…Зрение после черноты наркотического дурмана и беспамятства возвращалось неохотно. Контуры клетки расплывались, сливались с окружающими деревьями и кустами, могучими Ар'рдами, без устали влекущими свои тяжёлые повозки, с коричневой чечевицей Саш'шиного гамака, нахально повешенного почти посредине клетки… Одеревеневшие суставы и затёкшие мышцы слушались плохо, но Ар'рахх пересилил ноющую боль. Он сел, руками подтащил непослушное тело к решётке. Отец Богов приветливо улыбнулся из кроны придорожного дерева, лучистой тёплой рукой ласково погладил по Щеке приходящего в себя следопыта. Ар'рахх осторожно подёргал прочную металлическую дверцу. Тяжёлый чёрный замок несколько раз глухо брякнулся с наружной стороны.

На стук из охранников никто не обратил внимания и не пришёл. Зато бряканье разбудило спящего человека. Саш'ша повернулся на бок в своей воздушной постели, зевнул, потёр лицо тыльной стороной ладони и только потом открыл глаза. Он долго, не мигая, смотрел на своего спутника, потом как-то многозначительно улыбнулся и спросил:

— Тебе, наверное, выйти надо?

Ар'рахх попытался ответить, но его язык толщиной и гибкостью мало чем отличался от полена, и он лишь мотнул головой. Человек неохотно вылез из своего гамака, развязал свой походный баул и достал оттуда… металлическое кольцо, полное нанизанных на него разнокалиберных ключей. Он ухватил один из них и, держа за ключ всю связку, подал её зелёному великану:

— Держи! Этот должен подойти!

Затем, ничего не объясняя, он забрался обратно в свою подвешенную плащ-палатку и только потом добавил:

— Не забудь положить на место, когда вернёшься!

Озадаченный Ар'рахх открыл замок и с большим трудом выкарабкался из тесного проёма двери. Его, мягко говоря, мутило. Он кулём вывалился на дорогу, с большим усилием приподнялся и, не разгибаясь, с трудом переставляя ватные ноги, побрёл в ближайшие кусты. Там его долго и тяжело рвало. Он мычал, всхлипывал и стонал между затяжными спазмами извержения того, что осталось у него внутри, блаженно отлёживаясь в короткие мгновения между приступами рвоты…

Наконец, спазмы прекратились. Молодой следопыт, опираясь на подвернувшуюся под руку палку, попытался встать, чтобы догнать ушедший далеко вперёд караван. Но тут его просто прорвало — из другого отверстия, противоположному тому, из которого только что вышли, казалось бы, все соки, имевшиеся в организме. Оказалось, что нет, не всё…

Когда он вернулся наконец на дорогу, от обоза остались только следы, а сам караван скрылся за неблизким поворотом тракта, жёлтым удавом уползавшего между деревьями вниз, в сторону далёкого города, белыми пятнами просвечивающегося между деревьями.

Ар'рахх побежал. Поначалу его движения напоминали ритуальные танцы шамана Хос'са, объевшегося грибами Ру в Дни накануне Часа Рождения в племени Хромой Черепахи… Но всего через несколько дюжин шагов зелёный великан почувствовал себя увереннее, его походка стала обретать привычную твёрдость, а ещё через дюжину дюжин шагов он побежал легко, свободно переставляя ноги, удивляясь, что они отказывались слушаться его совсем недавно.

На повозке его ждали. Саш'ша тревожно поглядывал назад, рядом с ним сидел незнакомый светло-зелёный драк крепкого телосложения и немного удивлённо вертел в руках ту самую связку ключей, которую Ар'рахх оставил в замке несколько минут назад. Они о чём-то негромко переговаривались друг с другом, похоже, спорили. Молодой следопыт услышал только окончание разговора. Говорил Саш'ша:

— …А деньги оставишь у себя! Так надёжнее…

Какие деньги, за что — зелёный гигант уточнять не стал. Он вообще сделал вид, что ничего не слышал: в племени Хромой Черепахи не принято было совать свой нос в чужие дела, особенно, если они тебя не касаются.

Он ещё несколько минут шёл рядом с последним Ар'рдом, с удовольствием вдыхая прохладный лесной воздух, восстанавливая утраченную в теле чувствительность. Наконец очертания предметов стали обретать чёткость, а лес — глубину, и Ар'рахх с некоторым удивлением отметил, что в караване, не считая его — всего четыре драка. Для шести упряжек это было, мягко говоря, немного. Причём один из погонщиков — молодой следопыт не мог ошибиться — был, а точнее, была молодой неопытной девочкой. Судя по тому, как неловко она держала вожжи и как неумело взмахивала кнутом, видно было, что управляет такой огромной повозкой она впервые в жизни. Только крайняя необходимость могла заставить хозяина каравана доверить управление могучим Ар'рдом столь неопытному и молодому созданию. Молодой следопыт присмотрелся к возам повнимательнее и с неприятным удивлением обнаружил, что кое-где в них торчат воткнувшиеся стрелы, а на местах погонщиков виднеются тёмно-оранжевые пятна. Очень похожие на те, которые оставляет высохшая кровь.

— Что произошло? Как мы здесь оказались? Куда мы едем? Как долго я спал? — хотелось спросить зелёному великану у своего светлокожего спутника. Но вместо слов получилось какое-то нечленораздельное мычание. Ар'рахх мысленно проклял непонятную хворобу, одолевшую его и, решив, в его ситуации лучше отдохнуть, чем на подгибающихся ногах плестись за повозкой, полез обратно в клетку.

И тут произошло нечто совершенно невероятное. Подошёл хозяин каравана и… запер на ключ тот самый огромный чёрный замок, который Ар'рахх открывал перед «походом» в кусты.

