1

Эрн четыре дня не выходил из дома под предлогом, что простудился и чувствует себя плохо. Он почти ничего не ел, не слезал со своего верхнего яруса и, не переставая, думал о блондинке, которая назвалась его мамой, о грозе, о зонтиках и о теплоцентрали. А на пятый день ему сильно захотелось колы. На улице стоял яркий, душный зной и очень кстати оказалась бы газировка, холодная, колючая, студящая и щекочущая изнутри.

Порывшись в ящике стола, Эрн извлёк оттуда мелочь, надел кеды и отправился в гипермаркет. Стеклянные двери раздвинулись, и на Эрна пахнуло приятной прохладой от кондиционеров. Огромный магазин был почти пуст, только одна женщина стояла над холодильниками с мороженым. В самые жаркие часы люди предпочитали отсиживаться в домах и офисах с климат-контролем.

Эрн взял несколько ледяных потеющих банок и, задрав футболку на животе и держа её за край, положил в неё банки точно в мешок. Направляясь к кассе, он заметил, что женщина у мороженого следит за ним.

Эрн испугался. Ещё никогда в жизни ему не приходилось становиться жертвой чьей-то охоты, смысла которой он не понимал, но теперь он неожиданно почувствовал себя в этом состоянии. Возможно, если б не предупреждение Эрин, он не обратил бы на женщину у мороженого никакого внимания. Но его интуиция, ощутимо обострившаяся в последнее время, подсказывала ему, невнятно, тревожно, что нужно сматываться; он пока не научился как следует толковать её сигналы… Женщина смотрела на него так, что он и спиной чувствовал взгляд.

То была Ехира. Она не искала в данный момент никого. Ей просто повезло. Вздумалось немного охладиться, и она зашла в супермаркет за мороженым.

Эрн, конечно же, не знал, что страх мага, точно так же как и его гнев, может вызвать спонтанный выброс магической энергии, особенно тогда, когда маг не умеет контролировать свою Силу, а Эрн этого, разумеется, не умел; он вообще ничего о Силе не знал и порой даже сомневался в её существовании, полагая, что всё случившееся с ним вполне может оказаться чередою вздорных совпадений.

Ехира, краем глаза продолжая наблюдать за юным магом, сделала вид, что переходит к другому стеллажу для того, чтобы посмотреть товары; она надеялась, как будто невзначай оказаться поближе к Эрну.

Он испугался. Сильно. За его спиной с грохотом упало несколько стеллажей, из молочного отдела выбрела большая корова с цветком во рту и с подойником на роге, заверещала кассирша, распорол воздух оглушительный свисток охранника.

Эрн бросился бежать. Ехира метнулась следом, на ходу скинув неудобные, но красивые туфли на тонких каблуках.

Эрн перемахнул через заграждение кассы, стремглав пронёсся мимо охранника, резко отпрянув в сторону, когда тот сделал движение, чтобы схватить его.

Вот и стеклянная дверь! Вот и спасение! Если она окажется заблокированной, то он её выбьет… Эрн уже мысленно решился на это.

Тонированные двери бесшумно раскрылись, в глаза Эрну ударил белый зной. На фоне его чернела прямо перед ним высокая фигура. Не успев затормозить, Эрн крепко столкнулся с нею, а, подняв глаза, остолбенел — ведь это была ОНА — девушка, лицо которой он видел мельком в одном из выпусков новостей и невзначай запомнил…

— Птичка поймана, — сказала Кирочка с улыбкой, она быстро взглянула на портативный регистратор, и, не теряя ни одной драгоценной секунды оцепенения Эрна, ловко схватила его за запястье.

Преследовавшая мальчишку Ехира, заметив Кирочку, мгновенно остановилась, развернулась и побежала в обратную сторону. Краем глаза Эрн заметил, как она угодила в лапы охраннику, через секунду послышалось, как она заверещала, пытаясь от него вырваться:

— Вы не имеете права! Вы порвали мне блузку! Аааа!

Девушка с экрана тем временем представилась:

— Лейтенант Лунь, Особое Подразделение, вам придётся проследовать со мной, мой юный друг.

Эрн снова поднял на неё свои большие ясные глаза, и они оказались так неописуемо прекрасны, что Кирочка едва не выпустила Эрна — словно внезапный удар обрушилась на неё красота… Эти глаза были редкого аметистового цвета, прозрачного и глубокого, точно фиолетовая вода в чистых фьордах далёких неведомых миров; а обрамляющие их ресницы обладали необыкновенной конфигурацией — не все они были одной длины — точно узкие пёрышки или остроконечные лепестки, слегка загибаясь, вытягивались вверх на небольшом расстоянии друг от друга тоненькие пучки их, что выросли чуть длиннее остальных ресниц. Прежде Кирочке доводилось любоваться чем-то подобным только в магазине косметики, где она недолгое время работала — там всевозможные ресницы лежали под стеклом, разложенные на специальных подушечках, среди них встречалось порой и нечто совсем экзотическое — Кирочка иногда даже сожалела, что такое великолепие не способно произрастать на веках живых людей… Ей вспомнилось, как она думала об этом в шутку, представляя себе разные глаза с фантазийными ресницами просто чтобы не скучать у прилавка… А теперь. Эти глаза смотрели на неё. Удивлённо. Недоверчиво. Недовольно.

— Пустите меня, сказал Эрн, рванув руку, — я никуда не пойду с вами. Вы не имеете права.

Кирочка мгновенно опомнилась и усилила захват.

— Ещё как имею, — сказала она всё с той же приветливой улыбкой, — Вы задержаны до выяснения обстоятельств…

 

2

— Подозрительный мальчуган попался мне сегодня в гипермаркете на перекрёстке проспекта Несбывшихся Желаний и улицы Весенней, — говорила Магистру Ехира, задумчиво перебирая миниатюрной серебряной ложечкой в травяном настое, — Может, конечно, мне с непривычки так показалось, в последнее время мы натыкались на одни пустышки, но Сила у него… Огромная, просто невероятная… Наверное, как у вас Магистр, или даже… — Ехира замялась, — или даже больше!

