На бои последнего Дня Игр Богов К'нарр засобирался уже с утра. Вначале он тщательно почистил щёткой свою одежду. Обувь, купленную накануне на рыночной площади взамен отнятой «робин гудами», работорговец натёр специальной смазкой, изготовленной из жира длинношеего морского хищника, делающей кожу мягкой и долговечной. Собственно, обуви, как таковой, с точки зрения, например, человека, не было. По мнению любого из людей, драки ходили босиком. Свою родную планету они попирали тремя могучими пальцами с толстыми ногтями на кончиках, размером и толщиной напоминавших скорее копытца, чем более привычные для человеческого глаза когти или ногти. Обувью дракам служили одеваемые на голени, покрытые крупными светлыми чешуйками, высокие кожаные «ботфорты».
Дочка работорговца всё утро пронежилась на мягких простынях в отдельной спальне особняка гостеприимного К'наррова друга, но потом всё же встала, заинтригованная неожиданно вернувшейся обычной утренней энергичностью отца. Она долго и скептически смотрела на отцовы приготовления; всё поняла, конечно.
— Тебе обязательно надо видеть, как их убьют? — Спросила она, наконец, моментально насупившегося отца.
К'нарр потемнел, но промолчал. Он по-прежнему молча продолжал готовиться к визиту в Храм Воли Богов, до блеска начищая и без того чистые новые сапоги. Наконец, он не выдержал пристального взгляда дочери, аккуратно поставил обувь к дверям, достал из ножен меч. Негоциант быстро, но цепко глянул вдоль клинка, заметил какую-то зазубрину на лезвии меча. Он достал из кармана заранее, видимо, припасённый точильный камень и так же молча принялся гладить им по клинку, выводя на металле идеальную прямую.
Наконец, меч тоже был наточен. Работорговец глазами поискал, куда бы ещё приложить свою неуёмную энергию, но не нашёл.
Значит, придётся отвечать на дочкины вопросы. К'нарр тяжело вздохнул, не глядя, сунул острие клинка в ножны, отработанным Годами жестом ловко забросил в них клинок.
Он повернулся всем телом к дочери, чувствуя, что та по-прежнему ждёт ответа на свой вопрос; всеми тремя пальцами потёр подбородок, собираясь — не то с мыслями, не то — с духом…
— Ты знаешь, дочка! — наконец обратился он к своей любимице. — В последнее время у меня появилось какое-то новое чувство. Его сложно выразить словами. Иногда мне кажется, что я точно знаю, как будут развиваться те или иные события дальше, что произойдёт в ближайшем будущем с нами и нашими знакомыми… Я не знаю, как называются такие мысли. Но они есть.
Моё новое чувство подсказывает мне, что наши бывшие рабы и наши спасители не погибнут на арене для гладиаторских боёв. Но они выживут и смогут победить только при одном условии…
— Каком?
— При условии, что в этом им поможем мы.
— Мы?
— Да, мы. Ты — и я!
— Но как?
— Я пока не знаю этого, дочка. Но чтобы помочь нашим новым друзьям, нам надо быть рядом с ними во время поединков…
К'нарр с некоторым удивлением увидел, что его любимица тут же сорвалась с места и побежала в комнату — тоже готовиться к вечернему визиту. Он опять взял в руки ножны, достал из них меч. Неожиданно как-то по-новому глянул на особенную форму рукояти, необычайно острую и твёрдую серую сталь клинка. Огненно-красный глаз змеи испытующе посмотрел на работорговца, словно хотел ещё раз проверить его решимость перед чем-то… Потом глаз неожиданно потускнел, и наваждение пропало так же неожиданно, как и появилось.
…Утро последнего Дня Игр Богов в Храме Воли Богов началось с ещё одного незапланированного представления. Гладиаторы проводили утреннюю разминку — последний штрих в подготовке к вечерним поединкам.
Они разбились по парам, вооружились деревянными мечами и без устали отрабатывали друг на друге приёмы нападения и защиты.
Саш'ша показал Ар'рахху несколько новых приёмов САМБО, тот с увлечением начал их отрабатывать… Немного погодя к ним присоединились другие гладиаторы… Ничто не говорило о том, что эти драки совсем скоро погибнут — возможно, уже грядущей ночью.
Неожиданно на арене показались стражники. Оружные, в тяжёлых кожаных доспехах, они мгновенно насторожили гладиаторов. Но, как оказалось, напрасно. Совершенно не обращая внимания на бойцов, они также разбились по парам и начали свои «потешные» поединки. Вот только мечи у них были настоящие, не деревянные, да и бились они как-то без огонька, словно выполняли провинность или отрабатывали поставленную задачу.
Чем закончились тренировочные бои стражников, Саш'ша и Ар'рахх смотреть не стали. Поваляв друг друга ещё немного по золотистому песку арены, они подобрали одежду, небрежно брошенную на песок, и неспешно направились в келью. Немного погодя за ними последовали остальные гладиаторы. До захода Отца Богов и восхода Сау нужно было немного отдохнуть. Неизвестно, сколько времени вообще будут продолжаться схватки Третьего Дня. По традиции, поединки последнего Дня Игр Богов не прекращаются до тех пор, пока жив хотя бы один из гладиаторов. Гладиаторы — воины искусные. Нередко бывало так, что поединок между двумя равными бойцами затягивался настолько, что, начавшись при свете Сау, он завершался уже под пристальным огненным взглядом Отца Богов.
В келье Сашка, не раздумывая, забрался в свой гамак, закинул руки за голову. Он упёрся взглядом в тёмный провал потолка, выискивая какие-то чёрточки, точки… Наконец, он нашёл, что искал, «впечатал» в сетчатку незамысловатый природный рисунок скалы и медленно закрыл глаза. Срабатывала годами выработанная привычка — хорошенько выспаться перед соревнованиями. Веки налились тяжестью, по всему телу разлилась приятная теплота… Не прошло и десяти минут, а Александр уже спал. Он тихонько похрапывал во сне, только изредка почему-то начинал делать короткие отрывистые движения руками и ногами и что-то нечленораздельно мычал…
Впрочем, продолжалось это недолго. Спустя немного времени человек успокоился, задышал спокойно, глубоко… Ар'рахх не стал его тревожить. До выхода на арену ещё оставалась уйма времени… Он последовал примеру своего спутника, забрался в свою плетёную подвесную постель и, как мог, устроился в ней. Не намереваясь спать, он, тем не менее, закрыл глаза. Несколько минут он так лежал на спине, скрестив руки на груди, размышляя над тем, какие сюрпризы могут поджидать их во время ночных поединков… И даже не заметил, как тоже провалился в сон…
…Очнулся он уже на арене. Он стал почему-то ниже ростом, правая нога роняла оранжевую кровь из рваной раны бедра, а единственная левая рука с трудом сжимала испачканный чем-то липким и густым меч. Правая рука отсутствовала напрочь, вместо неё болтался окровавленный обрубок, наскоро перетянутый кожаным ремешком повыше предплечья. Но боли Ар'рахх почему-то не чувствовал. Он опёрся на клинок, как на палку, и медленно стал поворачиваться назад — в ту сторону, где надрывно заскрипели ржавые петли тяжёлых ворот.
Свою визгливую песню натруженный металл пел недолго. Тяжёлые кованые ворота открылись, и Ар'рахх заглянул в предательскую темень. В глубине портала что-то шевелилось — большое, тёмное, опасное. Это большое и тёмное Нечто прямо-таки источало Ужас и Злобу. Если и была на этой планете Смерть, то это Нечто было её живым воплощением. Ар'рахх вдруг почувствовал, что ноги перестали его слушаться, а всё тело налилось свинцовой тяжестью. Он попробовал двинуть ногой, чтобы убежать, скрыться, спрятаться от этого ужасного неведомого Ужаса. Но ноги отказались ему подчиняться. Он кулём свалился на золотистый песок и потерял сознание…
…Проснулся Ар'рахх незадолго перед закатом. Он открыл глаза, взглядом обшарил всё тело. Руки и ноги были в полном порядке.
