1

— Эрн не может дольше оставаться в руках предполагаемых злоумышленников. Время работает против нас, это очевидно. — Билл положил на стол перед генералом Россом несколько заявлений от Дирка о пропаже сына, добытых в полиции, залитое слезами письмо Эрин с просьбой защитить её единственного ребёнка и порванный нитяной браслет, который давала юному магу Кирочка

— Я понимаю… — медленно проговорил генерал, поднимая от бумаг свои ясные синие глаза, — но торопиться нельзя. Суета — единственная причина ошибок, сынок. Разумом, а не чувством следует руководствоваться, принимая решения на службе, — он встал и, заложив руки за спину, неторопливо прошёлся по кабинету. — Эрна, вероятно, заманили в ловушку, и он находится там добровольно, более того, любого, кто вздумает его сейчас освободить, мальчишка скорее сочтёт врагом, чем избавителем, ибо уверен, что он находится в безопасности и его окружают люди с самыми добрыми намерениями. А Друбенс, по всей видимости, не собирается убивать пацана, во всяком случае, пока, у него на счёт Эрна гораздо более оригинальные планы…

— Хотелось бы выяснить какие именно до того, как он их осуществит.

— Я и не думаю спорить с тобой, сынок, — сказал генерал с мягкой улыбкой, — но чем больше ответственности налагает решение, тем лучше оно должно быть продумано. Эрн слишком силён, и поэтому мы должны действовать осторожно. Любое наше вмешательство может напугать его или рассердить. Мы не готовы к этому. У нас недостаточно технических средств, чтобы сдержать такую мощную магическую энергию…

— Всё ясно, генерал, нужны гарантии, что в случае его сопротивления, мы сможем справиться с Эрном. Хотя бы в первый момент, пока не убедим его, что мы друзья…

— Молодец, ты верно понял меня, сынок. Гарантии, конечно, слово хорошее, но для нашей ситуации пока ещё слишком смелое. Нам нужна хотя бы подстраховка. Более надёжная, чем та, что есть у нас сейчас. Нам нужно оружие.

 

2

Мика Орели любил математику за то, что она являлась миром абстрактных идеальных объектов, нигде кроме воображения не существующих: чисел, функций, точек, геометрических тел. Среди них он чувствовал себя как в раю. Существование там казалось ему куда более простым и приятным, чем в мире материальных вещей: в пространстве математики логические связи гораздо жёстче связывали объекты между собой, и оно начисто лишено было случайности — одной из самых досадных черт действительности. Для того, чтобы получить при необходимости последовательность случайных чисел, Мике приходилось сложным образом программировать свой микрокалькулятор. Не то, что в жизни — вышел на улицу, и — бац! — сорока испражнилась прямо на макушку. Мика не выносил хаоса, который, будучи началом всего, волей-неволей проявлял себя во внешнем мире, а математику находил он столь прекрасной потому, что она казалась ему воплощением идеального порядка. Порядок он любил во всём. После того, как в школе приятель попросил у него послушать музыкальный диск и через несколько дней вернул его в бумажном конвертике с немного помятым уголком, Мика больше никому не давал свои вещи. Доходило до смешного. Как-то раз учительница попросила Мику поделиться с товарищами учебником, но он отказался наотрез, тревожно заёрзал на стуле, прижал учебник к груди и так недобро поглядел на приближающуюся к нему с протянутой рукой одноклассницу, что она вынуждена была отступить. Найдя такое поведение странным, учительница решила поговорить с Микой после урока наедине:

— Что случилось? Почему ты не выручил своих товарищей книгой?

— Я боялся, что они её помнут.

— Почему тебя это так пугает?

— Я не терплю беспорядка, и не желаю сталкиваться с ним в каком бы то ни было виде. А загнутый угол страницы, послюненный кончик карандаша, наобум переложенная в другое место закладка — всё это есть воплощения хаоса. Я не доверяю другим, потому что не знаю, чего от них ожидать. Для меня их действия случайны, а случайностей я не хочу.

Он повернулся и ушёл, оставив учительницу в полном недоумении. А после того, как подобное несколько раз повторилось, все от Мики отстали, перестав просить у него что-либо, решили, видимо, что гений имеет право на свои причуды.

Ночь, проведённая в гостинице «Приморская» сделала Мику ещё более замкнутым, чем прежде. Ведь именно тогда он обнаружил проявления хаоса в самом себе, и это терзало его невыносимо. Теперь он даже не злился больше на Киру, он извинил её потому, что ему казалось, будто бы он понимает внезапность её отказа: вырвавшийся на волю хаос может испугать кого угодно, рассуждал он, и совершенно неудивительно, что девушка бросилась от меня прочь, как от разъярённого медведя…

Прежде Мика сознавал себя прекрасным и цельным существом — сверхчеловеком, чистым разумом, преданным единственной возвышенной радости — познанию мира, и тут — на тебе! — в нём пробудилась эта странная дикая сила, которую он не мог контролировать. Присутствие этой силы и, главное, его полная безоружность перед нею унижали изобретателя. Разумеется, своим немалым природным умом Мика сразу постиг суть данного явления. И эта самая суть — примитивный обезьяний инстинкт — отвращала его. Он, обитатель возвышенного мира идей, приобщённый к таинству их рождения, оказался неспособным безболезненно принимать все проявления объективной реальности… Физиологическая сторона отношений между полами со времён отрочества казалась ему чем-то настолько гадким, что прежде он никогда бы не поверил в возможность возникновения у себя самого желания такого рода… Но оно, это желание, несмотря ни на что, всё-таки проявилось. Оно было откровенным, как распахнутое окно, с ним бесполезно было спорить, как с небом, и его невозможно было унять, как прорывной грозовой ливень…

Внутренние противоречия сводили Мику с ума.

 

3

— Вот что, изобретатель, — сказал Крайст, взгромоздив перед Микой на столе груду предметов из стандартного набора, который обычно всегда имеет при себе офицер Особого Подразделения, — Ты можешь мне сделать такое же, только посильнее. Раз этак в сто…

— В смысле? — Мика не спускал с собеседника своих спокойных и внимательных глаз.

— Ну, вот есть, к примеру, антимагические наручники. Они выдерживают до 150 Мэг направленного воздействия. Так вот мне нужно поднять их пороговую нагрузку до нескольких десятков тысяч Мэг.

— Я понял, — изобретатель коротко кивнул, — каков принцип их работы?

Вопрос был скорее риторическим. Мика взял наручники со стола и принялся задумчиво вертеть их в руках, исследовать каждый изгиб своими пытливыми цепкими пальцами.

— Принцип… А чёрт его знает! Ты умник, ты и разбирайся. — Прокомментировал Крайст, — Вроде, пульсирующее электромагнитное излучение в определённом частотном диапазоне.

— Я попробую, но ничего не могу обещать, — ответил Мика, откладывая наручники, — что ещё?

— Обруч безволия… — Билл пододвинул по столу ближе к изобретателю тонкое металлическое кольцо, — его надевают на голову магу, чтобы он не мог сконцентрироваться, так же нужно увеличить мощность.

— Хорошо. Это всё? — спросил молодой изобретатель немного нетерпеливо, общество Крайста его не тяготило и не было ему неприятно, просто последние годы он привык всё своё время посвящать занятиям и любые разговоры казались ему пустой тратой времени.

— Всё, умник, — сказал Крайст почти недовольно, ему ведь показалось, что Орели хочет отделаться от него. «Зазнайка. Воображала. Конечно, коэффициент интеллекта у тебя раз в десять выше, чем у меня, — думал Билл — но это не даёт тебе права мной пренебрегать». Он подчёркнуто резко повернулся и направился к двери. Мика снова припомнился ему сопящим на гостиничных подушках в «Приморской». Только теперь это воспоминание его не развеселило, как прежде, а отчего-то ещё сильнее рассердило.

— Стой, Крайст… — неожиданно окликнул его Мика. Голос его звучал почти просительно, — знаешь, что… Кира. Мне очень нужно увидеться с нею.

«Ишь чего захотел!» — подумал Билл с лёгким злорадством.

— Зачем? — спросил он строго, изо всех сил стараясь себя не выдать. Улыбка щекотала ему скулы.

— Я хотел бы попросить у неё прощения… Если встреча невозможна… то хотя бы передай ей, Крайст.

Мика говорил так прочувствованно и серьёзно, что Билл не мог не удивиться, даже веселье его сразу куда-то испарилось.

— За что? — вопрос вырвался сам собой. И Билл тут же пожалел о нём.

— Не твоё дело, умник, — ответил Мика очень вежливо и очень спокойно, продолжая смотреть на Крайста своими большими неизменно внимательными глазами, — просто передай, если сможешь.