«Да мы, что, пленники, что ли?» — недоумённо подумал зелёный гигант. Ему хотелось спросить об этом у человека, однако, в очередной раз убедившись, что язык всё ещё отказывается его слушаться, он обиженно отвернулся от коричневого гамака, намереваясь поудобнее устроиться на неровном жёстком полу, как вдруг вспомнил, что не менее роскошное подвесное ложе есть и у него, и тотчас же стал развязывать свой походный баул.

У самой горловины лежал цилиндрический сосуд из кусочка ствола гигантской травы Зо'о, наполненный бальзамом, сваренным из редчайших высокогорных трав, выменянных Ар'раххом Год назад у приезжего торговца за шесть выделанных шкур Б'ка, и смолы хвойного дерева Ы'ы. Притом зелёный гигант хорошо помнил, что положил его на самое дно. Но на этом неприятные сюрпризы не закончились. Количество бальзама сократилось почти на четверть. Молодой следопыт никак не мог уразуметь, кому и, главное, — зачем — в таком огромном количестве могло понадобиться лекарство, предназначенное для заживления открытых ран, переломов, ожоговых пятен и укусов змей и ядовитых насекомых. Такого количества хватило бы, чтобы несколько раз полечить раны у воинов всего племени Хромой Черепахи. От переживаний и волнения у него даже вспотели ладони. Он машинально вытер руки о грудь и бёдра. Что-то ему показалось странным в том, как двигались его руки по сухому телу. Вернее, по телу, которое должно было быть сухим. Он поднёс ладони к лицу, понюхал их, потрогал языком… Сомнений не было — какой-то чудак всё его тело — от кончиков ног до макушки головы измазал… бальзамом Ар'рахха. И он уже стал догадываться — кто этот «чудак».

«Зачем?» — вслух хотел возмутиться подобным расточительством зелёный гигант. Но одеревенелый язык снова его подвёл. Он лишь обиженно промычал что-то и молча стал запихивать обратно в котомку вытряхнутые на пол вещи.

Гамак он пристроил быстро, но так, чтобы не мешать подвесной постели своего светлокожего спутника. Он с тоской посмотрел на тяжёлый замок, негромко постукивающий с наружной стороны дверцы в такт движениям Ар'рда и нехотя полез в гамак. Впрочем, вскоре отравленный и ослабленный организм властно запросил отдыха. Ар'рахх ему сдался и облегчённо провалился в сладкую дремоту полуденного сна.

…Город потрясал. Едва заметные с перевала белые чёрточки стен по мере приближения становились всё больше и больше, вырастая из-под земли подобно сказочным подземным жителям страны Н'оа, способным в минуту опасности в считанные мгновения из карликов превратиться в гигантов. Ар'рахх не скрывал своего восхищения. Он долго не мог поверить собственным глазам, удивлённо оглядывался по сторонам, мычал, пытаясь спросить что-то у Саш'ши, сидевшего рядом и тоже немного обалдевшего. И было отчего. На три дюжины дюжин локтей вздымались в небо ажурные белые башни — близнецы, широкополыми зубчатыми шляпами бороздившие, казалось, само небо. Идеально ровные, сложенные из одинаковых белых камней стены немногим уступали по высоте башням. По периметру стен блестела рукотворная река довольно приличной ширины и холмилась густо поросшая травой и кустарником насыпь.

Караван, ведомый уверенной рукой светло-зелёного крепыша, двинулся вдоль стены вправо и вскоре в одной из башен отыскался проход внутрь города. Крепыш о чём-то довольно долго переговаривался с начальником караула. Тот, похоже, поначалу не поверил хозяину каравана, но после короткого обхода обоза они быстро о чём-то договорились. Караван двинулся через ворота, а начальник караула отдал короткую команду одному из своих драков и тот тотчас же куда-то убежал.

Только внутри города выяснилось, что белокаменный барьер не был сплошным. Он высоченной неприступной стеной слева и справа опоясывал несколько тысяч одноэтажных домов самой разнообразной архитектуры и стиля. Роднило их только одно — все дома были каменными или кирпичными. Кольцо стен разрывалось только в районе прохода в бухту, со стороны широкой, в два перелёта стрелы, реки. Две могучие приземистые башни, намертво вцепившиеся в гранитные скалы по обе стороны единственного входа во внутренний водоём града, надёжно охраняли единственное уязвимое место в городском периметре.

Посредине города каменным муравейником поднималась невысокая гора, густо облепленная разноцветными домиками. А почти у самой тупо срезанной вершины гнездилась большая белая пирамида одного из шести Храмов Богов — Храма Воли Богов. В негласной иерархии главных культовых сооружений планеты Дракон он занимал вторую ступень. А если учесть, что на первой находился полумифический Храм Разума Богов, скрытый глубоко в недрах Головы Дракона, который никто не видел уже многие сотни, а может, и тысячи Лет, то лидерство жрецов Храма среди служителей культа Богов было давним и неоспоримым. В нём находилась резиденция Понтифика — Верховного Жреца, здесь принимались самые важные решения, касающиеся сроков и порядка проведения религиозных и культовых мероприятий, главным из которых, безусловно, был ежегодный праздник Игры Богов. Сюда к началу Игр стекалось огромное количество народа — негоциантов, работорговцев, землепашцев, лесорубов, каменотёсов, охотников, рыбаков, воинов… Каждого из них нужно было накормить, обеспечить крышей над головой, защитой и, конечно, зрелищами. Главным зрелищем праздника «Игры Богов» были Игры Богов — гладиаторские бои с участием самых опасных животных и самых лучших бойцов единственного континента планеты Дракон.