Чел'век тоже не спал. Он лежал в своём гамаке и неотрывно смотрел в потолок. Неожиданно он сел на своей подвесной кровати и невидяще посмотрел в сторону своего тёмно-зелёного спутника. Ар'рахха поразило выражение его лица. За Дни, проведённые вместе, по богатой мимике пришельца он худо-бедно научился угадывать настроение своего странного осьминога. Однако сейчас только Отец Богов мог узнать, о чём думал Саш'ша… Непроницаемое лицо, плотно сжатые губы, отсутствующий взгляд… Ясно только одно — чел'век максимально сосредоточен, ничего в этом мире для него не существует. Ничего, кроме предстоящих схваток на арене Храма Воли Богов…
И ещё… От человека неиссякаемо шёл поток энергии потрясающей силы. Впечатление было такое, словно у него неожиданно выросли крылья. Ар'рахх мельком глянул в отрешённые глаза Александра, ему почему-то ещё раз вспомнился странный недавний сон. На самом донышке его души заворочался липкий страх, свивший в ней гнездо подобно болотной птице Вур'р… Страх был никудышным помощником в предстоящих поединках.
Ар'рахх ушёл в дальний угол неожиданно ставшей чересчур тесной кельи. Он расстелил на полу чистый кусок оранжевый материи, совсем недавно бывшей плащом горе-охранника, дерзнувшего посягнуть на жизнь гладиаторов, преклонил на него колени. До этого Дня Ар'рахху молиться доводилось всего несколько раз, да и то в раннем детстве. С трудом вспоминая слова молитвы-обращения к Отцу Богов, он встал на колени, обхватил лодыжки когтистыми пальцами, несколько раз наклонился вперёд, неловко втыкаясь бородавчатым лбом в пол кельи, покрытой тонким куском жреческой хламиды… Несколько раз он повторил когда-то слышанные слова на незнакомом языке, стараясь произносить их так же нараспев, как и тот приезжий не то — шаман, не то — жрец в ярко-оранжевой одежде, который наставлял драков племени Хромой черепахи несколько Лет назад, тоже, кажется, в канун Игр Богов…
Как ни странно, но продолжительное собственное монотонное бубнение непонятных слов подействовало на зелёного великана успокаивающе и обнадёживающе одновременно. Страх из души стал потихоньку уходить, покуда не исчез вовсе. А его место в душе заняла небольшая тревога — чувство для бывалого охотника, в общем-то, вполне привычное и во многом даже полезное: беспечность на охоте, даже самая незначительная, была непозволительна.
А потом за ними пришли Жрецы.
…К'нарр с дочкой едва не опоздали к началу поединков. Проталкиваясь между широких и крепких спин земляков-северян, заполнивших почему-то почти всё пространство внутри Храма Воли Богов, работорговец несколько раз ощутимо получил острыми локтями под ребра, раздражённо подтолкнул кого-то сам… На его «невежливость» тут же обратили внимание, дело могло обернуться небольшим скандалом (ох уж эти северяне с их неизменной пассионарностью!), но негоциант был узнан кем-то из своих бывших уже земляков. На него обратили внимание, со всех сторон посыпались вопросы… От незапланированной пресс-конференции К'нарра спасли резкие звуки фанфар, известившие о том, что до начала поединков осталось всего несколько минут. Северяне, как по команде, задвигались, потянулись в сторону светлого пятна портала, ведущего на арену. Вместе с ними теперь уже без труда в амфитеатр проникли работорговец и его дочь.
Едва они заняли свои места, из ложи, где находился Верховный Жрец, кто-то незаметно махнул платком. Фанфары пропели в последний раз. Распахнулись ворота, ведущие на арену, на золотистый песок один за другим с оружием в руках стали выбегать гладиаторы. Они выстраивались полукругом, лицом друг к другу… И сразу начались сюрпризы. Вместо ожидаемых девяти бойцов в цирк выбежали только восемь гладиаторов. Пока зрители недоумённо задавали друг другу вопросы, что могло произойти с девятым бойцом (все хорошо помнили, что во время вчерашней разминки на арене было девять воинов), на арену неторопливо спустился неизвестно когда успевший покинуть свою ложу Верховный Жрец. Он без малейшего страха, с достоинством ступил на золотистый песок арены. Многотысячный гул голосов мгновенно стих — словно невидимый дирижёр взмахнул исполинской палочкой. Все знали, что драка, добровольно вступившего на песок арены, не защищал никакой Закон и никакие правила, — будь он хоть сам Понтифик. Здесь жили и умирали по правилам, которые действовали только на этой арене. Если кто-то из гладиаторов сейчас накинулся бы на Первосвященника, тому пришлось бы принять бой. Принять бой или умереть. Только очень смелый и уверенный в себе и своём авторитете Жрец мог позволить себе выйти на арену в Дни Игр Богов, особенно в Третий День, когда гладиатором, собственно, терять-то уже было нечего. Ничего, кроме своей жизни и своей чести.
Никто из бойцов даже не шелохнулся, когда Верховный Жрец проследовал через всю арену и стал точно посреди невидимой линии, соединяющей углы полумесяца гладиаторской шеренги.
А дальше произошло нечто совершенно невообразимое. Понтифик повернулся спиной к восьмёрке вооружённых смертников! Он поднял вверх руку, призывая к полной тишине и показывая, что намерен что-то сказать. Изумлённые драки, и без того сидевшие тихо, замерли так, что стало слышно скрипение песка под подошвами Первосвященника.
— Жители Дракии! — негромко, но отчётливо, неожиданно звонким голосом сказал он. — Нынче у нас, по воле Богов, особенный Год, а сегодня — особенный День. Близится к финалу миссия, ради которой много Лет назад задумывались и создавались Игры Богов. Что эта за миссия, вы все, я думаю, скоро узнаете. Узнаете тогда, когда станет ясно окончательно, что древнее предсказание сбывается… А о том, что оно начинает сбываться, говорит многое. Например, то, что впервые в нашем празднике принимает участие неведомое создание. Это существо не животное, но оно и не драк. Оно почти такое же разумное, как и мы…
Существо само изъявило желание сражаться на арене Игр Богов. Мы никому не можем запретить испытать благосклонность Богини Сау на этом песке, если он, по Воле Богов, добровольно ступил на него. Кто знает, может быть, именно это создание — тот, кому суждено отправиться на поиски Храма Разума Богов? Ибо на всё Воля Отца Богов, и постичь её нам, смертным, невозможно…
Но есть дела, в которых можем разобраться и мы, простые смертные драки, — неожиданно возвысил голос Верховный Жрец. — Одно из них — это то, как несут службу Жрецы во вверенных нам Храмах Богов. Несут её не просто плохо, а порой — отвратительно плохо. Некоторые из наших Жрецов разленились настолько, что совершенно забыли о необходимости ежедневно заниматься воинскими упражнениями, тренировать своё тело, закаливать дух… — Неожиданно он сделал рукой что-то вроде приглашающего жеста. И тотчас же, повинуясь его команде, на арену отворились ещё одни ворота — противоположные тем, из которых недавно выбегали гладиаторы. Из открывшейся створки в амфитеатр стали выходить… охранники. Выходить так, словно это были их последние в жизни шаги. Одеты они были тоже не так, как обычно. Во-первых, у каждого из них при себе был только один вид оружия (обычно стражники имели при себе три-четыре орудия убийства и усмирения). А во-вторых, на каждом из Жрецов матово чернела скорлупа металлической брони.
Амфитеатр ахнул. Стало ясно, почему вышел на арену именно Верховный Жрец, а не его помощник рангом ниже. Случай действительно не имел прецедентов. До этого Дня стражники появлялись на арене только в качестве… стражников, но никак не гладиаторов!
— Несколько Дней назад, — продолжил между тем Первосвященник, не дожидаясь, пока окончательно утихнет волнение многотысячной толпы, — по вине этих Жрецов едва не сбежала опаснейшая преступница. А вчера наши «доблестные» охранники напали на гладиаторов и убили одного из них!
Амфитеатр ахнул ещё раз, но уже потише, чем в первый раз.
Верховный Жрец в последний раз поднял руку, призывая к тишине.
— Напав на гладиаторов, эти драки решили заменить Волю Богов своей волей. Они посчитали, что могут лишить нас Третьего Дня праздника Игры Богов… — Понтифик сделал паузу, выжидая, пока до всех присутствующих дойдёт смысл сказанного. Из редких разрозненных выкриков он понял, что дошло довольно скоро. — И всё же не я вправе судить Жрецов за их проступок.
Это могут только бессмертные Боги.
Вы все знаете, что наивысшая справедливость Богов выражается здесь, вот на этом золотом песке Храма Воли Богов. — Он слегка притопнул правой ногой по арене. — Поэтому моё решение таково: пусть гладиаторы и Жрецы охраны здесь, на арене довершат начатое вчера. И пусть Боги покажут, на чьей стороне была правда.