— Вряд ли это возможно, — нахмурившись, сказал Магистр, вид у него сделался мрачный, — Ядро никак не может быть мощнее Силы, накопленной за четыре сотни лет!

— Он едва не разнёс гипермаркет, случайно, просто от испуга, — продолжала Ехира, — стоя неподалёку, я почувствовала поток энергии, исходящий от него…

— Почему же ты не доставила его ко мне? — голос Магистра звучал раздражённо.

— Серые меня опередили, — созналась, глядя в чашку, Ехира, — его поймала какая-то девка; глупо получилось, он убегал от меня и попался ей, прямо в руки, можно сказать, прыгнул…

— Растяпа, — сказал Магистр.

Ниоб, беззвучно вплыв в гостиную, расставил на чайном столике шоколадные пирожные в изящных квадратных блюдцах, и Роберто Друбенс, решительно придвинув к себе одно из них, сразу успокоился и даже приободрился.

— Сладкое — лекарство от всех печалей, — пробормотал он, втыкая десертную вилочку в мягкий сочный бисквит. Глаза его горели от предвкушения удовольствия.

Поправив цветы в стоящей на столе вазе и кружевные салфетки под блюдцами, Ниоб собирался уже уходить, но Магистр Белой Луны неожиданно обратился к нему:

— Ты слышал, что сказала Ехира?

— Да, учитель, — покорно застыв на месте, отозвался Ниоб.

— Что ты обо всём этом думаешь?

Если его не спрашивали, Ниоб никогда не выражал своего мнения; он вообще не любил этого делать и не спешил высказываться, даже если его мнением настойчиво интересовались, поэтому очень многие полагали, что Ниоб глуп, и собственного мнения у него попросту нет.

— Не переживайте, Магистр, когда пророчество исполнится вы окажетесь в нужном месте и в нужное время, — ответил он уклончиво и улыбнулся так, будто ему одному известно было нечто недоступное остальным; когда от него ждали конкретных ответов на конкретные вопросы, он всегда улыбался подобным образом, — Я могу идти? В духовке утка, Магистр, и я боюсь, что мясо слишком сильно подсохнет…

— Ну конечно же… Иди… — промычал Друбенс, жуя пирожное. Он был не особенно доволен данным ему ответом, но понимал, что большего от Ниоба ждать не стоит, — и не забудь приготовить мой любимый яичный соус.

 

3

У Кирочки теперь был собственный кабинет в Управлении, к сожалению, не особенно просторный и светлый, но она сумела создать в нём своеобразный уют. Стол она установила в самом центре этого небольшого квадратного помещения, куда свет попадал сквозь единственное маленькое окошко под потолком, закрытое витражом из синего стекла; стены и потолок Кирочка выкрасила бледно-голубой краской, отчего при дневном свете кабинет становился похож на аквариум, заполненный водой.

Около стола стояло два кожаных кресла, как обычно, для Кирочки и для одного гостя, а у стены стоял небольшой диванчик, чтобы в случае необходимости можно было прилечь отдохнуть или даже поспать. В планах у Кирочки было в дополнение нарисовать на стенах водоросли и экзотических рыб, но всё никак не доходили руки.

— Прошу… — сказала она Эрну, указывая ему на кресло у стола.

Сама она с удовольствием уселась в своё собственное, напротив, откинулась на спинку и ожидающе взглянула на задержанного.

— Ну-с… Начнём… — Кирочка выдвинула ящик стола, извлекла оттуда форменную фуражку и для пущей солидности надела её. Придвинув пепельницу поближе, она закурила.

Дым плыл в аквариумной синеве кабинета, и это было очень эффектно.

— Ваше полное имя? — спросила Кирочка, не поднимая на Эрна глаз от распластанного на столе блокнота; она до сих пор не могла никак привыкнуть к его красоте и всякий раз напарывалась на неё взглядом как на крутой обрыв, внезапно выросшую из земли стену или дуло пистолета, направленного прямо в лицо.

— По какой причине я должен вам его называть? Я имею право хранить молчание до тех пор, пока не появится мой адвокат… — враждебно процедил Эрн, цитируя героев детективного сериала, который смотрел по телевизору, он надеялся, что это придаст ему уверенности в себе и попутно убедит Кирочку в том, что юридически он достаточно подкован для того, чтобы не угодить за решётку зря, — И, вообще, может, скажете, в чём меня обвиняют? Вы ведь из полиции?

— Не совсем, — выдохнув дым и шевельнув тем самым его невесомую завесу, ответила Кирочка, — мы Особое Подразделение по надзору за сверхъестественным. А вы оказались здесь потому, что являетесь колдуном…

— Так значит это всё-таки правда… — прошептал Эрн как будто бы самому себе. Потом взглянул на Кирочку. Она нетерпеливо мотала карандашом, зажатым между пальцами. Эрн какое-то время смотрел на неё неотрывно, разглядывал, изучал, и от этого ей стало немного не по себе.

— Я точно видел вас раньше, — сказал он, — В новостях. Не помню, правда, о чём был выпуск. Какая-то река… И ваше лицо мелькнуло на экране.

Кирочка почувствовала, что начинает злиться. Она решила, что Эрн намеренно уходит от разговора, так делали очень многие маги, систематически нарушающие Кодекс. Они могли откровенно льстить, хитрить, отшучиваться — они пытались любым способом сохранить свою информацию неприкосновенной.

— Ты собираешься отвечать на мои вопросы? — с нажимом поинтересовалась Кирочка.

Эрн молчал. Она закурила вторую сигарету и откинулась на спинку кресла, чтобы немного успокоиться.

Она затягивалась и выдыхала, заполняя небольшое помещение густым дымом. Было совсем тихо. Звуки с улицы практически не долетали сюда. Задержанный принялся качать ногой.

— Прекратите, — сказала Кирочка строго. Эрн остановил ногу и, как ей показалось, сразу напрягся.