Всё это Ар'рахху только предстояло узнать, но уже сейчас, едва караван пересёк границу города, он всеми фибрами души почувствовал флюиды какого-то грандиозного события, праздника, который приближается и вот-вот начнётся, религиозного акта, мистическим образом связывающего в единое целое огромное количество столь разных и так непохожих драков.

Впрочем, хозяин каравана не дал молодому следопыту и его светлокожему спутнику долго наслаждаться видами города изнутри. Двое драков-охранников откуда-то принесли широченное полотно и плотно закрыли клетку с Ар'раххом и Саш'шей со всех сторон. Скрепя сердце, зелёный гигант согласился, что хозяин обоза, пожалуй, был прав. Едва караван остановился на короткую передышку, как его тотчас же облепили маленькие любопытные драки — местная ребятня. Они бесстрашно лезли прямо под полозья, швыряли камешки в клетки, а некоторые, те, кто побойчей, норовили палочкой или прутиком потрогать или просто ткнуть сидящее в клетке странное светлое бесхвостое животное и необычно большого для здешних мест драка.

Дальнейшая дорога для пленников осталась тайной за энным количеством печатей. Единственное, о чём с уверенностью можно было судить, так это время, проведённое караваном в пути по городу. Времени прошло довольно много.

Наконец, повозку перестало подёргивать и колыхать. Ар'рахх услышал громкие возгласы погонщиков и настойчивый, властный голос хозяина каравана. Из-за расстояния и шума разобрать, о чём он говорит, было невозможно, но, судя по характерному топоту охранников, хотелось верить, что караван прибыл, наконец, в некую точку, где намерен остаться достаточно надолго, по крайней мере, — расположиться на ночлег.

Так оно и оказалось. Спустя несколько минут охранники убрали полотно с одной из сторон, открыли клетку. Пленники увидели, что обозы сомкнулись и образуют правильный шестигранник, в центре которого горит небольшой костёр, над которым маленькая девочка неумело, но старательно поворачивает на вертеле небольшую тушку Б'ка, от которой в клетку тянет умопомрачительным запахом свежего жареного мяса. Ар'рахх неожиданно вспомнил, что он не ел, кажется, уже два дня, и это открытие в совокупности с дневными «упражнениями» в кустах отозвалось в теле потрясающим чувством голода — настолько сильным, что у молодого следопыта задрожали руки и помутилось в голове. От наблюдательного Саш'ши не ускользнуло изменение состояния зелёного великана. Он пошарил в своей котомке, но из пищи ничего не нашёл. Тогда он запустил в свой баул руку ещё раз и достал… фляжку Ар'рахха. Молодой следопыт поймал брошенный ему сосуд, который оказался наполненным под самую горловину и с наслаждением выпил больше половины прохладной родниковой воды, неизвестно как оказавшейся в его фляжке.

Мимо пробежал один из охранников. Саш'ша негромко ему свистнул. Драк подошёл, глядя на человека с каким-то суеверным ужасом. «Срочно еды! Немного!» — бросил ему светлокожий пленник. К неописуемому удивлению Ар'рахха, охранник рванул с места так, будто за ним гналась стая голодных Маг'гов. Буквально через несколько мгновений он вернулся, причём не один, а с хозяином каравана — крепко сложенным светло-зелёным драком, судя по манере одеваться, северянином. На широком деревянном блюде они принесли несколько хорошо пропечённых мыус'совых лепёшек и соты, желтовато поблёскивающие тугим лесным мёдом.

— Ешь! — коротко бросил Ар'рахху его спутник, и тот с жадностью набросился на еду.

— Всё ешь! — добавил он через небольшой промежуток времени, видя, как молодой следопыт прекратил есть, оставив на блюде ровно половину пищи.

— А ты? — еле ворочая языком, возразил Ар'рахх, гипнотизируя оставшиеся лепёшки и соты.

— Я не хочу. Поел, пока ты спал… — ответил Саш'ша и, отвернувшись к хозяину каравана, о чём-то негромко спросил его…

Зелёный гигант не стал заставлять уговаривать себя, он быстро вернулся к прерванной трапезе и скоро на блюде красовались только крошки и кусочки воска, тщательно перемолотые мощными челюстями Ар'рахха.

Охранник унёс деревянную посудину. Ар'рахх с удовольствием допил остатки воды из фляжки и повернулся к хозяину каравана, неожиданно почувствовав на себе его пристальный взгляд.

— Иди сюда! — пригласил он к костру зелёного верзилу. Молодой следопыт вопросительно посмотрел на человека. Саш'ша одобрительно кивнул и первым выбрался из клетки.

Хозяин сел прямо на желтоватый песок, его примеру последовали остальные, включая двух подошедших охранников, молодого охотника и его бесхвостого спутника. Только маленькая тёмно-зелёная девочка осталась на своём месте, по-прежнему медленно поворачивая тушу Б'ка над ярко-золотистой горкой углей.

— Меня зовут К'нарр! — обратился к Ар'рахху и человеку хозяин каравана. — А как зовут вас?

— Ар'рахх! — ответил драк.

— Саша! — представился его спутник.

— Ну, вот и познакомились! — удовлетворённо констатировал северянин. — Теперь, когда я знаю ваши имена, а вы — моё, по обычаю нашего племени я не могу продать вас без вашего согласия. Дело в том, — обратился он к Ар'рахху, — что я купил вас у тех шестерых охотников, которых вы встретили в лесу, и теперь вы мои рабы.