— Ладно, — обронил Билл снисходительно, поворачиваясь к двери, — до скорого… — Он хотел было ввернуть на прощание своё устоявшееся уже в отношении Мики обращение «умник», но передумал. Судя по последней фразе изобретателя, оно не слишком ему нравилось.

 

4

Любой колдун так или иначе начинает задумываться о природе таящейся внутри него Силы Хаоса. Для чародеев это такой же необходимый этап становления личности, как, к примеру, для людей — формирование в юности собственных религиозных, философских взглядов, а так же — отношения к морали. Каждый маг решает для себя сам, каким образом он будет использовать данное ему свыше могущество.

Но на какое бы благое дело ни направлялась сила колдуна, никогда не следует забывать о том, что Предвечный Хаос, её взрастивший, непрерывно стремится к разрушению, и созидать он способен только благодаря ему. Хаос является оборотной, в каком-то смысле тёмной стороною Творения, его вторым лицом, которое, может, не так прекрасно, но столь же необходимо, ведь любое изменение окружающего пространства является и созиданием, и разрушением одновременно. В материальном мире невозможно ничего создать, не разрушив чего-то другого. Строя дома, приходится вырубать лес.

Изначально Вселенная представляла собою абсолютный Хаос. До тех пор, пока в ней, по непонятным причинам, не возникла Идея Порядка. Это положило начало развитию.

Порядок стремился структурировать пространство, а Хаос — вернуть его в самое простое первозданное состояние. Поэтому любой колдун своим существованием в первую очередь служит разупорядочиванию, нарушению естественного хода событий; большинство магических обрядов основаны на разрыве существующих причинно-следственных и логических связей.

Грубо вторгаясь в порядок вещей, колдовство всегда принимается Вселенной с большой неохотой. Мировая эволюция не собирается без боя отдавать Хаосу всё то, чего ей с таким трудом удалось достичь начиная с момента Возникновения. Вселенная дорожит каждым созданным атомом, каждым квантом света, каждым нейтрино; все её законы должны работать исправно и слаженно, словно громадный космический часовой механизм, и всякая малюсенькая искра между шестерёнками вызывает мощнейший протест. Чем сильнее колдун, тем более агрессивно настроено к нему Мироздание…

В последнее время и Эрн начал ощущать на себе давление информационного поля, если выражаться языком чармологии, науки о колдовстве, — ведь именно информация есть мера вселенского порядка, он может возникнуть из хаоса только путем её накопления; информацией задано всё, и любой объект, обладающий пространственно-временной структурой имеет свой единственный и неповторимый информационный код.

Теперь даже незначительное вмешательство в миропорядок (скажем, перемещение швабры по кухне силой мысли, когда Эрну лень было подметать, а Ниоб просил его об этом) сопровождалось значительным физическим дискомфортом — у Эрна кружилась голова, его тошнило, иногда поднималась температура — окружающее информационное поле активно сопротивлялось мощной атаке его магической воли. Иногда самочувствие юноши ухудшалось настолько, что он становился беспомощным, как новорожденный котенок… Ниоб посоветовал ему быть осторожнее и не применять магию без острой на то необходимости. Непростительное расточительство — тратить несколько тысяч единиц сокрушительной энергии Хаоса на уборку в комнате, когда это совершенно спокойно можно сделать простыми человеческими руками…

 

5

К тому моменту, когда Магистру Друбенсу удалось-таки включиться в мыслительный поток Эрна, надежда на успех уже успела окончательно угаснуть в его душе, и старик продолжал заниматься практиками переноса сознания только по привычке, просто потому, что если бы он вздумал прекратить их, то не знал бы, куда девать освободившееся время.

Стояло ясное осеннее утро. Сад был жёлт, и мокрые после ночного дождя качели слегка поскрипывали. Пропитавшиеся влагой верёвки загрубели, сделавшись плотными, негнущимися, точно деревянные, к дощечке-сидению прилипло несколько ярких листьев. Эрн подошёл к качелям, опавшая листва у него под ногами шуршала. Он протянул руку, намереваясь взяться за одну из верёвок, и почувствовал в этот миг прикосновение. Нежное и странное. Точно кто-то с лёгким нажимом погладил его по затылку. Он обернулся. Сзади никого не было. Только желтело в небе мягкое осеннее солнце, падал в глаза сочный глянец влажной листвы. И как будто бы Эрн уже не был самим собою, юный маг вдруг почувствовал, как его рука без его ведома продолжает протягиваться вперёд, к верёвке качелей…

Магистр Друбенс не верил себе. Он трогал тонкой мальчишеской рукой упругий мокрый канат. Подумать только! У него получилось! Пусть всего на несколько мгновений, но это — прорыв! Огромный шаг на пути к тому, чтобы подчинить невероятное могущество, данное Эрну Источником, своей воле!

Но торопиться нельзя… Магистр ощутил, как им овладевает паника. Что-то отчаянно сопротивлялось его вторжению, он утратил контроль над рукой, которой парнишка теперь испуганно потрясал в воздухе, как будто бы она сильно затекла. Магистр растерялся. Его чувства смешались с чувствами Эрна. Нужно было возвращаться. Он выпустил верёвку качелей и моргнул…

…Сухие старческие руки спокойно лежали на подлокотниках старинного кресла. Магистр находился в своём кабинете, окна которого были распахнуты, а Эрн, судя по скрипу старой черешни — в саду. Всё было в порядке.

Роберто Друбенс поднялся, взял с каминной полки блокнот и кратко записал в него особыми символами результаты сегодняшнего эксперимента. Он скрупулёзно вёл дневник переносов сознания, где кратко описывал каждую из параллельных вселенных, в которых ему удалось побывать.

Закончив, Магистр положил блокнот и карандаш обратно на каминную полку так бережно, как впервые укладывает мать в люльку только что рождённое в муках дитя…

В радостном волнении он прошёлся туда-обратно по комнате. Как же близко заветная цель! Закрепить навык управления сознанием Эрна — дело нескольких сеансов. Сегодня, правда, вышло очень грубо, так всегда в первый раз, мальчишка испугался… Но плавность и лёгкость приходят с опытом, Магистр потренируется ещё, и Эрн потом даже не сможет отличать чужеродные мысли в своём сознании от собственных… А дальше… Останется только раскрыть весь потенциал юного колдуна, то есть увеличить его Силу любым из известных способов до Апокалиптического Предела — того самого, достигнув которого, она покинет физическую оболочку и будет существовать самостоятельно в виде могущественного духа, демона, подчиняющегося воле Магистра Белой Луны… И тогда-то, с помощью этой невероятной силы, Магистр сможет превратить всё вокруг в рай, в обитель абсолютной красоты, симметрии и справедливости — в Мир Чистых Идей!

…Немного успокоившись, Эрн присел на мокрую дощечку качелей. Что это было? Как будто на несколько мгновений он перестал быть самим собой!

Подросток растопырил пальцы и внимательно посмотрел на свою руку. Ничего особенного. «Только почему она ни с того ни с сего перестала слушаться меня? Может, это нервный тик? Ещё один ненормальный симптом… Определённо я болен и скоро умру!»

Юный колдун ссутулился, закрыл личико руками и горько заплакал…

 

6

Вознамерившись поскорее устроить Силе Эрна Второе Пробуждение, Друбенс решил воспользоваться услугами одной из тех фирм, которые учтиво обозначали себя в рекламных каталогах, на столбах и даже на асфальте такими загадочными словосочетаниями как «приходите в гости», «отдых в обществе дам», «массажный салон», «интересные знакомства» или ещё как-нибудь в этом духе. Недостатка в рекламе такого сорта не наблюдалось.

Магистр позвонил по первому попавшемуся номеру, написанному розовой краской прямо на тротуаре около автобусной остановки. Рядом с этим номером той же краской был нарисован кролик.

Девушка приехала через час. Рослая, тонконогая, но с мощным торсом и налитыми плечами, в красной куртке из лакированной кожи и чёрной юбке-резинке, на очень высоких каблуках она цаплей прошествовала через прихожую.

— Здрасьте, дедушка, — поприветствовала она Магистра с видимым удивлением, — вы что ли клиент?

— Мой внук. У него День Рождения сегодня, — немного смутившись, пробормотал Магистр, провожая девицу в гостиную, где на просторном кожаном диване сидел, сосредоточенно листая комиксы про человека-паука, Эрн.

— Ба! — воскликнула она, — Да он же несовершеннолетний! Знаешь, что, дедуля, извиняй, но я пас.

— Я заплачу вдвое! — шепнул ей Магистр, не на шутку встревоженный тем, что всё может сорваться.