— Так что вы со мной делать-то будете? — спросил он. Лихость в его интонации была напускная, и Кирочка это заметила. Она хотела уж было рявкнуть, как в телевизионных детективных сериалах, «здесь я задаю вопросы!» или что-нибудь вроде этого, но, взглянув на Эрна, смягчилась. Он сидел на стуле подобравшись, как птичка, на самом уголке, хрупкий, большеглазый, тщетно пытающийся скрыть волнение… Прежде ей не приходилось иметь дело со столь юными нарушителями Кодекса.

— Мы здесь никого не потрошим, — сказала она примирительно, — тебе не причинят зла… Но ответить на несколько вопросов необходимо.

— Валяйте… — покорно выдохнул Эрн.

Кирочка выяснила и аккуратно внесла в блокнот имя, фамилию задержанного, год рождения, номер школы и место работы отца.

— Ну а теперь, — провозгласила она, — мы переходим к самой важной части нашего разговора, и я очень прошу вас быть честным, ибо в противном случае вы нанесёте вред в первую очередь самому себе.

Из этой Кирочкиной фразы, которая являлась, в общем-то, шаблонной, напуганный последними событиями Эрн сделал вывод о том, что ей известно что-либо о преследовавшей его сегодня даме и прочих странных вещах. Он почувствовал в Кирочке возможного защитника, ему захотелось зацепиться за неё как за того, кто понимает в происходящем больше, чем он сам, и Эрн решился довериться ей.

— Теперь я не буду записывать, поскольку любую информацию, имеющую непосредственное отношение к Тайне фиксировать на материальном носителе запрещено, — сказала Кира, отодвигая блокнот, — всё сказанное останется только в моей памяти. Итак, когда у вас впервые проявилась Сила? Вы помните этот момент?

— Я не совсем понимаю, о чём вы… — признался Эрн, он до сих пор не осмеливался считать, что все преследующие его необычайные явления непосредственно связаны с его собственной аномальной способностью воздействовать на реальность.

— Ну… если выражаться простым языком… когда вокруг вас начали происходить странные вещи? К примеру, лопались ли в вашем присутствии лампочки на люстрах или выходила ли ни с того ни с сего из строя бытовая техника? Обычно, в первый раз Сила так и обнаруживает себя…

— Не… Ничего такого я не припомню. Разве только взрыв на теплоэлектроцентрали, но это же не бытовая техника…

— Да?! — воскликнула Кирочка поражённо, — это произошло в непосредственной близости от тебя? — от удивления она позабыла о нормах вежливости и интуитивно обратилась к сидящему напротив подростку «ты».

— Ну… не совсем… мы были примерно в километре от ТЭЦ, сидели с другом на трубах…

— Как именно это случилось? Что ты при этом чувствовал? — с возрастающим интересом вопрошала Кирочка.

— Ну… Я теперь уже не очень помню… Кажется, я обиделся. На одноклассницу. А теплоцентраль взорвалась. Я полагаю, что это просто совпадение. …Иначе нелепица получается…

— Да. Пожалуй. Либо это совпадение, либо… — Кирочке отчётливо вспомнились бесконечные пики на регистраторе. Она машинально сунула в рот очередную сигарету. Прикурив и глубоко затянувшись, она продолжила почти спокойно:

— Что произошло в гипермаркете «ЕстьВсё»? Как я поняла, ты бывал там регулярно.

— Я заметил, что за мной следит какая-то женщина и испугался…

— Как она выглядела?

— Не помню. Обыкновенно. Волосы такие… Гладкие. Лицо. Ну обычное такое лицо…

— Ты видел её раньше?

— Нет.

— У тебя есть предположения, кто может за тобой следить и зачем?

Кирочка роняла свои вопросы, развешивая дымный тюль. Эрн не знал ответов. Он снова почувствовал себя не уверенно — раз спрашивают, значит вряд ли знают сами — иллюзия защищённости постепенно рассеивалась, четырнадцатилетнему подростку опять предстояло остаться один на один с неизвестным и враждебным миром…

— Что ты сам чувствуешь на этот счёт? У магов обычно хорошая интуиция… Ты думаешь, что это опасно для тебя?

Эрн согласно качнул головой, ощущая некоторое облегчение. Теперь он позволил себе думать, что сидящая напротив грозная девушка в фуражке скорее защитит его, нежели причинит зло.

— Хорошо, — произнесла Кирочка несколько мрачно, ясно осознавая, что ничего хорошего во всём этом нет, — последний вопрос: применял ли ты магию намеренно?

— Один раз… И у меня не слишком удачно вышло… — ответил Эрн, припомнив недавнюю историю с зонтами.

Кирочка выдвинула ящик стола и извлекла оттуда нитяной браслет. Он очень напоминал тот, что подарила Эрну на день рождения Хильда.

— Держи, — сказала она.

Юный колдун взглянул на неё вопросительно.

— Он соткан из специальных чувствительных нитей, улавливающих изменение магического фона. Когда носящий попадает в зону активности или сам применяет магию, браслет подаёт сигнал тревоги и передаёт через спутник координаты.

Кирочка сама закрепила нитяной браслет с изящным медальоном-микросхемой на тонком запястье Эрна.

— Пока ты можешь быть свободен. Желаю удачи. Если что-нибудь случится, я немедленно тебя найду.

 

4

Находясь в прекрасном расположении духа, Билл бодро расхаживал туда-сюда по кабинету и говорил сидящей с ручкой перед чистым листом бумаги Эрин:

— По середине, с большой буквы пишите: объяснительная записка. Я такая-то: ваше полное имя, год рождения по текущему паспорту, место жительства… Сознаюсь в том, что… …далее число, место и время… совершила проступок, в скобках пишите: немотивированные хулиганские действия… и готова понести наказание в виде пятнадцати суток обязательных исправительных работ на зонтичной фабрике и выплаты штрафа, в скобках: в размере, предусмотренном существующим законодательством. Точка. Точку поставьте непременно. Ниже: число и подпись с расшифровкой.

Эрин выводила буквы аккуратно и медленно, точно ученица в прописи — Биллу приходилось несколько раз повторять одно и то же.

— Почему же «немотивированные хулиганские действия», лейтенант, — спросила она, подняв на Билла большие ясные глаза; Эрин глядела виновато и чуть лукаво, как нашкодивший малыш, подлизывающийся к матери после того, как она его нашлепала.

