Отпечатков ног было так много, что даже Пипер не смог их полностью затоптать. Похоже, Кентон и его спутники несколько раз обошли вокруг странного сооружения, затем разбрелись по округе. Девушка пошла по более глубокому следу Кентона и, через некоторое время поняла, что он перестал следить за направлением движения. Казалось, люди беспорядочно рыскали между деревьями, будто что-то искали. Или кого-то. На эту мысль Милену натолкнул Пипер, перемещавшийся по рыхлому грунту в два раза быстрее неё и успевший осмотреть несколько цепочек следов.

— Здесь проходили только двое, — сообщил он. — Отсюда шёл Кентон, а с той стороны ещё один человек. Уверен, что второй след принадлежит Свейну.

— Почему ты так думаешь?

— Мы с ним вместе ходили ловить демонов. Я хорошо знаю, какие он оставляет следы. У Броуди длина шага другая, и левую ногу он слегка приволакивает.

— Куда мог подеваться Броуди?, — спросила девушка, не ожидавшая от Пипера такой наблюдательности.

— Не знаю. Наверное, дикари его поймали.

— Это не повод для шуток!, — рассердилась Милена.

— Не злись. Сейчас попробую отыскать его след. Жди здесь, а я вернусь к той деревянной зверушке и начну поиск оттуда.

— Разумно ли нам разделяться?— забеспокоилась девушка. — Мы друг друга не потеряем?

— Не бойся. Как только что-нибудь найду, то сразу же вернусь за тобой. Только будь на месте.

Пипер скрылся из виду, оставив её одну. Милена прилегла на мягкую землю и стала смотреть на купол Дикого леса. Уходившие ввысь тонкие ветви не мешали наблюдать, за ярко-синим свечением, набиравшим силу по мере того, как солнце уходило за горизонт. Пытаясь окинуть взглядом как можно большее пространство, девушка повернула голову и заметила вдалеке тёмное пятно. Довольно высоко, среди тончайших ветвей находился крупный предмет, заслонявший собой часть светящегося купола. Первая мысль была о том, что это большое птичье гнездо, хотя она знала, что в Диком лесу пернатые не водились.

Милена поднялась на ноги, сделала несколько шагов в том направлении, но тёмное пятно лучше видно не стало. Не зная, сколько ей ещё ждать Пипера, девушка пошла вперёд, решив, что оставляет вполне различимые следы. Таинственное пятно могло оказаться чем угодно, поэтому требовалось выяснить, представляет ли оно какую-нибудь угрозу. Издалека загадочный предмет было видно неплохо, но стоило пойти в ту сторону, и вершины ближайших деревьев полностью его скрыли. Девушка двигалась почти наугад, лишь пару раз ей удалось уточнить направление, когда её цель была заметна в промежутке между деревьями.

Она сознательно сделала небольшой крюк, чтобы между ней и загадочным предметом оказался большой древесный холм. Оставалось только его обогнуть, и посмотреть наверх. Что будет дальше, представить себе было трудно, но девушка понимала, что, в случае чего, она окажется в очень невыгодном положении. Рыхлая земля не способствовала тому, чтобы спешно покинуть место, которое могло оказаться опасным. По переплетавшимся между собой древесным жилам, Милена поднялась над землёй на высоту человеческого роста. Прижавшись к корявой поверхности дерева, она стала осторожно перемещаться вверх по наклонной поверхности.

Увидев краешек таинственного предмета, девушка не поверила своим глазам. Продвинувшись немного дальше, она убедилась, что не ошибается. Под уходящим ввысь веером из ветвей, словно гигантская груша, висел, неизвестно как попавший в Дикий лес, обрубок толстого бревна. Находка не уменьшила число возникших у Милены вопросов, скорее, даже увеличила. Бревно не являлось прямым доказательством присутствия детей леса в этом районе, но девушка по собственному опыту знала, что опасными бывают не только дикари. Решив подняться выше, она стала карабкаться вверх, и уже была на полпути к вершине, когда неудачно выбрала опору и не успела подстраховать себя руками.

Падение удалось немного замедлить, но предотвратить его Милена не смогла. Ноги подогнулись, и она свалилась вниз, воткнувшись коленями и руками в мягкий грунт. Пробуя встать на ноги, девушка ещё больше взрыхлила вокруг себя землю, и поняла, что начинает закапываться. Пришлось ползком выбираться из образовавшейся ямы, в надежде дотянуться до древесных жил, за которые можно было ухватиться. По пути Милена нащупала что-то твёрдое и поставила туда колено, обрадовавшись, хоть какой-то опоре.

В следующий миг опора прогнулась, слой земли приглушил хруст ломающейся ветки, но в тишине Дикого леса звук прозвучал, будто удар хлыстом. Девушка вздрогнула, непроизвольно вскинула голову и увидела, как стремительно понёсся вниз обрубок бревна. Послышался нарастающий шелест, из земли вырвалась верёвочная петля и, затянувшись в области бёдер Милены, рванула её вверх. Взлетая, она услышала отрывочные резкие звуки, которые производит спускаемая тетива метательного оружия. Внизу мелькнули несколько оперённых стрел, с глухим стуком вонзившихся в древесный холм. Спустя несколько мгновений, девушка повисла на той же высоте, где до неё находилось бревно.

— Весело здесь встречают гостей, — прошептала она, оглядываясь по сторонам, — аж дух захватывает…

На языке вертелась пара-тройка крепких словечек, с помощью которых можно было охарактеризовать сложившуюся ситуацию, но произнести их вслух Милена не успела. С высоты открывался другой вид на окрестности, что позволяло увидеть больше. В том числе подвешенного за ноги человека. Судя по одежде, это был Свейн.

"Теперь понятно, почему я выжила, — подумала девушка, заметив три стрелы, торчавшие из груди и шеи трупа, — Если бы верёвочная петля затянулась на лодыжках, то не миновать бы и мне подобной судьбы. К тому же, резкий рывок за ноги, наверняка выдернул бы меня из этого широченного платья, оставив в неприглядном виде на потеху дикарям".

"Насколько я могу судить, госпожа, — сказал Кот, — этот человек умер почти сутки назад. Если он здесь до сих пор висит, значит, им не особенно интересовались".