Верховный Жрец развернулся и, не сводя взгляда с глаз Ар'рахха, двинулся к выходу за спиной зелёного верзилы и Саш'ши. Похоже, он не остерегался нападения со стороны гладиаторов. А вот коварной атаки бывших стражников опасался. Но негоциант почему-то был твёрдо уверен, что если в спину Понтифику полетит меч или копьё, пущенные предательской рукой, эти двое не допустят убийства Первосвященника — здесь, на глазах тысяч драков…
Он, конечно, не ошибся. Опальные Жрецы дали уйти с арены живым их Верховному единоверцу. И всё же у К'нарра осталось твёрдое мнение: не будь на арене этой пары его бывших рабов, для Понтифика всё могло бы сложиться иначе.
…К'нарр с дочкой, как ни странно, увиденному совершенно не удивились — за прошедшие Дни насмотрелись и не такого. Работорговец, однако, повинуясь выработанной Годами привычке моментально реагировать на любую опасность, непроизвольно подался вперёд, инстинктивно подобрал под себя ноги так, словно вот-вот готовился прыгнуть, а его рука сама собой незаметно потянулась к мечу, скрытому на поясе под складками широкого плаща.
…Стражников, как и гладиаторов, было восемь. В полной тишине шестнадцать бойцов стояли друг против друга. И гладиаторы, и стражники почему-то медлили, не начинали сражения: в их вынужденном противостоянии было что-то противоестественное, чуждое духу Игр Богов. Возможно, срабатывали Годами формировавшиеся догматы, один из которых гласил: на золотистую арену гладиаторских боёв выходят только по доброй воле. Жрецы-стражники никогда не сражаются на аренах Игр Богов — через это правило, как, оказалось, перешагнуть было тоже не так-то просто.
Пауза начинала затягиваться. Со стороны хорошо было заметно, что ни те ни другие не хотят убивать друг друга. Обида и злость вчерашнего Дня давно сгорели в топке Времени, от них остались только сожаление и неловкость за поступок, недостойный настоящих воинов… И всё же ни один из воинов не мог добровольно отказаться от навязанного им сражения, не уронив при этом своей чести.
Выхода не было. Им всё же придётся пролить кровь друг другу — видимо, к такому же выводу пришёл и Верховный Жрец накануне ночью. Судя по всему, Понтифик рассчитал всё точно. Не учёл он только одного: уже не все на этой планете живут только по адату, принятому здесь. Что есть другие миры, где другие разумные создания существуют по другим, более гуманным Законам, где свободу выбора одного-единственного индивидуума не может изменить воля многих тысяч или миллионов других разумных созданий… Что эти правила могут оказаться «заразными», ими легко «пропитаться», как пропитывается влагой кора дерева Ус'том во время сезонных дождей…
Всё произошло очень быстро. От восьмёрки гладиаторов неожиданно отделилась высоченная зелёная фигура молодого охотника. Ар'рахх неторопливо вышел на середину арены и… спокойно бросил к своим ногам большую шипастую дубину, которую он выбрал в качестве оружия на сегодняшние схватки. Бросил и отошёл на пару шагов в сторону, всем видом показывая, что намерен сразиться с кем угодно — без оружия, врукопашную; и предлагал последовать его примеру.
В стане Жрецов охранников произошло некоторое замешательство, но потом кто-то из них, по-видимому, самый решительный или сообразительный, так же спокойно вышел вперёд и бросил рядом с дубиной Ар'рахха своё копьё. Стражник немного помедлил, но потом всё так же неторопливо, с чувством собственного достоинства снял и оставил на золотистом песке чёрную скорлупу брони. (Что было скорее рациональным поступком, нежели эмоциональным, поскольку бороться без тяжёлой стальной брони было всё же намного легче и удобнее.)
Опальный Жрец-охранник и зелёный великан стали молча кружить вокруг друг друга, делая ложные выпады, выискивая прорехи в обороне соперника. Первым терпение не выдержало у стражника. Он резко прыгнул вперёд, стараясь левой рукой ухватить Ар'рахха за его одежду и одновременно готовя коварный удар справа… Замысел его был очевиден даже для тех, кто сидел на самом верху воронки потухшего вулкана. Но молодой охотник никак не отреагировал на дерзкий выпад своего соперника. Он терпеливо дождался, когда Жрец — охранник покрепче ухватится за его кожаную куртку и начнёт движение правым плечом, предваряющее мощный удар справа. Его выдержки хватило даже на то, чтобы не отреагировать на сам удар, направленный точно в голову зелёному верзиле. И лишь тогда, когда трёхпалая десница охранника преодолела больше половины своего пути к лицу Ар'рахха, он немного наклонил голову вперёд и вправо, убирая её с траектории прямого удара, неожиданно подсел под яростным кулаком жреца, перехватил его правую руку своей правой рукой и быстро развернулся, подставляя жрецу свою утыканную шипами спину. Охранник провалился вперёд от собственного движения, молодой охотник «поймал» это его движение и, подставив спину, мощно бросил жреца на золотистый песок арены.
«Ипон! Чистая победа!» — с лёгким оттенком белой зависти подумал Александр, проводив взглядом тёмное тело охранника, прочертившее над Ар'раххом высокую дугу. Жрец звучно шмякнулся о песок спиной. Дёрнулся, пытаясь вскочить на ноги, но не смог. Он ещё раз двинулся, пытаясь подняться теперь на колени и доказать хотя бы самому себе, что способен встать и продолжить поединок. Но это движение, похоже, отняло у него остаток сил. Он вдруг вспомнил, что поединок — не до смерти, неловко завалился на бок и замер в скрюченной позе, демонстрируя полное нежелание или неспособность продолжить поединок.
Тотчас же из ворот выбежали одетые в броню охранники с традиционными копьями-баграми. Они нацелились было поглубже вонзить свои крючья в своего поверженного коллегу, но один из них перехватил взгляд молодого охотника и… передумал. Он передал своё копьё одному из подбежавших стражников, махнул рукой другому. Вдвоём они ловко подхватили поверженного жреца под руки и быстро утащили его в одну из дверей арены. Ар'рахх остался на арене. Он вернулся в строй гладиаторов встал рядом с Александром.
И опять над ареной повисло напряжение. Впрочем, ненадолго. Его вновь разрядил один из гладиаторов. Кажется, тот самый, которого все смертники ещё вчера определили как неформального лидера. Да, это был Зог'гарр. Он вышел на середину арены и, немного подумав, бросил-таки свой меч на песок арены. От жреческого полумесяца отделился один из охранников. Он почти вплотную подошёл к гладиатору, долго молча смотрел смертнику в лицо, не отводя и не отпуская глаз. Затем он скосил взгляд на тёмную полоску меча противника, наискось прочертившую золото арены. Неожиданно он сделал шаг в сторону, нагнулся, ухватил рукой за клинок противника и так же молча подал его сопернику. Амфитеатр заметно оживился, загудел, затопал ногами и застучал руками. Зрители, потерявшие было надежду насладиться любимым зрелищем, увидели, что поединок до смерти одного из бойцов всё же состоится — пусть и не между гладиаторами. Но так могло оказаться даже интереснее…
Зог'гарр сразу, по первым двум-трём выверенным движениям распознал в стражнике опытного бойца на мечах. Гладиатор решил, поэтому, не торопиться, предпочёл выждать, когда соперник сам покажет всё на что способен. И только потом атаковать самому, искать бреши в его обороне.
Но и Жрец-охранник оказался не так прост. Он долго кружил вокруг обречённого на смерть соперника, демонстрируя неожиданную быстроту в мощном высоком теле, непривычную змеиную ловкость в руках и отточенное до совершенства чувство дистанции между собой и противником. Несколько раз он с быстротой языка хамелеона нападал, наносил быстрый укол или скользящий, на самой грани касания удар и тут же отскакивал на безопасное расстояние. Чаще всего его стальное жало не достигало цели, но иногда после его молниеносных движений на теле гладиатора оставались небольшие порезы. С первого взгляда они совершенно не доставляли неудобств его противнику. Во всяком случае, на поведении Зог'гарра это не отражалось никак. Но оба бойца знали: когда количество таких вот мелких повреждений достигнет нескольких дюжин, гладиатор будет обречён. Понимал это стражник, знал это и опытный воин-гладиатор. Он попытался изменить ход поединка, стал чаще и злее нападать, пытаясь пробить искусную защиту жреца, но всякий раз натыкался на острие клинка своего неуязвимого противника. Наконец, как ему показалось, он стал одолевать опального стражника. Жрец перестал нападать, только отбивал злые удары всё больше наседавшего смертника. Наконец, он не выдержал напора, отвернулся и… побежал. Гладиатор погнался за ним, занося меч для последнего, решающего удара.