— Вы мне не объяснили, зачем вы это сделали, вот потому и «немотивированные». Всякое действие должно иметь чёткий мотив, — выговорил Билл менторским тоном, — В противном случае очень трудно разобраться в самом себе и понять собственную жизнь. Чем больше делает человек «просто так», тем труднее ему осознать свои истинные потребности и желания. А хулиганские, — продолжал он, взглянув на Эрин с укоризной, — потому, что они общественно вредные… Вот представьте: люди прочитали в газете прогноз погоды. Ясно, тепло, без осадков. Собрались на пикник. Выехали за город, разложились, мангалы разожгли, любители позагорать на солнышке разлеглись, хорошо всем и тут — на тебе! — гроза! Да ещё какая! Отдых испорчен. Сильнее всего люди огорчаются из-за крушения своих планов… по сути все беды можно свести к этому. Даже смерть. Столько всего хотел сделать и вдруг помер — чёрт! Обидели вы людей, Эрин, нельзя так…

Она вздохнула и расписалась.

— Хорошо, лейтенант…

«Ну и ладно… Ну и наплевать на них, на немотивированные действия. Пусть будут немотивированные. Не могла же я, в самом деле, рассказать серым о своём сыне, — думала Эрин, — что если бы им пришло в голову обидеть его?.. Кто ж их знает… Хотя этот парень выглядит вполне доброжелательным. И он, кстати, красавчик… Может, я зря от него скрыла? Если Эрна первым найдёт выживший из ума Друбенс, будет, пожалуй, хуже».

— Спасибо, — сказал Билл, убирая бумагу в ящик стола, — сейчас я отвезу вас на фабрику.

Всю дорогу Эрин размышляла о том, какое из двух зол меньшее для Эрна. Она не могла не понимать, что рано или поздно мальчишка всё-таки попадётся либо Магистру Белой Луны, либо кому-нибудь из Особого Подразделения — ведь он так юн и наивен, кроме того, совсем ещё не умеет контролировать Силу! Но открыться лейтенанту Крайсту Эрин так и не решилась. Он пока не вызывал в ней достаточного доверия.

Сидя на переднем сидении, она иногда взглядывала на Билла и невольно любовалась его гладко выбритой впалой щекой, четко обрисованной скулой и выпуклыми губами. Он шутил, смеялся и даже немного заигрывал — словом вёл себя с нею совершенно естественно, будто бы она была не арестованная ведьма, а просто подружка, с которой он решил покататься на автомобиле.

«Вероятно, это специальная тактика общения с задержанными, — думала Эрин с лёгкой досадой, — расслабляющая, располагающая… Им нужно вытянуть как можно больше информации! Жаль. …Малютка Эрн! …Бедный мой мальчик! Что же ещё будет со всеми нами?..»

Сердце Эрин теперь не знало ни секунды покоя; оно навёрстывало упущенное за все четырнадцать лет; если раньше незадачливая мамаша могла вообще не вспоминать о своём ребенке, то сейчас важнее него не осталось вещей в целом белом свете…

 

5

Эрн начал скучать по Томми. Прежде он никогда даже не задумывался о том, насколько сильно нужен ему этот пухлый сопящий носом очкарик. Томми всегда был рядом, выполнял его поручения, терпеливо сносил обиды, и Эрну всё это казалось само собой разумеющимся — он думал, что так будет всегда. А теперь Томми исчез. Он не отвечал по телефону и не приходил больше ни в одно из тех мест, куда они всегда ходили вместе. Учебный год кончился, и надежда встретить приятеля в школе пропала. Эрн подолгу сидел на трубах один и ждал, что вот-вот раздвинутся кусты на другой стороне заброшенной железнодорожной колеи, и на разогретую солнцем рыжую гальку осторожно ступит белой толстой ногой Томми, по-летнему в чистеньких шортах, сандалиях и футболке, слегка натянутой на его круглом животе.

Друзья всегда всё делали вместе: катались на роликах, гуляли, покупали в гипермаркете еду и лимонад, подолгу болтали, сидя на трубах… А теперь на месте Томми была пустота. Она преследовала Эрна повсюду, и в магазине, и на крыше, и на свалке, садилась рядом с ним на тёплую трубу, догоняла его несущегося на роликах. И нечем было её заполнить.

Иногда Эрну вспоминалась Кира. Но он не думал о ней помногу. Обычно она возникала в его памяти, если попадался на глаза браслет. Тогда Эрн некоторое время теребил его или рассеянно вращал вокруг запястья до тех пор, пока что-нибудь другое не отвлекало его внимание. Но однажды ему приснился необыкновенный сон. Даже если очень постарался бы, Эрн всё равно не смог бы передать словами его содержание. Сон представлял собою нежные переливы цвета; бесконечное количество оттенков плавно перетекали один в другой, и всё окружающее пространство будто бы состояло из чего-то удивительно мягкого, ласкающего, обволакивающего; это могло быть что угодно: волшебный туман, сказочные облака или иная загадочная материя. Эрн не знал. Но он знал другое — сон был про Киру.

После пробуждения ощущение её присутствия, которое невнятно угадывалось в странном пространстве сна, ещё какое-то время сохранялось. Эрн лежал с открытыми глазами. Сквозь открытое окно в комнату залетал ветер. По обнажённым плечам бежали лёгкие мурашки. Никогда раньше у Эрна не возникало желания предсказывать будущее. Но этим утром его интуиция проснулась окончательно. По причине неопытности он не сумел облечь своё предчувствие в конкретные слова и мысли. Он просто понял, что та удивительная материя из сна, окутывающая нежным облаком со всех сторон — она и есть будущее. Они обязательно встретятся с Кирой снова. Это так же неизбежно как рассвет или наступление осени. И что-то произойдёт между ними — таинственное и прекрасное.

 

6

Магистр Белой Луны велел Ехире и Ниобу во что бы то ни стало доставить ему Эрна, и теперь они сидели в небольшом летнем кафе под тентом, обдумывая план действий.

