — «тигры», «пантеры», «фердинанды», которые, по заверению Гудериана, должны были создать перелом на фронте, не смогли выполнить своей миссии. Операция «Цитадель» на Курской дуге провалилась. После военных неудач в 1944 году и «генеральского заговора» Гитлер решил снова выдвинуть Гудериана — его назначили начальником генерального штаба вместо Цейтцлера.

На большом столе были разложены карты. Геринг сидел. Гитлер наклонился над картами. Гудериан стоял, распрямив по-военному плечи. Они обсуждали сегодня опаснейший прорыв двух советских танковых армий, прошедших через всю Польшу.

Все совещания у Гитлера всегда велись под стенограмму. В углу за небольшими столиками сидели два стенографиста и стенографировали все, о чем говорилось в кабинете. Это был приказ Гитлера — будущие историки, по его замыслу, должны получить точный документ его «стратегического гения». Но вот уже два года шло одно поражение за другим, но стенограммы велись по-прежнему. Правда, их теперь никто не читал.

Стенографисты записали весь разговор между Гитлером и Гудерианом.

«Фюрер: Я бы хотел в ближайшие дни получить ясную картину того, что известно на данный момент о развертывании. Я имею в виду положение противника в целом, предположительные направления ударов и районы развертывания. От этого зависят наши контрмеры.

Гудериан: Так точно. Во всяком случае, уже ясно, что здесь, в районе вокруг Позена, развертываются войска 1-й гвардейской танковой армии.

Фюрер: Сколько корпусов?

Гудериан: Все ее корпуса. Их четыре. <…> Между этими пунктами находится крепость Позен, она еще держится. Из радиограмм противника следует, что пехота противника в основном привязана к железной дороге, проходящей из Накеля на юг, в направлении Ярочина, через Гнезен.

Фюрер: Чем больше они будут охватывать этот район, тем сложнее будет со снабжением.

Геринг: Железные дороги полностью в исправности, они и ездят по ним без всяких забот.

Фюрер: Надеюсь, наши составы и локомотивы там не остались…

Гудериан: Видимо, был сильный затор. Все увести не удалось. Далее к северу 2-я гвардейская танковая армия со всеми своими корпусами. Здесь сейчас обстановка тоже несколько осложнилась. Противник ведет усиленную разведку из района Чарникау, преодолевая реку Нетце, и оказывает давление на пункты Шенланке, Шлоппе и Филене. Сегодня он атаковал Шнайдемюль. Этот плацдарм в районе Уш еще сегодня утром был в наших руках. Однако противник его обошел с фланга и форсировал Нетце.

Фюрер: Река Нетце — не преграда.

Гудериан: К тому же она сейчас подо льдом».

Гитлер еще раз сердито взглянул на карту, поморщился и молча вышел из кабинета в комнату отдыха.

Стенограф прервал запись.

5

Полковнику Лебеденко возникшая в деревне ситуация не показалась особо опасной. В его боевой службе случалось и не такое. Даже сейчас, в последнюю военную зиму, в преддверии полной победы над врагом, он не мог забыть того, что происходило с ним, и не только с ним, в то первое военное лето, когда каждый день и каждый час возникали ситуации, опасные не для него одного и не для тех, кем он командовал, а для судеб всего сущего на земле.

И сейчас на основе собственного опыта полковник смог ощутить состояние командира-гитлеровца, который с потрепанной своей частью хочет вырваться из окружения. Почему он не попытался сделать это ночью, когда в деревне все спали, не было даже приличного караула? Разве боевой части, имеющей оружие, даже танки, так трудно было перестрелять или хотя бы напугать все эти разрозненные подразделения и команды, столпившиеся здесь? Как человек военный, Лебеденко понимал, что действовать следовало именно ночью, и притом решительно, сразу после возвращения разведки, загубившей беззащитную прачку. Так почему же немец-командир упустил такую возможность? По военной неграмотности? Или из-за трусости? Едва ли. За долгую эту войну Лебеденко хорошо узнал немецких офицеров — профессиональная их подготовка была достаточно высока, и в личной храбрости им не откажешь. Видимо, причина в другом. Лебеденко понимал: немцев, что сгруппировались в лесу, мучает неясность общей обстановки на фронте, они еще не вышли из шока после разгрома на Висле. Все карты спутала неудержимая лавина советских танков, уже достигшая берегов Одера и Нейсе. Движение ее осуществлялось в таком немыслимом темпе, что германское командование потеряло управление своими отступающими войсками. Отрезанные части и даже соединения метались из стороны в сторону, но спасения не было нигде.

