Доктор Коровкин сидел в гостиной дома господина Шебеко, пребывая в прескверном настроении после пережитого накануне. Он так ждал встречи с другом и учителем, профессором Муромцевым! И вот! Мало того, что вчера все они испытали нервное потрясение, когда в его саквояже обнаружили карту, так еще явился не вовремя несносный страховой агент!

Клим Кириллович тогда понял, что агент разыскал его у Муромцевых по поручению Екатерины Борисовны. Не увидев своего конфидента на фотовыставке в Пассаже, девушка попросила добродушного Модеста встретиться с доктором и передать ему всего два слова: «призрак ожил».

Условная фраза сомнений не оставляла – наверняка в Пассаже перед фрейлиной предстал шантажист или его посредник.

Правда, беглые соображения доктора были порядком поколеблены Мурой. Она настаивала, что Модест не просто так заявился к Муромцевым. Он, несомненно, сообщник тех, кто убил Аглаю Фомину и подменил фальшивой картой настоящую в Екатерингофском дворце. Мура считала, что доктора подкарауливают преступники – и едва он покинет дом, на него с тетушкой Полиной нападут.

Ее подозрения укрепились после того, как горничная Глаша передала записку, полученную с посыльным, в которой говорилось, что мистер Стрейсноу умирает. Клим Кириллович сразу же бросился звонить в гостиницу Лихачева: портье ответил, что мистер Стрейсноу в настоящее время почивает в своем номере, кишечное расстройство его больше не беспокоит, на ужин ему принесли из ресторана баранину с овощами и жареной картошкой.

– Вот, вы видите, я права, – страстно убеждала Мура, – это фальшивая записка. Ее писал не сэр Чарльз. Кому-то хочется, чтобы Клим Кириллович немедленно покинул наш дом: фрейлина, болезнь англичанина – лишь повод выманить его отсюда, изъять у него вещественное доказательство преступления... Я предлагаю обмануть преследователей. Холст надо переложить в какой-нибудь баул, который вынесет к извозчику дворник. А Полина Тихоновна и Клим Кириллович с саквояжем выйдут и сядут в экипаж. В саквояж положим что-нибудь ненужное...

После длительной дискуссии Муромцевы и Коровкины решили реализовать план Муры. А утром, если все будет в порядке, профессор с дочерьми навестят англичанина.

«Неужели здоровью мистера Стрейсноу что-то угрожает? – размышлял уже в постели доктор Коровкин. – И если он все-таки болен, то неужели будет просить руки Брунгильды на смертном одре?»

Много, много кое-чего передумал в минувшую ночь доктор Коровкин. Они с Полиной Тихоновной допоздна не ложились спать: раз преступники не объявились по дороге и позволили им благополучно добраться до аптеки, где Клим Кириллович частично восполнил пропажу инструментов и лекарств, а потом смогли спокойно доехать и до дома, то они непременно дадут о себе знать на Большой Вельможной. Не дождавшись появления преследователей, а потому так и не сообщив следователю Вирхову о своих проблемах, доктор Коровкин и его тетушка забылись к рассвету тяжелым, беспокойным сном.

Вопреки печальным обстоятельствам Клим Кириллович проснулся в положенный час, принял водные процедуры, позавтракал и договорился с тетушкой, что если нагрянут подозрительные личности – сказать им, что доктор направился к господину Шебеко, и после этого звонить Вирхову. Если же Карл Иванович пожалует сам и начнет выяснять про карту, похищенную в Екатерингофском дворце, честно признаться ему, что карту им подложили, и предъявить ее.

Полина Тихоновна уверила племянника, что он может не беспокоиться – все его указания она выполнит наилучшим образом.

– А тебе не показалось, Климушка, что Машенька ревнует тебя к Екатерине Борисовне? – уже в прихожей осторожно спросила она, поправляя шарф на шее племянника. – Как она сердилась, когда вчера ты собирался ехать к Шебеко...

Доктор перебирал в уме впечатления минувших суток, пока в гостиной не появился сам хозяин дома.

– Добрый день, милейший Клим Кириллович, – дородный старик играл сочной октавой, оправляя стеганную шелковую куртку, – вы уж нас, стариков, извините, мы по-домашнему, без церемоний.

– Рад вас видеть в добром здравии, Ермолай Егорович, – поднимаясь со стула, доктор почувствовал легкую дрожь в коленках – после бессонной ночи так бывает всегда, – вы, говорят вчера посетили фотовыставку в Пассаже?

– Удивительное зрелище, хоть я ничего в технике и не понимаю, – пустился в рассказы старик Шебеко, – «Кодаки» да «Стеффены» разные, техника из Англии, Америки... Но и мы не промах... Вообразите, лейтенант Апостоли представил двойную фотографическую камеру. Он делал ею снимки с расстояния сто сорок миль, и очень удачные, ему удалось передать даже движение морских судов, игру волн.