Ехира, облокотившись на столик и приблизив к Ниобу голову так близко, что они едва не стукались лбами, тараторила шёпотом, предлагая всевозможные варианты — он же по обыкновению молчал, отвечая ей сдержанными кивками головы.

— Ну скажи хотя бы слово! — не выдержав, возмутилась она, со стуком поставив на стол тяжёлую глиняную кружку — Ты никогда ничего не предлагаешь! Прямо не как мужчина, а как безынициативное мягкотелое существо! Тебя брать с собой — точно велосипед со спущенными колёсами, только мороки прибавляется! Вот где мы теперь будем искать мальчишку?

— Если мы о велосипедах… Инициатива инициативе — рознь. Можно ехать на велосипеде по дороге, а можно вертеть педали тренажёра, — ничуть не обидевшись, тягуче проговорил Ниоб и погладил свои пышные усы.

Ехира обречённо вздохнула и принялась нетерпеливо постукивать ногтями по глиняной кружке.

— Ты хоть раз в жизни можешь сказать НУЖНЫЕ слова?

— Я думаю, что серые отпустили его, — отозвался Ниоб, перед этим отхлебнув из своей тяжёлой толстостенной кружки кефир с чесноком и укропом, который подавали в этом кафе в жаркие летние дни, — ведь он если и набедокурил, то случайно…

— Хороша версия! — вздохнула Ехира, — и куда же мы направимся ветра в поле ловить?

— Прогуляемся. Погода восхитительная… Не мне напоминать тебе, что ветер всегда прилетает сам… — Ниоб одним глотком допил кефир, промочил усы салфеткой и, оставив плату в кожаном конвертике, поднялся из-за стола.

 

7

Эрну всегда хотелось иметь гигантский конструктор: робота ростом с него самого, удивительно сложно собранного из огромного количества очень мелких деталей. Но у Дирка никогда не было денег. Поэтому Эрн часто ходил в Центральный Магазин Игрушек, чтобы постоять возле стеклянного куба, в котором помещался робот, и просто полюбоваться своей несбыточной мечтой. После того как открылись нежданно-негаданно его магические способности, Эрн решил, что теперь-то у него появился реальный шанс эту мечту исполнить.

Он пришёл в магазин игрушек ещё раз взглянуть на робота и запомнить его во всех подробностях для того, чтобы потом, думая о нём, вкладывая в этот образ всю силу мысли, не ошибиться ни в одной малюсенькой детальке! А то вдруг не удастся потом материализовать в точности такого же робота — и опять получится как с теми дурацкими зонтиками…

Около часа Эрн провёл, разглядывая конструкцию с разных сторон. Запомнив, как ему показалось, всё, он покинул магазин весьма довольный собой и отправился на поиски места рождения своего нового друга. Эрн, разумеется, понимал, что применение колдовства в целях обретения игрушечного робота — это нарушение кем-то там выдуманных правил, но ему хотелось этого настолько сильно, что переступить через них ничего ему не стоило. Он так много хулиганил в школе, что невинная материализация робота вообще не казалась ему ничем предосудительным.

Данный ему Кирочкой в Управлении браслет Эрн осторожно снял, слегка растянув нити; его изящная кисть без труда проскользнула в эластичное колечко; мальчик положил браслет на зеркальную полочку в ванной; в первый момент он ощутил лёгкий толчок вины, но сразу подумал о роботе…

— Извини, — пробормотал Эрн, представляя себе Кирино лицо, — мне просто всю жизнь очень хотелось такую игрушку. Очень-преочень… Я постараюсь поколдовать осторожненько.

Среди знакомых мальчишке мест самым безлюдным была Большая Свалка. Она располагалась почти у самой границы Города, за заброшенной железной дорогой, за трубами ТЭЦ, и чего на ней только не было: и расколотые бетонные плиты, что лежали повсюду, словно огромные нетающие льдины, и проржавевшие насквозь автомобили, и гнилые доски… Всюду валялась, словно выпавшие волосы гигантского металлического чудовища, ржавая проволока, на ветру раздувались и взлетали, точно всплывающие медузы, полиэтиленовые пакеты. С бывшим приятелем Томми они всегда находили здесь множество развлечений.

Эрн выбрал себе самое укромное место — вокруг него со всех сторон точно горные хребты возвышались кучи строительного мусора.

«Здесь меня точно никто не увидит» — удовлетворённо подумал он…

Юный колдун сел на обломок пенопласта и принялся думать о роботе… С непривычки удерживать образ в сознании целиком не получалось, исчезала то рука, то нога робота, то шлем… Эрн снова и снова возвращал его на внутренний экран, он даже вспотел от натуги…

Внезапно всё вокруг куда-то поплыло, завертелось, на миг смазались краски — словно пространство образовало огромную воронку. Эрн вскочил. Его обдало горячим ветром, футболка на миг прилипла к телу, чёлка отхлынула с лица…

Что-то ухнуло.

Ясный летний день на миг стал как будто ещё светлее.

Гигантский робот, собранный из пластмассового конструктора, вырос среди мусорных куч как гриб. Размеры его поражали. Он был раз в пятнадцать выше своего щупленького создателя, и настолько широк в плечах, что на каждое из них спокойно могло усесться несколько человек.

— Вау в степени миллион факториал! — воскликнул Эрн, — вот это конструктор!

В первую секунду от восхищения у него перехватило дыхание. Он нерешительно приблизился к роботу и коснулся рукой прохладной гладкой пластмассы, желая убедиться, что гигантская игрушка не плод его воображения.

Эрн взглянул вверх — точно высотное здание возвышался над ним грозный робот; его голова в шлеме казалась тёмной на фоне безоблачного летнего неба… он был выше синего забора вокруг свалки, выше мусорных куч и, наверняка, заметен издалека…

— Боже мой… — прошептал Эрн опомнившись, — наверное, я опять сделал что-то не так! Зачем же такой большой… Теперь надо живо сматываться отсюда, пока никто его не обнаружил!

Ловко карабкаясь по кучам, он вскоре оставил позади свалку, подлез под трубы теплопровода, пересёк рельсы, миновал охраняемому территорию гаражного кооператива; лишь очутившись среди знакомых кирпичных высоток эконом-класса, в уютных объятиях тенистого дворика, душного от цветущих растений, он позволил себе притормозить.