Лучше бы он этого не делал.
Стражник неожиданно резко остановился, развернулся и мгновенно нанёс удар точно в грудь потерявшему бдительность гладиатору. Зог'гарр напоролся на меч, сделал по инерции ещё шаг, а потом медленно опустился на колени. Стражник рывком выдернул клинок из груди противника и одним движением смахнул сопернику голову. Толпа заревела от восторга. Шипастая коричневая дыня несколько раз кувыркнулась по золотистому песку и, наконец, замерла — почти у самых ног светлокожего осьминога. Александр невольно дёрнулся, сделал шаг назад. Его испуганное движение не ускользнуло от зрителей и от победителя схватки. Многотысячная толпа неодобрительно загудела, а жрец — победитель схватки как-то странно посмотрел на спутника Ар'рахха. Однако он ничего не сказал, молча вернулся на своё место, на ходу вытирая клинок меча о край одежды, торчащей из-под брони.
Едва он занял своё место в шеренге опальных жрецов, вперёд шагнул его собрат. Жрец-стражник, вдохновлённый успехом коллеги, довольно бодро дошагал до шеренги гладиаторов. Он уверенно прошёл вдоль полумесяца смертников, вернулся назад, неотрывно вглядываясь в непроницаемые лица гладиаторов. Наконец он сделал свой выбор. Его соперником станет (а почему нет?) светлокожий бесхвостый спутник зелёного великана! Тем паче вооружено это странное пятипалое создание откровенно слабо — какой-то странной длинной палкой, так похожей на те батоги, которыми жрецы-охранники иногда загоняют в стойло чересчур вольно почувствовавших себя Б'ка. Стражник едва заметно ухмыльнулся, вспомнив недавнюю реакцию этого бесхвостого (едва не подумал — безмозглого!) создания на отрубленную голову павшего гладиатора. Неужели он боится, что в следующий раз этой головой может оказаться его собственная? Что ж, сейчас мы это и выясним…
К'нарр недоумённо проводил взглядом долговязую фигуру стражника, выбравшего своим соперником спасителя негоцианта-северянина Жрец не оставил на песке оружия и не снял броню. Тем самым он показал, что намерен сражаться до смерти — своей или соперника. Саш'ша, как показалось работорговцу, немного охотно вышел на середину арены. Он поудобнее перехватил свою длинную жердину, немного выставил вперёд ногу и стал спокойно ждать действий соперника. И жрец не заставил себя долго ждать.
Он уверенно напал на светлокожего соперника, нанося удары мечом сверху, сбоку, но ногам. Саш'ша без труда уклонялся от ударов противника. Но жрец наседал, напирал… Гладиатору волей-неволей пришлось сделать несколько шагов назад. Наконец опальный стражник, к немалому удивлению зрителей и гладиаторов, почти прижал соперника к стене, тем самым до минимума ограничив его возможности к обороне. Некоторые из зрителей недовольно заворчали: мол, этот странный осьминог может побеждать только безмозглых животных. Стоило же делу дойти до НАСТОЯЩИХ поединков, этот Саш'ша просто поджал хвост. Хотя какой хвост?! У него даже и хвоста-то нет! Кое-кто даже стал откровенно высказываться о том, что этому чужаку и трусу охранники могли бы и рёбра пощекотать копьями. Может, хоть это прибавит ему смелости?
— Трус! Суньте ему пику под рёбра! — кричали они. Особенно злобствовали на верхних рядах. Что не ускользнуло от внимательного взгляда работорговца и… Верховного Жреца, незаметно вернувшегося на своё место. Такой необычной антипатии должна была быть причина. Чем же она вызвана? Часом, не сообщники ли это грабителей, отнявших у К'нарра сундук с серебром? Или, может, это друзья сбежавшей королевы разбойников, недовольные участием пришельца в её поимке? Найти ответы на эти вопросы, причём тотчас же, Понтифик поручил начальнику Храмовой Стражи, подозвав его едва заметным кивком.
Между тем события на арене приняли неожиданный оборот. Неожиданный для стражника, разумеется. Палка, которую гладиатор держал в своих руках, странным образом оказалась между ног опального охранника и стала поворачиваться, норовя уронить стражника. Жрец попробовал перешагнуть через неё, запнулся и оказался на песке. Саш'ша ловко выдернул палку из-под соперника, воткнул конец своего оружия в песок за головой стражника и, как рычагом, придавил его шею жердиной к песку. Жрец вывернулся, махнул мечом… Чел'век отскочил назад. В его руке остался лишь короткий кусок жердины. Длинная часть торчала в песке позади разъярённого стражника, сноровисто вскочившего на ноги. Жрец моментально оценил своё преимущество в оружии и, как безумный Б'ка, набросился на гладиатора. Он махнул мечом высоко над головой, пластанул им сверху вниз, намереваясь одним движением разрубить жалкие остатки палки в руках соперника и, если получится, — его самого. Но Саш'ша только этого и ждал. Он едва заметно сместился в сторону, терпеливо выждал, когда тяжёлый меч его противника со всего маху вонзится глубоко в песок; словно ртуть перекатился за спину жреца и коротким резким ударом уцелевшего куска палки по затылку отправил стражника в беспамятство. Обездвиженный жрец постоял ещё несколько мгновений, а потом, как куль с мыус'сом, свалился на золотистый песок арены.
Амфитеатр вновь, в который уже раз за эту ночь, взревел от восторга, по достоинству оценив и воинское искусство светлокожего пришельца, и его благородство. К'нарр несколько раз довольно хлопнул себя по напряжённым ляжкам, выражая таким образом своё довольство и попутно снимая накопившееся напряжение. Он повернулся к своей дочери, надеясь услышать её одобрение в адрес их спасителей. Но его непослушная дщерь смотрела совсем в другую сторону, не туда, куда увлечённо смотрели почти все зрители. Она смотрела не на победителя схватки, в самый напряжённый момент поединка её увлёк совсем другой участник ночного действа под названием Игры Богов. Она не могла отвести глаз от молодого охотника, Ар'рахха, зелёного великана с самой южной оконечности Хвоста Дракона. От ревностного взора отца не укрылось, как его дочь смотрела на тёмно-зелёного гладиатора. Он быстро отвернулся, не подав виду, что неожиданно узнал о маленькой тайне дочери. Он откинулся назад на своей скамье, сцепил пальцы рук на животе. Что ж… Наверное, пришла и её пора влюбляться… Значит, через Год или Два она, возможно, надумает выйти замуж, а потом… Потом вместе с мужем она отнесёт созревшие яйца в родовое Хранилище Жизни. В назначенный Час Рождения из яиц вылупятся маленькие дракончики, которые, когда немного подрастут, будут радовать своими забавными повадками его, К'нарра. И продолжится вечный круговорот жизни… Жаль только, что ничего этого не увидит тёмно-зелёный верзила. Не увидит, потому что погибнет сегодня на арене под светом двух детей Отца Богов — Сау и Ран. Так было всегда. И вряд ли что-то изменится сегодня. Сказав утром дочери о том, что их новым друзьям, возможно, понадобится их помощь, работорговец имел в виду, конечно же, светлокожего пришельца. Он, как один из посвящённых, знал о том, что говорилось в пророчестве почти досконально, — намного больше, чем большинство драков. И в пророчестве ничего не говорилось о высоком молодом охотнике. А раз так, то и переживать по его поводу особо не стоило. Вероятнее всего, зелёный верзила всё же погибнет сегодня, как и тысячи его предшественников на этом золотом песке. Ведь никто и ничто не сможет устоять против того, кто выйдет к последнему оставшемуся в живых гладиатору. И всё же… Всё же будет очень жаль этого молодого великана… У них с дочкой могли бы вылупиться очень симпатичные дракончики… Которые со временем могли бы стать высокими, как Ар'рахх и сообразительными и милыми, как дочь…
От размышлений работорговца отвлекло лёгкое прикосновение к плечу. Северянин неторопливо повернул голову и увидел храмового Жреца — посланника Первосвященника. Жрец жестом пригласил негоцианта последовать за ним. К'нарр шепнул дочери, что скоро вернётся и, немного пригнувшись, чтобы не загораживать от зрителей происходящее на арене, покинул свой ряд.
