Невозможно знать, каким образом появится то, что вы призывали.

Иногда это громко и драматично, как это было с Титанией. Иногда они прибывают во взрыве грома или пламени. Однажды, существо, которое я вызвал, прибыло в брызгах гниющего мяса, и мне потребовался месяц, чтобы выветрить запах из моей старой лаборатории. Менее часто они просто появляются, как изображение слайд-шоу, внезапно спроектированное на стене, без драм.

Мэб появилась со звоном внезапной, ужасной, абсолютной тишины.

Были вспышки — но не света, а быстро идущего снега, изморозь, что резко покрыла всё на вершине холма, включая мои ресницы. Я поднял руку, чтобы убрать снег с глаз, а когда опустил её, Мэб была здесь, снова в своём платье цвета воронова крыла, с глазами, похожими на тёмную ночь и эбонитовыми волосами, плывущими в трёх футах над землёй. Мороз распространялся от неё, покрывая холм, и температура вокруг резко упала на двадцать градусов.

В тот же самый миг, все на холме прекратило движение. Не было ветра. Не было порывистых капель дождя. Просто чистое, хрупкое, кристальное молчание и неожиданное мрачное, черное присутствие, что заставило меня чувствовать, будто я скрываюсь за чем-то, очень тихо.

Темный и мрачный взгляд Мэб скользнул по вершине холма и остановился на Лили и ее группе поддержки. Левый глаз Мэб дернулся один раз. И она заговорила низким, до ужаса четким голосом. — Прекрати. Это. Безобразие. Сейчас же.

Лили вдруг уставилась широко раскрытыми глазами на Мэб с выражением нашкодившего подростка, которого застали пробирающимся в свою комнату. Её уверенность дала трещину, и она поспешно опустила руку. Тяжелейший вздох раздался со стороны членов её команды. Я обратил внимание на Предела Демона. Хранитель перестал выглядеть, как тягучий смерч, и просто стоял в преддверии маяка без движения.

Лили пялилась на Мэб пару секунд. Затем она покачала головой в отрицании и сделала несколько шажков к Мейв, пока не встала с ней плечом к плечу.

Мэб издала низкий, противный звук и повернулась ко мне. — Я ответила на ваш призыв; пока я не смогу ступить на эту землю без разрешения. Могу ли я попросить вашего разрешения в таком случае?

— Да, — ответил я — Да, вы можете.

Мэб мягко качнула головой, и спустилась на землю. Она повернулась к Пределу Демона. — Я благодарю вас за ваше терпение и вашу помощь в этом вопросе. Вы могли бы среагировать по-разному, но этого не произошло. Я в долгу за ваше решение. Это не будет забыто.

Хранитель слегка склонил голову в знак признательности, но не в знак сотрудничества или согласия.

Мельком она увидела этот жест, и, кажется, немного расслабилась. Сложно сказать, какое впечатление произвело это на меня, но я испытал то же самое чувство облегчения, как если бы увидел, что кто-то убрал палец с взведённого курка дробовика.

Мэб развернулась ко мне и окинула меня взглядом. Она немного приподняла бровь, каким-то образом выражая недовольство несколькими пунктами в моем внешнем виде, поведении и ситуации, она произнесла, — Наконец то.

“У меня голова была занята другими заботами,” ответил я.

— Вряд ли будет легче, — сказала она. — Мозги надо тренировать.

Я собирался сказать что-то типа "Стану умной задницей", но, прежде чем я это произнёс, часть разума мысленно отметила, что, возможно, стоит подождать, раз моя тушка уже полностью обожжена. Вместо этого я согласился с моим разумом, и обратил всё внимание на Мэб. И сразу почувствовал себя умнее. Расту потихоньку.

Затем Мэб повернулась к Мэйв.

Зимняя Леди встретила Королеву Воздуха и Тьмы с холодной яростью в глазах и с улыбкой застывшей на губах.

— Итак, — произнесла Мэйв. — Ты пришла в черном. Ты пришла судить. Хотя ты всегда так со мной поступала. Но это всего лишь игра.

— Какая игра? — просила Мэб.

— Ты ведь уже осудила осудила меня. Приговор вынесен. А твой палач уже в пути.

— У тебя есть обязанности. Ты пренебрегла ими. Что ты еще ожидала?

— От тебя? — с горечью сказала Мэйв. — Ничего.

— Это именно то, что я и делала. Ничего, — заметила Мэб. — Слишком долго. Пока потеря тебя не стала представлять опасность сама по себе. Я бы предпочла, чтобы ты позволила мне помочь тебе вернуться к своим обязанностям.

— Ну кончено же, предпочла бы, — усмехнулась Мэйв. — Уверена, ты получишь удовольствие, пытками доводя меня до грани рассудка, чтобы я снова стала твоей маленькой хорошенькой игрушкой.

Ответ Мэб прозвучал на секунду позже, чем должен был. — Нет, Мэйв.

Мэйв стиснула зубы. — Никто не контролирует Мэйв.

На черных, как сажа, ресницах Мэб образовался лед. — Ох, дитя…

Слова имеют вес, и в итоге загоняют тебя в гроб.