— Да хоть вчетверо! — рассердилась девица, — Скажи спасибо, что я в органы опеки на тебя капать не собираюсь. У нашей компании безупречная репутация. Да и не в этом дело. Бизнес-бизнесом, но и совесть, вообще-то, должна быть, дедуля, у человека… Будь добр отстегнуть десять процентов неустойки. На бензин.

Роберто Друбенс нехотя открыл кошелёк. Девица получила своё и удалилась, сильно хлопнув входной дверью.

— Ну, чего у тебя, Христина? Больно уж скоро ты обернулась, — спросил её водила, ожидающий в автомобиле с густо тонированными стеклами.

— Ну мудак! — злобно процедила сквозь зубы девица, захлопнув за собой дверцу, — Дай покурить, Витёк.

Водила молча протянул ей раскрытую пачку, она сцапала сигарету длинными накладными ногтями и, навесив её на густо напомаженные губы, проговорила:

— Ты только прикинь: дед хотел внуку на день рождения подарочек сделать! А он малолетка, ему приставку игровую, едрит, дарить надо, а не бабу. И откуда только такие уроды берутся?

Точно так же как Христина поступило и ещё примерно полсотни барышень. Но Магистр Белой Луны не собирался сдаваться. Он успел обзвонить почти все фирмы Города, оказывающие услуги подобного рода, к тому моменту, когда на пороге его дома появилась наконец эта милая миниатюрная брюнетка.

— Добрый вечер, я Кисёна, — сказала она вежливо и коммерчески улыбнулась.

— Очень приятно, — расплываясь во встречной улыбке, ответил Магистр, — прошу вас, проходите, пожалуйста, сюда…

Ниоб в своём неизменном тюрбане неторопливо проплыл мимо со шваброй и ведром, не удостоив гостью ни единым взглядом. Затею Магистра он осуждал, но, не считая себя в праве вмешиваться в его дела, ничего ему не говорил, выказывая лишь молчаливое неодобрение.

— У вас тут мило, — прощебетала Кисёна, делая вид, что разглядывает обстановку, и легонько приобняла Магистра за шею, она, видимо, тоже сначала решила, что клиент именно он, — мне нравится такой стиль, под старину…

— Простите, но… — обескуражено пролепетал Магистр, пытаясь освободиться, — не я… У моего внука… День Рождения…

— А… Я поняла. — Не теряя простоты и учтивости, тут же согласилась Кисёна и так же безразлично, как и положила, убрала с Магистра свою руку.

Он проводил её в гостиную, где, подобрав под себя ноги, сидел на кожаном диване Эрн и играл на планшете в гонки. Увидев его, Кисёна несколько удивилась; она слегка приподняла нарисованные брови, но ничего не сказала.

— Привет, — пропела она, подойдя к Эрну, и ласково потрепала его по волосам, — как поживаешь?

— Нормально, — нехотя ответил он и, подняв на неё взгляд, мрачно осведомился, — Вам чего?

— Какой ты забавный! — воскликнула Кисёна, приходя в восторг. Она бесцеремонно опустилась рядом с Эрном на диван, отработанным движением закинула ногу на ногу и, ловко поймав тонкой рукой шею юноши, притянула его к себе.

В принципе, Эрн был не против. Сперва происходящее, конечно, немного напрягало его, однако Кисёне удалось в конечном счете добиться того, что у юного чародея не только пропали сомнения, но даже появился некоторый энтузиазм.

Зрительные впечатления пришлись бы сейчас некстати, ибо могли несколько ослабить эффект от всех остальных, поэтому Эрн предусмотрительно закрыл глаза. Он откинулся на кожаную спинку дивана, приготовившись к неизведанному доселе блаженству…

Да не тут то было!

Едва очаровательная гостья дотронулась до круглой металлической пуговицы на стареньких джинсах, купленных Дирком в секонд-хенде, как мощный электрический разряд прошёл сквозь её маленькое тело. Она коротко вскрикнула, дёрнулась и, тут же обмякнув, сползла на пол.

Эрн резко открыл глаза. То, что он увидел, поразило его воображение.

Искрящийся и тихо потрескивающий в тишине купол, весь состоящий из мелких ярко-голубых молний — то исчезающих, то вновь появляющихся — раскинулся над ним в воздухе словно шатёр из тонких переплетающихся нитей, окружив всё его тело своей непроницаемой защитой. Кисёна лежала без сознания на ковре около дивана — безжизненная жалкая кучка спутанных волос и дорогого тряпья.

— Ё-моё… — пробормотал одними губами ошеломлённый Эрн.

В комнату, деликатно кашлянув и дважды стукнув увесистым кулаком в косяк, заглянул Ниоб.

— Да-да! — отозвался Эрн, стряхнув с себя оцепенение.

Войдя в комнату Ниоб, не теряя своего величественного достоинства и невозмутимости, не торопясь приблизился к лежащему телу, и, кряхтя опустившись возле него на корточки, взял маленькую руку Кисёны и попытался нащупать пульс. Потом, уже используя свои магические, а не медицинские знания, провёл рукой надо лбом несчастной.

— Мертва, — спокойно провозгласил он, поднимаясь.

— Как? Почему? — У Эрна зрачки расширились от удивления.

— Высокое напряжение, — невозмутимо пояснил Ниоб, — и жадность, конечно же. Она никого ещё не доводила до добра, — добавил он назидательно, указывая взором на свёрнутые в трубочку банкноты, вложенные жрицей любви в вырез декольте.

— О, Первозданный Хаос, исторгнувший Вселенную! — воскликнул по-стариковски пискляво удивлённый и опечаленный Магистр Друбенс. — Что же теперь делать? Сейчас тут серые появятся, дух их вымети, нас всех увяжут в пучок, да и конец… Али полиция приедет, тоже ничего хорошего!

Он с невиданным для своих лет проворством подбежал к Кисёне и, склонившись над нею, как недавно его верный ученик Ниоб, положил руку ей на лоб и торопливо зашептал какие-то слова. Он повторил заклинание несколько раз, поплевал, похлопал, но ровным счётом ничего не произошло.

— Тьфу ты… Не получается… Силы не хватает… — Магистр бросил Кисёнину руку на ковёр и принялся в отчаянии щипать свою бороду.

— А что вы хотели сделать? — робко поинтересовался Эрн.

— Оживить её, конечно же! А то тут такой переполох начнётся… Искать же будут, лешие, повсюду, допрашивать всех, писать чего-то в блокноты… Уууу… Премудрости! — Магистр сердился, лысина его заметно покраснела.

— Давайте я попробую, — Эрн проворно соскочил с дивана (купол некоторое время назад погас, почувствовав, что юный маг уже вне опасности) сел на полу рядом с телом и, взяв Кисёну за подбородок, заглянул ей в лицо печально, ласково и несколько раз сказал:

— Я хочу, чтобы ты опять жила. Я хочу. Я хочу.

Он не произнёс ни одного заклинания — Эрн попросту не знал их, а если бы даже ему предложили выучить пару-тройку, он бы вряд ли согласился — ему стало бы лень делать это точно так же, как лень было готовить обыкновенные человеческие уроки в школе.

Ниоб и Магистр, застыв над неподвижным телом женщины, в волнении ждали результата этого более чем странного с их точки зрения колдовского обряда.

— Сто лет уже такого не видел, — задумчиво пробормотал Ниоб, — чтобы энергию передавали без направляющих каналов… Это ж какую силу надо иметь!

— Примерно как у того парня, что воду в вино превращал, — шёпотом хихикнул Магистр, — это был самый сильный колдун в истории человечества, — старик втайне надеялся, что у Эрна ничего не получится, зависть всё ещё снедала его, и как бы он не убеждал себя, что опыт, хитрость и мудрость гораздо ценнее могущества как такового, что-то внутри него так до конца и не могло поверить рассудку.

Ночная бабочка тем временем зашевелилась, расправляя свои слегка потрёпанные крылышки. Кисёна пришла в себя и села на полу, глупо моргая накладными ресницами.

— Ах ты, электрический скат! — тут же прошипела она в сторону своего воскресителя и даже попыталась отползти от него подальше, — Чтоб тебя… А вы, дедушка, заберите свои деньги, — Кисёна эффектным жестом извлекла купюры из лифа и швырнула их на ковёр, — купите ему конструктор! Чтоб вас всех кошки съели…

Магистр и Ниоб, онемев от удивления, глядели во все глаза. Поднявшись с пола и брезгливо отряхнувшись, Кисёна подобрала с дивана сумочку, и тотчас же её будто ветром сдуло.

— Даже спасибо не сказала… — полушутя обиделся Эрн.