"К чему ты клонишь?".

"Ловушки могли находиться здесь с давних пор. Остаётся небольшой шанс, что сейчас дикарей здесь нет".

"Хотела бы я на это надеяться".

"Вам нужно дотянуться до нижних ветвей, чтобы ослабить натяжение верёвки. Тогда вы сможете выбраться из петли".

Тонкие, будто прутик, ветви гнулись и провисали, но выдерживали вес девушки. Ей пришлось приложить немало усилий, прежде чем удалось спуститься на вершину дерева. Предположив, что вероятность нахождения двух ловушек в одном месте ничтожно мала, Милена приготовилась спускаться с дерева там же, где недавно падала на землю. Она уже отыскала место, куда будет ставить ногу, когда её внимание привлекли звуки, донёсшиеся с противоположной стороны. Повременив со спуском, девушка присела среди ветвей и стала вести наблюдение.

Источники звуков не заставили себя долго ждать. Среди верхушек деревьев замелькали тёмные силуэты, перемещавшиеся невероятно длинными прыжками. С первого взгляда Милена приняла их за демонов, потому что люди не могли так скакать с дерева на дерево. Когда силуэты приблизились, девушка поняла, что ошиблась. Дети леса, а это оказались они, отсекали ножами ветви от вершины древесного холма, хватались за них и, оттолкнувшись ногами, совершали длинный прыжок до следующего дерева.

Убегать от них было бессмысленно, поэтому Милене оставалось надеяться, что её могут не заметить и, как ни странно, это сработало. Четверо дикарей собрались на вершине соседнего дерева и что-то обсуждали на своём языке, указывая пальцами на воткнувшийся в землю обрубок бревна. На их телах не было никакой одежды, если не считать небольших кусков материи, или шкур, намотанных на предплечья и голени. Всё остальное пространство было покрыто сложными разноцветными узорами, некоторые из которых испускали неяркое зеленоватое свечение.

Один из детей леса встал в полный рост, и Милене пришлось зажать себе рот ладонью, иначе бы она расхохоталась. Ничем не прикрытый детородный орган дикаря был выкрашен в ярко-синий цвет. Гениталии его соплеменников, должно быть, выглядели не менее впечатляюще, и не менее смешно, но увидеть их девушка не успела. Словно по сигналу, дикари покинули вершину древесного холма и, совершив несколько прыжков подряд, исчезли в Диком лесу.

"Неужели ушли?, — удивилась девушка. — Не верю я в такое везение".

"Советую вам немедленно покинуть Дикий лес, госпожа. Думаю, нет нужды объяснять, что случилось с Броуди и Кентоном".

"Ты прав, Кот. Пипер, возможно, ещё жив, но это ничего не меняет".

На этот раз Милене удалось спуститься вниз без падения. Помня о ловушках, она отправилась обратно по своим старым следам. Других висящих брёвен поблизости не оказалось, но у дикарей могло быть несколько способов ухлопать зазевавшегося путника. Выйдя из-за очередного древесного холма, Милена заметила мелькнувшего впереди человека. Расстояние между ними было слишком велико, чтобы разглядеть, кто это был, но человек передвигался по земле. Милена немного подождала, не покажется ли он ещё раз, потом пошла дальше. Из-за двух, расположенных почти вплотную деревьев послышался тихий протяжный свист.

"Придурок!, — разозлилась девушка. — Нашёл, чем привлечь к себе внимание!".

— Иду я, иду!, — прошипела она вслух. — Заткнись уже!

Наверное, Пипер услышал, потому что замолк, тем самым избавившись от изрядной доли упрёков, которые были ему уготованы. Милена вошла в узкое пространство между древесными холмами, ожидая увидеть Пипера, но его там не нашла. Свист прозвучал снова, на этот раз откуда-то сверху. Девушка посмотрела вверх, и в паре футов над собой увидела разукрашенное лицо висевшего вниз головой дикаря. Житель леса издал знакомый свист, подхватил Милену за плечи и вместе с ней взмыл в воздух.

В мгновение ока жертва похищения оказалась на вершине дерева в окружении четырёх дикарей. Не говоря ни слова, один из них связал ей ноги, другой — руки. Третий обрубил ветку, пропустил её подмышками Милены, закрепил где-то за спиной и сильным толчком сбросил девушку с вершины древесного холма. Всё произошло настолько быстро, что она даже не успела испугаться. Полёт закончился тем, что находившийся на вершине другого дерева четвёртый дикарь поймал пленницу за ноги и, привязав её к новой ветке, отправил дальше. Летать от дерева к дереву пришлось долго. На третьем десятке Милена сбилась со счёта и больше не пыталась этого делать.

Конечной точкой воздушного путешествия оказалась поляна, со всех сторон окружённая древесными холмами. В Диком лесу очень редко встречались открытые пространства подобного размера. По всему было видно, что дикари обосновались здесь очень давно. Вплотную к древесным холмам располагались хижины из переплетённых между собой прутьев. В центре поляны несколько столбиков поддерживали помост, пол которого составляли тот же материал растительного происхождения.

Девушку опустили на землю возле помоста, разрезали ей путы, стягивавшие руки и ноги. Её обступили не менее полутора десятков дикарей, пришедших поглазеть на пленницу. Вокруг собрались только мужчины, что немного нервировало Милену, не знавшую, чего ожидать от этой компании. Агрессивности они не проявляли, но назвать их лица дружелюбными язык не поворачивался. Вперёд вышел один из дикарей, присел на корточки рядом с девушкой, коснулся пальцем её волос и что-то сказал своим соплеменникам. На этом его любопытство не закончилось, и лесной житель провёл пальцем по щеке Милены, легонько подёргал её за ухо, после чего обратил внимание на шею.

Напряжённо следившая за ним девушка заметила, как расширились его глаза, а верхняя губа поползла вверх, обнажая зубы. Любимой детской страшилкой Милены были истории про вставших из могил мертвецов, которые кусали людей за шею и выпивали у них всю кровь. Она зажмурилась, ожидая встречи острых зубов со своей кожей, но ничего не происходило. Девушка рискнула открыть один глаз и обнаружила, что склонившиеся над ней дикари что-то внимательно рассматривают на её шее.

