Получать по голове — дело не на любителя.

Я это давно практикую, еще со школы. А потом огранил свой талант по мере взросления. Найдите команду крепко сложенных типов — и она кардинально изменят ваш имидж. А настоящие знатоки ищут особо одаренных ребят для получения необычных повреждений.

Так учатся драться. Вас бьют, и вы становитесь жестче. И если вы не начинаете избегать любых конфликтов, то вас бьют до тех пор, пока вы сами не освоите это искусство. Или пока не убьют.

Если счастливчики, у которых врожденный талант к драке, такие парни вообще редко когда бывают избиты… но это не про меня. Мне пришлось учиться трудным путём.

Как и любой источник боли, побои — отличный учитель.

Когда Туз начал замахиваться алюминиевой битой, я понял две вещи о нем. Первая: он был не сильнее любого другого парня его размеров, не поймите неправильно, ему хватало сил, чтобы убить меня прямо сейчас. Но он и не собирался наносить мне смертельный удар, опуская грузоподъемник на мою голову. Вторая: он был на взводе.

Видите ли, избиения имеют лишь несколько целей. Вы либо сдерживаете кого-то от чего-то — например от флирта с вашей девушкой, кражи вашего кошелька, удушения, что угодно — в любом случае причина избиения это передача очень простого сообщения: прекрати. Вторая причина для побоев — желание причинить боль. Конечно же здесь нет истинной причины. Это просто эмоциональный накал, необходимость кого-нибудь избить. Иногда это слепая ярость, а иногда, может быть чаще, чем мы действительно это хотим признать, людям просто нравится доставлять боль.

Третья причина для побоев это желание убить кого-нибудь. Здесь какая то кровь, хе хех, между второй и третьей причинами.

Туз преподносил мне избиения второго рода. Он не думал. Он хотел заставить меня чувствовать боль. И я был обязан послать его к черту.

Хуже всего были гвозди. Словно в мое тело воткнули иглы из чистого огня. На фоне этой агонии казалось, что ушибы от первой пары ударов битой отдаются лишь тупой болью. Я прикрыл голову от ударов биты руками, стараясь выставить вперед мясистую часть предплечий. Кости рук не крепче метловища, и размашистый удар дубинки сломает их. Но если поставить на пути мышцы и мягкие ткани, они растянут удар, как по времени, так и по площади. Сила удара рассеется… и больно будет как черт знает что.

Он ударил с размаху несколько раз. Я смог блокировать несколько ударов. Один рассек мне лоб. От остальных я увернулся, от бетонного тротуара отлетали крошки. Я пытался пинать Туза по коленям, хоть и был в неудобной для этого позиции. Эта часть борьбы была важна для меня.

Между тем, я обеспечил Тузу ту часть, что была важна для него. Я закричал. И мне не потребовалось долго вживаться в роль, чтобы сделать его убедительно. Гвозди причиняли мне такую боль, я почти наверняка скоро и так начал бы кричать. Так что я вопил громко и эмоционально, а у него едва ли не пошла изо рта пена. Он продолжал бить, замахиваясь все быстрее, мощнее… и беспорядочнее.

Размахивание битой, в попытках попасть по валяющейся, отбивающейся цели, труднее, чем все думают, и делать это, одновременно уклоняясь от неуклюжих пинков ногами, — не тот вид упражнения по аэробике, которому вас запросто обучат в тренажерном зале. Чем дольше это продолжается, тем тяжелее он будет дышать, и тем больше его внимания будет сосредоточено на мне.

Кричащем, завывающем, очень шумном мне.

Видите ли, сюрпризы, подобные этому, являются главной причиной, почему вы собственно берете с собой подмогу. Я знал, что не потяну дольше нескольких секунд против натиска Туза. И я также знал, как быстро мой брат умеет бегать.

Но кое-кто еще успел первым.

Я услышал пару легких шагов, а затем Туз хрюкнул. Я посмотрел сквозь свои избитые руки и увидел, что он снова замахивается битой, но на этот раз по вертикально стоящей мишени.

Удар биты не остановился и продолжил свое движение по дуге, но внезапно рядом с Тузом появилась маленькая фигурка, стоящей между его грудью и битой в протянутой руке. Они кружились по кругу, с последующим вылетом вертящейся биты и ноги Туза вдруг оказались в воздухе за его головой и он приземлился с пустыми руками, выдохнув от боли.

