Он сказал ждать. Значит надо ждать и надеяться. Лента постоянно пыталась с ним связаться, но короткие частоты глушили горы, а на дальние она боялась выходить, чтоб не перенапрягать чип. Три дня с ним не было связи. Караван уходил все дальше к землям Драгов, растянувшись длинной лентой. А Лента ждала, отключившись от жизни, суеты и общения. Дир организовал в конце каравана штаб и собирался уезжать замыкающим.

— Дир говорит нам нужно ехать, — к ней подошла Жанна. Лента вначале не поняла, что та от нее хочет. Вроде и говорит все верно, а разобрать смысл слов не получалось.

— Езжайте, — ответила Лента. Пересохший язык еле шевелился. Надо найти воды и попить. Когда она в последний раз пила? Вчера. Тогда же и ела. Нет. Так нельзя. Она не должна забывать о таких простых вещах.

— Лента, он не вернется. — Жанна села перед ней на корточки. Почему она так встревожена?

— Вернется. Нужно только дождаться.

— Мы не можем больше ждать. Надо ехать. Дир говорит, что если они выжили, то давно подали бы сигнал. Стоит выйти из кольца гор, как связь вновь начинает работать.

— Они еще не вышли, — она посмотрела в сторону гор. Отголоски взрыва они услышали еще два дня назад. Грохот разнесся по Пустоши. Задрожала земля, заставляя людей терять равновесие. После этого возникло затишье. — Могло произойти смещение горных пород. Обвалом могло закрыть проход. Может, они ищут новый выход.

Землетрясение. Толчки были такими сильными, что люди попадали на землю. Со стороны гор поднялся столб пепла. На месте долины образовался вулкан. Лента смотрела на пепел, а сердце предательски замерло. Нет. Он жив. Не может умереть. Пальцы царапнули сухую землю. Лента поспешно встала и пошла к Диру, не обращая внимания на сестру. Тот стоял около своей машины.

— Нет, ты едешь с нами. Здесь оставаться опасно. Как только кто-то выберется в Пустошь, мы пришлем за ними людей, — сразу сказал Дир, не слушая ее.

— Я не прошу много. Мне нужна лишь машина.

— Ты все равно не сможешь ею управлять. Без меня чип перестанет работать.

— Мне не привыкать. Дай мне машину, еду, воду и все. Больше я ничего не прошу. — Лента упрямо посмотрела на Дира.

— А потом появится Греч и меня убьет. На тебя могут в любой момент напасть кочевники.

— Они так близко и раньше не подъезжали к горам, а теперь и вовсе сюда не сунутся из-за суеверного страха. Сколько Гречу придется продержаться до того момента, когда он дождется помощи или выйдет к людям? Могут недели пройти. И ты об этом знаешь. Так же знаешь, как и то, что никто из Драгов столько не продержится. Я обещала ждать, значит дождусь. Мне не привыкать, — сказала Лента.

— Я не могу с тобой остаться на это самоубийство. И никого просить не буду составить тебе компанию в этой безумной идеи.

— Не надо. Справлюсь. Просто дай мне эту возможность. Я не прошу много.

Его эмоции. Он не смог их подавить. Скрыть. Мысли. Лента так удивилась, что ей пришлось облокотиться об машину, чтоб не упасть.

— Вы и не собирались их спасать. Лишние люди, которым нет места в вашем таком правильном обществе. Те, кто против вашей системы. Всегда есть те, кто выделяется из общей массы. Кто не поддерживает политику страны. Но убирать их нельзя, потому что это может вызвать недовольства. Их можно отправить на смертельное задание, чтоб они погибли смертью героев. Греч знал? — спросила она.

— Догадывался. — Дир не стал ничего скрывать.

— Я не могу это понять.

— Лента, они все не принесут пользу. Пикт неудачник. Ни один из его проектов не может быть применен в жизнь. Рок считает себя гением, хотя ничего не изобрел. Жакерт изобрел этот вирус. Ему жизнь не мила. Лив имеет радикальные взгляды. Он хочет всех перезаражать в окрестных странах. Чтоб нам не пришлось соблюдать осторожность. Греч нестабилен. Это с тобой он такой мягкий. Но с ним опасно находиться рядом. Препараты не помогают. Да, он многое сделал для страны, но мы не можем подвергать других людей опасности из-за одного героя.

— Мне плевать на всех остальных, но без Греча я не уеду! — в глазах Ленты мелькнула такая сталь, что Диру стало не по себе. — Я знаю свои права. Ты обязан мне выделить машину.

— И чего ты этим добьешься? У тебя есть возможность начать нормальную жизнь, а ты…

— А я сама хочу решать как мне жить, без твоих указаний. Отключи мне чип и дай машину. Этой мой выбор, как и тех идиотов, что сидят в горах, помирая как герои, — ответила Лента. — У тебя есть шесть часов. После этого чип перестанет работать. Твой старый…

— Я знаю. Спасибо. Пригляди за моими сестрами. Им понравится ваш Наукоград и ваше общество, — зло сказала она.