"Бусы", — догадалась она и прикрыла ладонью украшение, сделанное из подаренных Тау "слезинок".

Дикарь бесцеремонно отбросил её руку в сторону и, схватившись за бусы, рванул украшение на себя. Нитка порвалась, бусинки посыпались в разные стороны. С громкими воплями лесные жители бросились их собирать, после чего схватились за копья и принялись скакать вокруг Милены под аккомпанемент пронзительных завываний.

Девушка вдруг вспомнила, что бусины должны просигнализировать Тау, когда к ним прикасаются чужие руки. Если волшебник решит, что ей угрожает опасность, он отправится на выручку, и тогда встретит здесь кучу вооружённых дикарей. Милена вышла в тонкий мир, надеясь, что сможет почувствовать приближение Тау и предупредить его о засаде. В следующее мгновение она ощутила сильное удушье и поняла, что возвращение неизбежно.

Дикарь крепко держал её за горло и не давал сделать вдох. Увидев, что девушка открыла глаза, он зажал ей пальцами нос и влил в распахнутый рот тёплую жидкость, у которой оказался неожиданно приятный, немного вяжущий привкус. Лесной житель издал короткий смешок и покачал перед носом Милены указательным пальцем из стороны в сторону. Глаза девушки закрылись сами собой, и она почти моментально погрузилась в сон.

* * *

Открыв глаза, Милена сообразила, что находится в некоем подобии клетки, сплетённой из тех же тонких веток. Сооружение оказалось невысоким, и в нём можно было только сидеть. Трудно сказать, сколько прошло времени, потому что со стороны помоста продолжали раздаваться вопли дикарей. В голове шумело, и сосредоточиться было очень трудно. Милена подёргала руками прутья и быстро пришла к выводу, что сломать клетку ей не удастся.

— С добрым утром, Магдалена, — раздался чей-то скрипучий голос.

Девушка оглянулась и неподалёку от себя увидела такую же клетку. Сидевший в ней человек знал её по имени, но его опухшее, испачканное землёй лицо никаких ассоциаций не вызывало.

— Не узнала?, — горько усмехнулся пленник. — Представляю, на кого я сейчас похож…

— Броуди?, — не совсем уверенно произнесла Милена. — Это ты?

— Имя — это всё, что осталось от прежнего Броуди.

— Что ты здесь делаешь?

— Медленно подыхаю. Больше мне заняться нечем.

Броуди с трудом шевелил губами, и девушка плохо его понимала.

— Я видела Свейна. — сообщила дурную весть Милена. — Он мёртв. Что с вами произошло? Где сейчас Кентон?

— Сколько раз мы со стариной Свейном гадали, кто из нас первым протянет ноги, — Броуди хотел засмеяться, но у него ничего не вышло. — Он был моложе меня. Обещал сделать шикарную надпись на моём могильном камне. Эх, Свейн…

— Как всё произошло? Пипер изучал ваши следы. Он сказал, что тебя похитили первым.

— Мальчишка делает успехи. Так всё и было. Я шёл последним. Два дикаря спустились сверху на верёвках и схватили меня, будто острогой рыбу из воды выдернули. Голозадые твари скакали поверху не хуже белок. Меня примотали к длинным веткам и кидали с дерева на дерево, как мешок с зерном. Когда на мне разрезали верёвки, я потихоньку уполз за хижину и попытался удрать. Не вышло. Эти ублюдки метко плюются из деревянных трубок такими маленькими стрелами. Ноги сразу отнялись а потом начал распухать весь. Дышу с трудом, с присвистом. Видно, недолго осталось…

— Про Кентона что-нибудь известно?

— Кент пришёл сюда незадолго до твоего появления. Пытался что-то доказывать дикарям, убеждал их. Не знаю, понимали они его, или нет, но закончилось всё ссорой. Двоим или троим он голыми руками шеи свернул, остальные его так стрелами утыкали, что на ёжика стал похож. Отсюда должно быть видно. — Броуди приподнял трясущуюся руку. — Вон там его голова на шест надета.

Милена посмотрела в указанном направлении и заметила ещё одну клетку. В ней сидел молодой парень, с длинными тёмными волосами, спускавшимися ниже плеч. У него было отрешённое лицо, словно он не осознавал, где находится. Девушка мельком взглянула на голову Кентона и спросила у Броуди:

— С тобой рядом ещё один пленник. Не знаешь, кто это такой?

— Нет. Я сначала подумал, что он из лесных жителей. Такой же голый, правда, без рисунков на теле. Молчит всё время, на меня ни разу не посмотрел.

Дикари завопили все разом, и Милена переключила своё внимание на них. Бус на её шее уже давно не было, но она чувствовала, как невидимые бусины касаются кожи, вызывая в памяти образ волшебника.

"Уходи, Тау!, — мысленно закричала девушка. — Это ловушка! Ты должен меня сейчас слышать! Улетай отсюда немедленно!".

В тот раз волшебник не разговаривал с ней словами, выражая свои мысли при помощи образов и пантомимы состоявших из бусинок актёров. Вот и сейчас у Милены возникло такое ощущение, будто она находится не в Диком лесу, а в родовом замке баронов фон Кифернвальд, за толстыми стенами и крепкими дверями. В переводе на человеческий язык, это должно было означать:

"Не беспокойся. Тебе уже ничего не угрожает".

Вопли дикарей стихли, а сами они куда-то попрятались. Девушка не знала, с какой стороны появится Тау, поэтому приникла к прутьям клетки, напряжённо всматриваясь в купол над своей головой. Она прозевала момент, когда прутья превратились в труху и осыпались, словно лепестки увядшего цветка. В голове у Милены пронеслась череда видений, сообщавших о том, что волшебник намеревается спуститься на землю, чтобы забрать девушку с собой.

"Дикари ждали тебя, Тау! Будь осторожен!".

— Сейчас нас спасут, Броуди, — сказала она, не глядя на его клетку. — Броуди, ты меня слышишь?

Ответом ей была тишина, которую уже не нарушало свистящее дыхание старого разбойника.