Над ним стояла женщина. Пяти футов росту, но в ее сложении было столько силы и гибкости, сколько ждешь увидеть у олимпийской чемпионки по гимнастике, которая с возрастом не растеряла формы. Ее светлые волосы были пострижены коротко, с палец длиной. В последний раз, когда я ее видел, у нее был задорно вздернутый носик. С тех пор он был сломан, и после срастания осталась легкая неровность. Она была в джинсах и джинсовой куртке, ее синие глаза пылали.

Туз начал подниматься, но мотоциклетный ботинок, на много размеров меньше его собственного, упёрся в его грудь.

Кэррин Мёрфи хмуро посмотрела на него, отбросила биту в кусты, и резко произнесла:

— Лежать, урод. И повторять я не буду.

Мне было трудно перевести свои бешено летящие мысли в слова сквозь боль от холодного железа прошившего мою кожу, но я все же смог выдохнуть:

— Берегись!

Мёрфи тут же огляделась, анализируя взглядом обстановку во всех направлениях, даже сверху, и увидела первых представителей Маленького Народца, пикировавших на нее в своих доспехах. Она выхватила что-то из кармана и движением запястья раздвинула маленькую складную дубинку. Маленькие фэйре стремительно мчались на неё сверху, словно отряд разъяренных ос.

Она не пыталась уклониться от них. Она расставила ноги и начала орудовать маленькой дубинкой резкими, точными движениями. По сути ей даже не требовалось времени на прицеливание — она действовала на чистых рефлексах. Мёрфи занималась боевыми искусствами с детства — несколькими видами, но в основном айкидо. Айкидо включает в себя обучение множеству забавных навыков, в том числе умению обращаться с мечом. Я знал, что кроме этого она проводила много времени, упражняясь с компанией древних Эйнхерий, павших в битве норвежских воинов из Валгаллы. Я сомневаюсь, что кто-нибудь из учителей готовил ее к такой ситуации.

Но, видимо, к чему-то похожему все же готовили.

Маленькая дубинка превратилась в размытое пятно, взметнувшись в полудюжине быстрых, резких ударов, отбивавших маленьких фэйре одного за другим. Последовало несколько звуков удара, а затем резкий металлический звон и, немного погодя, миниатюрный грохот, когда Капитан Крюк был сбит в воздухе и неуклюже рухнул на землю. Послышалось несколько серий писклявых криков паники, и Маленький Народец исчез.

Вся потасовка от начала до конца продлилась не больше пяти секунд.

Я начал неловко ощупывать гвозди, всё ещё торчащие из меня, но Туз и его бейсбольная бита сделали мои пальцы онемевшими и бесполезными. Мне удалось вытащить зубами один гвоздь из руки, это было неприятно в такой степени, о существовании которой я даже не подозревал. Я выплюнул гвоздь и услышал самого себя, издающего короткие, отчаянные звуки боли.

Мёрфи сделала несколько шагов назад, пока ее пятки не уперлись мне в плечо. Затем она осторожно перешагнула через меня, не отрывая глаз от лежащего Туза.

— Насколько все плохо?

— Гвозди, — смог проскрежетать я.

Кусты затрещали, и их них появился Томас с пистолетом в одной руке и безумно большим гуркхским ножом в другой. Его пистолет был нацелен на Мёрфи, но он тут же поднял его вверх и перенаправил на поверженного Туза:

— О, привет, Кэррин.

— Томас, — отрывисто сказала Мёрфи, затем опустила взгляд на меня. Я попытался жестами показать на протыкающие меня гвозди, но учитывая состояние моих рук, смог только слабо взмахнуть руками вокруг себя. — Чёрт возьми, Гарри, не двигайся.

Это не отняло у неё много времени. Два быстрых рывка и гвозди были вытащены. Уровень испытываемой мной боли упал раз в десять. Я обмяк от облегчения.

— Насколько всё плохо? — спросил Томас.

— Одна из ран кровоточит, но не сильно, — сообщила Мёрфи. — Господи, его руки.

— Нам нужно убираться отсюда, — сказал я. Мой голос звучал грубо. — Сюда идут плохие парни.