— Да она не прочухала просто, что была маленечко мёртвой, — язвительно утешил его Друбенс, — Ну силён… ну силён… — с завистью пробормотал он себе в бороду, потом снова возвысил голос:

— Нужно немедленно убираться отсюда, ты слышал меня, Ниоб? Если полиция сюда не явится, так серые примчаться. Превышение фона и прочее… Мы отправляемся в Тайное Ущелье.

Несколько часов спустя, Малиновый внедорожник Магистра уже летел по внешнему витку спиральной автодороги к главному выезду из Города.

Эрн скучал на заднем сидении, с самого начала поездки наблюдая за окном однообразный унылый пейзаж — нескончаемая пластиковая стена, непрозрачная от пыли и копоти, тянулась вдоль шестиполосной скоростной трассы, отделяя её от жилых кварталов окраины.

— Куда мы едем? — спросил юный колдун, ткнув пальчиком сидящего впереди Друбенса.

— К Тайному Ущелью, — ответил тот.

— Но ведь из Города никого не выпускают без специального разрешения? — удивился подросток.

— Об этом можешь не беспокоиться, — утешил его Магистр, — оно у нас есть.

Эрн догадывался, конечно, что готовится какая-то авантюра, пока наблюдал, как Ниоб перед выездом суетился около машины, набивая багажник растениями в продолговатых ящиках и закрепляя на крыше автомобиля рулоны чего-то и разный инвентарь в чехлах, но он и предположить не мог, что планируется вероломное проникновение в запретную зону. Если бы мальчишка узнал об этом, то скорее обрадовался бы, чем испугался или вздумал возражать — какой подросток не мечтает о захватывающих приключениях! — но никто не думал посвящать его в большие планы серьёзных магов.

Машина тем временем остановилась возле первого контрольно-пропускного пункта, отделяющего непосредственно Город от примыкающей к нему территории коттеджных посёлков. Здесь у всех проверялись документы, и дальше могли ехать только те, у кого был дачный участок с коттеджем, если они могли подтвердить это специальным удостоверением, или те, кто имел постоянное или разовое разрешение на выезд, опять же при наличии соответствующих бумаг.

— Спрячься под сидение, — вполголоса велел Эрну Ниоб.

Подростку в его интонации почудилась тревожная настороженность, почти испуг, и он невольно разделил это чувство, как разделил бы его любой другой на его месте, такова уж человеческая природа, поэтому Эрн повиновался Ниобу, не задумываясь. Но на самом деле, конечно, немногословный колдун в тюрбане нисколько не был взволнован, он просто применил психологическую магию, которой в совершенстве владел, чтобы обратить к себе сочувствие Эрна и, тем самым, заставить его делать то, что нужно, безо всяких объяснений.

Прохождение КПП даже по фальшивым документам — вполне стандартная процедура, ни в коей мере не способная вывести Ниоба из равновесия. Он быстро накрыл спину пригнувшегося Эрна полиэтиленовой плёнкой и деловито опустил стекло.

— Здравствуйте, — сказал он спокойно офицеру пограничной охраны. — Мы занимаемся селекцией пищевых культур и направляемся в Оранжереи с целью высадить недавно выведенные растения. Вот сопроводительные документы.

Ниоб просунул в окно стопку каких-то бумаг с печатями и штампами, испещрённых размашистыми подписями несуществующих официальных лиц. Бегло просмотрев их, офицер вернул папку, сделал под козырёк и сказал:

— В добрый путь, профессор.

Машина тронулась.

На втором КПП история повторилась, но с некоторыми изменениями. У тамошнего офицера, чуть более внимательного, вызвал подозрения накрытый плёнкой Эрн. Он уже потянулся к ручке автомобильной дверцы, но…

— Э-э-э! Открывать не стоит! — прозвучал густой чуть гнусавый голос находчивого Ниоба, — Там создан особый микроклимат для новых саженцев, не дай бог, их просквозит! Очень редкий вид, очень сложный уход! Поймите, пожалуйста. Годы упорного труда, и всё погубить, вот так, в один миг! Вы знаете, мы, учёные, как муравьи, которые совместными усилиями собирают огромные кучи; наш труд самый кропотливый и не всегда он оплачивается сторицей; некоторые из нас умирают в нищете и безвестности, так и не добившись нужных результатов, они передают своё дело, и лишь идущие по их стопам находят решение; наука — это великое самопожертвование; трепетно принося свою жизнь на это капище, нужно быть заранее готовым к тому, что это будет напрасно… Да и платят нам не так уж много.

Эрн немного прибалдел. Ни разу прежде он не слышал от этого загадочного человека в тюрбане такой длинной тирады. Впрочем, он догадался, что Ниоб сейчас не совсем Ниоб, он исполняет роль, и потому нисколько не похож на себя всегдашнего. Какой нормальный колдун не умеет перевоплощаться в мгновение ока!

Ниоб говорил так прочувствованно, и так чертовски убедительно, что въедливому офицеру стало даже немного стыдно за свою служебную бесцеремонность.

— Хорошо-хорошо… Извините, профессор… — пробормотал он скомкано и тоже сделал под козырёк, — в добрый путь.

И малиновый внедорожник беспрепятственно покинул Город.

 

7

— Что такое Тайное Ущелье? — спросил Эрн, не слишком вежливо ткнув сидящего на переднем сидении Друбенса в плечо. Ехали уже довольно долго, за окном всё так же тянулась серая стена, над которой мелькали теперь кое-где золотистые кроны деревьев, и подросток, естественно, заскучал.

— Скоро сам всё увидишь, — отмахнулся Магистр. Ему хотелось сосредоточиться, чтобы закрепить навык вхождения в пограничное состояние для переноса сознания, он горел желанием попрактиковаться, но машину трясло, должная степень концентрации не достигалась, а тут ещё этот мальчишка со своими вопросами! Почтенный колдун начал раздражаться.

Эрн капризно надул губки:

— Ах так! Ну тогда я сейчас разнесу тут все к чёртовой бабушке! — он давно уже ввёл в обиход этот детский бытовой шантаж, и некоторые свои угрозы даже успел исполнить; например, он сделал так, что чайная чашка Магистра теперь ни за что не хотела подчиняться его мысленным приказам и летать по дому — потому почтенному старцу приходилось вставать и брести на кухню всякий раз, когда ему хотелось попить чайку.

— Ладно-ладно… — засуетился Друбенс; старик очень боялся того, что Эрн догадается об ещё одной его слабости и таким образом заколдует духовку, в которой Ниоб выпекает обожаемую Магистром сладкую сдобу, чтобы лакомства всегда подгорали или, напротив, не пропекались полностью.

Довольный Эрн устроился на сидении поудобнее, приготовившись внимательно слушать.

— Тайное Ущелье — это такое место, куда невозможно попасть, не имея чёткого намерения попасть именно туда. Проще говоря, на него невозможно набрести случайно, и прийти к нему можно, только зная, куда идти. А наличие цели — зачем тебе нужно в Тайное Ущелье — или уверенность в том, что ты встретишь там кто-то определённого, ещё больше увеличивают твои шансы найти его…

— А зачем туда нам? — заинтересованный Эрн аж вцепился пальчиками в спинку переднего сидения, занятого пожилым колдуном.

— Не перебивай старших, — досадливо фыркнул Магистр, — кроме того, — продолжал он, — Тайное Ущелье защищает всех, кто проник туда. Оно помогает им избавиться от преследователей, строя на их пути мосты-миражи или накрывая скалы густым туманом. Никто из тех, у кого есть хоть малейшие недобрые намерения по отношению к укрывшимся в Ущелье, не сможет попасть туда.

Машина тем временем свернула со скоростной трассы на крутую дугу развязки, которая практически развернула её в обратном направлении. Дуга эта, плавно спускаясь вниз, вливалась в более узкое пригородное шоссе, уже не огороженное пластиком.

— Почти приехали, — прокомментировал свои маневры Ниоб.

— Смотри направо, — добавил Магистр, — совсем скоро появятся Обсидиановые Скалы.

Машина ещё некоторое время катилась вдоль пёстрой завесы осеннего леса, а потом деревья постепенно начали редеть, становиться ниже, корявее, покуда их цепь не прервалась совсем — взгляд глядевшего в окно Эрна упёрся в огромное небо, ясное, синее — с правой стороны дороги открылся обрыв, шоссе проложено было по краю высокой отвесной каменной стены, под которой лежало озеро. Постепенно дорога покатилась под гору, и справа, заслоняя собою небо над водой, начали вырастать неровные зубцы скал из какой-то чёрной, блестящей на солнце словно рубероид породы.

— Какие они красивые… — воодушевленно прошептал припавший к автомобильному стеклу Эрн.