На фоне голубого купола показалось белое пушистое облачко. Оно спускалось очень медленно, и с точки зрения Милены, в действиях Тау отсутствовала логика. Волшебник словно провоцировал детей леса на нападение, и они решили воспользоваться выпавшим шансом. Дикари повыскакивали из хижин, вылезли из-под настила и с диким воем принялись стрелять из луков в приближавшееся к земле облако. Стрелы вязли в слое мелких пузырьков, некоторые из них отлетали обратно, но ни одна не смогла причинить, хоть какого-нибудь урона.

На нижней поверхности облака возник рисунок улыбающейся рожицы, и Милена догадалась, что Тау ждёт, когда дикари израсходуют запас своих стрел. Он даже спустился пониже, чтобы им было удобнее целиться. Облако медленно перемещалось от центра поляны к тому краю, где находилась девушка, и проплывало сейчас на уровне верхушек древесных холмов. На одном из них Милена увидела человеческую фигуру и поняла, что может произойти в следующий момент. Тау не заметил, как на его облако запрыгнули сразу несколько дикарей, взметнувших над своей головой копья.

Девушка не могла видеть, что там происходило, и облегчённо вздохнула, когда прыгнувшие на облако дикари провалились сквозь слой пузырьков и попадали на землю. Милена надеялась, что Тау не пострадал, но потом заметила, как начало быстро снижаться облако, стремительно уменьшаясь в размерах. До земли долетел, лишь жалкий клочок, на котором лежал неподвижный волшебник. Его пузырьковый наряд был залит кровью, и её скопилось столько, что у девушки болезненно сжалось сердце.

Она подбежала к Тау и опустилась перед ним на колени. По телу волшебника пробежала судорога, после чего все пузырьки моментально исчезли. На земле лежал человек с непропорционально большой головой и телом, как у ребёнка. На залитой кровью коже цвета молодой моркови зияли нанесённые копьями раны. Милена содрогнулась, когда из глоток дикарей вырвался очередной вопль. Она подняла голову и увидела радость на лицах детей леса, уже начавших праздновать победу над волшебником.

— Вы просто скоты, — сказала им девушка, поднимаясь на ноги. — Вы только прикидываетесь людьми, а на деле, вы ничем не отличаетесь от зверей. Если бы Тау захотел вас уничтожить, то сделал бы это легко и непринуждённо. К сожалению, у него были моральные принципы, через которые он не захотел переступать. Кто из вас мог бы погибнуть ради своих принципов? Молчите… Если собрать все ваши звериные мозги, и сложить их вместе, то они не перевесили бы и малой толики разума Тау.

"А, ведь они меня понимают, — догадалась Милена, глядя, как мрачнеют лица обступивших её дикарей, — похоже, жить мне осталось недолго, но я довольна, что смогла донести до них свою мысль".

Она вдруг вспомнила слова, которые произносил дикарь по имени Воин, когда выдёргивал из ноги маленькую оперённую стрелу.

— Гаданаи джийя!, — выкрикнула девушка и злорадно усмехнулась, наблюдая, с какой свирепостью зарычали лесные жители. — Вот и рычите, как собаки, потому что неспособны подняться до уровня человека разумного!

Её неминуемо должны были растерзать, она ясно видела свой смертный приговор на лицах дикарей и понимала, почему они медлят. Стая зверей ждала команды вожака, или того, кто способен взять на себя эту роль. Вожак обязан был первым отведать крови жертвы, и это стало бы сигналом к нападению для остальных. Желая запугать девушку, один из дикарей выставил вперёд копьё, на котором ещё не успела засохнуть кровь поверженного волшебника. Чья-то рука оттолкнула оружие от лица Милены, после чего вперёд вышел дикарь, выглядевший старше остальных. Он сказал несколько слов соплеменникам, потом обратился к девушке:

— Женщина хотеть умирать легко. Нет. Завтра хороший смерть. Молись твой Бог.

— Я не верю в богов.

— Глупый женщина. — презрительно фыркнул дикарь. — Бог не любить глупый человек.

По приказу вождя Милену запихнули в ту же клетку, где ещё недавно сидел Броуди.

"В вашем поступке был какой-то скрытый смысл, госпожа?" — деликатно поинтересовался Кот.

"Уходят из жизни те, кто был мне дорог. Я устала быть прямой или косвенной причиной их смерти, Кот. Появилось ощущение пустоты и полной никчёмности своего существования. Захотелось покончить с этим раз и навсегда".

"Вы недооценили свой инстинкт самосохранения, госпожа. Если бы вы не произнесли тех слов на дикарском наречии, то вас убили бы сразу же после упоминания звериных мозгов. Но вы нанесли детям леса такое оскорбление, которое не смывается кровью жертвы. По-видимому, дикари решили подготовить для вас особую казнь".

"Зачем сохранять то, чем перестаёшь дорожить? Увидев смерть Тау, я впервые за долгое время задумалась о смысле жизни и поняла, что ответ на этот вопрос у меня отсутствует".

"Отсутствие ответа не подразумевает невозможность найти ответ".

"Дело даже не в этом. Меня не устроит формальный ответ. Это должен быть очень весомый аргумент, который заполнит собой без остатка пустоту в моей душе".

"Разве поиск ответа на вопрос о смысле жизни не способен наполнить жизнь смыслом?".

"Нет, поиск ответа будет оправдывать моё существование, но не более того".

"Когда вы говорили о тех, кто был вам дорог, то не Броуди же имели в виду?".

"Нет. Речь шла о моей тётушке, и о Тау. Что касается Броуди… Ты не поверишь, Кот, я испытываю чувство сожаления по поводу его смерти. Сама от себя не ожидала…".

"Завтрашний день обещает быть трудным. Отдыхайте, госпожа".

"Я так и поступлю, Кот. Дикарь предупредил, что завтра меня ждёт хорошая смерть. Интересно будет узнать, насколько богата их фантазия".

Милена закрыла глаза и, засыпая, слышала, как вскрикивает во сне длинноволосый парень на языке простонародья:

— Где ты? Где ты? Где ты?

* * *

Утро не принесло с собой ничего нового. Девушка ждала своей участи, дикари были заняты повседневными делами и ни один из них близко не подошёл к клетке. Перемены наступили после того, как солнце стало приближаться к зениту. Собравшиеся в центре поляны лесные жители затянули протяжную песню, совершенно не похожую на вчерашние завывания. На помост взобрался дикарь, пообещавший Милене хорошую смерть, и что-то долго говорил своим соплеменникам.