Всего три дня назад Лебеденко с передовым отрядом своей бригады — танковый батальон, мотострелковый батальон, батарея противотанковых орудий — ворвался в городок на Нейсе, немногим больший, чем эта деревня. В январе здесь темнеет рано, и дома различались трудно. Только в окна сквозь маскировку пробивались полоски электрического света. Это было удивительно: электрического освещения в домах танкисты не видели давно — в белорусских и польских деревнях горели каганцы. Даже Варшава, куда Лебеденко впервые попал ночью, лежала в кромешной тьме.

А тут, в этом крохотном немецком городке, горел настоящий, можно сказать, довоенный электрический свет. Лебеденко с группой танкистов подошел к крыльцу одного из домов. Командир батальона Савичев — молодой кряжистый сибиряк — рванул дверь. Она оказалась незапертой, сразу распахнулась, и на танкистов, слепя глаза, вылился почти осязаемый поток света.

Танкисты прошли в большую, жарко натопленную комнату. Там горела хрустальная люстра. Под ней — богато сервированный стол.

«Да тут, видать, пировали», — удивился Савичев, с улыбкой осматривая початые пузатые коньячные бутылки и закуски, разложенные по тарелкам.

Лебеденко тем временем заметил, что на резном комоде светился зеленым светом глазок массивного радиоприемника «Телефункен». Он пошевелил ручку настройки. Радиоприемник сперва затрещал, потом полилась музыка: сладкий баритон напевал нечто лирическое.

На диване валялся серый офицерский китель с орденскими планками и эсэсовский кинжал в золоченых ножнах.

— Мы их тут чуть было тепленькими не взяли, — сказал Савичев.

Лебеденко про себя прикинул: в этой квартире эсэсовцы были, пожалуй, двадцать-тридцать минут назад. Сидели за столом, выпивали, слушали радио. Значит, прорыв советских танков оказался для них полной неожиданностью: ведь даже линия электропередачи не выключена.

В другой комнате, похожей на служебный кабинет, со шкафами, заполненными аккуратными желтыми папками-скоросшивателями, и забытыми на столе казенными бумагами с имперским орлом в левом верхнем углу, зампотех Соколов обнаружил телефон. Поднял трубку, в ней загудело. Значит, телефонная линия тоже не выключена.

Им тогда не было времени вникать во все обстоятельства, копаться в этих бумагах. Комбат Савичев уже через пять минут скомандовал: «По машинам!» — и передовой отряд бригады с ревом вырвался из городка, помчался по шоссе дальше, к Одеру. А теперь вот Лебеденко задумался над увиденным, стараясь постичь нерешительность того немца-командира, который сидит перед ним в лесу и что-то выжидает. Черт его знает, что у него на уме!

Лебеденко уже знал силы противника. Специально посылал на разведку сержанта-артиллериста, бывалого парня, воевавшего в корпусе еще на Калининском фронте, и двух бойцов с пораненной «катюши». Вернувшись, разведчики доложили, что немцев в лесу до двух сотен, что у них там двенадцать бронетранспортеров с тяжелыми пулеметами и семь танков. Сила порядочная, если ее сравнить с гарнизоном Химмельпфорта.

Полковник сел на переднее сиденье своей машины, развернул карту, карандашом нанес обстановку.

Скрипя сапогами, подошел старшина Горобец.