– Сто сорок миль? – удивился доктор. – Да это же едва ли не триста верст – расстояние до Пскова! Неужели из столицы можно Псков фотографировать? Или из Пскова столицу?

– Не знаю, батюшка, сам дивлюсь. Но у этого аппарата, говорят, большое будущее. А я думаю, что и опасность есть: разве от такого мощного аппарата защитишь свою частную жизнь? Но там и другое было. Катенька все больше смотрела художественные фотографии, похожие на картины, на гравюры... Да, я только ахал и дивился. Пока не повезло с чичероне...

– Добрый день, милый доктор, – бесшумно вплыла в гостиную Прасковья Семеновна, – это уж промеж собой мы его чичероне назвали, в шутку. Обаятельнейший молодой человек.

– Неужели Модест Багулин? – улыбнулся доктор.

– Не угадали. Зовут его Илья Михайлович Холомков.

– Да? – Доктор поднял брови. – А Екатерина Борисовна...

– Она сама вам все расскажет, если захочет. – Ермолай Егорович протянул руку к колокольчику. – Пригласи Екатерину Борисовну, скажи, доктор пожаловал, – велел он возникшему в дверях лакею в расшитой галунами ливрее. И когда тот удалился, грустно добавил: – Катенька вас все дожидалась, на головокружение жалуется... Да и не мудрено – убийство, пожары...

Екатерина Борисовна появилась скоро, на ней было надето миленькое домашнее платье: узкие оборки по стоячему вороту и по манжетам длинных рукавов, тяжелая юбка темно-синего платья расшита по низу лилиями, собранными в гирлянды. Цвет платья подчеркивал бледность нежного личика, голубизну глаз, под которыми Клим Кириллович с тревогой и сожалением заметил темные круги.

– Что вас беспокоит, Екатерина Борисовна? – ласково спросил он, усаживаясь рядом с девушкой на диван и прикасаясь к хрупкому запястью. Пульс Катеньки оказался ровным, без перебоев, хорошего наполнения.

– Весеннее недомогание, наверное. Да и кто в Петербурге не бледен в эту пору? – с беспокойством вглядываясь в печальное личико внучки, поставил свой диагноз Ермолай Егорович.

Катенька смотрела на Клима Кирилловича умоляющими глазами, жаловалась на слабость, на бессонницу, на непонятную тревогу – и выразительно прикладывала руку к груди, доктор заподозрил, что за складками лифа она скрывает что-то важное.

Наконец осмотр, производимый под бдительным оком стариков, закончился. Доктор не нашел ничего опасного, так, легкая анемия, слабость, вызванная неверными весенними погодами Петербурга, обычное утомление нервов. Сон, моцион, правильное питание, можно немного бромистого натра, если тревожные состояния не исчезнут.

– Бабушка, а не показать ли Климу Кирилловичу померанцевое деревце? неожиданно спросила юная пациентка и, повернувшись к Климу Кирилловичу, деланно-веселым голоском добавила: – Оно сейчас цветет, удивительно красиво. Не хотите ли посмотреть?

И так как и бабушка, и Клим Кириллович выразили согласие, она поднялась с обитого красным бархатом дивана и пригласила доктора следовать за ней Доктор с готовностью покинул просторную комнату, загроможденную мебельной мелочью – салонными столиками, стульчиками из карельской березы, ширмочками из бамбука, и последовал за Катенькой в зимний сад, его отделяла от гостиной широкая стеклянная стена

Зимний сад Шебеко соответствовал канонам старинной барской моды середины XIX века: в амбразурах окон стояли банановые пальмы с широкими шелковистыми листьями, магнолии и древовидные камелии своими листьями касались позолоченных завитков карнизов, орхидеи в высоко подвешенных жардиньерках бабочками летали вокруг лепного плафона, около фарфоровой люстры. Повсюду стояли вазоны из богемского стекла, в которых росли экзотические цветы.

– Идите сюда, дорогой Клим Кириллович, – попросила девушка, подводя Клима Кирилловича к померанцевому деревцу, – присаживайтесь вот здесь, в кресло И слушайте.

Заботливые старики в гостиной могли видеть внучку и молодого доктора, удобно расположившихся в плетеных креслах от Шлоссберга и мирно беседующих у померанцевого деревца

– Не могли бы вы достать мне серной кислоты? Выпишите рецепт для аптеки, если можно. – Катенька нежно погладила ствол померанцевого деревца, крупные розоватые цветы источали тонкий, горьковатый аромат

– Но это очень опасное вещество, – доктор недоуменно воззрился на девушку, сохраняющую безмятежное выражение лица, – и сейчас с ним большие строгости... Ваш посланец вчера сообщил мне, что «призрак ожил», – произнес Клим Кириллович заранее заготовленную фразу, призванную проверить правильность своей догадки.