— Говорят, что давным-давно в этих местах жил один человек, — начал рассказывать Магистр Друбенс, — он каждый день выходил к озеру и, сидя на самом краю одной из скал, играл на чёрной флейте. Так было много лет, день за днём, безо всякой перемены, пока тот человек не уронил ненароком свою флейту в озеро. Она упала, и как только стихли на воде последние круги, возмущённые ею, тот человек спустился со скалы и ушёл в неизвестном направлении.

— Как его звали?

— Никак. О нём никто ничего не знал. Как вариант, его вообще никогда не существовало, а вся эта история просто-напросто чья-то ловкая выдумка…

— Но вы ведь верите в неё?

Магистр обернулся и скользнул по лицу Эрна осторожным взглядом. Как же легко этот мальчишка задаёт ему настолько интимные вопросы! Почтенный колдун в последнее время решил не позволять себе чересчур много размышлять о древних легендах, его сознание успело накопить их огромное количество, он блуждал в хитросплетениях разных сюжетов, путался и терялся, и иногда Магистру становилось страшно увлекаться своими странными фантазиями, он боялся увязнуть в них, застрять, но всё равно, где-то в глубине его души жила робкая надежда, что найденная им флейта может оказаться частью какой-нибудь красивой истории, подобной этой, про Сидящего на Скале.. Очень уж хотелось старику хоть раз за свою долгую жизнь соприкоснуться с чем-то поистине значительным, великим, вселенским.

Ниоб остановил машину.

— Всё, вылезай давай, — ворчливо поторопил Эрна Магистр, оставив его нескромный вопрос без ответа. Подросток толкнул дверь и, выбравшись наружу, с удовольствием начал разминать затекшие за время долгой поездки конечности.

Внедорожник стоял, загромоздив собою узкую песчаную дорогу. Со всех сторон его обступали скалы. Дальше ехать было невозможно — дорога резко сужалась, вырождаясь в тонюсенькую тропинку, и продолжала спускаться вниз круче, чем прежде, петляя между чёрными каменными зубцами.

— Теперь пешком! — скомандовал Магистр Друбенс и, шумно захлопнув автомобильную дверцу, первым двинулся вперёд по тропинке.

— Как же машина? — удивился Эрн, — Если нас будут преследовать, то она ведь поможет напасть на след…

— Правильно! — обрадовался Магистр, — Спасибо, что напомнил. Ниоб, позаботься об этом.

Ассистент Магистра тотчас повернулся ко внедорожнику и, эффектно взмахнув своими широкими рукавами, неслышно пробормотал какие-то слова.

Массивный автомобиль тут же оторвался от земли, медленно проплыл по воздуху немного вперёд, а потом легко, точно воздушный шарик, надутый гелием, поднялся наверх и послушно припарковался на каменной ступеньке одной из скал метрах в десяти над тропой. Сразу после этого невидимая кисть крупно вывела на одной из дверей внедорожника, той, что лучше всего видна была стоящим на тропе:

ВЫЗОВ ЭВАКУАТОРА

999—36—02

КРУГЛОСУТОЧНО

— Отлично! — Магистр звонко хлопнул в ладоши. — Такая блестящая идея маскировки могла прийти в голову только истинному мудрецу. Молодец, Ниоб.

И путники отправились дальше по узкой тропинке между скалами.

 

8

— Сюда… кто-то… идёт… — не без труда проговорил Герасим, поворачивая из стороны в сторону одутловатое лицо с шаровидным вишнёвым носом пьяницы.

Он сидел на пеньке среди камней сразу за выходом из Тайного Ущелья. Дальше, за густыми зарослями дикого шиповника, хмеля и ежевики начиналась тропинка в долину.

Перед Герасимом на фанерном ящике, покрытом скатертью из полиэтиленового пакета, стояли початая бутылка водки, картонная коробка сока, пластиковая тарелка с огурчиками, селёдкой и чем-то ещё, не слишком аппетитным; на утоптанной земле возле ящика валялись ещё бутылки, пустые, подсолнечная лузга, использованные пластиковые стаканчики и тарелки, по которым ползали крупные мухи, вокруг разбросаны были косточки домино.

Приятель его, Витёк, лежал на туристической пенке возле этого импровизированного стола. Он спал, но в руке у него алчно зажат был изрядно деформированный толстопалой ручищей стаканчик с остатками водки. Когда Герасим окликнул его, он засуетился, поднял голову с измятой белокурой паклей грязных волос, проморгал голубые глазёнки и, тупо уставившись ими в пространство, подал голос:

— Кто? Что?

— Идут, говорю, тупица… — сказал Герасим.

— Как идут? — вскинулся Витёк, — ты же сам говорил, что это такое место, куда вообще никто не может прийти, ни жена, ни начальник, ни тесть… И никто тут нам не помешает отдохнуть хорошенько!

— Ну да! Всё верно! — весело ответил Герасим, опустив на стол свой стаканчик и взявшись за горлышко бутылки, — они идут, да не дойдут! Место то, — он назидательно поднял вверх указательный палец, — волшебное! Вона как, етит его! — Герасим непослушными пластилиновыми руками налил себе водку, много расплескав через край. — Давай выпьем за это! — он швырнул щедрую прозрачную струю и в мятый стаканчик Витька, — да и Архип пусть выпьет! Где же он, вошь ему в чуб! Пошёл на минутку, и уже час нет его, спит, небось, где-нибудь в кустах…

 

9

— Стоп!

Магистр резко остановился, и шедшие позади Ниоб и Эрн едва не столкнулись с ним. Прямо под ногами почтенного мага, в полушаге от его выставленной вперёд остроносой туфли зияла пропасть. Дно её скрыто было густым туманом, и откуда-то снизу из глубины доносилось тихое ворчание горного ручейка, впадающего, вероятно, в озеро.

— Не пускает нас Ущелье. Есть там кто-то… По другую сторону… — задумчиво проговорил Магистр.

— Да нет! Всё в порядке! Взгляните туда, — воскликнул Эрн, указывая пальчиком чуть правее места, где они стояли, там пропасть становилась немного шире, но через неё были перекинуты аж три узких подвесных моста.

Мальчуган тут же сделал несколько шагов вдоль края пропасти, намереваясь воспользоваться имеющейся переправой, но был внезапно схвачен кем-то за руку. Это оказался Ниоб.

— Два из них — миражи, — коротко пояснил он, — и мы не знаем, какие именно. Когда Ущелье пускает, мост через пропасть всего один.

Густого белого тумана тем временем становилось вокруг всё больше, он медленно поднимался со дна пропасти, точно закипающее молоко, окружающие скалы тонули в нём, и уже на расстоянии вытянутой руки трудно было что-либо различить.

— Идёмте скорее! — сказал Ниоб, — Назад! Движемся наощупь.

— И что за черти там засели, уши их в кипяток… — проворчал Магистр, нехотя поворачивая обратно.

 

10

— Гляди-ка, что я принёс, — Билл звучно положил на стол перед Кирочкой сверкающие новым покрытием антимагические наручники.

— Ну и что? — удивилась она, — эка невидаль!

— Эээ… Да ты просто ещё не знаешь, что это самая последняя модификация. Усовершенствованная. Максимальная нагрузка 1 000 000 Мэг.

— Ничего себе! И откуда они у тебя? А, главное, зачем? — с любопытством спросила Кирочка и протянула руку, чтобы рассмотреть наручники получше.

Поверхность металла на них была гладкая, как леденец, в ней отражались лампа над столом и склонённое Кирочкино лицо, вроде бы ничего не поменялось, только новая модификация оказалась гораздо тяжелее прежней.

— Их сконструировал на основе прошлых моделей Мика Орели, это имя, вероятно, тебе хорошо знакомо, — Билл усмехнулся, как показалось Кирочке, с лёгкой ехидцей.

Она нахмурилась, но ничего не сказала. Зеркальная поверхность широкого наручника, который Кирочка продолжала вертеть в руках, бросила на стену золотистый блик.

Рассмотрев внимательно электрический замок с дисплеем для ввода кода, изучив наощупь шнур, соединяющий браслет; взвесив их на ладонях, она подняла глаза на Билла:

— Это для Эрна?

Крайст кивнул.

— Пароль я выслал тебе по служебной линии, прочтёшь, удали.

Кирочка открыла ноутбук и, быстро заглянув в него, набрала что-то на табло наручников. Оба браслета с лёгким щелчком разомкнулись.

— Теперь жми на красную кнопку справа от табло.

Наручники снова щёлкнули, смыкаясь, и как будто бы ещё больше потяжелели, начав генерировать вокруг мощное антимагическое поле.

— Круто, — сказала Кирочка.