Шесть часов, а потом опять туман и провалы. Ничего. Справится. И не такое приходилось переживать. Жаль, что она так далеко отъехала. Теперь назад возвращаться тяжело. И управлять машиной одной рукой неудобно. Знания есть, а навыка нет. Но вокруг пустыня. Рули куда хочешь, главное в сторону гор, которые продолжали плеваться пеплом.

Новые толчки. Лента и не думала останавливать машину. Она чувствовала, что он пока жив. А если жив, то должна быть надежда. Должна.

Время вышло слишком быстро. Или чип перестал работать раньше. Ее выкинуло из мира в иллюзию. Лента в последний момент нажала на тормоз. Полянка. Она сидела на ней одна. Можно и посидеть отдохнуть от реальности. Тоже дело. Главное, не нервничать. Она никуда не опаздывает. А ждать все равно где. Главное не место ожидания, а то, что она дождется.

Тело болело. Она ударилась об руль. Ничего. Теперь поедет медленнее. Попить воды только нужно. Аппетита нет. Это и хорошо. Не надо тратить драгоценное время на остановки, чтоб перекусить. Время. Оно перестало существовать. Была только цель. Добраться до гор. Дать знать, что она рядом. Самоубийство. Сумасшествие. Ему ведь нужно выйти только на эту сторону гор и она его услышит.

Провал в иллюзию. Серая реальность. Яркая иллюзия. Реальность. Иллюзия… Как сломанный передатчик. Щелк, щелк, щелк, щелк. Реальность перестала быть серой, став черным пятном. Вот и конец поездки. А до гор еще ехать и ехать. Лента раздраженно ударила рукой по рулю. Она перестала видеть. Чип отказывался работать. Не слышало одно ухо. Она осталась одна в темноте. Лента выбралась из машины. Чуть не упала. На ощупь взяла сумку с провизией и села рядом с машиной. Земля приносила какое-то спокойствие. Щелк, щелк. Полная темнота и глухота. Только иллюзия и ощущение. Ветер, что прошелся по щекам. Песок на пальцах. А что дальше? Смерть? Дальше надо ждать. Просто ждать.

Глупо было с ее стороны ехать за надеждой? Глупо. Надо было остаться с Диром. Приехать в Наукоград. Там бы у нее была новая жизнь. С ее способностями легко было бы добиться власти. Она это читала в мыслях Греча и Дира. Они думали одинаково. Она могла читать мысли, могла считывать эмоции. Не любила это делать, но могла. И повернуть от этой жизни лишь потому, что ей не хватало в будущем Греча? Глупо. Но тем она и отличалась от этих скупых на эмоции людей, для которых долг был превыше всего. Она оставалась человеком, они же были как работы. Те бездушные твари, которыми их и считали. Отправить отца насмерть и глазом не моргнуть. Они ведь давно выписали Гречу смертный приговор. Он им был не нужен, потому что приносил больше вреда чем пользы. Общество, где оценивали тебя по шкале пользы для страны. Пусть и у нее в стране была похожая система, но у них отсутствовали семейные ценности. Лента вспомнила родителей. Вспомнила друзей. Да тот же самый Радж и Пава. Ради семьи Радж готов был на многое. У Драгов же это отсутствовали. Они жили слишком долго. Родственные связи стирались. Оставались лишь критерии нужности.

Жара спадает. Значит, скоро вечер. Скоро появятся звезды. Они красивые. А в пустыни кажется, что достаточно лишь руку протянуть и их можно коснуться. Лента легла на землю. Песок царапал щеку. С реальностью ее связывало теперь только ощущения. Зато иллюзия продолжала радовать красками. Жаль, что нельзя выбирать картинки. Она бы вспомнила о светлячках.

— Что ты здесь делаешь? — Греч был как в тумане. Изображение размытое, прерывистое.

— Тебя жду. Ты же сказал, что вернешься. А без тебя я не уеду.

— Глупая. Ты…

— У меня чип старый совсем сломался. Я постараюсь дождаться, но ты не задерживайся, — перебила его Лента.

— Жди. — Он исчез, оставив ее одну. Будет ругаться. Лента улыбнулась. Ничего. Они еще повоюют.

Странная жизнь. Какая-то бессмысленная. Она дожила до тридцати лет. Большую часть из них строила карьеру, потом существовала. И все для чего? Чтоб умереть в темноте? Иллюзия не хотела приходить. Нервная система начала сдавать. То и дело приходило онемение. Лента не чувствовала страха. Чего бояться? Остается только ждать и надеяться.

Она уснула. Это был обычный сон. Крепкий и без сновидений. Иногда и ей нужно было отдыхать.

— Зачем меня так трясти? — зевая, спросила она.

— Ты меня напугала! Я не мог с тобой связаться, — знакомое недовольное рычание. Интересно, он когда-нибудь бывает довольным?