Это напоминало проповедь, с которой священник обращается к пастве. Так ли это на самом деле, или нет, девушке узнать не довелось. Из толпы лесных жителей вышли два дикаря и направились в сторону клетки. Один из них предложил Милене наполненную водой деревянную миску, другой дождался, когда девушка утолит жажду и после этого связал ей руки. Снова раздалось пение детей леса, которые успели образовать живой коридор, протянувшийся от помоста к противоположному краю поляны. Придерживая за руки приговорённую к смерти, дикари повели её к месту казни.

Пройдя с десяток шагов по живому коридору, Милена, неожиданно для себя, попала под очарование исполняемой дикарями простенькой мелодии. Девушка не понимала ни слова, она вообще не была уверена, присутствовал ли в песне текст. Эти голоса оказывали на неё воздействие, сопоставимое с тем, какое производит колыбельная на плачущих младенцев. Появилось чувство умиротворения, все тревоги моментально улетучились, оставив после себя ощущение спокойствия и покорности.

"Мне всё это очень не нравится, госпожа, — забеспокоился Кот. — Песня плохо на вас влияет. Надеюсь, вы не станете совершать безрассудных поступков".

"Твоё вмешательство пришлось весьма кстати, Кот. Я заслушалась и стала забывать о том, что мне уготовано гостеприимными хозяевами здешних мест".

"От вас потребуется полная сосредоточенность. В нужный момент я скажу вам, что необходимо будет сделать".

"Не поделишься планами моего спасения?".

"Простите мою дерзость, госпожа. Если я вам сообщу их заранее, то эффект будет не таким сильным. Однажды я уже просил вас выполнить мою просьбу, не раздумывая и не задавая вопросов. Помните? В тот раз вы отделались ушибленным коленом. Сейчас на кону гораздо больше, чем колено. Приготовьтесь сделать всё, что я скажу, причём, как можно быстрее и максимально точно".

Милену подвели к одному из деревьев на краю поляны и привязали к вкопанному в землю столбу. Дикари встали за спиной жертвы плотным полукольцом, отрезав любой путь к отступлению. Девушка заметила на древесном холме несколько перерезанных жил, с которых уже перестал капать сок.

"Кажется, я поняла. Дети леса решили скормить меня демонам. Судя по количеству надрезов, их должно быть не меньше четырёх. Неужели дикарям не известно, что молодые демоны не станут всерьёз атаковать добычу, которая значительно превосходит их размерами".

"Вы недооцениваете дикарей, госпожа. Они знают о демонах всё. Ожидайте какого-нибудь неприятного сюрприза и будьте наготове".

— Сейчас женщина встретить наш Бог, — сказал Милене вождь. — Бог не любить голос человек.

Девушке заткнули рот скомканной тряпкой, закрепив её сверху повязкой. Наступила такая глубокая тишина, что стало отчётливо слышно, как под переплетением древесных жил ворочаются готовые вырваться на поверхность демоны. Милена знала, что как только они увидят друг друга, то сразу же полезут в драку. На человека никто из них не обратит внимания до тех пор, пока не вырастет, а на это уйдёт время. Должно было произойти нечто сверхординарное, чтобы поведение демонов изменилось.

По поверхности древесного холма пробежали мелкие волны, будто от брошенного в воду камня. Скрученные и переплетённые между собой жилы стали со скрипом и сухим шелестом растягиваться под напором рвавшихся наружу живых существ. За считанные мгновения надулся громадный нарост, который с треском лопнул, выбросив на землю только одного демона.

"Вот так сюрприз!, — поразилась Милена. — Этого я никак не ожидала!".

Размеры этого существа были сопоставимы с теми, которыми обладали взрослые демоны. Он был ещё очень слаб и пока не представлял угрозы, но ситуация могла измениться в любой момент. Два дикаря вынесли наполненную кровью чашу и поставили её у ног девушки. Учуяв кровь, новорождённый демон жадно потянулся к ней сразу всеми своими отростками.

"Приготовьтесь, госпожа. Мы не будем дожидаться, когда эта тварь окрепнет и сможет на вас напасть. Слушайте меня внимательно…".

Закончить свою мысль Кот не успел. Рассеянный голубой свет, испускаемый куполом Дикого леса, внезапно померк. Дикари заволновались, прервали молчание, став указывать пальцами на что-то, находящееся у них над головой. Милена тоже посмотрела вверх и увидела большое облако, своими размерами значительно превышавшее то, на котором летал Тау.

"Поздновато спохватились волшебники, — неприязненно подумала девушка. — Хоть бы кто-нибудь помог вчера".

Дикари бросились врассыпную, возле демона остался только их вождь, следивший за тем, как насыщается кровью Бог детей леса. Девушка почувствовала дуновение воздуха, с каждым мгновением, становившееся всё сильнее и сильнее. Неподалёку от неё сформировался воздушный вихрь, ставший втягивать в себя комочки сухой земли, мелкие соринки и щепки. Скорость ветра росла, спирально закручивавшийся поток воздуха стал притягивать к себе объекты покрупнее.

Ветер завыл на самой высокой ноте, и после этого вихрь сдвинулся с места. Он прошёл всего в футе от Милены, втянув в себя демона и чашу с кровью. Первым из дикарей, кто ощутил на себе гнев волшебников, был вождь племени. Заметив, что вращающийся воздух забрал его Бога, вождь издал скорбный вопль и сам шагнул навстречу вихрю, с воздетыми вверх руками. Перед девушкой пронеслось его искажённое лицо, затем промелькнул демон, от которого уже начали отрываться пальпы. Вихрь увеличился в размере и двинулся дальше, вбирая в себя постройки и рискнувших приблизиться к нему дикарей.

Когда дети леса поняли, что им нечего противопоставить разбушевавшейся стихии воздуха, гибель мужской части их племени была уже неизбежна. Вихрь поглотил и перемолол всех находившихся на поляне дикарей, добравшись даже до тех, кто успел залезть на деревья. Нетронутыми оказались только клетка с длинноволосым парнем и столб, к которому была привязана Милена. Раздувшийся до чудовищных размеров вихрь остановился в центре поляны и стал ввинчиваться в грунт, разбрасывая вокруг себя комья земли.