Поднявшись на лифте, Эрн в три длинных шага одолел лестницу; влетев в ванную, схватил лежащий на зеркальной полке браслет и с чувством зажал его в кулачке. Утраченное чувство безопасности постепенно возвращалось к нему.

Эрн пустил воду и медленно поднял глаза, чтобы посмотреться в зеркало.

— Извини, — сказал он своему растерянному бледному отражению.

 

8

Несколько дней подряд стояла жара.

Решив не высовываться из дома без сильной необходимости, Эрн ощущал всем своим существом нехватку чипсов и охлаждённой колы.

Дирк уходил на работу, каждое утро оставляя сыну на столе накрытый салфеткой простенький завтрак: булку, молоко, варёные яйца, иногда ломтик ветчины или сыра.

Обычно Эрн выпивал одно только молоко и возвращался в постель. В последнее время ему вообще почти не хотелось есть.

«Может, наколдовать себе кока-колу?» — думал он про себя, лёжа на спине и вращая на запястье браслет, — «Нет уж, не дай бог, получится опять как с тем роботом, кокакольный потоп какой-нибудь…. Оно надо? Придётся чесать в магазин…»

Гостеприимные стеклянные двери гипермаркета раздвинулись, пропуская его внутрь.

Ехира и Ниоб увидели Эрна сразу. Они облюбовали себе очень удачный наблюдательный пункт в кондитерском отделе, откуда просматривались почти все кассы, и, чтобы не возбуждать подозрений у охраны, периодически сменяли друг друга на посту и слегка варьировали свою внешность. Идея караулить Эрна именно в гипермаркете принадлежала Ехире. Она рассудила, что раз уж подросток ходит в этот магазин, то это означает, что он живёт где-то неподалеку.

— Вон он! — вполголоса воскликнула ведьма, посылая Ниобу мысленный приказ взглянуть туда, где стоял Эрн. Ниоб как раз приближался к ней по проходу, чтобы сменить. Они вместе посмотрели на мальчика.

Он ждал своей очереди около одной из касс. В руках у него были две банки колы и большой пакет чипсов.

— Только смотри не пугай! — шепнула Ехира Ниобу, — На всякий случай. Целее будем. Если у него действительно такая силища, как мне тогда показалось, ему угробить нас с тобой — как волосок порвать. Действовать надо хитростью. Мы заманим его.

— Привет, — ласково начала Ехира, сделав несколько шагов по направлению к Эрну, — ты любишь чипсы?

Мальчишка заметил ведьму слишком поздно; в узком проходе перед кассой, где с обеих сторон громоздились стенды со жвачками, карамельками, мятными драже и прочей мелочью, бежать было некуда. Эрн сначала замер, прислушиваясь к стуку сердца, а потом подумал, что если уж ему удалось воздвигнуть посреди свалки такого огромного робота, просто его вообразив, то вряд ли он окажется полностью беспомощным перед лицом опасности.

— Любят — бабу, а чипсы я просто ем, — смерив Ехиру недоверчивым взглядом ответил подросток, — я вас, кажется, здесь уже видел. Вы пялились на меня. Чего вам надо?

— Мы хотим сообщить тебе прекрасную новость… — сказала Ехира вкрадчиво, подойдя к Эрну почти вплотную.

— Фу! — воскликнул он, резко отстраняясь, — от вас так несёт чесноком! Я его ненавижу и, пожалуй, не буду с вами разговаривать…

— Вы дурно воспитаны, молодой человек, — спокойно и веско сказал Ниоб. Тут Ехира с силой наступила ему на ногу, и продолжила самым медовым голоском:

— Извини нас, господин… Мы всё сейчас поправим…

Она взяла с ближайшей полки упаковку освежающих мятных драже и махом высыпала их себе в рот.

— Господин? — удивился Эрн, — с какой радости?

— Ты всё узнаешь! Ты скоро всё узнаешь… Нужно только последовать за нами… — интригующим шёпотом тараторила Ехира, — Хочешь мы заплатим за твои чипсы?

— Ладно, валяйте… — всё ещё подозрительно, но уже мягче ответил Эрн.

Ехира выглядела и говорила настолько убедительно, что сейчас ему показался невероятно глупым тот страх, который он испытал, увидев её впервые. Он решил, что просто-напросто напридумывал себе страшилок, как это обычно бывает с впечатлительными подростками, которые смотрят много боевиков и ужастиков. Ехира же держалась на высоте. Она обращалась к Эрну ласково и заискивающе, готова была, казалось, выполнить любой его каприз, и это не могло не подкупить его. Она продолжала рассказывать:

— Мы с моим другом ищем тебя уже очень давно. Это великая радость, что мы встретились! Потому что ты не обычный мальчик. Ты повелитель материи, величайший из колдунов, когда-либо рождавшихся на земле. Наш долг привести тебя туда, где ты должен быть, и вручить тебе ту власть, заключённую в магических знаниях, которая принадлежит тебе по праву!

Надо сказать, Ехира не до конца верила в то, что говорила, хотя выходило у неё вдохновенно. Собственно, мысль о возможном Пришествии Исполнителя Желаний не внушала ей ни благоговения сродни религиозному, ни стихийного ужаса, ни стремления как-либо вообще на это пришествие реагировать. Ну пришёл, и ладно. Привыкнув жить простыми радостями бытия, она была далека от мыслей о судьбах мира.