Молодой следопыт скосил глаза на человека, но тот сидел неподвижно, никак не реагируя на оскорбительное заявление, бесстрастно ожидая продолжения монолога хозяина каравана.

— Не скрою, я совершил очень выгодное вложение капитала, — продолжал К'нарр. — Здесь, на торгах бойцов для Игр Богов я могу выручить за вас в три-четыре раза больше, чем заплатил на той стороне перевала. Ещё День назад я был уверен, что именно так и поступлю, как только мы доберёмся до этого города. Но за этот срок произошли события, которые полностью изменили моё отношение, прежде всего, к тебе, Саш'ша. Ты, Ар'рахх, не знаешь, что произошло на перевале. Но именно тебе и твоему другу я и моя дочь обязаны своим спасением. На перевале на нас напали разбойники. Они убили почти всех моих людей — за исключением вот их, — кивнул в сторону охранников северянин. — И захватили в плен мою дочь. Саш'ша помог нам всем вырваться из плена разбойников. Теперь я ваш должник. И я готов вернуть вам свободу, так сказать, по доброй воле. Хотя, если честно, я сомневаюсь, найдётся ли на всей этой планете кто-то, способный удержать вас в плену силой или хитростью… Но есть одна проблема… Дело в том, что Саш'ша просит меня помочь ему стать участником Игр Богов. Он считает, что только так у него может появиться шанс отыскать дорогу домой, в другой звёздный мир… Я не разделяю его убеждения, считаю, что участие в Играх Богов — это прямой путь к ужасной гибели на аренах праздника. Моё мнение — если дорога домой для Саш'ши существует, то найти её можно другим способом, не столь опасным и кровавым, как Игры Богов. И я готов ему в этом помочь…

— Спасибо за предложение, — откликнулся со своего места человек, — но я вынужден его отклонить… Не могу объяснить, но я почему-то знаю, а точнее, чувствую, что путь к дому для меня лежит через арены этого города. Я принял решение, и менять его не намерен.

Однако меня беспокоит судьба моего спутника, моего друга — Ар'рахха. Ему нет необходимости выступать в качестве гладиатора на площадках праздника, подвергать опасности свою жизнь. Предлагаю продать хозяевам этого балагана под названием Игры Богов только меня, а Ар'рахху дать свободу…

— Можно и не продавать… — перебил его К'нарр. — Если драк не куплен для участия в боях «этого балагана» — немного съязвил работорговец, — а участвует в них добровольно, он в любой момент может отказаться от боёв, тем самым сохранит себе жизнь. Если же гладиатор продан на Игры Богов, покинуть их он может, только победив — или умерев.

— А что думает по этому поводу Ар'рахх? — неожиданно переменил тактику К'нарр.

Молодой следопыт долго не отвечал, внутренне поёживаясь под обращёнными к нему пристальными взглядами человека, северянина и его охранников. Он хорошо понимал, что от его ответа зависит его судьба — а может, и не только его…

— Я хочу, — услышали наконец присутствующие его сдавленный голос, — чтобы меня продали в гладиаторы на Игры Богов. Вместе с чел'веком…

— Тема продажи «белого осьминога» на Игры Богов больше не обсуждается, — негромко, но так, чтобы слышали все остальные, подвёл черту под обсуждением этой темы Саш'ша. — Этот вопрос решён… Лучше умереть, сражаясь, чем жить, пресмыкаясь…

К'нарр долго молчал, наклонив голову, размышляя о чём-то. Видно было, что он категорически не согласен с решением Ар'рахха и Саш'ши; но потом встал, отряхнул песок с ног и хвоста и, обращаясь к по-прежнему сидевшим человеку и драку, со вздохом сказал:

— Ну, что же… Коль решение принято… Мы с дочерью и вся наша семья будем молиться, чтобы Бог Ран послал вам удачу — или быстрое избавление от мучений, если вам, по Воле Богов, придётся погибнуть.

Торги за гладиаторов начнутся завтра рано утром. Вам нужно хорошо покушать и отдохнуть — испытания на торгах для бойцов лёгкими не бывают…

…Утро застало К'нарра и его небольшую команду на огромной овальной площади, рассечённой длинным деревянным Т-образным помостом. Настил высотой не уступал Ар'рахху и разделял всех собравшихся на три неравные части — тех, кто покупает, тех, кто продаёт и тех, кто за этим процессом наблюдает, — попросту говоря, зевак. Судя по огромному скоплению народа на площади, торги за гладиаторов зрелищем были не рядовым, захватывающим; в поведении собравшихся чувствовалась какая-то тайна, интрига, подобная хорошо скрытому языку гигантского хамелеона, способного мгновенно выстрелить и ужалить неосторожную жертву в любой момент.

Что это за интрига, знали, кажется, все, кроме Ар'рахха и Заречнева.

Продавцов было немного — всего несколько дюжин, ещё меньше — покупателей. В яркой роскошной одежде, под бдительной многочисленной охраной добротно одетых и хорошо вооружённых воинов все они стояли обособленно друг от друга, отдельно от остальной толпы и многочисленной челяди, сопровождавшей их. Эти драки, несомненно, были не только самыми богатыми представителями этого города. Они были его элитой — теми, кто вершит судьбами многих сотен и тысяч жителей города Храма Воли Богов. Это стало понятно, едва они последними, спокойно, немного величаво вступили в свой сектор площади. От Ар'рахха не укрылось, как заметно напряглись работорговцы, занервничали будущие гладиаторы. Судя по взглядам, их встревожил высокий белый драк, возглавлявший процессию. Его одежда заметно контрастировала с пышным убранством городских богатеев. Одет он был небогато и просто. Однако его голову охватывала массивная диадема тонкой работы с тремя блестящими, симметрично расположенными по центру головы, наверняка золотыми кружочками, символизирующими Отца Богов, его детей — дочь Сау и сына Ран.