Девушке было плохо видно, что там происходит, она привстала на носочки, вытянула шею и почувствовала, как рвутся волокна верёвки, стягивавшей запястья её рук. Пока она освобождалась от пут, вихрь исчез, захоронив всех дикарей вместе с остатками их построек. На опустевшую поляну стало опускаться облако. Над его поверхностью клубился густой белый туман, не позволяя рассмотреть, того, кто спас Милену от гибели.

"Здравствуйте, — мысленно произнесла девушка. — Благодарю вас за своё спасение".

В ответ она ждала мысленного образа, или какого-нибудь другого знака, но ничего не произошло. Облако парило в футе над поверхностью земли, от тумана веяло прохладой и сыростью, которые так любили сородичи Тау. Видя, что волшебник не жаждет с ней говорить, Милена решила не навязывать ему свое общество. Она уже собиралась уходить, когда увидела, как меняется ближайший к ней край облака. На нём появилось некое подобие ступеней, что в подобных обстоятельствах можно было расценить, как приглашение.

Изнутри туман оказался не таким, густым и плотным, каким выглядел снаружи. В центре облака девушка увидела фигуру человека, сидевшего со скрещенными ногами. До этого момента она могла судить о волшебниках по внешнему виду Тау, но хозяин этого облака был на него совершенно не похож. При ближайшем рассмотрении, он ничем не отличался от обычного человека, за исключением цвета кожи.

— Здравствуй, — сказал волшебник. — Меня… зовут… Винсент. Можно… просто… Винс.

Между словами он делал паузы, речь звучала очень необычно, словно ему приходилось вспоминать, каким образом нужно произносить звуки вслух.

— Очень приятно, Винс, — улыбнулась девушка. — Меня зовут Милена. Вам трудно говорить. Может быть, вам будет проще общаться со мной при помощи мысленных образов?

Волшебник едва заметно покачал головой, было видно, что он не принял предложение всерьёз.

— Тау всегда так поступал, — видя его нерешительность, намекнула Милена.

В следующий момент перед её глазами вспыхнула яркая вспышка, в голове загудело так, будто на неё надели церковный колокол и хорошенько ударили по нему молотом. Девушка пошатнулась, и не сразу пришла в себя.

— Прости, — извинился Винс. — Наш способ… передачи информации… для людей плохо… подходит. Тау умеет общаться… с вами лучше, чем я.

— Почему вы не стали ему помогать, а меня, вдруг решили спасти?

— Ты сильно огорчишься, если узнаешь, что я здесь не ради тебя?, — вопросом на вопрос ответил волшебник.

— Тогда, я ничего не понимаю…, — растерянно произнесла девушка. — Или всё дело в банальной мести?

— Месть — глупая и бессмысленная… трата времени. Племя лесных людей стало… негативно влиять на природу. Мы пытались им объяснить, что так поступать нельзя. Они агрессивно реагировали на… все наши попытки. Мирные способы решения проблемы… были исчерпаны. Мы были вынуждены прибегнуть к силе. Другого выхода не было.

— Почему же вы вчера не помогли Тау?

— Я объясню. Тау сам выбрал свой путь, и помощи он не просил. У него авантюрный склад характера, поэтому он не в первый раз…. попадает в подобную передрягу.

— Не в первый раз погибает?, — с сарказмом поинтересовалась Милена.

— Это действительно так. Он просит передать тебе привет, а также извиняется, что не смог помочь.

— Я тоже могу разговаривать с душами умерших, в этом нет ничего сложного.

— Не нужно путать смерть тела и смерть сознания. — волшебник постепенно освоился с речью и перестал делать паузы между словами. — Сознание человека тесно интегрировано с его телесной оболочкой и не может длительно существовать отдельно от тела. Поэтому люди смертны. Для нас телесная оболочка — нечто вроде пережитка, доставшегося нам от человеческих предков. Когда-нибудь мы все сможем от неё отказаться навсегда. Тау не умер. Лесные люди сильно повредили его тело, и сейчас сознание Тау не в состоянии им пользоваться. Как только Тау вырастит себе новое тело, он вернётся.

— Так вот почему Тау выглядел таким маленьким!, — догадалась девушка. — Он просто не успел вырасти!

— Дело не в этом. Мы постепенно изменяемся с тех пор, когда решили покинуть общество людей. Тау принадлежит к поколению, которое родилось значительно позже. Ему нет необходимости в точном копировании человеческого тела.

— Значит, вы бессмертны?, — недоверчиво спросила Милена.

— При определённых условиях — да.

— Если вы не считаете себя людьми, то, как вы сами себя называете?

— Мы уже не принадлежим к homo sapiens, хотя бы потому, что имеем иной хромосомный набор и другой обмен веществ. Название у нашего биологического вида отсутствует. Возможно, потому, что в этом не было необходимости. Структура невербального мышления такова, что присвоение имён и названий не имеет никакого смысла. Визуальный образ в несколько раз информативнее словесного описания.

— То есть, когда вы разговариваете между собой, Тау не зовёт вас Винсом, а вы не называете его Тау? — предположила девушка.

— Ты правильно поняла. Когда я был человеком, меня звали Винсент. У Тау никогда не было имени. Он придумал его для вас, людей.

— А каков возраст Тау, можно узнать?

— Около ста шестидесяти лет, точно не знаю, — ответил Винс, — вот, он мне подсказывает: сто пятьдесят два года.

— А вам?

— Много. Когда проживёшь первую тысячу лет, то перестаёшь обращать внимание на свой возраст. К тому же, у нас не принято отмечать дни рождения.

— Если я не ошибаюсь, то вам почти пять тысяч длинных сезонов. — наскоро подсчитала Милена.

— Возможно. Я давно потерял счет прожитым годам.

— Вы были среди тех, кто занимался терраформированием планеты?

— Нет. Я был из тех, кто пытался этому помешать. Понимаю, что ты хочешь о многом спросить, но я вынужден прервать наш разговор. Мне пора.

— Вы не поможете мне добраться до Белой стены?, — попросила девушка.