Верховного Жреца в ложе уже не было. Он нетерпеливо прохаживался из угла в угол в уже знакомом работорговцу помещении. Работорговец вошёл в полутёмный зал в сопровождении Жреца. Посыльный уловил едва заметный кивок головы Понтифика, позволявший ему покинуть помещение и с заметной нервозностью поспешил воспользоваться разрешением. К'нарр и Первосвященник остались вдвоём. Верховный Жрец не предложил ему сесть. Не сел и сам, по-прежнему продолжая маятниковые проходы по комнате из угла в угол. Так продолжалось довольно долго. Наконец он резко остановился напротив работорговца и пристально посмотрел ему в глаза. Несколько мгновений он словно пытался загипнотизировать своего гостя, неотрывно поедая того горящим, полным беспредельной тревоги и ненависти взглядом. Наконец он, словно не выдержав твёрдый, как сталь северного клинка ответный взгляд негоцианта, резко шагнул назад, развернулся и… спокойно, даже величественно взгромоздился на свой трон-стул.
— Ну, что ж… — негромко, словно разговаривая сам с собой, начал Понтифик. — Ты нашёл этого гладиатора, Ты продал его на Игры Богов… И если что, тебе тоже не избежать ответственности… Как, впрочем, и мне. — Он вновь замолчал, пожевал губы, крепко ухватился руками за массивные резные подлокотники, закачался в такт своим невысказанным мыслям. — У меня для нас плохие новости, К'нарр! — вновь заговорил Первосвященник, не переставая раскачиваться вперёд-назад на своём троне. Северянин едва заметно вздрогнул, мгновенно обратив внимание на слова «для нас» и обращение по имени. Должно было действительно произойти что-то из ряда вон, если первый человек планеты поставил себя на один уровень с торговцем рабами, сказав ему «для нас». Да и обращение по имени от Верховного Жреца можно было услышать не чаще, чем свадебную песнь ядовитой лягушки Ж'ба, которая, как известно всем, выводит свои громкие трели только один раз в Году, в самое окончание сезона дождей, когда приходит её Срок отложить грозди икринок на длинные стебли луговой травы, подтопленные высокой водой вспучившихся от переизбытка осадков ручьёв. В мозгу работорговца, мгновенно включившего все свои недюжинные аналитические способности, прокрутились десятки возможных причин, по которым он мог услышать от Понтифика такие слова. Могли быть среди них и те, о которых К'нарру не хотелось даже и думать. С языка готовы были соскочить вопросы; очень хотелось уточнить, что же произошло, но, прекрасно понимая, что сейчас, в непонятной, но накалённой обстановке не только каждое неосторожно сказанное слово, но любое неверное движение могут стоить ему свободы, а то — и жизни, промолчал. Однако общее направление беседы он уловил правильно. Северянин развернулся, поискал взглядом в полутьме скамью и неспешно присел на неё, не без оснований полагая, что в данной ситуации это его желание не будет истолковано как чрезмерное проявление обычной купеческой вольности. Верховный Жрец недовольным взглядом уколол спину непокорного северянина, но промолчал.
— Первую плохую новость ты, наверное, уже знаешь, — продолжил он. — Из Храма сбежала опаснейшая преступница, враг всей Дракии и мой личный враг — Фул'лан. Она направилась на Север и всего за один или два Дня ей каким-то образом удалось собрать довольно большую банду. Пока не знаю, как это произошло, но факт налицо — сегодня, всего через два Дня после побега, она возглавляет больше двух дюжин таких же, как она, отбросов и подонков. Неприятно думать, но что произойдёт через дюжину Дней, если её не остановить сейчас. Ты понимаешь меня?
— Понимаю… Но не совсем. Чем может помочь торговец рабами в поимке разбойницы, если её не смогли нейтрализовать дюжины таких опытных воинов, как Стражи Ворот или Жрецы храма?
— Торговец рабами, чей товар помог означенной преступнице убить Стражников Храма, рабами, за которые выплачено весьма немалое количество серебряных монет, может и должен помочь ликвидировать сложности, которые возникли по вине некачественного товара. Не так ли?
К'нарр мгновенно сообразил, куда клонит Верховный Жрец. М-да… Во въедливости и доскональном знании торговых правил этому Понтифику не откажешь. Да, действительно, имелся в неписаной негоциантской хартии пункт, по которому работорговец обязан был загладить вину или полностью возместить причинённый ущерб, нанесённый товаром, купленным у него, если причиной урона стала неверная информация о свойствах товара. Что, в принципе, имело место в случае с Ар'раххом и его светлокожим спутником. Ну, кто же мог предположить, что они помогут сбежать опаснейшей преступнице? Да никто. Но отвечать придётся теперь ему, К'нарру.
Оставалось только узнать, каким образом работорговцу придётся ответить за свою оплошность? Северянин промолчал, не желая нагнетать и без того напряжённую обстановку. Молчал и Первосвященник, судя по всему, не пришедший ещё к какому-то определённому решению.
— Вот что мы сделаем, — заговорил, наконец, Верховный Жрец. — Прямо сейчас, не мешкая ни минуты, ты отправишься на Север. Ты найдёшь Фул'лан, проникнешь в её банду и уничтожишь разбойницу. А пока ты будешь выполнять моё небольшое поручение, вернее, исправлять допущенные тобой промахи, твоя дочь побудет при Храме. Здесь присмотрят за ней, защитят, накормят, дадут кров. Ты ведь не против, не так ли?
У ворот храма тебе дадут старого, но ещё вполне крепкого Б'ка. Всё, что тебе сейчас нужно — это вода, немного пищи и оружие. Меч твой, как я уже успел заметить — при тебе, воды ты наберёшь по дороге. А пищу… Пищу ты добудешь себе сам. Ведь ты опытный, очень опытный воин и путешественник, — с нескрываемой иронией проронил Понтифик.
К'нарр едва заметно потемнел, но вновь сдержался. Его рука, вцепившаяся в пояс возле рукояти оружия, даже не шелохнулась. Вряд ли такая уверенность Верховного Жреца в своей безопасности была случайной. Работорговца всегда безотчётно раздражала извечная полутемность комнат и залов в Храмах Богов. В углах, бездонных и тёмных, как души татей, могли скрываться Жрецы-лучники. Или «охранники-невидимки», прошедшие длительное и сложное обучение в горных Храмах Богов. Он дёрнул плечом, намереваясь направиться к выходу, но его остановил окрик Первосвященника:
— Постой! Давай-ка всё же сделаем немного иначе. Твой отъезд в самый кульминационный момент Игр может вызвать кривотолки. А то и верно подскажет твой маршрут. Наведёт на твой след ЕЁ соглядатаев, которых, я не сомневаюсь, здесь немало. Так что сейчас ты вернёшься на своё место и досмотришь до конца Игры Богов. Вряд ли что-то случится сегодня необычное. Твоим рабам не одолеть ЕГО. Но ты заплатил за право увидеть это зрелище, и ты досмотришь его. Ведь, возможно, ты больше никогда не будешь иметь возможность посидеть на каменных ступенях Храма во время Игр Богов.
К'нарр подавился тугим комком ненависти, раздиравшим его горло. Он ничего не смог ответить, только молча кивнул в знак согласия. Выбора у него не было. Его дочь останется при Храме. Останется, по сути, заложницей — до тех пор, пока её отец не выполнит возложенную на него миссию. Или пока… он не погибнет среди скал Спины Дракона, где прячется Фул'лан Дэв'ви — королева разбойников, наверняка ставшая для своих, после побега из Храма Воли Богов, легендарной. Убить разбойницу, при жизни ставшую легендой, — это задание для самоубийцы. К'нарр опустил голову. Он не стал дожидаться официального объявления об окончании аудиенции, резко повернулся и, не спрашивая разрешения, покинул зал для приёмов, оставив Верховного Жреца наедине с его тяжёлыми мыслями.
А на арене между тем осталось всего четверо гладиаторов. Всё было как всегда в последний День Игр Богов. Кое-где на песке темнели пятна крови, в бесформенных комочках, облепленных мелким золотистым кварцем, угадывались частички плоти. Было только одно небольшое отличие — на арене — то здесь то там чернели куски и кусочки брони стражников. Видно было, что совсем недавно рубились здесь всерьёз, и мало кто предпочёл бескровный поединок традиционной схватке до смерти. Молодой охотник из племени Хромой черепахи, его светлокожий друг, высокий стражник, победивший во втором поединке и ещё один гладиатор из числа прибывших на Третий День Игр Богов — вот все, кто оставался в живых, когда К'нарр незаметно вернулся на своё место. На бедре и руке зелёного верзилы виднелись длинные глубокие порезы от какого-то оружия, скорее всего, от копья; у остальных поединщиков заметных повреждений не было.