— Верховный жрец! Верховный жрец! — удивлённо прошелестело по рядам. Молодой следопыт догадался, что появление на аукционе гладиаторов Понтифика — событие исключительное, и участникам торгов ничего доброго оно не обещает.

В эту минуту из-за гор выглянула макушка Отца Богов, взревели трубы, и торг начался.

Первым свой «товар» представлял приземистый светло-коричневый торговец в неброской, но аккуратно сшитой кожаной тёмно-коричневой одежде — коротких брюках, почти шортах и… жилетки, очень похожей на ту, которую носил Саш'ша. Он молча положил руку на плечо невысокого, но широкоплечего, могучего телосложения драка. Тот шагнул на ступени и спустя мгновение легко взлетел на помост. Он, очевидно, исполнял кем-то давно заведённый ритуал. Неторопливо пробежался от центра во все три стороны помоста, охотно демонстрируя свою мускулатуру, лёгкость и отточенность движений. Наконец, он остановился в центре, вопросительно глядя — уже не на своего хозяина — на Верховного Жреца. Именно Понтифик сейчас определял — вот только что именно, какого решения ждали от него все присутствующие — это ни Ар'рахху, ни Сашке — пока понятно не было. А К'нарр, словно специально куда-то запропастился и спросить, что означают эти странные побегушки по кромке помоста, было не у кого — раб не может разговаривать ни с кем, кроме своего хозяина.

Однако Верховный Жрец никак не отреагировал на немой вопрос раба. Он вообще не смотрел на помост; в пол-оборота повернулся к Храму Воли Богов, на вершине которого произошло какие-то движение, похоже, давно запланированное действие, суть которого ни Ар'рахх, ни землянин, естественно, не понимали.

А на помосте тем временем начался аукцион. Продолжался он, впрочем, недолго и Первый гладиатор был продан за сорок восемь слитков серебра. Продавец принародно получил свои деньги, широкоплечий драк спрыгнул с помоста и стал рядом со своим новым хозяином.

Народ на площади зашумел, требуя скорейшего продолжения аукциона. Судя по нетерпению толпы, явно назревало что-то интересное. Однако и второй гладиатор этого же работорговца без приключений пробежался по деревянному настилу, получив равную с первым рабом цену — сорок восемь монет серебра…

Вновь ничего не произошло. Но чувствовалось, что напряжение в толпе ощутимо возросло и вот-вот готово было лопнуть, как кожа на брюхе дохлого Ар'рда, трое суток пролежавшего под знойным взглядом Отца Богов.

Третий, последний «лот» первого продавца гладиаторов шёл на помост, как на казнь — обречённо, и вместе с тем спокойно, сдержанно, с нескрываемым чувством собственного достоинства. Был он высок, но худощав. В его теле не угадывалось ни мощи первого гладиатора, ни быстроты и ловкости второго. Он вышел, неуверенно оглядел толпу, как будто спрашивая: бежать ему или нет? Хозяин раба что-то крикнул ему, и тот побежал…

Маршрут у всех гладиаторов на помосте был один и тот же. Сначала — по короткой «ножке» помоста, отделяющей работорговцев и рабовладельцев. Потом — по высокой деревянной тропе между «элитными секторами» и народом. Заканчивалась пробежка там же, где и начиналась, — в центре. Если…

Если на краю Т-образного эшафота будущего гладиатора никто не ждал. Этого раба ждали. Крепкий горожанин практически без одежды, но с оружием — широким коротким мечом наподобие тех, которыми вооружаются пираты во время абордажей или носят на поясе молодые негоцианты, не умеющие ещё толком владеть личным оружием, но в расчёте на быструю прибыль уже отправляющиеся в свою первую, как правило, недалёкую поездку.

Горожанин перебросил меч из руки в руку и уверенно двинулся на претендента в гладиаторы. Раб не побежал. Он слегка согнул колени, выставил вперёд левую ногу, снял с себя накидку и намотал её себе на левую руку. Горожанин убедился, что его противник закончил приготовления к поединку и первым напал на раба. Он сделал несколько ложных выпадов в голову, шею, живот, внимательно наблюдая за тем, как немного широко и чересчур резко, с небольшим запозданием реагирует его противник, а потом провёл комбинацию из трёх ударов — двух ложных, в голову, которыми он заставил противника приподнять свои руки вверх, и одного настоящего — точно под грудную клетку. Меч зашёл почти наполовину. Горожанин быстро вырвал меч и мгновенно отскочил на безопасное расстояние. Несостоявшийся гладиатор ещё несколько мгновений простоял, пытаясь сохранить равновесие, но не смог, подогнул колени и с глухим стуком свалился на помост.

Толпа восторженно взревела. От наблюдательного следопыта не укрылось, как опустил голову хозяин погибшего раба, а в элитном секторе едва заметно переглянулись. Ситуация в общих чертах стала понятнее — рабов на торгах могут убивать.

Между тем победитель скоротечной схватки что-то проорал, несколько раз подпрыгнул, демонстрируя отменную прыгучесть и отличное расположение духа. Видно было, что покидать помост он и не собирается. Что означало только одно — кому-то из работорговцев придётся выставить против него своего раба. Что, в свою очередь, чревато потерей сорока — пятидесяти слитков серебра Если, конечно, будущий гладиатор не одолеет своего противника.

