Ар'рахх, молодой охотник из племени Хромой Черепахи, пробирался вдоль морского берега в одиночку. Каждую минуту он с опаской и надеждой посматривал в небо. Липкий страх, подобно болотной птице Вур'р, свил в его душе гнездо, а нервы были напряжены, как тетива могучего охотничьего лука из усов морского чудовища. Выходить на разведку днём, одному, было не просто опрометчивым поступком — это было авантюрой. Безумной и смертельно опасной. Даже младенец, едва пробивший скорлупу своего яйца в родовом Хранилище Жизни, знает, насколько опасно выходить на открытое пространство днём, особенно теперь, когда до начала главного праздника Года остались считанные недели. Крылатые бестии словно сходят с ума в эти дни, они непрерывно патрулируют с неба все открытые участки земли, и только дождь может ненадолго загнать их туда, где, по преданиям, обитают эти прожорливые твари — в жерло горы, плюющей в небо огромные куски огня…
В дальнюю разведку драки всегда ходят как минимум по двое. Один из следопытов зорко следит за небом, второй — за тем, что происходит на земле. И оба при первых же признаках опасности с неба стремительно разбегаются в разные стороны — особенно, если поблизости нет укрытия. Это позволяет в случае внезапной атаки крылатого демона спастись хотя бы одному. О смельчаке, отважившемся встретить Ужас Неба лицом к лицу и вступившем с ним в неравную схватку, потом слагали легенды. Самого же храбреца больше никто и никогда не видел. Его уносил с собой в когтистых чешуйчатых лапах победитель схватки… А у детёныша героя, дождавшегося своего Часа Рождения в яйце в Хранилище Жизни, была незавидная участь. Очень редко такой детёныш становился взрослым. После смерти охотника его вдова уходила в семью брата погибшего, чтобы продолжать давать потомство. С позиции выживания рода это было правильное решение. Но детёныш оставался без отцовского присмотра и защиты…
Ар'рахх и был одним из немногих выживших…
Уже вступив в Пору Взросления, он оставался таким же одиноким и замкнутым драком, как и в Годы Детства. Но Ар'рахх был сметлив и удачлив, и многие из тех, кто вылупился одновременно с ним в Час Рождения, хотели бы пойти с молодым охотником в дальнюю разведку. Даже старший брат Ар'рахха иногда брал его к себе в напарники…
Но сегодня Ар'рахх пошёл на разведку один. И на то была весомая причина. Перед самым рассветом, когда древние Духи Тумана уже выползли из болот и подобрались к самому входу пещеры, в которой он укрылся от ночных хищников, молодой охотник видел, как с неба сорвалась звезда и, прочертив огненный след наискось звёздной Тропы Богов, упала где-то неподалёку. Ар'рахх почувствовал едва заметное колебание земли, а много-много времени спустя до него донёсся отголосок далёкого взрыва.
Найти кусочек звезды, упавшей с неба, — большая удача. Самые старые драки, чья кожа давно выцвела от времени и из тёмно-зелёной стала светло-коричневой, почти песочной, долгими зимними вечерами любили рассказывать об удачливых следопытах, которым повезло найти кусочек упавшей звезды. Металл, из которого состояли такие частицы, хорошо поддавался обработке в огне, он шёл на изготовление охотничьих ножей, копий и наконечников для стрел. Охотник с таким оружием мог одним ударом копья уложить свирепого хищника или меткой стрелой издалека пробить толстую шкуру травоядного ящера Б'ка, одомашненные родичи которого много Лет таскают на себе тяжёлую поклажу на немалые расстояния, но мясо которых от длительного и тяжкого труда становится жилистым и пахнет потом.
…Была, впрочем, ещё одна причина…
Ар'рахх спешил. Он первым найдёт место падения звезды и тогда, согласно законам клана, всё найденное будет его добычей. Это так, но сперва надо найти место падения звезды…
…Шёл третий час поисков… Ар'рахх стал нервничать ещё больше… «Не пора ли возвращаться?» — осторожно поинтересовался из его души страх. «Плохо, если звезда упала в Море, ведь тогда ничего уже не поделаешь», — вторил ему червячок сомнения…
Ар'рахх просмотрел все места возможного падения звезды, но ничего не нашёл. «Может, Боги хотят проверить моё терпение, узнать, достоин ли я Их дара?» — мысленно, в который уже раз вопрошал он себя, цепляясь когтями и карабкаясь наверх по очередному склону многочисленных складок местности… Звезды нигде не было…
День перевалил за середину. Продолжать поиски стало ещё опаснее.