— Нет, — произнес красивый баритон Сидхе. — Они уже здесь.

Они появлялись из-под завес один за другим, с такой театральностью, что я был слегка удивлен, когда ни один из них не застыл в какой-нибудь позе кунг-фу. Красная Шляпа в своем красном берете стоял в центре группы. Остальные обступили нас полукругом, прижав от изгороди. В руках все держали ножи и пистолеты. Они больше походили на моделей на фотосессии, чем на настоящих воинов, но я знал лучше. Сидхе надменны, но жестоки.

Туз хрипло рассмеялся:

— Вот видишь? — сказал он Красной Шляпе. — Тебе все же пригодилась моя помощь.

Красная Шляпа краем глаза взглянул на Туза и слегка пожал плечами, казалось, принимая довод.

— Так-так, вампир и падшая женщина. Дрезден, учитывая компанию, с которой ты водишься, я не могу понять, как тебе удалось убедить себя, что в тебе есть что-то героическое.

Это вызвало смех у остальных Сидхе. Что ж, за последние несколько лет они вероятно смотрели не много комедий.

После нескольких попыток мне удалось сесть. Мёрфи отошла с моего пути и сказала, обращаясь к Томасу:

— Кто эти клоуны?

— Рэмбо в центре — Красная Шляпа, — ответил Томас. — Кажется, в Феерии он считается довольно крутым громилой. Остальные — его подлизы.

— Ух. Прихвостни, мне нравится.

— Спасибо, — серьезно ответил Томас.

— И они не в ладах с Дрезденом, как я понимаю? — спросила Мёрфи.

— Хотят убить его или что-то в этом роде. Не знаю точно, — кивая сказал Томас. — Они сегодня уже пытались проделать это с гидроциклов.

"Эти злодеи из фильма о Бонде с Роджером Муром?" — Насмешливо спросила Мерфи."Серьезно?"

"Молчи, смертная корова", — прорычал один из сидхе.

Мерфи спокойно перевела на него взгляд, кивнула, как-будто запоминая что-то. "Ты. Что ж. Хорошо".

Сидхе сильнее сжал оружие, его прекрасные черты перекосились в злобной гримасе.

Я попытался подняться, но к моменту, когда я встал на одно колено, я почувствовал себя таким разбитым, словно все это время соскальзывал в темную комнату и, рыдая, бросался вверх в попытках выбраться. Пришлось остановится, сражаясь с головокружением, которое пыталось опрокинуть меня обратно. И все же, я чувствовал себя сильнее, чем был перед этим. И если бы у меня было полчаса, думаю, я даже мог бы выдать что-то, смутно похожее на магическое насилие. Но у меня не было этого полчаса. Я не мог с боем пробиться сквозь Сидхе, и не сомневался, что без моей помощи, Кэррин и Томас также не сумели бы. Нам нужен был другой способ.

— Слушай, Красный, — сказал я. — Ты сыграл в свою игру на моей вечеринке, и это обернулось для тебя не так уж благополучно. Прекрасно. Никаких обид. Ты пытался убить меня и моих друзей на озере Мичиган сегодня утром, и я могу понять почему. Но и в этом тебе не слишком повезло. Так что же заставляет тебя думать, что все пойдет удачно для тебя на этот раз?

— Мне нравятся мои шансы, — сказал Красная Шляпа, улыбаясь.

— Нет причин для того, чтобы всё принимало неприятный оборот, — сказал я в ответ.

Было что-то игривое в его голосе, когда он ответил:

— Разве нет?

— Мы можем остановить это прямо сейчас. Разворачивайся и уходи. И мы поступим так же. Мы отпустим Туза, как только доберемся до своих машин.

— О, убейте его, если хотите, — рассеянно сказал Красная Шляпа. — Полукровка ничто для меня.

Туз издал шипящий звук и уставился на него.

— Ты ничто, — спокойно повторил Красная Шляпа. — Я ясно дал это понять несколько раз.

"Но я. . Я же поймал его для тебя", — сказал Туз. "Я задержал его. Если бы я этого не сделал, ты бы не догнал его".

Красная Шляпа пожал плечами даже не взглянув на молодого человека.

"И я нахожу это очень удобным. Но я никогда не просил тебя помочь. И, конечно же, никогда не просил, быть настолько некомпетентным, чтобы самому попасться жертве".