Между работорговцами произошёл короткий яростный спор — чья сейчас очередь. Оказалось, что своего раба должен отдать самый молодой из торговцев гладиаторами тёмно-зелёный Ос'сарр. Причём единственного. Когда до Ос'сарра дошёл смысл происшедшего, он из тёмно-зелёного стал светлосерым. Но изменить что-то было невозможно — так распорядился жребий… А спорить с волей Богов у подножья Храма Воли Богов не просто бессмысленно — ещё и очень опасно. Так можно потерять не только раба…

Ос'сарр что-то шепнул своему рабу перед выходом на помост (Ар'рахху подумалось — на эшафот), и тот в два прыжка влетел наверх.

На этот раз горожанин напал сразу. Он с холодной яростью атаковал своим мечом гладиатора в голову, шею, ноги, в живот, снова в голову… Раб искусно защищался, неуловимыми движениями уходя от расчётливых, молниеносных ударов противника. Один или два удара он умело парировал намотанным на левую руку плащом… На дальний конец помоста кто-то поставил большие песочные часы. Кварц толстой струйкой побежал вниз и довольно скоро количество песка сверху стало заметно меньше, чем внизу. Горожанин на мгновение разорвал дистанцию, глянул на пузатую стеклянную колбу и… стал снимать свой плащ. Он скомкал его в левой руке так, что ни у кого не осталось сомнения, что он собирается намотать плащ себе на руку. В это поверили все — к сожаленью, включая и его противника… Развязка наступила молниеносно, когда в верхней части прозрачного сосуда оставалось очень мало песка. Совсем чуть-чуть… Горожанин неожиданно бросил скомканный плащ прямо в лицо гладиатору. Раб попытался стряхнуть плащ, но не получилось. Тогда он, решив, что противник нападает и уже рядом, резко попятился назад, по-прежнему пытаясь сорвать плащ, поскользнулся на крови первого гладиатора (толпа ахнула), споткнулся о его тело и навзничь упал на помост. Горожанину хватило мгновенного замешательства его противника. Он быстро подскочил к упавшему гладиатору и стал бить мечом в середину туловища. Раб от ударов несколько раз дёрнулся и вскоре затих.

Ос'сарр из серого стал бледно-зелёным и как-то неуклюже опустился на землю. Но на него никто не обращал внимание. Все по-прежнему, как загипнотизированные смотрели на помост. При этом добрая половина работорговцев заметно приуныла…

— Остался один! — неожиданно раздался рядом негромкий голос К'нарра.

Драк и человек, увлечённые смертельным поединком, даже не заметили, когда он вернулся. Работорговец выглядел чем-то сильно удивлённым и довольным одновременно. — Один воин может убить не больше трёх гладиаторов, — пояснил К'нарр. — Причём третьего противника он будет выбирать сам…

Горожанин подошёл к краю помоста и пристально посмотрел на группу рабов, готовых выйти на помост. Его взгляд несколько раз скользнул по толпе и задержался на рослой фигуре зелёного гиганта. Ар'рахх вдруг почувствовал, что сейчас драк на помосте покажет на него…

Так и произошло. Горожанин вытянул вперёд меч и ткнул им воздух в сторону молодого следопыта. Ар'рахх всё понял правильно. Он скинул с себя накидку и собирался уже сделать шаг на помост, как его незаметно, за руку придержал Саш'ша.

— Не убивай его! — услышал он шёпот человека. — Просто сломай ему руки!.

Зелёный гигант почувствовал, как его светлокожий спутник что-то незаметно высыпал ему в руку. «Песок!» — догадался Ар'рахх. Он крепко сжал трёхпалую кисть и решительно шагнул на ступеньки.

Горожанин снизу вверх посмотрел на зелёного гиганта. Сверху он не выглядел таким высоким. В душе горожанина впервые шевельнулась неуверенность. Рядом с молодым следопытом он выглядел подростком, забавным недомерком.

— Уйди! — негромко сказал ему Ар'рахх. — Я не хочу тебя убивать!

Горожанин немного подумал, пожал плечами, но потом всё-таки развернулся и пошёл по направлению к краю помоста. Зелёный гигант с видимым облегчением повернулся к К'нарру, но поймал взглядом Саш'шу и увидел, что тот яростно ему о чём-то жестикулирует. Ар'рахх недоумённо повернул голову в сторону горожанина. Его противник с искажённым злобой лицом молча и беззвучно летел к нему, занеся для удара меч. Молодой следопыт мгновенно напрягся, слегка отклонился в сторону, поймал за запястье руку, держащую меч и резко дёрнул её вниз. Горожанин споткнулся, перелетел через голову и, ударившись спиной о настил, проехал по доскам несколько шагов. Однако это его не образумило. Он резво вскочил и снова бросился на зелёного гиганта. Ар'рахх разжал руку, высыпая песок на полосу крови, вытекающую из груди гладиатора, погибшего вторым, и, сделав шаг навстречу своему противнику, как бы случайно слегка наклонил голову вперёд. Горожанин это увидел. Он подскочил к молодому следопыту, сделал несколько обманных движений, а потом с силой обрушил свой короткий прямой меч на голову Ар'рахху. Зелёный верзила именно этого и ждал. Он поймал горожанина за руку, с силой сжал кисть. Меч, звякнув, выпал из руки его противника. Молодой охотник, не отпуская горожанина, подобрал меч. Его противник беспорядочно задёргался, пытаясь освободиться. Ар'рахх воткнул меч в помост, двумя руками перехватил горожанина за туловище и… по высокой траектории выбросил его в толпу зрителей. Народ расступился, воин звучно шмякнулся о землю. Толпа неприлично заржала… Драк вскочил, дико вращая глазами, кинулся к помосту, потом, опомнившись, бросился через толпу прочь с площади. Народ захохотал уже просто истерически…

Зелёный верзила, исполняя принятую процедуру, прошёл вдоль всего помоста, но больше из толпы никто не вышел. Тогда начался торг.