— Отец! Ты где пропадал?! — услышал он возмущённый шёпот своей дочери. — Здесь такое было! ТАКОЕ!!! — замахала она руками, пытаясь рассказать о том, что пропустил работорговец. Но северянин почему-то лишь прикрыл ей рот своей ладонью, взял её за плечи и развернул к арене. Удивлённая таким поведением отца, молодая драконша сразу замолчала. Она хотела обидеться, но ещё раз взглянув на лицо К'нарра, неожиданно догадалась, что там, где только что был её родитель, с ним произошло нечто странное или даже страшное. ТАКОГО лица у отца она не видела никогда.
Что же могло так расстроить её отца? Драка, повидавшего многие ужасы и несметное количество смертей? Воина, чьё презрение к смерти давно стало предметом восхищения и подражания для многих коллег-негоциантов? Она хотела спросить об этом его самого, но на арене вновь началось движение. Она вновь устремила свой взор туда, где стояли высокий охотник и его неразлучный спутник.
Высокий Жрец-охранник, единственный из стражников, уцелевший в гладиаторских поединках, двинулся вперёд и остановился напротив среднего из смертников. Его право выбрать себе соперника почему-то никто не стал оспаривать. Наверное, в предыдущей схватке выбор делали гладиаторы… К'нарр неожиданно для себя, за долю мгновения до того, как опальный Жрец совершил выбор своего противника, догадался, кто им будет. И не ошибся. Стражник ткнул мечом в сторону чел'века и, не оглядываясь, пошёл к центру арены. Многотысячный амфитеатр заревел так, что у северянина не осталось сомнений — исход поединка будет непредсказуемым, и драки предвкушают интересную борьбу с непредсказуемым финалом.
Так оно и произошло.
Оружия у странного осьминога не было. Обрубок палки, оставшийся от выбранный им в самом начале боёв жердины куда-то исчез. Сражаться теперь ему предстояло практически голыми руками. Северянин хорошо знал, как ловок и быстр Саш'ша, но и ему в душу стали запускать свои липкие щупальца тревога и страх за него. Теперь, после разговора с Верховным Жрецом он больше не было уверен ни в чём. Наверняка эти служители культа обладали какими-то знаниями, недоступными простым смертным. Может, они просто умели видеть будущее?
…Пришелец не дошёл до своего противника всего несколько шагов. Стражник, спокойно стоявший в ожидании начала схватки неожиданно выбросил вперёд свою левую руку. Ком песка из неё рассыпался на мельчайшие золотистые частички и с быстротой шершня полетел в лицо чел'века. Тот, судя по всему, всё-таки не ожидал от жреца такого подвоха и среагировал с самым крошечным, но запозданием. Этой ничтожной доли времени хватило, чтобы несколько десятков кусочков колючего кварца попали в глаза пришельца. Острые песчинки вонзились в мягкую ткань глаз осьминога. Он часто-часто заморгал, стал тереть глаза руками, пытаясь удалить неожиданную помеху. Жрец несколько мгновений стоял, наслаждаясь результатом своей хитрости. А потом напал — быстро, яростно, неотвратимо.
К'нарр так и не смог понять, как Саш'ша сумел уклониться от острого меча, просвистевшего буквально в волоске от его головы. Чел'век отскочил далеко назад, не прекращая своих попыток вернуть себе нормальное зрение. Жрец не спешил. Он спокойно догнал осьминога и ещё раз ударил — правда, почему-то не так быстро, как в первый раз. Саш'ша вновь отскочил назад, потом ещё и… наткнулся спиной на стену арены. Дальше отступать было некуда. Стражник подошёл поближе, нагнулся и зачерпнул полную руку песка. Он неторопливо разжал пальцы, глядя, как золото вытекает у него между пальцев, сжал кисть. И вновь швырнул остатки песка в лицо чел'века. Саш'ша уклоняться не стал. Он закрыл на долю мгновения глаза и резко ушёл в сторону, не без основания полагая, что следом за песчаной атакой незамедлительно последует более грозная — мечом.
Клинок Жреца звучно клацнул по облицовочному камню арены, послышался его тяжёлый выдох и яростный вопль толпы, разочарованной неудачной атакой охранника. Судя по всему, симпатии зрителей в этом поединке были явно не на стороне пришельца. Интересно, почему? К'нарр приподнялся, чтобы получше видеть происходящее на арене. Он заметил, как чел'век полностью закрыл глаза кулаками, трёт их… Северянин решил, что вот теперь-то осьминог точно обречён. Работорговец видел много воинов на своём веку, но Жрец, несомненно, был одним из лучших воинов этой планеты. Не приходилось сомневаться попал он сюда после основательной подготовки в Храмах Жрецов-«не-видимок». С таким воином непросто бороться в полном вооружении, а уж без оружия и практически ослеплённому… Шансов нет.
Кажется, именно так считал и противник его бывшего раба. Уверенный в своей победе, он не спешил добивать практически поверженного врага, смаковал мгновения своего триумфа и… тем самым невольно давал драгоценные мгновения форы своему оппоненту. Он поднял вверх свои мощные трёхпалые руки, похожие, скорее, на клешни краба, нежели на конечности драка. Мечом, словно выросшим из его руки, он помахал зрителям. Насладился восторженным рёвом тысяч и тысяч драков, до краёв заполнивших воронку потухшего вулкана и неспешно направился к чел'веку.
Добивать.
Спокойное выражение лица его противника никак не гармонировало с трагической ситуацией, в которой тот оказался. Жрец сделал ложный замах мечом, желая в последний раз убедиться, что всё идёт по его сценарию. Осьминог на ложный замах не отреагировал, недвижимо и безучастно смотрел перед собой. Стражник, мысленно уже вкушая сладостные плоды своей победы (после Игр Богов его наверняка ждало возвращение на службу, наверняка с существенным повышением в табели о рангах), невысоко размахнулся, очевидно, желая продемонстрировать отточенную технику рубки мечом с укороченного замаха. Он рубанул несчастное создание наискось, намереваясь не только отделить его голову от тела, но и отсечь изрядный кусок от этого самого тела (была такая профессиональная «фишка» у заматеревших стражников Храма Воли Богов). Меч свистнул и… провалился в пустоту. Каким-то образом практически побеждённый осьминог сумел избежать смерти, уклонившись от клинка Жреца буквально на долю ногтя. Стражник опешил. Он вновь напал на Чел'века, потом ещё и ещё… Наконец, ему удалось зацепить краешком меча слишком далеко отставленную ногу пришельца. По бедру гладиатора потекла кровь. Была она странного ярко-алого цвета. «Так вот какая у тебя кровь! — подумал К'нарр. — Она почти такого же цвета, как Отец Богов перед уходом на ночной покой. Это неспроста. Наверняка этот пришелец как-то связан с нашим Верховным Богом. Случайным такое совпадение быть не может. А это значит только одно: Верховный Жрец не прав. Этот Саш'ша послан нам Богами». Работорговец в сильнейшем волнении приподнялся над скамьёй, хотел что-то крикнуть своему бывшему рабу, но его возглас утонул в могучем рёве многотысячной толпы, с восторгом приветствовавшей успех своего любимца.
…Боль была прожигающей. Словно горячий чайник булькнул кипятком прямо на ногу. Сашка моментально переместился, стараясь избежать ещё большего повреждения. Кровь быстро заполнила весь порез и быстро потекла по ноге, пачкая ногу, мокасин, оставляя заметные следы на золотом песке арены. «Сейчас опять накинется добивать!» — неохотно подумал он о сопернике. Умирать категорически не хотелось. Но и желания продолжать поединок тоже не было. Александр несколько раз довольно неуклюже отскакивал от меча, оставляя себе всё меньше и меньше шансов для спасения. Наконец, он перестал бороться и просто встал во весь рост, как бы предлагая своему сопернику закончить, наконец, поединок, исход которого для Жреца давно уже был ясен. Жрец не стал на этот раз медлить, придвинулся поближе и в последний раз замахнулся мечом, рассчитывая, что уж этот-то удар точно будет последним.
Неожиданно закричал Ар'рахх. Громко, обречённо, предостерегающе. Сашка проводил потухшим взглядом размытое тёмно-зелёное пятно, в которое превратился его друг, услышал звук удара тела о тело, негромкий рык, удар, и потом всё стихло. В амфитеатре настала такая мёртвая тишина, что слышно стало свадебное пение лягушек далеко за воротами Храма Воли Богов. Сашка открыл глаза и увидел, что Жрец лежит с переломанной шеей около его ног, а зелёный верзила вытаскивает меч из руки мёртвого Жреца, чтобы встретить им тройку стражников, быстрым аллюром приближающихся от ближайших ворот. В ложе Верховного Жреца тонко пропела одинокая труба, Жрецы остановились как вкопанные, глянули вверх, быстро развернулись и так же споро, как бежали на арену, выбежали с неё.