— Так что, товарищ полковник, все вроде бы в порядке.

— Сигнальную ракету достали?

— Достал, будь она неладна. Нашлась тут у поваров. И на кой ляд им ракетница?.. Припрятали, говорят, на всякий случай…

— Ну хорошо, Горобец, ступайте к артиллеристам, а я здесь побуду пока. Водителя своего подожду. Послал его к танкистам — проведать, как они там…

6

Танк стоял поперек улицы, чуть наискось, так, что проехать здесь было невозможно. Его приволок сюда, в деревню Химмельпфорт, тягач — тоже танк, только без башни — и втиснул между двумя нешироко расставленными рядами совершенно одинаковых двухэтажных домиков с черепичными крышами.

Танкисты вытащили из машины все, что было съестного, и варили в садике в круглом казане пшенный концентрат с мясными консервами.

Командир танка, маленький чернявый татарин Ахметов, лежал на жалюзи танка, подложив под спину брезент и накрывшись двумя шинелями: недавно его здорово контузило, и чувствовал он себя неважно.

— Тебе сюда принести? — спросил Ахметова механик-водитель старшина Кононов, добродушный здоровяк из сельских трактористов.

— Не надо. Я встану.

Лейтенант Ахметов сбросил с себя шинель, осторожно соскользнул с брони и пошел в садик.

Ели прямо из котла, обжигаясь горячим кулешом.

— Может, и пацана позовем? — спросил Кононов.

— Зови.

— Эй, Фриц! — позвал Кононов мальчика лет десяти, стоявшего у крыльца дома.

Тот не ответил.

— Его не Фрицем, его Гансом зовут, — сказал Мальцев. — А фамилия Шиллер. Так соседские пацаны мальчонку кликали, я слышал.

— Ганс! — снова позвал Кононов.

Мальчик повернул свою тонкую шею.

— Иди сюда.

Тот, видимо по жесту, понял, чего от него хотят, и несмело подошел к танкистам.

— Садись, хлебай, — сказал Кононов и протянул мальчику ложку. Мальчик взял ее как-то очень уж осторожно, двумя пальцами.

— Давай, давай, не бойся.

Мальчик опустил ложку в горячее варево. Обжигаясь, потянул суп губами.

— Ну вот и пошло, — лукаво подмигнул ему Кононов.

— Вас? — сказал тихо мальчик и опустил ложку.

— Ешь, ешь, — продолжал старшина, показывая рукой, что надлежит делать мальчику. — Загребай погуще, загребай.

Мальчик снова принялся за суп с заметным аппетитом.

На крыльцо вышла женщина в синем длинном пальто с острыми широкими плечами; из-под пальто виднелись лыжные брюки, заправленные в крепкие солдатские ботинки. С испугом посмотрела на сына, который ел вместе с русскими прямо из котла, а те весело пересмеивались, похлопывали его по спине, видимо, подбадривая. Убедившись, что сыну ничем это не грозит, женщина успокоилась. Эти русские вели себя спокойно. Один из них, худенький, с острым носом, запел красивым голосом что-то мелодичное и, в общем, даже приятное.

— Ганс! — осмелев, позвала женщина.

Мальчик повернул к матери голову, но не поднялся с земли.

— Ком хир.

Мальчик продолжал сидеть.

Старшина обернулся к женщине:

— Оставь, фрау, пацана, пусть питается.

Женщина не поняла его слов, но догадалась, что они обращены к ней, и, робко улыбнувшись, скрылась за дверью.

— Пойдем посмотрим, как они там живут, — предложил стрелок-радист Иващенко. Это он только что пел «Дивлюсь я на небо…»

— Да чего там смотреть, — отмахнулся Кононов, — их житье известное.

— Пойдем, — не унимался Иващенко.

— Ну ладно, пойдем, — согласился Кононов.

Они встали, Ахметов остался у котла; он почувствовал себя еще хуже. Мальцев сидел рядом с командиром.