Я был рад, что Молли не было рядом, потому что ненависть, которая вдруг хлынула из Туза, была настолько ощутимой, что даже я ее почувствовал. Я слышал скрежет его зубов, и внезапный румянец гнева на его лице, как сцена из комиксов. Тело Туза напряглось, как будто он был готов упасть на колени.

В это время Красная Шляпа повернулся, с слишком широкой улыбкой, которая может быть только у сидхе, на лице, и впервые встретился взглядом с Тузом. "А-а. Ты. Возможно, у тебя нет таланта, но по крайней мере у тебя есть дух. Возможно, если ты переживешь эту ночь, мы бы смогли обсудить твое будущее".

Туз весь кипел, пронизывая Красную Шляпу взглядами. Все были сосредоточенны на них двоих.

И именно поэтому, никто не заметил, когда ситуация беззвучно изменилась.

Красная Шляпа посмотрел на меня и сказал: "Если хочешь, можешь сказать вампиру убить полукровку. Я с радостью обменяю жизнь моего сына на твою, Дрезден. Есть сидхе, которые становятся очень сентиментальными по отношению к своему потомству, но я бы не сказал, что я один из них". Он переключил внимание на меня, и достал маленький перочинный нож из кармана, со щелчком вынимая лезвие. Это был инструмент для убийства на близком расстоянии. "Товарищи", — сказал он самодовольным голосом, — "с кого бы нам начать?"

Воздух трещал от внезапного напряжения. Сидхе уставились своими слишком-яркими глазами, в то время как их пальцы размещались на рукоятках и ручках всевозможных видов оружия. Все шло плохо. Я не мог бороться. Кэррин не могла равняться с нападающими, которые и превосходили ее численно и действовали с нечеловеческой скоростью и почти невидимостью. Сидхе могли защититься от моей магии, если только я не брошу абсолютно все в одного из них. Вряд ли у меня был шанс проделать тоже самое еще полудюжину раз. А физически я был практически бесполезен в данный момент.

Томас мог бы разобраться, но пока все закончится и наступит хрустальный момент спокойствия, я практически уверен, что Кэррин и меня уже не будет.

Если только кто-то не изменит ситуацию прямо сейчас.

"Эй", — сказал я невинно. — "А разве минуту назад вас было не семеро?"

Красная Шляпа склонил голову ко мне, а затем взглянул налево и направо. Пять других сидхов посмотрели на него в ответ. Вот только на самом дальнем конце их линии, слева от меня воин-сидхе, который был там, пропал. Единственное, что осталось на том месте, где он стоял, был одинокий дорогой дизайнерский туфель для игры в теннис.

И прямо тогда, в тот момент, когда пришло осознание случившегося реализации, раздались крики, по-настоящему мучительные крики раздались из кустов, которые были в нескольких метрах. У голоса было хрустальное звучание, подобное колоколу, и звук был ужасающий. Человек никогда бы не издал чего-нибудь подобного. Потом был ужасный звук рвоты, и крики закончились.

Повисла ошеломляющая тишина. А потом из кустов вылетел какой-то объект и приземлился у ног сидхе, который стоял ближе всего к пропавшему. Это был ужасный набор из кровавой кости, длиной примерно с ногу с половиной. Часть позвоночника, вырванного полностью из тела, с которого все еще свисали кусочки ткани.

На это среагировали все. Красная Шляпа слегка присел, подняв руки в защитной позиции. Несколько сидхе быстро отошли назад.

— Святая Матерь Божья, — выдохнула Мерфи.

Глаза всех присутствующих были устремлены на ужасающий снаряд, лежащий на тротуаре, так что их головы были заняты не ближайшим будущим, и не смогли сообразить, что ситуация снова собиралась измениться.

— Эй, — сказал я в точности тем же тоном, — А разве минуту назад вас было не шестеро?

Все взгляды метнулись назад как раз вовремя, чтобы увидеть покачивающийся кустарник там, где нечто утащило Сидхе с противоположного конца их ряда. Справа от меня, в кустах, раздалось еще больше криков, разрывая пропитанный моросью воздух.

— Ситх, — прошипела одна из женщин Сидхе, ее расширенные глаза стремительно обшаривали пространство вслед за стволом ее композитного пистолета. — Кот Ситх.