К'нарр в своём деле оказался профессионалом. Он долго не соглашался на цены, которые ему поочерёдно предлагали из элитного сектора. Наконец, он уступил, продав Ар'рахха за девяносто шесть слитков серебра. Когда на помост вынесли «кошелёк» с расчётом, размером он не уступал хорошему дорожному баулу. Народ на площади восхищённо ахнул. К'нарр и рабовладелец принародно обменялись товаром (как того, видимо, требовали условия торга за гладиаторов) и молодой следопыт хотел уже сойти вниз, как вдруг его взгляд упал на несчастного Ос'сарра, по-прежнему пребывавшего в состоянии глубокой прострации. Зелёный гигант, конечно, не знал, что в сделку с погибшим рабом молодой торговец вложил не только всё своё небольшое состояние. Ос'сарр заложил свой дом и одолжил денег у своего покровителя, давнего друга отца… Чтобы избежать позора, у него оставался только один выход — выйти на помост и погибнуть. С мёртвых, как известно, списываются все долги…

Ар'рахх вытащил из помоста меч горожанина, взял его за лезвие и, присев на корточки, протянул его Ос'сарру. Торговец непонимающе поднял глаза, увидел меч, взял его за рукоятку и как-то странно стал осматривать его лезвие. Потом он направил его острие себе в живот и силой надавил на рукоятку…

Однако ничего не произошло. Рядом с ним стояло странное бесхвостое светлокожее создание и крепко держало его за руку. Потом незнакомец легко вырвал меч из его рук и, что-то сказав К'нарру, воткнул меч в землю. А дальше произошло что-то совершенно невероятное. Северянин сбросил на землю свой «кошелёк», развязал его и, отсчитав тридцать шесть слитков серебра, передал деньги Ос'сарру. Молодой работорговец непонимающе уставился на деньги, потом — на широкоплечего конкурента по гладиаторским торгам…

— За что? — наконец выдавил он.

К'нарр долго не отвечал, очевидно, понимая, что любое неверно сказанное слово может окончательно погубить начинающего торговца. Наконец окружающие услышали его голос:

— Я хочу купить у тебя меч, которым был убит твой раб. Тебя устраивает цена, которую я тебе предлагаю за него?

Ос'сарр немного подумал, осознавая, что происходит на самом деле. Во рту у него неожиданно пересохло, горло сдавил солёный ком, и он в знак согласия лишь мотнул головой. Сделка состоялась.

Окружающие непонимающе переглянулись, многие впервые с повышенным любопытством посмотрели на необычного светлого раба. От них не ускользнуло, что светлокожее говорящее животное имеет какую-то странную власть над опытным и хорошо известным торговцем-северянином. Но какую? И почему? У К'нарра словно холодок прошёл по телу — так неприятны были эти не произнесённые вслух вопросы. Как и то, как недоброжелательно встретили коллеги по цеху его поступок, охарактеризовав его для себя как проявление минутной слабости. А слабого конкурента принято было добивать — немедленно и решительно — пока он опять не стал сильным.

Значит, нужно было ждать новых сюрпризов…

Наконец, все вспомнили Ар'рахха, одиноко стоявшего посреди помоста. Новый хозяин вальяжно шевельнул рукой, и зелёный гигант легко спрыгнул на землю.

Торг продолжился. Правда, без прежнего напряжения и азарта. Кандидаты в гладиаторы один за другим выходили на помост, совершали короткую пробежку, стуча когтями по дереву, останавливались в центре помоста. Толпа, возможно, удовлетворённая зрелищем трёх поединков, на появление новых рабов реагировала вяло. А может, опасалась новых «Ар'раххов», способных «завязать в узел» очередного незадачливого искателя славы и приключений. Так или иначе, на помост с оружием больше никто не поднимался и ярко-оранжевую кровь из гладиаторов не выпускал. И только дамокловым мечом стояли на краю помоста песочные часы, словно в напоминание о том, как опасен путь в гладиаторы и как переменчив характер Бога Удачи Ран…

…Цены молодого следопыта интересовали мало, его занимало другое — кто купит Саш'шу. Возможно, по Воле Богов, у них вновь будет один владелец… Но торг шёл своим чередом — неспешно, в чём-то даже величественно, а человека на помосте всё не было и не было. Вот уже продан очередной, двенадцатый кандидат в гладиаторы… «Двенадцать — последнее счастливое число», — машинально отметил Ар'рахх. И… похолодел. Торг за гладиаторов на этой цифре, по сути, окончился. Вряд ли кто-то из богатых и влиятельных покупателей рискнёт гневить Бога удачи Ран, или того хуже — пойти против воли Верховного Жреца Храма Воли Богов. Что, в свою очередь, могло означать только одно — оставшихся непроданных кандидатов будут «отсеивать» всеми доступными средствами.

Так и произошло. Едва очередной соискатель высокого звания «гладиатор Игр Богов» забрался на помост и пробежал половину положенного ему пути, на дальнем конце Т-образного «подиума» его уже ждали. С оружием — длинной дубиной с острыми металлическими зубьями на конце. Стальные ножи хищно поблёскивали в лучах Отца Богов так, словно это были живые существа, готовые вцепиться в глотку каждому, кто осмелится бросить вызов их хозяину — здоровенному детине, обезображенному многочисленными шрамами на голове и туловище. Что, между прочим, говорило в его пользу, лишний раз напоминая о поразительной живучести и об умении обладателя этих страшных отметин выпутываться из самых безвыходных ситуаций. Судя по тому, как уверенно стоял этот драк на краю помоста, появление его именно сейчас было отнюдь не случайным. Этот страшила с дубиной был чем-то вроде чистильщика, лишней дюжиной рыбин на традиционном ежегодном состязании Рыбаков, как бы случайно забытой конкурсантом на дне корзины перед взвешиванием улова.