— Пользуйся на здоровье, — Билл собрался было уходить, он уже направился к двери, но остановился, вспомнив, и небрежно бросил через плечо:

— Кстати, он просил передать тебе какие-то извинения…

— Кто? — не поняла Кира. Она не придала большого значения последней фразе Билла и, не глядя на него, сосредоточенно искала что-то в ящике стола.

— Господин изобретатель, естественно, — Билл снабдил своё пояснение премерзкой ухмылочкой, — я даже боюсь предположить за что, — прибавил он многозначительно.

— Иди к чёрту, Крайст, — спокойно отозвалась Кира, продолжая рыться в своём ящике.

— Сейчас, адрес у меня есть, — парировал Билл, — только что мне ему передать при случае, Мике в смысле, а не чёрту?

— Передай ему, что извинения приняты, — сказала Кира, на мгновение оторвавшись от поисков и взглянув на Билла с мягкой улыбкой.

Биллу эта улыбка явно не понравилась. Уж больно она была загадочная, ёмкая, значительная. Слишком личная улыбка, за ней скрывалось, вероятно, что-то немного большее, чем просто случайное приключение. Мика перед внутренним взором Билла снова сопел, утопая в белоснежном гостиничном белье. Он хмыкнул, а Кира, добивавшаяся именно такого эффекта своей преувеличенно мечтательной интонацией, ловко вернула ему шпильку:

— А ты, я смотрю, ревнуешь, Крайст.

Она шутила, и оба это понимали, на лице её цвела задорнейшая из улыбок, Билл улыбался тоже, но чувствовался холодок в этом их легкомысленном веселье; обоим стало неуютно, так, словно в комнату внезапно вошёл кто-то, над кем они только что смеялись, Кирочка отвела глаза, а Билл повернулся и решительно направился к двери.

— Пока, — бросил он на ходу, — совсем забыл, что надо заехать ещё в одно место.

Кира недолго проводила его взглядом и продолжила копаться в столе. Она искала заколку.

 

11

Похолодало. Дни потянулись всё чаще туманные, хмурые, осенние. Мокрые цветные листья липли к асфальту словно фигурные наклейки. Начался учебный год. Толстый Томми сидел теперь за партой один, грустно глядел в окно, где медленно редели в течение первого урока сумерки, и лениво покручивал в руке карандаш.

Однажды на большой перемене к нему подошла Хильда. К его тихой досаде одна, без красивой медлительной Роны, своей неизменной спутницы.

— Слушай, толстый, — нерешительно начала Хильда, конфузливо улыбаясь узким ртом, — ты можешь мне сказать, что с Эрном стало. Только по-честному. Я слышала, что он пропал, но мне бы хотелось поподробнее…

— Ну откуда я знаю… — прогнусил Томми, за лето он немного вырос и голос у него заметно огрубел, — ко мне всего один раз подходила по этому поводу девушка из полиции. Спрашивала. Ищут его, наверное.

На этом разговор можно было считать оконченным: Томми ничего не знал о своём пропавшем друге, и других общих тем Хильде нащупать тоже не удалось, поскольку учёбу обсуждать не тянуло, а о личном подростки до этого говорили мало, в силу особенностей переходного возраста немного стесняясь друг друга. Она отошла и, встав у окна, занавешенного розовым тюлем, принялась смотреть на улицу.

Прошла неделя. Томми возвращался в один из дней домой: он шёл из школы нагруженный изрядно вспухшим спортивным рюкзаком, пыхтел и бормотал что-то себе под нос.

Неожиданно кто-то догнал его и придержал за рукав.

Томми испуганно обернулся. Это была Хильда. Толстячок уставился на неё непонимающими глазами. В первую секунду он даже немного испугался: чего может хотеть от него эта некрасивая девочка с длинным ртом и тонкими жёлтыми косичками на совсем круглой как мяч голове?

Вид она имела весьма серьёзный и даже решительный.

— Вот что, толстый, — выпалила Хильда, — скажи мне, ты друг Эрну или просто такой равнодушный слизняк, который всегда безропотно принимает обстоятельства и даже не пытается ничего изменить?

— Дддруг… — чуть слышно пробормотал Томми, с тревогой ожидая последствий такого определения их с Эрном взаимоотношений, он ведь не знал пока, как именно ему предстоит отвечать за это слово, но безошибочно чувствовал, что отвечать придётся. Друг — очень серьёзное слово, мощное. Просто так его не произносят.

— Ну а если друг, то ты поможешь мне, — с непоколебимой уверенностью провозгласила Хильда.

Томми замер: случилось то, чего он больше всего боялся — наступила ответственность.

— Мы будем сами искать Эрна! Раз менты не справляются, так ну их к чёрту, сами всё доделаем, без них! Ты ведь хочешь спасти своего друга?

Толстячок смотрел на Хильду недоумённо и с опаской, часто моргая глазами за толстыми стёклами очков. Мама всегда говорила ему, что никогда нельзя браться за то, чего не умеешь, тем более, не следует ввязываться в какие бы то ни было сомнительные или рискованные предприятия, да и вообще лучше держаться подальше от людей, которые их затевают…

— Ну так что? Ты со мной, или ты трус? Сопливый маменькин сынок? — Хильда резко дёрнула рукав не по погоде тёплой курточки Томми.

Он обиделся:

— Я же столько раз просил не смеяться над моим насморком! — и тут же достал из нагрудного карманчика носовой платок и громко высморкался, — он хронический! — почти с гордостью объявил Томми, запихивая платок обратно.

Хильда явно затевала нечто сомнительное и, вероятно, даже опасное. Мама бы этого точно не одобрила. Томми снова взглянул на девчонку.

Во всём её облике, от кроссовок до самых кончиков тугих косичек сквозила какая-то загадочно притягательная решимость — Хильда прямо пропахла, пропиталась насквозь невероятными детективными приключениями, какие бывают разве только в кино. А ведь он, Томми, так хочет стать полицейским! Мама в этот момент немного подвинулась перед его внутренним взором, уступая место лихой Хильде с пистолетом, заткнутым за пояс форменной клетчатой юбочки.

— Я согласен! — радостно-обречённо, будто перед прыжком в ледяную воду, выдохнул Томми.

 

12

— Вот что, толстый, — задумчиво бормотала Хильда, стоя возле забора, окружающего особняк Магистра, и с надеждой глядя на ветвь старой черешни, склонившуюся над тротуаром, — чтобы попасть в сад нам нужно зацепиться за это дерево.

— А оно не обломится? — сомневающимся тоном спросил Томми.

— Под тобой и баобаб треснет, — усмехнулась Хильда, — я полезу сама, а потом открою тебе калитку.

У Томми немного отлегло от сердца. Ему всё-таки страшновато было нарушать мамины заветы и ввязываться в эту опасную историю. Хоть на дерево лезть не надо и то хорошо! Мама всегда так переживает, когда видит ссадины у него на коленках. Она всплёскивает руками и сразу бежит к комоду, где стоят баночки и бутылочки с лекарствами, лежат бинты, пластырь, стерильная вата, по пути она причитает, и потом, промывая какую-нибудь ничтожную царапину или тоненький порез она причитает тоже, мама увещевает Томми, повторяет по многу раз, что нельзя быть таким неосторожным, нужно беречь себя, она причитает не переставая, дует на ранку и жалеет сына с таким видом, словно с ним случилось нечто поистине ужасное.

— Ты меня подсадишь, — провозгласила Хильда тоном руководителя, — давай скорее, пока на тротуаре никого нет…

Томми ощупал маленькое тельце Хильды осторожным взглядом. Мама всегда говорила ему, что нельзя поднимать тяжестей.

— Сколько ты весишь?

— Сорок два кило, а что? — Хильда сердито сдвинула бровки, не без оснований подозревая в Томми намерение уклониться от миссии спасателя.

— Ооо! Это много… Мама говорит…

— Да сколько уж можно приплетать повсюду маму? — возмущённо перебила его Хильда, — она тебя что ли и бородатого нянчить будет? Как с женой целоваться советы давать?

Томми стало стыдно. Он злобно шмыгнул носом, подскочил к Хильде, и, махом схватив её в охапку, поднял так высоко, как только смог. Девчонка ловко схватилась за ветку старой черешни, по обезьяньи на ней качнулась, зацепилась ногами — раз! два! — и вот она уже на дереве!

Спустя небольшое время, Томми услышал глухой удар резиновых подошв кроссовок о землю — Хильда спрыгнула с черешни по другую сторону забора. Он побежал к калитке.

— Давай пошевеливайся, — недовольно проворчала Хильда, отворяя её изнутри, — скор как метеор!