Ее внимание было отвлечено от меня, и я использовал эту возможность. Я швырнул свою волю вниз по моей онемевшей правой руке, прорычав:

— "Forzare!"

В тот же миг Томас навел свою пушку на Красную Шляпу и открыл огонь.

Невидимая сила врезалась в женщину Сидхе примерно с той же энергией, как мог бы небольшой автомобиль, делающий от двадцати пяти до тридцати миль в час. Удар должен был быть намного сильнее этого, и сфокусирован на меньшей площади, но в моем нынешнем состоянии это было все, что я смог вложить в единственный приличный удар, на который был способен. Она не сумела отразить заклинание, когда оно настигло ее, и отлетела прочь от меня. И, отскочив разок от клумбы, свалилась в озеро.

Между тем Красная Шляпа и другие Сидхе ринулись во всех направлениях и исчезли почти до полной невидимости за своими завесами. Томасу удалось, наверное, подстрелить кого-то из них. Хотя было трудновато услышать звуки попаданий или крики боли за абсурдно мощным грохотом выстрелов его Desert Eagle. И стрельбой других пушек.

Адреналин зашкаливал, и я вскочил на ноги, крича:

— Отступаем!

Что-то пронеслось мимо меня, а потом Кот Ситх возник из-под своей завесы, растопырив в прыжке все четыре лапы с выпущенными когтями. Он приземлился на то, что выглядело как пустой воздух, и его лапы размылись в движении, нанося рвущие, сверхъестественно мощные удары. Кровь брызнула фонтаном из пустого воздуха, и Ситх отпрыгнул прочь, исчезая вновь, в то время как один из Сидхе появился в том месте, где он только что был. Верхняя часть тела Сидхе была массой крови и изодранной плоти, на лице шок. Он медленно оседал на землю, его глаза были широко раскрыты, словно пытались разглядеть что-то в полной темноте. Его руки неосознанно сжались еще пару раз, и он затих.

Я повернулся бежать и обалдело зашатался. Кэррин заметила это и ринулась ближе ко мне, не давая упасть. Она не видела Туза, позади нее, доставшего маленький пистолет и целившегося ей в спину.

Я заорал и обрушился на него сверху. Пистолет выстрелил, а затем я придавил его руку с пистолетом к земле обеими предплечьями и всем весом своего тела. Туз выругался и замахнулся на меня кулаком. Я несколько раз крепко приложил его лбом в нос. Это поубавило ему прыти, и его голова ошеломленно закачалась из стороны в сторону.

Раздался тонкий пронзительный вопль и крошечная бронированная фигурка, покрытая рыболовными крючками, стремительно набросилась на мое лицо и шею. Мои травмы снова вспыхнули в мучении, когда треклятые мелкие металлические крючки впились мне в кожу. Мне хватило краткого взгляда на миниатюрный меч, сверкнувший в сторону моего глаза. Я отшатнулся, откатываясь прочь, отпуская Туза и усиленно мотая головой, что бы спастись от выпадов маленького меча при помощи центробежной силы. Он разрезал мне бровь, промахнувшись мимо глазного яблока, и алый поток перекрыл мне половину обзора.

После этого все стало размытым. Я прихлопнул Капитана Крюка на своем предплечье и с третьей попытки вырвал крючки, проткнувшие мою кожу. Чья-то рука с силой гидравлического крана схватила меня за заднюю часть плаща и поставила на ноги, а затем мой брат помогал мне идти. Я чувствовал, как Кэррин, которую я не видел, что-то кричала Томасу, а затем рядом со мной начал грохотать Десерт Игл.

Сидхе вырвался из кустов, ясно видимый и раненый, Кот Ситх гнался за ним по пятам. Сидхе подпрыгнул в воздух, замерцал и превратился в ястреба с золотисто-коричневыми перьями. Он дважды взмахнул крыльями, успев набрать где-то десять футов высоты… когда Кот Ситх взвился в воздух в живописном прыжке, приземлился на спину ястреба, и они оба упали в воды озера.