Дураку было ясно, что, спасая Александра, молодой охотник нарушил какое-то очень важное правило Игр Богов. Вопрос был только в том, насколько важным было это правило и каким будет наказание за него.
Наказание последовало незамедлительно.
Жрецы-охранники быстро подбежали к самым большим воротам, за которыми, как предполагал землянин, находилось нечто вроде паровой машины. Они по трое ухватились за края могучих, обитых толстым листовым железом воротин, и что было сил потянули за них. Ворота поначалу не поддавались, но Жрецы налегали со всем усердием, рывками, враскачку заставили тяжёлые створки сдвинуться со своего места. Ворота заскрипели громко, тяжко, так, словно их не смазывали целую Вечность. Пели свою «песню» они долго, тяжело, словно жаловались на жизнь, хотели рассказать о своей тяжёлой воротной доле. Наконец, ворота распахнулись. Жрецы очень быстро скрылись в почти незаметных узеньких калиточках, чьё предназначенье заключалось только в том, чтобы быть как можно ближе к большим воротам. Довольно долго из ворот никто не показывался. Зрители на удивление терпеливо ждали, не иначе как пауза с появлением последнего действующего лица сегодняшней драмы была запланированной.
Наконец, в темноте глубокого провала заворочалось что-то большое, сильное, опасное. Прошло ещё немного времени, и на арену стало выползать это «что-то». Вначале показалась огромная уродливая голова с длинной пастью, густо заселённой длинными острыми белыми зубами. Толстые, заострённые назад гребни нависали над могучей шеей, глубокие воронки надёжно скрывали небольшие глаза, тускло блестевшие в провалах черепа. Потом появилось туловище — большое, неожиданно гибкое и лёгкое в движениях. Мощные когтистые лапы уверенно несли могучее тело, закованное в устрашающую броню. Если и был на этой планете Ужас, то существо, показавшееся на арене, было его живым воплощением. Гигантский — другое слово просто не подходило, дракон с рудиментарными крылышками, страшной уродливой головой на крепкой шее и могучими тёмно-коричневыми защитными пластинами по всему телу. Особенно толстыми пластины были на спине и по бокам чудовищного пресмыкающегося, непонятно, каким образом пойманного Жрецами и как удерживаемого ими в повиновении.
Сашка в изумлении застыл на краю арены, моментально ставшей слишком тесной для молодого охотника и его светлокожего спутника.
Первым опомнился гладиатор, о существовании которого все на какое-то время забыли — несостоявшийся соперник Ар'рахха. Он крикнул что-то непонятное, поудобнее перехватил своё оружие — короткое толстое копьё с острым широким наконечником. Сделав несколько шагов в сторону дракона, он с силой метнул копьё ему в бок. Наконечник глухо звякнул о светло-коричневые пластины и бессильно упал рядом с лапой дракона. На его броне не осталось даже царапины. Однако гладиатор не стушевался. Он быстро подбежал к чудовищу, подхватил копьё и ловко вскарабкался ему на спину. Несколькими короткими ударами копья в разные места он попытался пробить спину дракона-великана. Чудовище взмахнуло длинным хвостом, попало по спине гладиатору. Драк свалился на песок. Он взглянул в глаза пресмыкающегося и тотчас же почему-то замер, словно парализованный каким-то неизвестным ядом мгновенного действия. Дракон наступил своей когтистой лапой на поверженного гладиатора, широко открыл пасть, демонстрируя идеальную белизну своих устрашающих «зубок». Он перехватил поудобнее парализованного гладиатора, подбросил его вверх, ловко поймал вдоль туловища и… проглотил добычу, направив тело драка головой вниз.
«Ни хрена себе ящерица!!!» — невольно вырвалось у Александра. Он всё ещё оторопело смотрел на то, как дракон заглатывает свою добычу, когда с места сорвался Ар'рахх. Зелёный верзила подобрал меч, выпавший из руки убитого им стражника. Он с невероятной для его большого тела ловкостью забрался на спину чудовищу, несколько раз без труда уклонился от смертоносных ударов длинного хвоста дракона, стал подбираться к шее животного, не без оснований полагая, что если есть шипастый гребень над шеей, то он должен прикрывать какое-то наверняка уязвимое место. Нужно только добраться до этого места, определить его и нанести в него удар. Чудовище замотало головой, намереваясь скинуть цепкого драка. Животное вытянуло голову вперёд и вверх, прижимая гребень к шее, ещё сильнее замотало головой. Ар'рахх не удержался на шее, свалился прямо перед передними ногами дракона. Хищник прямо в воздухе перехватил падающее тело молодого охотника и уверенно пригвоздил его к песку. Зелёный верзила без замаха ткнул дракона мечом в ногу, меч отскочил, не причинив чудовищу ни малейшего вреда. Дракон перехватил поудобнее Ар'рахха, подбросил его вверх, намереваясь поймать и проглотить, но молодой охотник не собирался сдаваться. Извернувшись в полёте, он мечом ткнул чудовище в широко раскрытую пасть. Дракон от неожиданности дёрнул головой, взревел, захлопнул пасть. Ар'рахх вновь упал на песок прямо перед жуткой мордой хищника. Он не стал дожидаться, когда его вновь прижмёт к песку бронированная лапа. Он быстро перекатился в сторону, ловко вскочил и быстро побежал в сторону, противоположную той, в которой находился его светлокожий спутник.
Александр наконец тоже пришёл в себя. Он поискал глазами оружие, но рядом с ним ничего не было. Почти у самых ног дракона виднелось короткое копьё с широким наконечником, оставшееся на арене после гибели гладиатора. Сашка, пользуясь тем, что дракон отвлечён убегающим Ар'раххом, подбежал к хищнику сзади и подхватил потерянное гладиатором оружие. Его манёвр не остался незамеченным со стороны зрителей. Они отметили его громким ревём, который при желании можно было истолковать как угодно. Как восхищённый — тем, что пришелец ещё жив. Или как разочарованный — тем, что гладиатор — осьминог до сих пор не уничтожен, вопреки всему тому, что происходило до этого на арене. Однако Сашка сейчас решал иные проблемы, причины рёва драков, до краёв заполнивших чашу потухшего вулкана его интересовали меньше всего. Он разбежался и, к немалому удивлению драков, попросту запрыгнул на спину чудовища. Дракон мгновенно отреагировал на нового противника. Он резко развернулся, пытаясь стряхнуть неожиданного врага. Но Александр предвидел это движение хищника и легко удержался на бронированной спине. Помня о неудаче Ар'рахха, он не стал пытаться забраться на шею чудовища. Оседлав загривок дракона, он широко размахнулся и со всей силы метнул копьё под гребень хищника. Оружие отскочило от шеи, как от резиновой, не причинив никакого вреда. Хищник тотчас же перестал интересоваться букашкой, прилепившейся к его бронированной спине, вновь погнался за зелёным верзилой. Он несколько раз пронёсся по арене, уверенно отсекая Ар'рахху все пути для спасения. Неожиданно он шумно набрал полные лёгкие воздуха и с рёвом исторгнул из себя длинную толстую струю жёлтого пламени, едва не поджарив молодого охотника. Ар'рахх кувырком ушёл от обжигающей струи, перекатился в сторону, стал подниматься на ноги и вдруг… замер, словно кто-то невидимый накинул на него прозрачную сеть. Он несколько раз неуклюже дёрнулся, пытаясь освободиться от невидимых пут, но — тщетно. Подоспевший дракон внимательно осмотрел свою добычу, осторожно поднял за середину туловища зелёного верзилу, перехватил его поудобнее и с видимым удовольствием проглотил, высоко вытянув шею. Ар'рахх тугим комом прокатился по горлу дракона и исчез в его чреве.
Александр остался один. Он в ярости ударил кулаком по спине чудовища, но тот даже не отреагировал. Длинным гибким хвостом он несколько раз хлестанул себя по спине, сгоняя с неё теперь безопасное, но нежелательное существо. Сашка подумал немного и отцепился сам; оттолкнулся обеими ногами от спины Дракона, стараясь приземлиться как можно дальше от опасного пресмыкающегося. Это ему удалось. Он вновь подхватил торчащее из песка наискось копьё с широким наконечником, бесстрашно рванул навстречу дракону. Хищник шумно вдохнул воздух, при этом странные утолщения у основания его шеи, видом и формой напоминавшие зоб пережравшей зерна курицы стали заметно больше. Землянин не стал дожидаться, когда его поджарит эта ящерица-переросток, он с силой метнул копьё, целясь в тёмный провал глаза под массивными надбровьями хищника. Дракон дёрнул головой, копьё попало ему в середину лба и… раскололось на несколько частей.