Мальчик, увидев, что двое русских идут в их дом, тоже поднялся и заспешил вслед за ними.

В доме пахло сыростью и еще чем-то непонятным, но было чисто. В первой комнате стоял стол, покрытый цветастой скатертью, и два плюшевых кресла с уже потертой обивкой. На стенах — картинки в металлических рамках: домики, мельница, парусный кораблик среди бушующих волн.

Через дверь была видна вторая комната, спальня.

— Ничего себе, нормальное житье, — заключил Кононов. — И война их тут не тронула, живут.

— А хозяйства во дворе никакого, — ответил Иващенко. — Учителка, что ли?

— Почему учителка? Книг-то не видать.

Женщина стояла у окна и молча разглядывала вошедших парней. Она успела снять пальто, но оставалась в лыжном костюме и байковом переднике.

— А она ничего себе бабенка, — усмехнулся Иващенко. — Лет тридцати, пожалуй.

— Поболе.

— Ну, может, тридцать пять.

Женщина уловила, что говорят о ней, и опустила глаза.

— Кафе? — спросила она тихо.

— Чего? — не понял Иващенко.

— Кофия предлагает, — пояснил Кононов.

Иващенко хихикнул:

— Не, нам этого не требуется. Покрепче бы чего.

Женщина как-то сжалась. Мальчик подошел к ней, затеребил передник.

Кононов присел в кресло. Оно слегка скрипнуло.

Иващенко расположился на диване, облокотившись на плюшевый валик.

Помолчали. Потом опять заговорил стрелок-радист:

— Слушай, Кононов, давай Булата здесь положим. Пусть отдохнет. И тепло и при бабе.

— Это, пожалуй, дело. Сдает наш командир.

Иващенко вынул из кармана пачку «Беломора», выразительным жестом испросил разрешения у хозяйки, чиркнул спичкой и закурил.

— Будешь? — протянул папиросы Кононову.

— Неохота.

Женщина пристально следила за струйкой дыма, поднявшегося к синему абажуру.

Иващенко протянул пачку ей.

Та осторожно взяла папиросу, с удивлением осмотрела ее бумажный мундштук и сунула в рот. Иващенко подал ей спичечный коробок. Женщина закурила.

— Смотри, привычная, — удивился Иващенко.

— Они это дело любят, — спокойно пояснил старшина. — У них так заведено.

Немка курила с жадностью, пуская аккуратные колечки.

Иващенко вышел из дома и очень скоро вернулся. За ним шел Ахметов — бледный и хмурый.

— Полежи тут, лейтенант, — сказал Кононов. — На диване-то лучше. А мы к машине пойдем. — И кивнул радисту: — Погрелись, поболтали, а теперь и за дело.

Ахметов лег на диван, Кононов укутал его полушубком. Лейтенанту сразу стало тепло и уютно. Потом он почувствовал, что под голову ему кто-то кладет подушку. Он выглянул из-за воротника полушубка и увидел женщину-немку. И, собственно, сейчас, а не тогда, когда вошел в дом, он оглядел комнату. Просторная, обои в полоску, какие-то картинки в рамках, цветы на окнах, рыбки в аквариуме, синий абажур. Такой абажур, только оранжевый, висел и у них в Казани в новой квартире, которую перед самой войной получил его отец от завода. И цветы — кактусы, и рыбки у них тоже стояли на окне. Мама любила цветы, а он, приходя из техникума, кормил рыбок. А здесь кто любит цветы? Эта женщина, что принесла подушку? Каким-то нелепым и кощунственным даже было сравнение ее с матерью. Ведь, наверное, ее сын… нет, пожалуй, не сын, она молодая, а муж воюет с нами; может быть, стрелял тогда по нашему танку, но попал неточно, и болванка, царапнув броню, отскочила прочь.