После этого мне пришлось двигаться, и это было больно, как чёрт знает что. И, если бы не мой брат, я бы раз десять упал по дороге. Потом меня наполовину забросили в заднюю часть Хаммера, и я тяжело растянулся на эксклюзивном кожаном сидении. Я слишком устал, чтобы сделать что-то большее, чем подтянуть ноги так, чтобы по ним не хлопнули дверью. Обе передние двери открылись и закрылись, заревел запускающийся двигатель, и меня на мгновение вжало в спинку сидения от ускорения.

Лишь через несколько минут я пришел в себя достаточно, чтобы попытаться сесть. Когда мне это, наконец, удалось, я обнаружил, что за рулем Томас, а Кэррин прикрывает нас с пассажирского сидения, держа в руках Desert Eagle Томаса и развернувшись на сидении так, чтобы неотрывно следить за дорогой позади нас.

Мой брат глянул на меня в зеркало заднего вида и поморщился:

— Выглядишь ужасно.

Я мог видеть лишь одним глазом. Дотронувшись рукой до другого, я обнаружил залившую его кровь, которая уже начала засыхать. Я наклонился, чтобы посмотреть в зеркало заднего вида. На этой стороне головы у меня было немало крови. Выходя, крючки оставили на моей коже хоть и не глубокие, но рваные раны.

Кэррин взглянула на меня на секунду, и хоть и немного побледнела, но не позволила никаким эмоциям отразиться у нее на лице:

— Похоже, мы оторвались. Хвоста за нами нет.

— Они пользуются магией, а Гарри оставил уйму крови на земле. Если они захотят, то смогут последовать за нами, — прорычал Томас.

— Проклятье, — выдохнула Мёрфи. — В замок?

— И позволить людям Марконе убрать его кровь? — спросил Томас — К дьяволу это.

— Аминь, — согласился я лениво.

— А куда тогда? — спросила Кэррин. — В твою квартиру?

Томас категорично покачал головой:

— Слишком много людей увидит, как мы втаскиваем его внутрь. Они вызовут охрану. А у Лары есть там свои люди. Если я притащу туда раненого чародея, она покажется быстрее, чем доставляют еду из Джимми Джонс, — когда колесо подпрыгнуло на дорожном ухабе, он крякнул, словно это доставило ему неприятные ощущения.

Кэррин повернулась и наклонилась, чтобы осмотреть его. "Ты ранен."

Только один раз, — спокойно произнес Томас — если бы все было очень плохо, я бы уже истек кровью. Попали в кишки. Не беспокойся об этом."

— Не будь идиотом, — ответила Кэррин — Ты знаешь, как легко эти штуки загнивают? Тебе следует обработать рану.

— Сделаю это, когда мы остановимся где-нибудь.

— Дом Молли, — сказала Кэррин — Он под защитой Сварталфхейма. Никто не проникнет туда без серьезной армии.

— Верно, — согласился я слегка нечленораздельно. — Туда.

— Черт побери, Дрезден, — раздраженно ответила мне Кэррин. — Просто ложись и не двигайся до тех пор, пока мы не сможем осмотреть тебя хорошенько.

Я отсалютовал ей правой рукой и замер, чувствуя непонятную тяжесть на моей руке.

Я осмотрел ее. Капитан Крюк свисал с нее, полудюжина крючков его брони зацепилась в рукаве моей куртки. Я уставился на крошечную фигурку и затем ткнул в него пальцем. Он издал полубессознательный стон, но собственные крюки эффективно удерживали его.

— Ха, — захихикал я — Ха! ха-х-ха-ха-хххаахх.

Томас обернулся через плечо и несколько раз потрясенно моргнул — Что это за фигня?

— Бесценный источник информации, — ответил я.

Томас поднял бровь — Ты собираешься допросить этого маленького парня?

— Если у Молли найдется кухонная спринцовка, то может быть, ты сможешь пытать его водой, — язвительно сказала Мёрфи.

— Расслабься, — произнес я — И веди, нам нужно..

Я забыл что я хотел сказать о том, что нам нужно сделать. Кажется хихиканье стало последней каплей. Мир вдруг слегка перевернулся и моя растерзанная щека упала на заднее кожаное сиденье. Это было замечательно и прохладно, что резко контрастировало со вспышками боли, которое подобно пламени проходило через мое тело с каждым ударом сердца.

Мир не погрузился в черноту сразу, все постепенно расплывалось в темно-красном, беспокойном цвете.