Сила Эрна, конечно, впечатлила Ехиру, но его облик настолько не вязался со всем тем, что говорили о Великом Пришествии! — она представляла себе Исполнителя Желаний совершенно по-другому, в облике существа гораздо более мужественного — как же иначе, самый сильный колдун во Вселенной непременно должен быть громадным мускулистым парнем — косая сажень в плечах, густая борода, здоровенные волосатые ручищи! Тоненький как тростиночка Эрн с прозрачной полудетской кожей — прямо скажем, слабовато для Повелителя мира… В роли Властелина Ехира хотела видеть в первую очередь Мужчину, в самом прямом, если не сказать грубом, смысле этого слова; Мужчину, который в Эрне, во всяком случае пока, был не особенно заметен. Потому, даже имея все основания считать, что Эрн и есть Исполнитель Желаний, чьё явление было предсказано учителем Магистра, Ехира в силу существующей в её сознании системы идеалов просто не могла воспринимать существо столь хрупкое и беззащитное с виду всерьёз; мысленно возводить подобное существо на пьедестал и поклоняться ему — она тем более не стала бы; Исполнитель её желаний, очевидно, должен был выглядеть иначе; словом, молодая ведьма была изрядно разочарована…

Сладкие речи, тем не менее, проливались из её уст; и юный колдун мало-помалу обратил к ним свои хорошенькие ушки. Нигде с ним прежде так учтиво не разговаривали, не осыпали такими лесными определениями! В школе он привык слышать в свой адрес в основном ругань.

— Погодите, — с сомнением спросил Эрн, — а почему вы тогда убежали? Вы не могли мне сразу это всё объяснить?

— Видишь ли… — отвечала ведьма, — тебя схватили наши враги, и…

— Враги?! — перебил Эрн. Его удивление граничило с негодованием; сразу вспомнилось то пленительное детское чувство защищённости, которое посетило его в присутствии девушки в фуражке, лейтенанта Лунь. Юному магу никак не верилось, что она способна причинить ему зло. Но Ехира была последовательна в своём коварстве. Она приметила на запястье Эрна браслет и воскликнула:

— Какая прелесть! Браслет дружбы… Кто подарил тебе его?

— Да так… Одноклассница… — соврал на всякий случай Эрн.

— Смотри только не обманывай меня… — предостерегла Ехира, всем своим видом выражая заботу и огорчение, — если это дала тебе ОНА, — ведьма выделила это местоимение голосом, — то лучше выброси. Это наверняка для слежки за тобой…

Она замолчала, внимательно следя за изменениями на лице Эрна.

«А ведь действительно для слежки…» — подумал он.

— Серые всегда так делают, — продолжала Ехира, — они старательно убеждают, что хотят добра, вручают свои браслетики, колечки, пуговички — якобы для безопасности…

Последняя фраза плутовки попала в цель — Эрн начал сомневаться.

— Выброси его, — подначивала Ехира, — там, куда мы отправимся, у тебя будет всё, что ты пожелаешь…

Эрн колебался, теребя браслет на тонком запястье. Ехира почти убедила его, он готов был последовать за нею, но интуиция… Что-то внутри изо всех сил сопротивлялось обрушившемуся на Эрна потоку информации… Но он заглушил в себе это сомнение.

— Ну ладно, пошли… — сказал он Ехире, бросая снятый браслет в урну для кассовых чеков.

 

9

Оказавшись в огромном особняке Магистра Белой Луны Эрн пришёл в восхищение. Роскошь обстановки поразила его воображение. Большие зеркала в старинных рамах, отражающие проходящих мимо с головы до пят, многоярусные хрустальные люстры — словно горы искрящихся самоцветов, шикарные уютные диваны с кожаной обивкой, картины, скульптуры, фарфоровая посуда, бесценные древние книги… Мальчишка никогда в жизни не бывал в домах состоятельных людей, и непрестанно вертел своей хорошенькой головкой точно на вернисаже.

Интерьеры всех комнат привели Эрна в восторг. Но больше всего его поразила ванная. Она оказалась даже немного больше той комнаты, в которой они жили с Дирком. Стены здесь отделаны были экзотическими ракушками, зеркало занимало целую стену, а в самой ванне — гладкой и скользкой чаше в полу — можно было, наверное, плавать…

Эрн не устоял перед искушением заняться этим немедленно. Он повернул стальную ручку смесителя, и белая, словно молочная, струя с шипением ударила в глянцевую эмаль.

Крупные прохладные плиты пола приятно коснулись босых ступней. Старенькие джинсы и футболка упали на роскошный мрамор. Огромное зеркало отразило Эрна во весь рост, тонкого, голенького, завораживающе изящного; ловко пройдясь по краю ванны, он осторожно попробовал воду большим пальцем ноги.

— Ну и где же мальчишка? — обводя гостиную мрачным взглядом из-под густых бровей, грозно вопрошал Роберто Друбенс.

— Принимает ванну, Магистр… — ответила Ехира.

Для Друбенса, хотя он не раз уже представлял себе явление Исполнителя Желаний, оказалось сюрпризом то не слишком приятное волнение, которое он испытал. Сколько времени он размышлял об этом! Готовился… Он тщательно продумывал линию своего поведения: говорить веско и немного, держать себя с юношей наставником, не выказывать трепета перед Силой; он репетировал диалоги, и в голове старика всё выходило очень гладко… Реальность, тем не менее, повергла его в смятение. А всё потому, что воображение почтенного колдуна рисовало Исполнителя Желаний совсем не таким, и явиться он должен был совсем не так…

Он виделся Магистру чересчур взрослым и серьёзным подростком, развитым не по годам, а не озорником, пускающим пузыри в ванной; и всё-таки, это было, пожалуй, главное, Роберто Друбенс не предполагал, что юный посланец Источника окажется сильнее его самого. Первым чувством, которое испытал Магистр, услышав от Ехиры о силе мальчика, была ревность; да, именно она… Пожилой маг завидовал, что Эрну досталось так легко могущество, которое он сам, Друбенс, непосильным трудом и усердными практиками накапливал долгие столетия… Поначалу Магистр пытался убедить себя, что Ехира преувеличивает, оценивая Ядро мальчика, но неотвязное чувство в глубине его сознания подсказывало ему, что всё правильно, что так и должно быть; нет на свете чувства более мучительного, чем такая внутренняя справедливость, направленная против собственного самолюбия; Магистр страдал; и поэтому злился теперь на то, что Эрн хотя бы из почтения не упал перед ним на колени, войдя в его дом, что Ехира позволила ему отправиться в ванну, а Ниоб как всегда молчал. В этот момент всё на свете раздражало Магистра.

— Принимает ванну? В моём доме? Без моего ведома?! Какая наглость!