С того самого дня Ахметов и почувствовал себя неважно: прикосновение болванки к броне почти у самой его головы, правда с внешней стороны танка, вызвало контузию. Теперь он быстро устает, его тошнит, перед глазами все время летают какие-то мушки. Вот и сегодня почти ничего не делал, а устал, как после боя или трудного марша. Может быть, и прав Кононов, советуя наведаться в санбат, порошки какие-нибудь взять или еще чего. Конечно, если сказать о контузии — сразу отправят в госпиталь, а зачем это ему? Тем более сейчас, когда корпус вышел на Одер и танк почти исправен — надо только тяги сменить…

А женщина все не уходила. Она смотрела на лейтенанта спокойными, немного грустными глазами.

«Чего она смотрит на меня? Мужа, наверно, вспоминает. Фашиста своего. Вихрастый рыжий мальчишка, что ел с нами, поди, отца не помнит, если тот с начала войны шурует… Ведь вот живут, в общем, небогато, жрать и то, видно, нечего — мальчишка-то как уписывал кулеш! Не буржуи какие-нибудь, а полезли на нас. Полезли, сволочи! И фрау эта, поди, мужу говорила: возвращайся с победой. Наверняка говорила. А теперь вот рассматривает меня как диковинку: нс предполагала увидеть в своем доме советского лейтенанта».

— Wo ist ihr Mann? — произнес вдруг Ахметов.

Женщина вздрогнула. Она не думала, что этот русский офицер говорит по-немецки.

— Im Kriege. Der letzte Brief war aus Weißrußland,— ответила женщина очень спокойно.

«Ишь ты, Белоруссия. Выходит, что был на нашем пути. И отец там погиб — в Белоруссии, где-то у Минска, в первые дни войны, когда фашисты и ее муж, наверно, считали себя победителями…»

Ахметов задремал, но ненадолго. Открыв глаза, снова оглядел комнату. Женщина ушла куда-то, мальчика тоже не было. Пусто.

Под боком скрипнула пружина. Сообразил, что лежит на диване. Пожалуй, впервые с того самого дня, как вызвали его в Казанский горвоенкомат. На Калининском фронте, где он был еще старшиной, механиком-водителем, спали в землянках, на земляных же лежаках, а то и прямо в танке. На Курской дуге доводилось спать и в домах, но дома те негородского типа — мазанки со скудной мебелью: стол, сундук, железная кровать, деревянные скамьи вдоль стен. В Белоруссии воевали летом — было жарко и спали на улице, в дома заходили редко, да и домов враг оставил немного; где были села, только гарью пахло и еще чем-то очень неприятным. В Польше, перед броском за Вислу, стояли на окраине маленького городка Сточека. Экипаж Ахметова разместился тогда в крестьянском доме, очень похожем на украинские и белорусские деревенские дома. По ночам старшая дочь хозяина, красивая, круглолицая Ледя, сидела за прялкой при тусклом свете каганца. Другая дочь — со странным для русского слуха именем Иванка — по ночам не работала. Она, единственная в семье, была грамотна и ходила в гимназию: родители, крестьяне с усталыми лицами, берегли ее, готовя ей какую-то иную судьбу. Хозяин в хате не спал — он по ночам сторожил в хлеву корову и лошадь: не ровен, дескать, час, время лихое. По воскресеньям вынимались из сундуков праздничные одежды, сапоги с высокими голенищами, и вся семья шла в костел. Добрые, хорошие люди. За два месяца, что жили танкисты в этой семье, как-то даже сроднились. Когда уезжали, Ледя плакала и хозяин тоже смахнул слезу, сказал по-русски: «В добрый путь». Он служил в царской армии…

Приятные эти воспоминания прервал тревожный оклик:

— Подъем, товарищ лейтенант!

Кто это? Кононов?

Старшина сдернул полушубок, которым сам же укрыл Ахметова.

— Немцы атакуют, — пояснил Кононов.

— Откуда?

— Из леса. Пехота и танки.

Ахметов надел полушубок и побежал во двор. У калитки услышал выстрел и сразу определил: стреляет танковая пушка, бронебойными, вдоль улицы.