Нужно отдать должное гладиатору. Или его хозяину. Ар'рахх так и не понял, кто из них первым принял решение не подставлять буйную головушку под увесистую дубину штатного «истребителя гладиаторов». Всё-таки, скорее всего, работорговец. Кажется, именно он первым крикнул что-то своему рабу, в мгновение ока спрыгнувшему с помоста. Или крик догнал уже сиганувшего драка?

Больше из рабов на помост никто не вышел. «Уродливый» уверенно пробежался по деревянному настилу, в такт шагам помахивая своей страшной дубиной. Сбегал к песочным часам, направился к проходу между продавцами и покупателями… Но не прошёл. На перекрестье стояло невысокое светлокожее создание, одетое в светло-коричневую кожаную жилетку и короткие брюки из этого же материала. У странного существа не было хвоста. Зато пальцев было явно с избытком — по пять на каждой руке. На голове невысокого соискателя славы гладиатора росла шерсть, подобная волосам Ар'рдов, а в пронзительном взгляде синих глаз не было ни злости, ни вызова, ни нахальства… Только спокойная уверенность и бездонное терпение, сравнимое с глубиной его глаз цвета весеннего неба.

«Уродливый» был опытным бойцом. Он не стал сходу нападать на неизвестного соперника. Он… отступил на несколько шагов назад по направлению к песочным часам и встал в оборонительную стойку. Весь его вид словно говорил: «Это тебе надо попасть гладиатором на Игры Богов. Подойди, покажи, на что ты способен!!!» Саш'ша подошёл. Слегка согнул ноги. Остановившись точно на расстоянии удара страшной дубины. И тоже выжидающе замер, как бы в нерешительности… «Чистильщик» отреагировал мгновенно. Он слегка повёл плечами и молниеносно обрушил на Саш'шину голову страшный удар дубины. Но, как выяснилось спустя мгновение, человек именно этого и ждал. Он почти незаметно переместился в сторону и «уродливый» со всей дури… вогнал шипы-ножи в деревянный настил. По самую дубину. Народ на площади от такого поворота событий слегка опешил и разочарованно замолчал. Саш'ша тем временем молниеносно сместился вперёд, ладонью припечатал подбородок «чистильщика», да так смачно, что тот оторвался от настила и пролетел по воздуху шагов пять. Упал на спину и больше не шевелился — судя по всему, потерял сознание… Человек подошёл к дубине, с видимым усилием вырвал её из досок и, перехватив за тонкий конец, пошёл к «уродливому». На площади наступила такая тишина, что слышны стали пронзительные крики падальщиков, паривших высоко над городом, очевидно, давно привлечённых кровью и смертью. Саш'ша подошёл к поверженному сопернику и зачем-то перевернул его на спину. Потом приподнял его за хвост и отпустил (при этом «уродливый» так и остался лежать с приподнятой задницей). Взял дубину за середину, размахнулся и острым концом что было сил вогнал дубину в… помост. Как раз напротив хвоста «чистильщика». Толпа несколько мгновений недоумённо молчала, а потом, всё-таки осознав, что произошло, разразилась таким гомерическим хохотом, что, казалось, рухнут стены самого Храма Воли Богов, у подножья которого, как обычно, проводились гладиаторские торги. Хохотали горожане и воины, работорговцы и рабовладельцы, гладиаторы и прислуга… Хохотали все, включая Верховного Жреца. Не смеялся только один — Саш'ша. Он подошёл к краю настила, поднял пузатые прозрачные песочные часы и, вернувшись в центр помоста, присел на корточки у его кромки. Он подал часы… Верховному Жрецу, очевидно, сразу распознав в нём того, кто принимает здесь последнее и окончательное решение, и как бы предлагая решить дело миром, закончить на этом бессмысленное состязание между гладиатором и «чистильщиками». Понтифик немного подумал, пронзительно глянул в глаза бесхвостого незнакомца и едва заметно двинул пальцами. Из-за его спины тотчас же выбежали слуги и приняли у Саш'ши часы. Верховный Жрец ещё раз едва заметно шевельнул трёхпалой конечностью. Из элитного сектора вышел почти белый, роскошно одетый рабовладелец. Он прошёл к К'нарру, и они довольно долго торговались. Наконец, объявили цену. Светло-песочный драк заплатил за человека девяносто шесть слитков серебра — ровно столько же, сколько работорговец получил и за Ар'рахха.

Торг закончился. Но праздник только начинался. Слуги быстро и аккуратно утащили куда-то тела погибших, оставив почему-то на помосте живого, но по-прежнему бесчувственного «уродливого» драка, обильно посыпали свежим песком места, залитые кровью. Наконец, дошла очередь и до «чистильщика». Его несколько раз облили водой, он зашевелился. Потом он сел, довольно долго не мог понять, где он находится и что с ним произошло… Наконец он оторвал своё исполосованное шрамами тело от деревянного настила, прихватил кое-как вырванную слугами из помоста дубину и, опираясь на неё, словно на костыль, пошатываясь, ушёл с «поля боя», сопровождаемый смехом и дружескими репликами зрителей.

Впрочем, этого на Ар'рахх, ни Саш'ша уже не видели. Их, едва закончились торги, развели по разным крытым повозкам и куда-то увезли.