— О, Господи, — пыхтел Томми, пытаясь отдышаться, — и зачем только тебе всё это надо?

— Как ты не понимаешь?! — воскликнула девчонка с таким видом, словно у неё спросили сколько будет дважды два, — это же элементарно! Во всех сказках, если принц спасает принцессу, то ему полагается поцелуй, так?

— Нуууу… — растерянно промычал Томми, — допустим…

— Так вот и здесь то же самое! Только маленечко наоборот! Если я спасу Эрна, то он ведь тогда точно позволит мне поцеловать себя…

— А если не позволит? — усомнился Томми.

— Ну, в таком случае, он будет неблагодарная свинья! — провозгласила Хильда, гневно сдвинув свои почти незаметные пшеничные бровки.

 

13

Мимо проносились, сверкая на солнце россыпью мелких серебристых блёсток, остроконечные зубцы загадочных чёрных скал. Вдалеке между ровным голубым небом и бледно-жёлтой бугристой землёй виднелся пышный волан яркого осеннего леса.

— Мы что, уже возвращаемся домой? — Эрн ёрзал на заднем сидении внедорожника, ему явно не пришлось по вкусу, что приключения закончились так скоро.

— Возможно, — уклончиво ответил Ниоб.

Магистр молчал. С тех пор, как сели в машину, он не проронил ни слова, сидел насупившись и напряжённо вглядывался в постепенно открывающиеся перед движущимся автомобилем повороты пригородного шоссе.

 

14

— В доме никого нет, — заключила Кирочка, остановившись на круглом коврике в центре гостиной.

— Похоже на то, — согласился Билл, — но на всякий случай лучше вести себя потише, вдруг они ушли ненадолго и вот-вот вернутся, мы тогда хотя бы услышим их.

Кирочка в это время приблизилась к каминной полке и принялась внимательно её разглядывать.

— Они уехали, — сообщила она с уверенностью, слегка касаясь пальцем запылённой поверхности, — причём не так давно.

— С чего ты взяла?

— Смотри сюда, видишь эти более светлые следы? На них меньше пыли, потому что, по всей вероятности, тут что-то лежало; вот это пятно, большое, похоже на след блокнота или тетради, а вон тот маленький прямоугольничек, полагаю, — отпечаток подставки небольшого предмета, вроде символа победы в каких-нибудь соревнованиях, подсвечника или статуэтки. Вряд ли люди, которые пошли погулять, стали бы забирать с собой безделушки. Они сбежали.

— А ты, я смотрю, следопыт, — с одобрительной улыбкой заметил Билл. Он сделал несколько шагов по направлению к Кире, намереваясь тоже взглянуть на каминную полку, но внезапно замер и прислушался. — Тихо! Кажется, там ходят! Не двигайся.

Кирочка застыла на своём месте и тоже стала внимать чуткой тишине покинутого дома.

Где-то глухо стукнула оставленная открытой форточка. Резво пробежал по ногам пробившийся под дверью сквозняк. Тррр. Что-то коротко скрипнуло, прошуршало в коридоре, качнулся воздух — будто кто-то промчался мимо и затаился в глубине дома.

— Ты слышала? — спросил вполголоса Билл. — Тут кто-то есть.

Кирочка вывела на экран смартфона план особняка Магистра Белой Луны, хотя это было не так уж нужно, она примерно помнила расположение комнат с прошлого посещения, когда именно здесь, в гостиной, её напугал сидящий в кресле старик со странным остановившимся взглядом. Красным крестиком программа обозначала их теперешнее местоположение.

— Судя по звуку, — задумчиво произнесла Кира, — они побежали в сторону лестницы.

Билл вынул из-под полы своего щегольского длинного чёрного пальто пистолет.

— Вероятно, они вооружены. Если бы я, вернувшись с прогулки, обнаружил в своём доме незваных гостей, то не отправился бы выдворять их без пушки.

— Это логично, — Кира последовала его примеру и тоже извлекла пистолет из кобуры, на поясе у неё зловеще звякнули новейшие антимагические наручники.

Билл взялся за ручку двери и беззвучно повернул её. В этот момент в коридоре снова застучало, поток воздуха ударил в дверь, вдалеке ухнуло, щёлкнуло, и опять воцарилась испуганная тишина.

— В одной из боковых комнат, предположительно двое, — сказала Кира, касаясь своим тёплым дыханием тонкой чувствительной кожи на шее Билла. Так вышло ненароком, она стояла у него за плечом, и он постарался этого не заметить.

— Идём, — сказал он коротко и тихо распахнул дверь.

 

15

— Ты бегаешь, как слон! — возмущённым шёпотом отчитывала Хильда Томми, — с силой прижимая его ко внутренней стенке шкафчика для халатов, установленного в ванной, — тоже мне, будущий полицейский! Ты всё испортил, наверняка они нас услышали!

— Эй, полегче… А то ты меня совсем раздавишь, — виновато пробурчал Томми.

— Просто ты такой толстый, что теперь в этом шкафу не повернуться, — фыркнула Хильда, — дверца из-за тебя не закрывается.

Томми сердито засопел, и какое-то время молчал, пытаясь поплотнее упаковаться внутри собственного тучного тела, старательно втягивая живот и придумывая куда ещё можно деть свои пухлые конечности. Потом он резко перестал возиться и сказал, так серьёзно, что это ни в коей мере не соответствовало той нелепой ситуации, в которой они находились, совсем серьёзно, по-взрослому:

— Хильда, я очень прошу тебя, пожалуйста, не обращайся ко мне больше «толстый». Мы ведь друзья, а друзья не должны обижать друг друга…

— Ну… ладно… — удивлённо пробормотала девчонка, тон Томми несколько обескуражил её, — я не буду…

И в этот момент мальчик различил за дверью тихие шаги.

— Тсс!.. Кажется, они нас ищут!

— Ой, Том! Мне страшно! — шёпотом воскликнула Хильда и ещё сильнее прильнула к Томми, оказавшись у него практически в объятиях, и узкая дверца шкафа наконец-то с лёгким щелчком за ними закрылась. Стало совсем темно.

— Ничего-ничего… — сказал Томми покровительственно и робко коснулся головы девочки ладонью — такой ласковый успокаивающий жест он видел в кино, — они не найдут нас, — в эту секунду он ничего не боялся. Мальчишка был счастлив и горд, ведь именно сейчас, в этом тесном шкафу, в этом глупейшем положении он впервые в жизни почувствовал себя мужчиной — существом независимым, сильным и храбрым, способным защитить другое существо, женское, более нежное и хрупкое…

— Старик, я смотрю, любит красиво пожить. Да и вкус у него есть, — прокомментировал Билл обстановку в ванной.

За плечом у него стояла Кира. Оба они держали в руках направленные вперед пистолеты. Всё это отразилось в цельной зеркальной стене, когда на неё упал свет из распахнутой двери, в той самой зеркальной стене, которая любовалась обнажённым Эрном в первый день его пребывания в особняке Магистра.

— А у тебя нет мозгов, Крайст… — яростно прошипела Кира.

Она едва не выронила от неожиданности пистолет; этот человек поражал её: ну, как можно быть таким бездарным болтуном?! Никогда не уметь удержать язык за зубами! Это же уму непостижимо! А ещё офицер! Что если Друбенс где-то рядом! Она схватила Билл за рукав и, гневно притянув его к себе, накрыла ему рот ладонью.

— Это можно расценить как домогательство, — одними только движениями губ сообщил ей Билл, аккуратно отодвинув её руку. И улыбнулся.

Кирочка в ответ погрозила ему кулаком.

— Смотри-ка… — Билл вдруг опустил пистолет и двинулся к шкафу, — зачем, интересно, Магистр держит у себя в ванной комнате парики?

Из щели между дверцами торчал тощий кончик Хильдиной косички.

Билл распахнул шкафчик. Подростки зажмурились от внезапного света. Кирочка ахнула.

— Господи! Каким ветром вас сюда занесло? Том! Да знаете ли вы, как это опасно?

Хильда при виде офицеров Особого Подразделения побледнела, хотя уже было понятно, что они не причинят зла, и прошептала так тихо, что кроме прижимавшегося к ней Томми никто этого не услышал:

— Та самая…

— Вылезайте, живо, — скомандовал Билл, — а то сейчас того и гляди нагрянут хозяева, и тогда нам не задание выполнять придётся, а вас спасать от их праведного гнева…

Подростки повиновались. Томми пошёл с лейтенантом Крайстом, а Кирочка повела за собою щупленькую Хильду, которая едва доставала ей до плеча. Они уже почти добрались до входной двери…

— Стоп! — приказал Билл, толкая Томми назад, за спину.