Верхний люк их танка был открыт. Оттуда высунулся Мальцев с биноклем.

Ахметов вскочил на броню, сказал Мальцеву, чтобы тот спускался на свое место и, придерживая полы полушубка, протиснулся в башню. Они уже давно, с самого Бреста, без слов понимали друг друга. Ахметов очень уважал Мальцева, знал его сложную судьбу и старался держаться со своим новым подчиненным дружески, часто говоря ему: «Не мне, а тебе надо было командовать». «Ладно, лейтенант, — отвечал Мальцев, — неважно, кто командует. Важно, что вместе фашистов бьем. И точка».

В телескопический прицел Ахметов ясно увидел выползший из леса на опушку немецкий танк.

— Подкалиберный! — скомандовал лейтенант.

Мальцев послал снаряд в казенник.

Ахметов тщательно прицелился. Ему мешали эти вечные мушки перед глазами, но он сработал почти автоматически — как-никак трехлетний опыт — и выстрелил. Снаряд пробил броню немецкого танка, и тот застыл на месте. Правда, не загорелся.

За первым шел второй немецкий танк. И тоже остановился. Ахметов понял: проселок узок, объезда нет.

Но этот второй танк все же попытался обогнуть первый. Ахметов увидел через прицел, как он скособочился и выбрасывал одной гусеницей снопы мокрой земли. В то же время башня его разворачивалась, и пушка готова была выплюнуть осколочный снаряд.

Лейтенант поспешно нажал на спуск, сразу поняв, что и на этот раз не промахнулся. И одновременно почувствовал, что сейчас что-то должно случиться.

Треск брони и свет, заполнивший башню, — это то, что почувствовал Ахметов, теряя сознание.

Снаряд скользнул по башенной броне и унесся в сторону домов.

Ахметова оглушил удар — на прежнюю контузию наслоилась новая.

За деревней, скособочившись, пылал немецкий танк T-IV; языки пламени бегали по его темно-зеленой броне с желтыми разводами.

Кононов и Мальцев вытащили лейтенанта через передний люк и положили его на скамейку у ограды дома, набросив полушубок и шинель.

— Булата надо в санбат отправлять, — сказал механик-водитель Кононов. — А ты, Мальцев, принимай командование экипажем.

— Ладно. Давай — в машину. Будешь подавать мне снаряды.

Мальцев занял командирское место и прильнул к прицелу.

Танк снова открыл огонь, теперь уже осколочными снарядами, по бронетранспортерам, пытающимся выползти на шоссе.

С колокольни деревня выглядела совсем не так, как она представилась Боеву, когда он шел по утренним ее улицам. Тогда деревенские дома казались поставленными как попало, вразброд. Теперь же, оглядывая деревню с колокольни, Боев установил, что все улицы лучами сходятся К церковной площади, а крепкие, приземистые дома с черепичными крышами выгнулись полукружием в сторону леса. Между деревней и лесом — неширокое поле, ров, какие-то полуразвалившиеся башни. «Наверное, остатки старой крепости, — подумал Боев. — Ее могли поставить здесь, у Одера, польские короли из династии Пястов или немецкие крестоносцы, а может быть, какой-нибудь магнат семнадцатого века, когда Польша воевала со шведами».

Горобец по-своему оценил этот ров и эти развалины. На край рва, в прогалины между крепостными руинами, он выдвинул три орудия и разместил там же всю свою «пехоту», вооруженную автоматами и винтовками.

А полковник Лебеденко все еще сидел в «виллисе», углубившись в карту. Боев видел, как старшина несколько раз подходил к нему, что-то докладывал, получал дополнительные указания и опять шел к стенам развалившихся башен или на ту улочку, где стояла «катюша».

Появление из леса немецкого танка не показалось Боеву неожиданным. Он так и рассчитывал: что-то должно произойти, именно сейчас, когда совсем рассвело и перестал падать снег, выбеливший за ночь все вокруг.