— Бываю.

— Хватку ослабь, а то синяки оставишь. Меня выключило. — Лента открыла глаза. От солнечного света защипало глаза. Ей пришлось зажмуриться.

— Лента! — прижимая ее к себе, прорычал Греч ей в самое ухо.

— Нижнее, милый. А то я оглохну. И это ты меня напугал. Жди вечером или на следующий день. В итоге сколько тебя не было?

— Семь дней. Я немного задержался.

— Хорошо, что не семь лет. Ты представляешь, что я передумала пока тебя не было! И это я глупая? Сам дурак. Обещал ведь! И плевать мне на всех тараканов, что у тебя в голове. И желания когти выпустить. Я все знаю, но если ты еще раз такое вытворишь, то я…

— Что ты сделаешь? — улыбаясь, спросил Греч.

— Тебя брошу. Больше ждать не буду. — Лента смогла сфокусировать взгляд и посмотрела на него. — Весь побитый, помятый. В ссадинах и синяках. Зачем ты мне такой сдался?

— Не знаю, — продолжая улыбаться, ответил Греч. — Но ведь осталась со мной.

— Осталась. Тебе надо поесть. Вы же не выжили бы в этой пустыни.

— Не выжили.

— Что ты за мной все повторяешь? — она строго посмотрела на него. Греч не выдержал и рассмеялся.

— Все хорошо, — он только крепче ее прижал к себе.

Их осталось трое из пятерки: в Пикт, Жакерт и Греч. Двое не выжили. Бомба взорвалась слишком рано. Они не успели выбраться из страны. Чудом выжили, а потом проснулся вулкан. Дорога в Пустошь была закрыта. Несколько дней они пытались найти выход и ловушки, в которой оказались. Но постоянные землетрясения и движения пород делали их попытки безуспешными. Они сидели, думая, что все уже не выберутся. Да и знали, что их больше никто не ждет. Пока Греч решительно не пошел вперед. Остальные за ним. И дорога нашлась. И удача появилась на их пути. А потом ей пришлось еще сутки идти по пустыни без перерыва.

— Я же говорила, что вы не выживите одни. Дир сказал, что отправит за вами помощь, но я не поверила ему, — сказала Лента, вместе со всеми, жуя паек.

— Это все хорошо, а дальше-то что делать будем? — спросил Пикт.

— Догонять караван, — спокойно ответил Жакерт. Это спокойствие и невозмутимость, видимо, было у Драгов отличительной чертой.

— Машина у нас есть, еда тоже. Так что догоним за пару дней, — ответил Греч.

— Даже после того, что вас бросили, ты хочешь вернуться? — по внутренней связи спросила его Лента.

— Другого места, где мы ни причиним вреда людям для нас нет. Только наша страна. Мы несем ответственность перед другими странами, чтоб вирус не распространился, — ответил Греч. — Нам только одна дорога — в Наукоград.

— Как скажешь. — Лента ему улыбнулась. — Я рада, что ты живой. И все обошлось.

— Нам повезло, — ответил Греч.

— Я надеюсь мы больше не будем по грани ходить? — спросила она. — Хватит нам таких приключений.

— Согласен. Поедем домой. — Греч не мог поверить, что она рядом. Он чуть с ума не сошел, когда узнал, что эта упрямая девчонка не уехала. Греч ей пообещал вернуться, чтоб Лента не увязалась за ним. Думал, что она будет в безопасности. А девчонка за ним вернулась.

— Такая же упрямая, как и ты. Хорошая из нас пара получилась, — хмыкнула Лента. — Интересно посмотреть на реакцию Дира.

— Он доволен будет. Это не приказ, а скорее пожелание. Лента, ничего с этим не поделать.

— Мне не нравятся ваши двойные стандарты. Держитесь друг за друга, при этом легко выкидываете ненужные звенья вашей цепи. И семейные отношения…

— Так нет такого понятия, как семья. Есть мужчина и женщина, которые сходятся из-за общих интересов или чтоб провести хорошо время. У нас не живут вместе.

— Что вы по разным квартирам живете и друг к другу в гости ходите?

— Да. У нас довольно свободные нравы в этом плане, — улыбнулся Греч.

— А любовь?

— Она рано или поздно проходит. Люди расстаются, начинают с другими встречаться. Обычно все без обид. Единственное, что мы следим, чтоб с близкой родней не пересекаться.

— От меня тебе не отделаться. Так что оставь эти дурные мысли при себе. И жить отдельно я не буду, — сразу сказала Лента.

— Как скажешь.

— Даже спорить не будешь?

— Я устал, — он зевнул и положил ей свою голову на плечо. — И я не против. Живи у меня сколько хочешь.

Через секунду он спал. Двое других Драгов то же решили потратить это время на сон. Лента их понимала. Как бы они ни считали себя суперлюдьми, но и у них резерв сил был не бесконечный. Лента же занялась проверкой чипа и расстановкой файлов.