Все замерли, и в наступившей тишине отчётливо прозвучал щелчок открываемого ключом замка.

— Ну вот, блин горелый, так я и думал! Опять эта скучная дыра! — донёсся из залы недовольный, с подростковой хрипотцой голосок Эрна.

Кирочка без слов втолкнула Хильду в боковую комнату и на всякий случай показала ей кулак — не высовывайся, дескать. Аналогичным образом Билл поступил с Томми.

Притаившись за поворотом коридора с пистолетами наготове, офицеры Особого Подразделения стали ждать.

Ниоб и Магистр Белой Луны остановились в прихожей, интуиция подсказала им, что в дом пробрались чужие и торопиться не следует, оба сожалели, что не успели удержать вбежавшего уже в залу Эрна. В одной из бесчисленных складок на одежде Ниоба нежданно-негаданно обнаружился пистолет. Он бережно отстранил своего учителя и покинул прихожую первым, так уж повелось, что в любой опасной ситуации этот молчаливый и собранный человек брал всё на себя.

Эрн тем временем благополучно пересёк залу, намереваясь пробраться в свою комнату и, наколдовав себе шоколадный батончик, банку кока-колы, а кроме них диск с новым выпуском стратегии Космические Роботы — 7, засесть до вечера за игровую приставку. Обычно других дел в особняке Магистра у него не было.

Юный чародей приблизился к опасному повороту в коридор. Ниоб мысленно приказал ему остановиться.

— Да хватит уже мной командовать! — сварливо возразил ему Эрн во весь голос и даже не подумал послушаться.

Ниоб кинулся к нему, одним длинным прыжком покрыв половину расстояния, отделявшего его от непослушного сорванца. Иногда он обнаруживал ловкость, необыкновенную для такого крупного и флегматичного с виду человека.

Но было уже поздно. Повернув в коридор, Эрн сразу же оказался в крепких объятиях лейтенанта Лунь. Он даже не успел сообразить, как это случилось. Просто накрыло его тёплое облако чужого нежного запаха, сомкнулось у него на поясе кольцо быстрой руки, щёлкнул замок непривычно тяжёлых наручников и донёсся откуда-то издалека знакомый женский голос:

— Не пытайся сопротивляться. Ты сделаешь хуже только самому себе.

Потом Эрн потерял сознание.

А преследовавший его Ниоб чуть не напоролся с разбегу на дуло пистолета лейтенанта Крайста.

— Привет, — улыбнулся тот.

Ниоб от неожиданности попятился, а спустя мгновение, взглянув в лицо стоящего перед ним офицера, опустил свой пистолет.

Всем присутствующим этот поступок показался неадекватным. Собственно, он таковым и был. Взгляд Ниоба выражал нечто вроде сдержанного почтения, он несколько секунд смотрел Биллу прямо в глаза, затем едва заметным движением слегка склонил перед ним голову, слово перед существом более высокого ранга.

— Да ты что?! Вот олух! Стреляй! — завопил вбежавший в залу Магистр Друбенс.

— Нет, Учитель, — ответил Ниоб твёрдо, — стреляйте сами.

С этими словами он протянул Магистру пистолет.

— И выстрелю! И выстрелю… Сейчас… — засуетился Магистр, бестолково перебирая по пистолету сухими стариковскими пальцами, — как тут им пользоваться? Куда нажимать?

— На чёрненький рычажок, видите там, внизу, Магистр, — весело подсказал Билл.

— Да ты то что, чёрт шалый, мне помогаешь!? Я же в тебя стрелять собрался!

Магистр резко вскинул свою седую голову с круглой как блин нежно-розовой лысиной. От удивления он забыл основное правило — никогда не смотреть в глаза офицерам Особого Подразделения. Он встретился взглядом с лейтенантом Крайстом.

— Вы арестованы, Магистр, — спокойно произнёс тот, атакуя почтенного колдуна силой своего сомнения.

Друбенс почувствовал себя беспомощным. Взгляд Билла Крайста вонзался в самое средоточие его могущества, он проникал всё глубже в тайну, каждую секунду уничтожая малюсенькую частичку веры. Смотрящий на него человек мысленно опровергал каждое пересечение Магистром грани возможного, каждое заклинание, каждый ритуал. Их было, конечно, за почти четыреста лет накоплено невероятное количество, этих каждодневных маленьких подтверждений его, магистровой, причастности к сверхестественному. Но от пристального взгляда человека, сомневающегося, познающего, они быстро таяли, одно за другим, словно крупинки сахара в крутом кипятке.

— У него пульса нет! — испуганно воскликнула Кира.

Она сидела на полу возле лежащего без чувств Эрна, тёрла ему виски и, отодвигая широкое кольцо браслета, пыталась поймать на тоненьком запястье пульсирующую жилку.

От неожиданности Билл моргнул. Это прекратило напряжённый поединок взглядов колдуна и человека. Друбенс взмахнул рукой, повернулся несколько раз вокруг себя, завертелся волчком, всё быстрее и быстрее, пока не превратился в длинное узкое светящееся веретено в центре залы, а потом как будто вспыхнул и исчез.

— Ай, репа без ботвы! Вонь чесночная! Осу в бороду! Вилкой в глаз! Упустил! — Билл с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. Потом с чувством махнул рукой, а спустя мгновение уже совершенно спокойный повернулся к Кире:

— Ну, так что тут у тебя за новости? Помер, говоришь? Сними-ка с него наручники…

Перепуганная Кирочка повиновалась. Мысль, что маленький колдун погиб, встала перед нею такой глухой стеной ужаса, что она почти перестала соображать.

Дрожащими пальцами она набрала на дисплее код.

С лёгким щелчком могучие кольца разомкнулись, выпустив на волю хрупкие запястья подростка. Сверхмощное антимагическое поле было снято, и сразу же нежные щёчки Эрна начали постепенно розоветь, а спустя минуту удивительно длинные и густые как у дорогой куклы ресницы его дрогнули и медленно поднялись.

Немного мутным после обморока взглядом огромных фиалковых глаз юный колдун обвёл залу:

— Где я?

— В надёжных руках. Мы не причиним тебе зла, парень, — ответил ему Крайст, а потом повернулся к Кирочке:

— Эх ты, паникёрша! Я Магистра из-за тебя упустил. Самой не догадаться что ли? Он же мальчишка, а ты врубила защитное поле на полную катушку, мощные слишком для него наручники всё-таки… А вот Друбенсу, пожалуй, пришлись бы в самый раз. Да только где вот он теперь? Ищи-свищи! Пять параллельных пространств, поди, уже пересёк…

Кирочка помогла Эрну подняться. Он был ещё слаб.

— Надо выбираться отсюда, зови детей, Крайст, — пробормотала она виновато.

Томми и Хильда сидели на полу под дверью комнаты и прислушивались.

Сначала, когда Билл и Кира только втолкнули их сюда, они просто жались друг к другу, от страха позабыв обо всём на свете. Потом любопытство всё же взяло верх, и они стали подползать ближе и ближе к двери, чутко внимая тому, что делалось в коридоре.

Вопрос давно уже беспокойно пульсировал в голове у Томми, имеющего слабость к тайнам, но прежде было не до него:

— Хильда, а почему ты сказала про эту девушку из полиции «та самая»? Разве ты её знаешь?

— Нет. Просто видела раньше. С Эрном. Она такая красивая, в фуражке, и смелая, какой пистолет у неё — ты видел? — куда уж мне! Это она спасёт его и получит поцелуй, вот посмотришь… — Хильда обречённо шмыгнула носом.

— Да сдался тебе этот поцелуй! — рассердился Томми, — Будто других поцелуев нет…

И почему-то покраснел.

— Всё, товарищи-сыщики, на выход, — дверь распахнулась, на пороге возник Билл Крайст, — по домам!

— Ну вот, — печально вздохнула Хильда, — так я и думала, кончились приключения…

— Слава богу, — гнусаво добавил Томми, после чего облегчённо высморкался в свой клетчатый носовой платок. — Мама, наверное, уже волнуется…

Эрн тем временем окончательно пришёл в себя. Кирочка крепко держала его за запястье правой руки.

— Я не убегу, — тихо сказал он, подняв голову и распахнув перед нею таинственные бездны своих необыкновенных глаз, — можешь не держать меня с такой силой…

— Почему я должна тебе верить? — спросила она строго, — ты ведь обещал мне в прошлый раз не снимать браслет.

Эрн пристыженно склонил лицо, лоскут шелковистой чёлки при этом упал ему на лоб и на глаза, парнишка и не подумал его убрать; он взглянул на Кирочку сквозь неплотную волосяную завесу и пробормотал чуть слышно:

— Прости…