Но ему, судя по всему, снова повезло.
Со стороны гор потянулись густые тёмные тучи, закрапал мелкий колючий дождик. Ар'рахх повеселел и направился к морю. Ещё час назад на отлогом открытом берегу шансов уцелеть в случае внезапного появления властелина неба не было вовсе, но сейчас охотник решил довести начатое до конца — не каждому драку хотя бы один раз в жизни выпадает шанс поднять кусочек звезды, упавшей с неба.
…Странную белёсую тварь, издали похожую на осьминога, выброшенного на берег шальной штормовой волной, он увидел сразу, как только поднялся на последний холм, отделявший небольшой заливчик от непрошеных и нежеланных гостей. Существо лежало у самого уреза воды и не шевелилось. Волны прибоя настойчиво лизали ноги твари, как будто пытались загладить свою вину за что-то или хотели утащить его обратно в уютную темноту вечного мрака Моря. Ар'рахх присел за камнем и внимательно присмотрелся к неведомому созданию. Осьминог был ещё жив. Он не шевелился, но дышал. Это было заметно даже с расстояния тридцати шагов. Однако Ар'рахх не спешил. Он замер за валуном, внимательно изучая море, берег. Известно, как умны и изобретательны повелители неба. Странный осьминог вполне мог оказаться приманкой, а бухта — ловушкой для беспечного одинокого следопыта. Но дождь и ветер усилились. Молодой охотник выбрался из своего укрытия и осторожно подошёл к необычному существу, распростёртому на песке.
Странное чувство охватило его. Предчувствие чего-то необычайного, волнующего и грандиозного возникло у него при виде этого существа, издали так похожего на осьминога. Откуда-то пришло озарение, появилось предчувствие, что эта находка может коренным образом изменить его жизнь и жизнь его племени. У твари была белая кожа, на теле не было привычных чешуек, на голове росли волосы, а самое странное — у неё не было хвоста, а на руках и на ногах было по пять пальцев. Таких существ просто не могло быть в мире, в котором жил Ар'рахх. Но оно, это невероятное создание лежало перед ним на песке и нужно было принимать решение, что делать со странной и необычной находкой.
Ар'рахх думал недолго. Он на всякий случай стянул руки и ноги осьминога мягкими кожаными ремнями и осторожно закинул его себе на плечи. Существо оказалось на удивление мягким и… тёплым. Следопыта это открытие позабавило и одновременно почему-то обрадовало. Он крепко взял тварь за руки и за ноги и поудобнее устроил её на плечах. Ноша была лёгкой и не мешала двигаться.
«К вечеру буду в деревне». Он уже не сомневался в этом, когда трусцой припустил вдоль берега в сторону островерхой, поросшей густым лесом горы, у подножья которой под кронами густых деревьев прятались хижины его рода.
…Сознание Александра затянулось чернильной кляксой, в виски и затылок стальным молотком стучалась режущая боль. Голова болела и гудела так, словно накануне они вдвоём с приятелем выпили литровую бутылку «Истока». Без закуски. Но почему-то Сашка никак не мог припомнить подробностей вечеринки, на которой он так безбожно надрался. Вдобавок сильно тошнило — то ли от выпитого накануне, то ли от непонятной тряски. Сашка хотел попросить ехать потише, но язык опух и не слушался… «Наверное, вчера ещё и дрался с кем-то…» Он нехотя открыл глаза… Всё окружающее было в густом чёрном тумане… Заречнев хотел протереть глаза, но руки были кем-то надёжно связаны. Единственное, что смог увидеть и понять Санька, — он лежал на плечах здоровенного бугая. Мужик был одет в «камуфляжку» зелёного цвета и без устали, как танк, куда-то пёр Сашку бегом. «Ну вот, опять Чечня, опять война, не хватало ещё в плен к чехам попасть», — с грустью подумал Александр и с каким-то облегчением отдался навалившейся слабости и дурноте, а затем потерял сознание.