Капитан перегнулся через железную решетку и крикнул вниз полковнику:

— Немецкий танк на дороге!

Полковник кивнул в ответ, что-то сказал, но слов его слышно не было.

Через минуту этот танк замер: его пронзил снаряд, выпущенный откуда-то с улицы; разглядеть, откуда, Боеву мешал трехэтажный дом, что стоял против церкви.

Из леса выполз второй танк и тоже загорелся. Над ним высоко поднялся столб черного дыма, а из верхнего люка нелепо свешивалась объятая пламенем человеческая фигура. «Вот тебе и ворота в небо. Рвался в небо, а повергнут головою вниз, к земле», — подумал об этом немецком танкисте Боев.

На площади что-то с треском лопнуло, и колючий кусок земли больно ударил капитана в подбородок. Боев опять перегнулся через перила и увидел все тот же «виллис», а в нем полковника Лебеденко — сидит как сидел, уткнувшись в свою карту.

В небо взвилась желтая ракета, и сразу раскатисто загремела «катюша»; огненные ее пунктиры понеслись над домами.

Боев десяток раз наблюдал залпы «катюш», и всегда эти раскаты, эти огненные пунктиры, прорезающие небо, вызывали у него чувство причастности к чему-то особенному, пожалуй планетарному. Сейчас стреляла лишь одна реактивная установка, но и ее залп был красив, как праздничный фейерверк.

С короткими интервалами ударили пушки у крепостных стен. Кто-то дал несколько автоматных очередей.

«Наверное, повара, — решил Боев, — благо немцы далеко. А может, и наш Проценко воюет».

Немцы молчали.

Снова ударила пушка. Затарахтели автоматы.

И тут перед Боевым развернулась довольно неожиданная картина. Из леса не вышли, а, скорей, вывалились люди в черных комбинезонах и серых шинелях, с поднятыми руками. Они вязли на вспаханном поле, спотыкаясь, падали в грязь, чуть припорошенную снегом, но руки опустить остерегались.

По дороге шагал офицер с палкой, на которой болталась белая тряпка. За его спиной следовал другой, повыше ростом, в кожаном черном пальто.

Орудия молчали, автоматные очереди прекратились, потому что немцы были без оружия. Это отчетливо увидел Боев.

— Сдаются! — громко крикнул он и, прыгая через две ступеньки, пустился по крутой каменной лестнице вниз, выскочил к самому «виллису».

— Товарищ полковник!..

Полковник сидел в какой-то странной, застывшей позе, папаха его уперлась в ветровое стекло машины. Правый глаз смотрел неподвижно, а левый заплыл кровавой массой.

Иван Лукич Лебеденко был мертв.

Через площадь к машине полковника спешил старшина Горобец в распахнутом полушубке, с автоматом в руке. За ним едва поспевали два солдата в ватниках. Один из них — толстый Проценко.

Боев рванулся им навстречу.

— Полковника убили!

Старшина молча подошел к машине, встал по стойке «смирно», сняв с головы шапку. Постояв так с минуту, приказал солдатам:

— Надо пока отнести товарища полковника в помещение… Ну хоть бы в церкву эту. Потом мы его похороним здесь же, на площади.

И Боеву:

— Вам, товарищ капитан, придется пойти пленных принять. Мы их, я так полагаю, покамест вот в том курене (он показал пальцем на трехэтажное строение) расположим. Забирайте всю кухонную команду и принимайте капитуляцию честь по чести. А я — к артиллеристам. Для порядочка…

7

В деревне снова тихо. Над домами курятся сизые дымки. И хотя собаки по-прежнему не лают, напуганные войной, деревня сейчас такая же, как десять и сто лет назад. Будто бы стараясь оправдать красивое ее название, сомкнулись над дорогой кронами большие, белые, в ажурном инее деревья.

Из-под этой арки одна за другой тянутся к шоссе машины.