Александр остался без оружия. Он поискал глазами меч, но к своему удивлению, не нашёл его. Или меч затоптал глубоко в песок бронированный хищник, или его втихаря, пользуясь моментом, унесли с арены злопамятные коллеги поверженного жреца-охранника.
Без оружия победить это чудовище можно было даже и не мечтать. Сашка покрутил головой, разыскивая стражников, надеясь разжиться оружием у них. Но памятливые Жрецы, не забывая печального опыта своего товарища, неожиданно лишившегося оружия в самый разгар боёв с хищниками, благоразумно отошли за двери. И всё же Сашка сдаваться не помышлял. Он вспомнил о наконечнике копья, обломанного о голову дракона. Наконечник вполне мог стать оружием. Обнаружился он довольно скоро. Вот только лежал он практически у самых ноздрей чудовища. Чтобы завладеть стальным жалом, сначала нужно было выманить дракона в другое место.
Человек довольно рискованно несколько раз пробежался перед самой мордой бронированного чудовища. Удивлённое такой дерзостью, животное даже не захотело пыхнуть огнём в странное и, наверное, неопасное существо. Но вскоре дерзость бесхвостого создания стала раздражать дракона. Подобно танку с автоматической наводкой на цель, он вцепился взглядом в Александра, ни на мгновение не упуская того из виду. Он не двигался, словно ждал, когда эта светлая букашка упадёт парализованная к его ногам. Так было прежде всегда, так будет — рано и поздно — сегодня.
Но букашка никак не хотела останавливаться. Тогда дракон стал действовать сам. Он стал понемногу прижимать человека к противоположной стене, умело пресекая любые попытки прорваться к нему за спину. Ещё два-три шага и можно будет попробовать плоть этого чужака, оценить вкус его крови, попробовать, так ли хрупки его косточки, каковыми они кажутся сейчас?
Сашка уловил плотоядный огонёк в глазах дракона. Ему стало по-настоящему страшно. Кто ж знал, что дорога к Храму Разума Богов, дорога домой окажется такой сложной? Человек даже и предположить не мог существование столь могучего и несокрушимого создания на этой планете, у него просто не хватало времени осмыслить, понять, как можно победить такое создание, где его уязвимое место. Этот дракон защищён был не хуже БТРа. С небольшой, правда, разницей: БТРы не обладают разумом и не жаждут сожрать своего противника.
Александр стал лихорадочно вспоминать всё, что когда-либо читал или видел про подобные создания. И вдруг… вспомнил. Вспомнил!!! Когда-то давно — давно, классе наверное в третьем или четвёртом он прочитал фантастический рассказ о драконах на планете Меркурий. Так вот, одного из них убили, бросив гранату ему в пасть. Взрывом дракону оторвало голову. Земляне победили. Победили и вернулись домой, на Землю.
Беда была только в том, что ни гранаты, ни другого взрывчатого вещества сейчас у человека не было. Да и вряд ли было на этой планете вообще. Пока, во всяком случае, Александру видеть либо слышать взрывы не доводилось. Хотя…
Неожиданная догадка молнией пронзила его мозг. Он лихорадочно пошарил по карманам, нашёл то, что искал, — тёмный камешек, выпускавший забавные искры при трении им по металлу. Надо срочно найти металл. А взрывчатка… Взрывчатки здесь в избытке.
Сашка сделал ещё одну попытку добраться до наконечника копья. Тщетно. Он собрался уже пойти на рискованный шаг — с разбега перепрыгнуть через дракона. И тут он прямо над собой услышал голос. Голос звал его по имени. Александр на долю мгновения опешил, потом поднял голову вверх и увидел… работорговца. Кажется, Канарра или как там его… Его бывший владелец держал за лезвие небольшой стальной меч, готовился не то бросить его на арену, не то предлагал землянину поймать его. Человек поднял руки вверх. В них тут же свалился меч. Рукоять меча была перевита змеиным телом, в глазу безногой ярко горел какой-то камень красного цвета.
Александр чикнул камнем по мечу, увидел то, что хотел, и почти без разбега запрыгнул на спину дракона. Он ловко пробежал по спине чудовища до самой его головы, стал забираться на шею. Арена, не понимая, чего добивается бесхвостый гладиатор, взревела так, что у Сашки едва не лопнули барабанные перепонки. Не обращая внимания на то, что хищник, не прекращая, мотает головой из стороны в сторону, он каким-то чудом забрался сначала на костяной воротник, защищавший шею, а потом перебрался на голову чудовищного животного. Дракон от такой смелости пришёл в неописуемую ярость. Он стал мотать головой из стороны в сторону. Но человек сидел на ней, как приклеенный. Тогда в ярости бронированный хищник задрал голову высоко вверх, извергая пламя, заревел так, что задрожали стены Храма. А когда он на какое-то время прекратил прожигать небо огнём, вдохнул воздух, в это самое мгновение Александр, изловчившись, больно уколол дракона мечом точно в нижнюю челюсть, поближе к раздвоенному языку. Чудовище от неожиданности широко разинуло свою необъятную пасть, и человек головой вперёд, не выпуская из рук меча… скользнул прямо в разверзнутое горнило смерти.
Амфитеатр мгновенно стих.
…В желудке у дракона было темно. Пахло чем-то резким, руки и ноги моментально покрылись чем-то липким. В ране на бедре сразу защипало. Сашка пошарил в темноте и довольно скоро обнаружил своего неизменного спутника. Ар'рахх был жив и не прекращал попыток освободиться от невидимых пут, парализовавших его тело.
«Та-ак… Судя по запаху, газ для этого живого огнемёта образуется именно здесь. Но что-то было непохоже, что пламя он извергает из того же горла, в которое заглатывает пищу. Значит, должно быть одно или несколько отверстий, через которые из желудка газ попадает в те самые мешки — зобы у основания шеи». Александр встал на колени и принялся интенсивно ощупывать стенку желудка с той стороны, где, как он предполагал, должна находиться голова дракона. Интуиция его не обманула. Через несколько секунд, почти у самого верха он нащупал странные кругообразные выросты. Сунул руку в один из них. Рука с трудом, но пролезла в какое-то иное пространство внутри тела дракона. «Вот они! Те самые мешки под горлом у этой ящерицы-переростка», — обрадовался гладиатор. Он высвободил руку, стал заталкивать в найденное отверстие меч, стремясь расширить его так, чтобы пролезли обе руки. Наконец ему удалось это. Александр нащупал в кармане камешек, крепко зажал его в кулаке и протолкнул руку вперёд, туда, где уже находилась рука с мечом. Там, в полной темноте и тесноте он, как мог, стал водить по лезвию меча камешком, стремясь высечь искры…
…Когда пришелец САМ нырнул в пасть смерти, К'нарр отказался верить своим глазам. Он схватил дочку за руку и стал лихорадочно спрашивать у неё: «Ты видела?! Нет, ты видела?!» Дочка, поражённая не меньше его и вдобавок расстроенная гибелью молодого охотника, ничего не отвечала, только молча вырывала руку из клешнёй возбуждённого отца. Неожиданно её привлекло странное поведение дракона. Вместо того чтобы спокойно удалиться в свою пещеру до следующих Игр Богов, хищник стал проявлять явные признаки беспокойства. Он стал бить хвостом, реветь, мотать головой. Видно было, что с ним происходит что-то неладное. Все драки в амфитеатре, словно по команде, встали со своих мест, загалдели, зашумели, стали тыкать руками в сторону арены, на которой дракон, только что сожравший трёх гладиаторов, совершал неописуемые пируэты и орал так, будто ему под хвост засунули огромный колючий кактус. И вдруг всё прекратилось. Дракон быстро, как-то странно вытянул шею, послышался глухой взрыв и… голова хищника вместе с большим куском шеи осталась лежать на песке. Лежать отдельно от туловища.
Прошло совсем немного времени, а из рваного отверстия на месте, где раньше у дракона росла шея, показался Саш'ша. Одной рукой он раздвигал тяжёлую плоть хищника, второй тащил наружу своего друга — зелёного верзилу с южной оконечности Хвоста Дракона.
Пророчество сбылось.
Первым осознал это Верховный Жрец. Потому что когда работорговец пришёл в себя от увиденного и пережитого, повернул голову назад и поискал глазами Понтифика в его ложе, того на его привычном месте уже не было.