Когда животное на плечах Ар'рахха зашевелилось и промычало что-то, молодой охотник хорошо всё слышал. Но он бежал уже несколько часов кряду без отдыха, хотел есть и пить, он опасался остаться на ночёвку в лесу, поскольку не был уверен, что с таким трофеем удастся забраться на дерево достаточно высоко, а в селение надо было успевать до захода солнца, и он решил не останавливаться. К тому же осьминог скоро затих и больше не шевелился, хотя продолжал дышать. «Ничего, потерпит, осталось совсем недалеко», — успокоил себя следопыт, и, ещё раз поправив на плечах тварь, побежал дальше…
Кар'рлум, глава клана Хромой Черепахи, накануне ночью тоже видел падение огненной звезды. Но, в отличие от молодого охотника, она вызывала у него тревогу и беспокойство… Вождь был немолод. Его когда-то ярко-зелёная кожа после многих и многих прожитых Лет стала песочной. Бессчётное число своих сыновей и дочерей встретил он в Час Рождения в Хранилище Жизни. У некоторых из них были уже свои дети, а у тех, в свою очередь, — свои… Сыновья стали сноровистыми добытчиками — охотниками и рыбаками, дочери — умелыми и заботливыми хранительницами домашнего очага. Но не было среди его детей того, кому глава клана мог бы передать свою власть, когда придёт его срок перебирать Звёздные Чётки на Тропе Богов. Если Кар'рлум не назовёт достойного преемника, вождя выберут на Совете племени. И тогда больше всего шансов будет у охотника по имени Ар'рахх. Он молод, красив и силён, а ещё — удачлив. Для кандидата в вожди это очень важное качество — удачливость. Удачливым и успешным будет глава племени, успех и процветание будут сопутствовать всему клану. Знали об этом все, знал об этом и Кар'рлум. Он понимал, что пройдёт совсем немного времени и его душа, подобно сегодняшней огненной звезде, сорвётся с небосклона бытия и, прочертив быстро тающий след, умчится на долгожданную встречу с Богами…
Кар'рлум боялся признаться даже себе и тщательно скрывал от других, но он опасался и ненавидел Ар'рахха. Ненавидел так же сильно, как любил своих собственных детей и внуков. Его коробило от одной только мысли о том, что его потомки будут подчиняться указаниям драка из рода, у которого даже не было главы, отца, члена семьи, равного ему, Кар'рлуму.
Сегодняшняя ночная звезда упала как раз в той стороне, куда ушёл на разведку Ар'рахх. Вождь практически не сомневался, что опытный следопыт без труда найдёт кусочек небесного дара Богов. Что лишний раз подтвердит его удачливость… А это значит только одно — племя Хромой Черепахи на своём Совете выберет вождём, скорее всего, именно его. А там недалеко и до сватовства этого выскочки к его любимой дочке… Не зря же всего месяц назад он добыл и принёс вождю и его любимой дщери огромную Слезу Богов — жемчужину размером с яйцо карликовой черепахи Сок'ки, обитающей в речных протоках и неглубоких запрудах, построенных речным ящером…
Весь день Кар'рлум пребывал в дурном расположении духа, и его настроение стало только хуже, когда перед самым закатом он увидел вбегавшего через единственные ворота молодого охотника с какой-то добычей на плечах.
Но вождь был стар, а значит, умён и осторожен. Он ничем не выказал своего настроения и первым вышел навстречу удачливому следопыту…
Сашка снова пришёл в сознание… Через густой туман в глазах он видел, как великан в тёмно-зелёном прикиде положил его под густым деревом с тёмным стволом на что-то мягкое, похожее на ковёр, и отошёл, чтобы все могли посмотреть на его трофей. Люди, размытыми очертаниями похожие на большие и маленькие тёмные пятна, которые Заречнев едва видел в наступающих сумерках, обступили связанного пленника. Они что-то негромко обсуждали на незнакомом языке, беззастенчиво трогали тело Александра, больно царапали кожу, переворачивали, заглядывали в рот, трогали язык… Сашка не выдержал:
— Слышь, братва! — заорал он. — Может, хватит?! Отвалите, а то я вам тут все ковры заблюю!
«Братва» поначалу никак не отреагировала. Но потом один из них, очевидно главный, резко сказал что-то. Размытые камуфлированные пятна расступились, и тот, который припёр его и бросил под это дерево, вышел вперёд. В руке у него блеснул нож. Туман в голове у Сашки стал быстро проходить. Дело принимало скверный оборот. Его неизвестные похитители собирались убить его. Или пытать. Сашка резво вскочил на ноги. Перед глазами всё поплыло, и он, словно куль с картошкой, свалился на бок. Его похитителя это, похоже, только позабавило. Он наклонился вперёд и с ловкостью, выдававшей немалую сноровку, разрезал ремни, стягивавшие руки и ноги Заречнева. А затем чёрный туман боли и дурноты вновь поглотил Сашку.