– Да-да, – рассеянно подтвердила девушка, – вы не пришли вчера в Пассаж, и я попросила Модеста Макаровича вас разыскать и сказать эти слова.

– А разве он посвящен? – спросил неуверенно доктор.

– Разумеется, нет. – Фрейлина закусила нижнюю губку.

– А зачем вы хотели, чтобы я пришел на фотовыставку? – шепотом спросил доктор.

– Я получила записку, вот, посмотрите. – Она встала и пригласила доктора за собой в глубь сада.

Повернувшись спиной к гостиной, они остановились около хамедореи, высокой пальмы с дугообразными перистыми листьями и оранжево-красными метелочками, и Катенька протянула доктору листок бумаги, вынутый из-за лифа.

Доктор развернул сложенный листок и прочитал «Если вам дорого ваше доброе имя, вы придете в Пассаж, а там я дам вам знать». Доктор сложил бумагу и вернул ее девушке. Записка вновь исчезла за оборкой лифа.

– И кто же оказался шантажистом? – спросил Клим Кириллович

– Я так этого и не поняла... – внимательно глядя на него, ответила Катя. Полюбовавшись хамедореей, они снова вернулись к померанцевому деревцу. – Там было много знакомых, которые подходили, здоровались, разговаривали...

– В том числе и Илья Михайлович Холомков?

Девушка слегка покраснела и кивнула.

– А где вы встречались с ним раньше? – насторожился доктор.

– Не подумайте ничего предосудительного, – девушка краснела все больше, – Илья Михайлович оказывал мне знаки внимания, не выходя за рамки приличий... Хотя, раза два, как мне кажется, специально поджидал меня, чтобы подвезти до дому...

– Не мог ли он вас и сфотографировать, а затем заказать монтаж? – понизил голос доктор.

– Не думаю, – ответила Катя. – Он человек солидный, богатый, хорошо воспитанный.

– И неотразимый красавец, – добавил с легкой иронией доктор, глядя на смущенную вконец девушку. – Он пленил ваше сердечко?

Девушка подняла на него взор.

– Теперь уж и не знаю, поскольку вчера почему-то грешила и на него, да простит меня Господь.

– Как я понимаю, вы ошиблись, – заключил доктор. – Значит, шантажист так и не появился?

– Сама не могу понять, милый доктор, помогите разобраться. Все это так странно.

– Я слушаю вас, не волнуйтесь, излагайте все по порядку.

– Мы были на выставке довольно долго, – сказала задумчиво Екатерина Борисовна, – я все ждала, что кто-то заговорит со мной. И в какой-то момент мне показалось, что один из посетителей, смешной высокий старик с короткой рыжей бородой все время не выпускает меня из виду... На его левой щеке я заметила довольно значительную родинку. Потом он будто исчез... Я устала и присела в кресло у самой стены в уголочке... Вдруг чувствую подол моей юбки шевелится, наклонилась а там, у моих ног сидит огромная серая крыса с какой-то трубочкой в зубах... Я едва успела испугаться, как крыса рывком вспрыгнула ко мне на колени, выпустила из пасти трубочку и юркнула под кресло... Все произошло так быстро, что я не успела закричать.

– Вы храбрая девушка, Екатерина Борисовна, – поощрил ее доктор. – А что дальше?

– С чувством омерзения я взяла трубочку, чтобы сбросить с юбки, но тут поняла, что это свернутая бумага. Я развернула ее и прочла: «Если вам дорога ваша честь, купите у лотошника коробку ландрина».

– Откуда там взялся лотошник? – недоуменно спросил доктор.

– У входа стоял мужик, сутулый, бритоголовый, с противным кривым носом... Я к нему подошла и купила коробку ландрина.

И это все? – разочарованно протянул доктор.

Екатерина Борисовна улыбнулась.

– Самое удивительное, доктор, что дома, оставшись одна, я открыла коробку, и как вы думаете, что я в ней обнаружила?

Доктор молчал.

– Негатив мерзкого фотомонтажа! – громким шепотом воскликнула Екатерина Борисовна и потянула руку к померанцевому деревцу.

Ермолай Егорович и Прасковья Семеновна о чем-то говорили в гостиной, временами посматривая на молодых людей.

– Ну, слава Богу, – вздохнул доктор, – нет негатива, нет и опасности... Но кто же ваш таинственный доброжелатель?

– Это меня интересует во вторую очередь, – Екатерина Борисовна явно не теряла самообладания, – сейчас я боюсь выпустить из рук этот негатив. А вдруг им кто-нибудь завладеет? Поэтому и прошу вас, достаньте мне серной кислоты. Я хочу его навсегда уничтожить. Вместе со снимком.

– Гораздо легче его разломать, снимок порвать и все незаметно бросить в канализацию, – сказал смущенно доктор.

Он встал с кресла, поклонился Екатерине Борисовне. Девушка вздохнула и направилась к выходу из сада.

– Клим Кириллович меня тревожит еще кое-что.