— Нет. На это есть несколько причин. Приношу свои извинения.

— Тогда подскажите, в каком направлении идти. У меня не было возможности запомнить дорогу сюда.

— Хорошо. — согласился Винс. — Представь себе образ места, в которое ты хочешь попасть. Я сделаю так, что ты будешь чувствовать направление и не собьёшься с пути.

— Спасибо вам за всё, — поблагодарила Милена.

— Прощай. — сказал волшебник. — Если захочешь, то года через три ты сможешь встретиться с Тау.

* * *

"У меня возникло странное ощущение, — обратилась к Коту девушка. — Я действительно стала чувствовать, в какой стороне осталась проделанная в Белой стене дверь. Но, когда я думаю о том, куда мне идти дальше, то перед внутренним взором встаёт картина места, которого я никогда в жизни не видела".

"Расскажите об этом подробнее, госпожа".

"Я вижу маленькую крепость, выстроенную в горах. Скорее, это даже не крепость. Узкое ущелье перегорожено с обеих сторон каменной стеной. В одной из этих стен есть дверь. В монолитном камне ущелья выдолблены помещения. В них живут люди, которые носят монашескую одежду".

"Вы сейчас очень точно описали Скалистую Обитель, госпожа".

"Забавно. Похоже, этим я обязана Винсу. Когда он спросил, куда мне нужно попасть, в тот момент я думала не только о двери в Белой стене. Меня терзал вопрос: что делать дальше? Каким-то образом, волшебник ответил и на него. Думаю, это неспроста".

"Решать вам, госпожа".

"Мне приходилось слышать о Скалистой Обители. Религиозные взгляды живущих там людей значительно отличаются от общепринятых".

"Возможно, они лучше осведомлены".

"Не знаю. Арчелаус упоминал об архивах Скалистой обители. Может быть, мне стоит там побывать…Кстати, давно хотела у тебя спросить, Кот. Каков был твой план моего спасения?".

"Я хотел предложить вам совершить очень высокий прыжок, чтобы пробить купол Дикого леса и оказаться за его пределами. После этого можно было спасаться бегством".

"Ты уверен, что я смогла бы такое совершить?".

"В монастыре вы сумели создать из воздуха отражатель для лазерного луча. По сравнению с этим, высокий прыжок всего лишь лёгкая прогулка".

* * *

Милена стала прикидывать свой будущий маршрут, и её взгляд наткнулся на длинноволосого парня, который самостоятельно выбрался из сломанной клетки. Он уже успел подобрать какую-то тряпку и обмотать её вокруг бёдер.

— Куда ты теперь пойдёшь?, — спросила девушка и, видя, что он не отвечает, добавила: — Ты меня понимаешь?

— Вид у него такой, будто он спит на ходу, — раздался голос с вершины древесного холма.

— Пипер!, — вздрогнула от неожиданности Милена. — Я думала, что больше тебя не увижу.

— А что мне сделается?, — самодовольно хмыкнул парень. — В ловушки я не вляпывался. Детей леса успевал замечать раньше, чем они меня. Вот только по деревьям скакать, как дикари, не научился.

— Ты и это успел попробовать?

— Успел. — Пипера передёрнуло от неприятных воспоминаний. — Плечо до сих пор побаливает.

— Тогда как сюда попал?

— В отличие от тебя — пешком. Отправился следом за дикарями. Ориентировался по срезанным ими ветвям. Знатный тут развернулся спектакль. Что это была за летающая штуковина, которая всё здесь в щепки разнесла?

— Разве вчерашний спектакль был хуже?, — спросила девушка, намеренно оставляя без внимания вопрос про волшебника.

— Ко вчерашнему я не успел, — вздохнул Пипер. — Слишком долго сюда добирался. Не сразу отыскал логово дикарей.

— Только мы с тобой и остались в живых. Нет ни Кентона, ни Свейна, ни Броуди.

— Я уже догадался. Ты куда сейчас направляешься, Магдалена?

— В Кифернвальд, — решила не распространяться о своих планах девушка, — а ты?

— Дойду до Стелленверта. Там определюсь, чем заняться. Не хочу пока возвращаться домой.

— Как минимум, до Белой стены можем идти вместе.

— Можно. — кивнул Пипер. — А этого, волосатого, тоже с собой возьмём?

— Не бросать же его здесь, — сказала Милена, догадавшись, о ком он говорит. — Я не знаю, сколько времени дикари держали его в клетке. Наверное, умом немного тронулся.

Пипер спустился с дерева, подошёл к безучастно стоявшему парню:

— Пойдём с нами. Я, ты и Магдалена. Понял?

По лицу длинноволосого нельзя было понять, что творилось в его голове, но до него, похоже, дошёл смысл сказанного. Он сразу же двинулся следом за Пипером и без проблем поддерживал общий темп, который задавала шедшая впереди Милена.

— Я нашёл припасы, которые несли с собой Кентон и остальные. — сообщил Пипер. — Из тех вещей дикари забрали только ножи и топорик. Там осталось немного еды, несколько монет и пальпы добытых демонов. Заодно этого оборванца приоденем.

— У них была с собой запасная одежда?, — удивилась девушка.

— Для Броуди, скорее, праздничная. Он любил принарядиться, когда ходил навещать свою женщину. Свейн всегда с собой таскал старую монашескую рясу, надевал, когда нужно было скрыть лицо под капюшоном.

— Вещи далеко отсюда?

— Совсем рядом с тем странным местом, где я нашёл деревянную зверушку. Выйдем туда по моему старому следу.

— Бочонок с водой цел? Пить очень хочется.

— Цел, — успокоил её Пипер. — Сам о нём мечтаю. Если немного поднажмём, то к ночи будем там.

* * *

Они добрались до бочонка с водой ближе к полуночи. Пока Милена утоляла жажду, Пипер сбегал за вещами, оставшимися от группы Кентона. Пальпы демонов он хотел было выбросить, но девушка не дала ему этого сделать. Длинноволосому парню пришлись впору штаны Броуди, его рубаха и нарядный жилет с вышивкой. Теперь он выглядел, как давно не стриженный деревенский франт. Не хватало только обуви, но в условиях Дикого леса, её отсутствие не особенно ощущалось.