Пока незнакомое бесхвостое животное лёжа на боку рыгало и выплёвывало лишнюю воду, которой оно, скорее всего, нахлебалось в Море, Ар'рахх притащил из хижины клетку, сплетённую из гибких стволов речного тростника. Зацепив за толстый сук верёвку, повесил на неё клетку. Повесил так, чтобы не достали ни вездесущие змеи, ни мелкие и злобные Хранители Домашнего Очага, плотоядно рыскающие по ночам между хижин и по всему периметру частокола.
Подняв тёплое и мягкое тело своего странного осьминога на руки, он бережно перенёс его в клетку. Он замотал дверку прочными верёвками и чутко прислушиваясь к ночным шорохам, не спеша пошёл к хижине вождя — туда, где все уже собрались старейшины и где должно было решиться, что делать со странной тварью, которую Ар'рахх так опрометчиво принёс в родовое селение.
…Молодой следопыт понял это сразу, едва начался разговор.
— Объясни, — обратился к нему один из старейшин, почтенный Зог'гоз, — зачем ты принёс неизвестное животное прямо к нашему частоколу? Чем ты можешь гарантировать, что оно неопасно? А если оно сбежит к своим сородичам, запомнит дорогу и завтра нам придётся отбиваться от полчищ ему подобных? Хотя ты молод и тебе некому было рассказать, как опасны бывают неизвестные животные, даже ты должен был догадаться на примере тех же пчёл, что любое животное может привести к пище свою стаю. — Зог'гоз сделал паузу, оглядел присутствующих, как бы ища поддержки у них. — Ты говоришь, что нашёл это животное на берегу моря… Всего две дюжины лет назад такой же, как и ты, молодой и глупый охотник нашёл на берегу моря красивую разноцветную, очень вкусную на вид рыбу с множеством цветных колючек на плавниках и на спине. Семья охотника пожарила на костре эту рыбу и подала её к ужину. Утром в хижине охотника было полно мёртвых тел. Все они отравились этой рыбой. Теперь все мы незнакомой рыбой или дичью сначала кормим Хранителей Очага.
— Но ведь были и другие неизвестные животные, добытые охотниками нашего клана… — не согласился со старейшиной Ар'рахх.
— Я понимаю, на что ты намекаешь! — перебил его другой драк с кожей такой же светлой, как и у вождя. — Мы все не хуже тебя знаем историю появления нашего клана и какую роль в ней сыграла старая черепаха без одной ноги. Ты ещё слишком зелен, чтобы учить нас, как жить… Ты лучше скажи, чем конкретно может быть полезен нашему племени твой этот, как ты говоришь, тёплый осьминог? Для охраны он не годится — его, как мы все видели, самого нужно охранять. Есть эту тварь тоже не станем — довольно другой пищи — питательной и вкусной… Из него даже сала для светильника не натопишь — такой он худой… — последние слова утонули в возгласах одобрения и смеха…
…Кар'рлум встал и воткнул перед собой в землю посох. Все замолчали. Обсуждение закончено. Сейчас вождь вынесет свой вердикт. Но вождь не спешил. Он молча обвёл взглядом всех семерых присутствующих — шестерых членов Совета и Ар'рахха. Некоторые из них, почувствовав на себе тяжёлый взгляд вождя, отводили взгляд или опускали голову. Но старый Гыр'рыхх и «виновник торжества» Ар'рахх спокойно и с достоинством выдержали гипнотизирующий взгляд вождя. И у Кар'рлума где-то глубоко в душе заворочался червячок неуверенности. Он решил повременить пока с расправой над молодым следопытом. Время ещё было…
— Ар'рахх совершил грубую ошибку, притащив прямо к нашим домам неизвестное, и, скорее всего, опасное животное, — сказал вождь. — По его прихоти и благодаря его глупости нас всех могут сожрать или убить во время сна, — ведь даже сейчас это животное он оставил без присмотра. (Вождь внимательно следил за реакцией Ар'рахха. Если бы тот хоть чуть-чуть «дёрнулся» при этих словах, его участь была бы решена. Однако следопыт остался спокойным.) Но Ар'рахх ещё молод и чтобы стать настоящим охотником, ему предстоит узнать ещё очень и очень многое. — Он обвёл взглядом присутствующих, как бы показывая тем самым, что уж они-то точно постигли все тайны познания и не способны ошибаться. — Он, разумеется, заслуживает наказания, причём самого строгого… — Вождь опять сделал паузу, как будто размышляя и сомневаясь перед тем, как произнести окончательный приговор. Но это была только игра. Решение он принял давно. — Мы много месяцев не приносили Богам жертву. Наверное, они гневаются на нас, если позволили одному из нашего рода поставить под угрозу всё племя.