Дымясь, покачивается кухня, и на буксирующей ее машине из брезентового шатра высовывается широкоскулое красное лицо повара.

На большой скорости выскакивают два редакционных автофургона — ЗИС и «студебеккер».

Тягачи тащат пушки.

В открытых грузовиках едут девушки в шапках с опущенными ушами. На переднем в кабине — старшина Горобец.

Вчера еще такое пустынное, шоссе сегодня полно жизни. Завывая, несутся автоцистерны. Двигаются танки и самоходки — второй эшелон. Видавшие виды усталые лошаденки тащат на телегах патронные ящики и какие-то мешки. В белых новых валенках и желтых полушубках жмется к краю асфальтовой ленты долгожданная пехота. Боев вглядывается в лица молодых и немолодых солдат, отмахавших от Вислы добрых пятьсот километров. Идти им до Одера еще сто.

Рядом, за баранкой, — Проценко.

Капитан опустил запотевшее боковое стекло и за опушенными инеем деревьями в последний раз увидел высокую колокольню. Остались там навсегда полковник Лебеденко и девушка Галя.

Пленных немцев Боев сдал с рук на руки командиру перебазировавшегося в эту деревню ремонтно-восстановительного батальона инженер-майору Рузову. Тот с любопытством осматривал очень смирных теперь немецких танкистов.

— Где ты их столько насобирал?

— Сдались после боя, — ответил Боев. — А там вон, в лесочке, их танки и бронетранспортеры.

Рузов с недоверием посмотрел на капитана: «Насчет боя корреспондент, наверное, загнул». Однако велел своему заместителю посмотреть машины.

— А кормить пленных чем? — вдруг спохватился комбат.

— Утром мы их покормили. У нас кухня была. А теперь уж ты для них расстарайся. Можешь доложить по команде, что сам захватил двести этих пленных и технику.

— Ладно, корреспондент, разберемся.

…Колокольня растаяла в белоснежном мареве, и воспоминания о Химмельпфорте — о всем том, что происходило там вчера и что было сегодня, — тоже стали тускнеть, как бы стушевываться.

Нескончаемый поток машин шел на запад, набирая скорость.

Вместо эпилога

Из мемуаров генерала вермахта Д. Меллентина

«Невозможно описать всего, что произошло между Вислой и Одером в первые месяцы 1945 года».

(Д. Меллентин. Танковые сражения).

Из показаний немецкого военнопленного

«По опыту прошлых лет мы были убеждены, что русские и в этом году предпримут зимнее наступление. С этим считалось и немецкое командование. Однако начало наступления русских показало, что наше командование, во всяком случае, не представляло себе ни размаха этого наступления, ни основного направления его».

Из книги генерала вермахта Курта фон Типпельскирха

«Удар был настолько сильным, что опрокинул не только дивизии первого эшелона, но и довольно крупные подвижные резервы, подтянутые по категорическому приказу Гитлера совсем близко к фронту».

(К. Типпельскирх. История второй мировой войны).

Из воспоминаний Маршала Советского Союза Г. К. Жукова

«Наступление развивалось стремительно. Главные силы фронта, разгромив разрозненные части противника и сломив его сопротивление на мезерицком укрепленном рубеже, к 1–4 февраля вышли на Одер и захватили на его западном берегу в районе Кюстрина (Костшин) очень важный плацдарм. <…>

Войдя в прорыв, танковые армии и механизированные корпуса развивали наступление с полным напряжением сил, днем и ночью не давая врагу передышки. Сильные передовые отряды наносили глубокие удары, в то же время не ввязываясь в затяжные бои с отдельными группировками противника. <…>

Глубокое проникновение бронетанковых войск в тыл противника не позволяло немецко-фашистским войскам использовать для обороны большинство заранее подготовленных рубежей. После прорыва привисленских укрепленных рубежей до выхода на познанский меридиан противник не сумел практически ни на одном из заранее подготовленных рубежей организовать прочную оборону».

(Г. К. Жуков. Воспоминания и размышления).