— Вот и нашёлся наследник Броуди. Теперь волосатого будем называть — Броудерсон, — сострил Пипер, разглядывая преобразившегося попутчика, — а то своего имени он нам так и не сказал.

— Впервые слышу, чтобы ты удачно пошутил!, — улыбнулась Милена. — На тебя так повлиял Дикий лес?

— Когда меня заставляли сидеть в отцовском магазине, было совсем не до смеха. Возможно, я просто становлюсь самим собой. Постепенно взрослею. Мы с тобой почти ровесники, Магдалена. Ты можешь вспомнить, в какой момент поняла, что детство закончилось?

— Сложно сказать. — девушка задумалась. — Пожалуй, это произошло в тот день, когда меня едва не задушил человек, за которого я должна была выйти замуж.

— А он точно хотел на тебе жениться?, — засомневался Пипер, сопроводивший свои слова таким выражением лица, что Милена засмеялась.

— Не знаю. Между собой договаривались мой отец и дядя жениха. Меня поставили перед свершившимся фактом и сказали, что так будет лучше.

— Как я тебя понимаю, Магдалена. За меня все решения принимал отец.

— Тебе не жаль своих родных? Они, наверное, переживают твоё исчезновение.

— Они будут беспокоиться только в том случае, если им предъявят для оплаты подписанную мной долговую расписку. Других поводов для беспокойства у них нет, можешь мне поверить. — Пипер зевнул. — Спать хочу. Смотри, Броудерсон уже улёгся. Спокойной ночи.

Милена закрыла глаза, но заснуть ей не давало бормотание длинноволосого парня, который снова кого-то искал во сне.

"Может, залезть в его сон?, — подумала девушка. — Тётушка Ада рассказывала, что для этого требуется. Нужно же когда-нибудь попробовать".

Методика была несложной, всё удалось сделать с первого раза, и Милена перенеслась в ночной лес. Это был обычный лес, где росли высокие сосны, а на земле лежал толстый слой хвои. Между деревьями были видны два человеческих силуэта, бесцельно блуждавших на приличном расстоянии друг от друга. Решив узнать, что это за люди, девушка подошла ближе и сразу же узнала длинноволосого парня жалобно повторявшего:

— Где ты? Где ты?

У другого силуэта были нечёткие контуры; понять, кто это, не представлялось возможным, но Милене показалось, что это женщина. При попытке приблизиться к ней, расстояние нисколько не уменьшалось. Возникло ощущение, что сама женщина не позволяла подойти ближе. Потерпев неудачу, девушка вернулась к "Броудерсону".

— Здравствуй, — сказала она. — Ты меня узнаёшь?

— Где ты? Я тебя не вижу. Где ты?

— Вот она я!, — произнесла Милена, стоя на расстоянии вытянутой руки от его лица. — Похоже, парень действительно не в себе. Бродит в темноте, ищет непонятно кого.

И тут ей в голову пришла идея. Девушка нашла свободное пространство между соснами и спроецировала туда приличных размеров костёр. Он незамедлительно появился, рассеяв темноту на значительном расстоянии.

— Эй, вы, оба!, — крикнула Милена. — Погреться у огня не желаете? Сюда! Идите на свет!

Она не рассчитывала на моментальный результат, но ждать пришлось очень долго. Первой костёр заметила женщина. Некоторое время она издали смотрела на огонь, затем приблизилась и села по другую сторону костра. Отблеск языков пламени и дрожание разогретого воздуха не давали возможности разглядеть внешность ночной гостьи.

— Здравствуйте, — прервала молчание Милена.

— Ты кто?, — недружелюбно произнесла незнакомка. — Что ты здесь делаешь?

— Лёгкой дороги, сестра, — сказала девушка, хотя не была уверена, что перед ней знающая.

— Ты приняла меня за кого-то другого. Повторяю свой вопрос. Что ты здесь делаешь?

— Наблюдаю за сном вон того молодого человека. Вероятно, он тебя разыскивает?

— Сон… Понятно… Спасибо за помощь.

— Какая помощь?, — удивилась Милена. — Я ничего не сделала.

— Нужен был ориентир. Точка взаимного пересечения. Ты её создала. Значит, у нас есть надежда на встречу.

Длинноволосый промелькнул на фоне освещённых костром сосен, через некоторое время он вернулся на это же место. Парень больше не метался из стороны в сторону, и это можно было считать хорошим признаком. Он стоял между двумя большими соснами, смотрел в сторону костра, но, похоже, не видел его.

— Что-то мешает ему заметить огонь. — сказала Милена. — У меня пока нет предположений на этот счёт.

— Последствия закрытой черепно-мозговой травмы.

— Тогда его необходимо лечить. Правда, я не знаю, что нужно делать в таких случаях.

— Приведи его к костру. — попросила незнакомка. — Остальное — моя забота.

— Почему ты сама не можешь этого сделать?

— Я должна оставаться здесь. Он не сможет меня увидеть вдали от костра.

Девушка подошла к неподвижно стоявшему "Броудерсону", взяв его за руку, потянула за собой. Длинноволосый не подчинился и остался там, где стоял.

"Костра он не видит, — задумалась Милена, — на мой голос ни разу не отреагировал. Руку отдернул, и повести себя не позволил. Что остаётся?".

Она вспомнила, какой холодной была рука парня и решила, что ему нужно согреться. Девушка мысленно потянулась к огню, собрала нагретый им воздух и выложила из него своеобразную тропинку от костра до самых ног длинноволосого. Это оказалось непросто, главным образом потому, что вдали от огня, горячий воздух очень быстро остывал. Парень встрепенулся, выставил перед собой озябшие руки, ловя ими ускользающее тепло.

Он тянулся вперёд до тех пор, пока не потерял равновесие и тогда был вынужден сделать шаг по направлению к костру. Словно играя в детскую игру "горячо-холодно", длинноволосый сделал ещё один шаг вперёд, а затем ещё один. Милена была полностью поглощена проблемой подачи нагретого воздуха и не уловила момент, когда её подопечный заметил костёр.

— Молли!, — радостно закричал парень. — Как хорошо, что я тебя нашёл!

Конец третьей книги.