Это надо исправить. Завтра, в полдень, мы порадуем Богов нашим даром… — Кар'рлум опять сделал паузу, буквально сверля взглядом Ар'рахха. Все присутствующие перестали дышать в ожидании самого худшего. — Принесём в жертву это странное существо, непонятно зачем попавшее к нам в дом, почти к самому входу Хранилища Жизни!
Все облегчённо вздохнули. Вождь ещё раз продемонстрировал свою мудрость. Если странного осьминога послали Боги, они не обидятся, когда его вернут обратно. Если неизвестное животное отбилось от стаи, то после жертвоприношения никто никогда не найдёт следов этого животного в племени Хромой Черепахи. Не найдёт, а значит, не отомстит. И уж она, эта тварь, точно никогда не покажет секретных тропок к хижинам рода.
…Ар'рахх не скоро поймёт причины хитрой игры вождя. А когда поймёт, то будет очень далеко от этого места, и его будут занимать другие проблемы, гораздо более серьёзные. А пока он шёл к подвешенной на ветви клетке, чтобы ещё раз внимательно рассмотреть свою находку и попытаться понять, чем же так испугал вождя этот странный, тёплый и такой нелепый с виду осьминог?
А Сашка Заречнев спал. Цепкие колючки невыносимой боли, застрявшие где-то глубоко в голове, понемногу ослабли, тошнота накатывалась всё реже и реже, и он, уставший и измученный, крепко уснул в ласковом тепле летней ночи, не ощущая ни острых прутьев речного тростника, ни пристального взгляда зелёного верзилы, недвижно замершего под деревом рядом с клеткой.
Под утро из долины повеяло прохладой. Александр проснулся. Вздрогнув от сырой утренней прохлады и потянувшись, он растёр виски и протёр глаза пальцами. Осмотревшись, тупо и непонимающе уставился на прочные волокнистые квадратики, окружающие его со всех сторон. В предутренних сумерках он быстро определил контуры клетки, а спустя пару десятков секунд в темноте обозначился и сторож, спокойно посапывающий недалеко от подвесной тюрьмы. «Странно… Что-то новенькое… Чехи пленников обычно в зиндан сажают», — подумал Сашка и внимательно присмотрелся к своему сторожу на предмет возможности покинуть негостеприимных хозяев. Сторож тёмным пятном по-прежнему ритмично посапывал на фоне дерева. Заречнев не стал мешкать. Он аккуратно развязал верёвки (?!), стягивающие дверцу клетки и бесшумно выбрался наружу. Кроваво-красная Луна занимала чуть ли ни половину открытого куска неба между облаками. Но не на странный рисунок лунных морей и океанов обратил внимание Александр. До холодного пота и мурашей по коже сразило его совсем другое — у дерева, под которым беспечно посапывал Сашкин сторож, было две menu. Одна — короткая, чёткая, а вторая — размытая, длинная. Заречнев нехотя, через силу, со страхом и внутренним трепетом повернул голову в ту сторону, откуда пришла лишняя тень дерева. Сердце упало в глубокий колодец и, гулко бухнув, надолго замерло в ожидании чуда, того, что глаза просто шутят с хозяином глупые и ненужные шутки. Но чуда не произошло. На небе было две Луны, причём обе — с густым облачным покровом. Через облака той Луны, которая висела прямо над Сашкиной головой, кое-где проглядывали коричневые заплатки континентов и сине-зелёные моря, крохотные, как первые мартовские лужи на тротуаре его родного города.
Весь ужас его положения дошёл до Сашки не сразу — да и не мог дойти, по определению — слишком уж неординарной была ситуация. Он тупо и как-то обречённо посмотрел по сторонам и не торопясь… полез обратно в клетку.
Ар'рахх не спал и всё отлично видел. И поведение этого странного бесхвостого существа его сильно озадачило. Ещё пять минут назад он был готов дать свой хвост на отсечение, что осьминог сбежит, едва окажется на свободе, но сейчас… Было над чем подумать. Тварь вела себя нелогично, не так, как должно вести себя пойманное животное. Это могло означать многое: например, животное сильно болеет или оно… было не животным, а драком неизвестной породы из какой-то неизвестной земли далеко за морем.
В любом случае, с осьминога глаз спускать было нельзя. Кто знает, какой сюрприз могло преподнести существо, неожиданно оказавшееся в неволе не по своей воле?