— Успокойтесь, прошу вас… — попыталась урезонить Магистра Белой Луны любимая ученица, — выпейте травяного чаю, я сейчас все вам объясню…

— Уж постарайся… — сердито кряхтя, старый колдун опустился в большое кресло.

— Видите ли, Магистр… Как я уже говорила, великий Источник наделил нашего… — Ехира замялась, подбирая слово, — …гостя поистине страшной силой… но по причине своей крайней молодости он не всегда может совладать с нею, и оттого временами опасен… Кроме того, его судьбой весьма обеспокоены серые — я сняла с его руки их знаменитую «фенечку». Поэтому во избежание неприятностей мы с Ниобом решили маленько разыграть его… — Ехира мягко разъяснила Магистру суть задуманного ею обмана, робко намекнув на участие в этом самого пожилого мага.

— Да вы никак рехнулись! — негодующе воскликнул Друбенс, — Чтобы я, старейший из живущих колдунов, склонял свои седины перед каким-то молокососом?

— А если предположить, что он действительно силён? — скромно вставил из своего угла Ниоб. Он никогда не садился за стол, пил чай стоя, одновременно успевая прислуживать гостям и Учителю.

— Я сам это проверю… — буркнул Магистр, нехотя потянувшись за чашкой с чаем.

Но вдруг… Чашка подпрыгнула на скатерти, качнулась, выплеснув через край, и, оторвавшись от поверхности стола, медленно поплыла по воздуху. Словно летающая тарелка ей вдогонку метнулось блюдце. По пути они воссоединились. Чашка со звоном оседлала своё блюдце и поплыла дальше уже в нём, гордо и неторопливо, точно каравелла.

— Эээ… Ты куда? — растерянный Магистр обратился к чашке точно к живому существу, — а ну вернись!

Он мысленно приказал ей остановиться и повернуть к столу. Но не тут-то было! Неведомая сила, влекущая чашку прочь, оказалась гораздо сильнее, чем предполагал Магистр. Он напрягся. Чашка продолжала плыть, но уже медленнее. Слегка покачиваясь и вращаясь в воздухе, она почти достигла выхода из гостиной. Роберто Друбенс сосредоточился, вкладывая едва ли не всю свою силу в мысленный приказ.

Чашка остановилась.

Вздохнув с облегчением, Магистр велел ей развернуться. Чашка продолжала стоять. Не на шутку разозлившись, Магистр рявкнул на неё:

— Становись на стол, кому говорят?!

Со стороны это выглядело весьма комично. Чашка нехотя поплыла назад, медленно-медленно, как будто преодолевая какое-то сопротивление. Она уже почти опустилась на стол, когда из глубины особняка донёсся нетерпеливый окрик:

— Где мой чай, чёрт побери! Чаю хочу!

Чашка испуганно рванула с места и, прежде чем Магистр успел опомниться, выскользнула из гостиной.

— Что это было!? — взревел он и удивительно бодро, напрочь забыв о своём почтенном возрасте, вскочил с места.

— Это Исполнитель Желаний, — с мягкой ироничной улыбкой ответила Ехира.

 

10

Выйдя из ванны, Эрн завернулся в махровый халат Магистра Белой Луны и прошлёпал босиком в гостиную. Едва он появился на пороге, три пары внимательных глаз уставились на него.

— Как вам удалось заставить мою, я ведь пью из неё уже почти сто лет, мою личную чашку повиноваться вашим мысленным приказам?! — строго спросил Магистр.

Эрн пожал плечами.

— Не знаю. Мне просто захотелось чайку. Она сама ко мне пришла… точнее прилетела…

— А ты случайно не сталкивался, призывая чашку, с какими-нибудь затруднениями?.. Может быть, ты испытывал напряжение? — вкрадчиво спросил Магистр. От волнения остроконечная бородка его чуть подрагивала.

— Не-а… — ответил Эрн, присаживаясь на ручку кожаного кресла. — Она даже сама себе дверь открыла, чашка ваша, нажала блюдцем на ручку, и тут как тут, миленькая. Как умная кошка. Она что, волшебная?

— Да нет. Самая обыкновенная. Фаянсовая, — с каменным лицом ответил Магистр. Потом вдруг вскочил и, с удивительным в его лета проворством преодолев расстояние до кресла, которое облюбовал себе Эрн, неожиданно для всех плюхнулся перед ним на колени с возгласом:

— Приветствую тебя, могущественнейший из воплощённых… обещанный нам великим Пророчеством Исполнитель Желаний!

Ехира удовлетворённо улыбнулась, про себя даже немного удивившись усердию, с которым Учитель придерживался намеченного ею плана; она искренне полагала, что есть лишь две стратегии обезвреживания существа, внушающего опасения — его нужно либо улестить до одурения, либо напугать до смерти — стратегия улещивания пока казалась Ехире оптимальной; она и предполагать не могла, что Друбенс, падая перед Эрном ниц, был абсолютно серьёзен!

Тем не менее, дело обстояло именно так. Старик не смог справиться с той бурей эмоций, которая разразилась в его душе с появлением Эрна; все они, от ревнивой ненависти до благоговения, атаковали его одномоментно — он ещё не успел решить, как теперь ему относиться к долгожданному посланцу, и этот преувеличенный жест самоуничижения — пасть перед ним на колени — был для Друбенса как бы небольшой отсрочкой, возможностью подумать и лучше разобраться в самом себе.

— Не стоит, — Эрн смешался; нежные щёки его порозовели. Мальчишка попытался покинуть свой импровизированный трон; выпад Магистра немного напугал его, — встаньте, пожалуйста…

Друбенс продолжал сидеть на полу, склонив голову. Кровь тяжело бухала у него в висках. Проклятая гипертония!..

Как же он ждал Пришествия… И вот, оно случилось, а Магистр вместо решимости действовать во благо человечества чувствовал совершенную опустошённость и растерянность…

«Ну что, — обратился он иронично к самому себе, — старый ты хрыч, просил-просил неведомо у кого „пришествие на твоём веку“, ждал-ждал, а теперь вот не знаешь, что с ним делать…»