— Я никогда больше не стану твоим милым маленьким охотничьим соколом снова, — продолжила Мэйв. — Я никогда больше не преклоню ни перед кем колени, особенно, перед завистливой старой каргой, завидующей всему, что она во мне видит.

— Завидующей? — переспросила Мэб.

Мэйв разразилась очередным ядовитым заливистым смехом.

— Завидуешь! Великая и могучая Мэб, завидующая своей маленькой девочке! Потому что у меня есть то, чего нет у тебя, Мать.

— И что же это? — поинтересовалась Мэб.

— Выбор, — рявкнула Мэйв.

— Остановись, — резко начала Мэб-но не успела.

Мэйв согнула локоть, чтобы ее маленький пистолет был направлен перпендикулярно ее телу, и, не глядя, пустила пулю в левый висок Лили.

“Нет! ” Закричат Хват, Отчаянно борясь против сидхе, держащего его.

Лили на секунду застыла, её прекрасное лицо приняло озадаченное выражение.

Затем она упала, как лепесток умирающего цветка.

— Лили! — закричал Хват, его лицо исказилось от муки. — Он дико ринулся в бой, делая выпад в сторону Мэйв, не обращая внимания на тех, кто его держал. В свою очередь, зимние и летние Фэйри замерли в состоянии, близким к параличу, их глаза застыли на теле павшей Лили.

Мэб ненадолго уставилась на Лили, в её широко раскрытые глаза, ещё хранящие отголосок посетившего их потрясения.

— Что ты наделала?

Мэйв запрокинула голову, завыла насмешливым, торжествующим смехом, подняв руки.

Ты думала, я не знаю, к чему ты готовила Сариссу, карга? — она почти пела. — Ты вытачивала из неё сосуд для Фэйри! Возрадуйся! Стало по слову твоему!

Мгновение я не знал, о чём, чёрт возьми, она говорила. Но потом я увидел.

Огонь скользнул по погибшей Летней Леди. Но он не пожрал Лили. Это больше было похоже на зелёные и золотые сполохи из фигур, отдалённо напоминавших саму Лили, лежащую с разбросанными по замёрзшей земле руками. Затем, с нарастающим пронзительным криком, пламя сгустилось в форму, напоминающую орла или большого ястреба. Ослепительный свет залил вершину холма, и вдруг ястреб мгновенно взметнулся из тела Лили.

Прямо в Сариссу.

Глаза Сариссы расширились от ужаса, она инстинктивно подняла руки в оборонительном жесте. Ястребообразный огонь мантии Летней Леди продрался сквозь воздетые руки Сариссы, вонзившись в её грудь, прямо в сердце. Ее тело выгнулось в дугу. Она издала крик, и зеленый и золотой свет, засиявший из её открытого рта, словно прожектор, выбросил чистые, резкие тени вокруг вершины холма.

Потом её крик превратился в плач, в булькающий стон, и её тело сжалось в позе эмбриона.

— Мантия передана, — захихикала Мэйв. — Ближайший сосуд заполнен. Времена года сменяют друг друга снова и снова, и снова.

Мэб смотрела на Мэйв широко распахнутыми глазами.

— Ха-ха! — ликовала Мейв, пританцовывая от чистой радости. — Ты не предвидела такого развития, да, мама? Тебе такое даже не могло прийти в голову, не так ли? — Ее глаза расширились в сумасшедшем задоре. — И как вы будете убивать меня сейчас? Кому перейдет моя мантия? Где теперь ближайший сосуд? Какому-то несчастному смертному, который пожалуй, даже не знает своей истинной природы? Инструмент в руках ваших врагов, который в союзе со мной, готов похитить мантию и оставить вас уязвимыми? — Мейв захихикала. — Я тоже могу играть в шахматы, мама. А сейчас даже лучше, чем ты когда-либо могла. И я сейчас представляю для тебя меньшую угрозу живой, чем мертвой.

— Ты не понимаешь, что ты наделала — тихо сказала Мэб.

— О, я точно знаю, что сделала, — прорычала Мейв. — Я побила тебя. Все дело было не в Спящих, или этом проклятом острове, или жизни смертных насекомых. Все это было, чтоб побить тебя, ты узколобая ведьма. Чтобы использовать твои же интриги против тебя. Убей меня сейчас, и ты рискуешь навсегда нарушить баланс между Зимой и Летом, начнется хаос.

Сарисса лежала на земле и постанывала.

— Ну и конечно, чтоб забрать ее у тебя, злорадствовала Мейв. — Сколько культурных мероприятий смертных или спортивных событий сможет посетить Зимняя королева в сопровождении Летней леди? И каждый раз, когда ты будешь думать о ней, будешь вспоминать ее, ты будешь знать, что это я забрала ее у тебя.

Чёрные глаза Мэб скользнули по Сариссе.

— Вина за это лежит на мне, — тихо промолвила Мэб. — Я слишком много заботилась.

И вот когда Мэб говорила, я осознал кое-что. Она не реагировала так, как должна бы. Холодная ярость, бурлящий гнев, чрезмерное возмущение — что-нибудь такое было бы полностью в ее духе. Но ничего такого не было ни в ее голосе ни в лице.

Просто. . сожаление. И решимость.

Мэб знала что-то. Что-то, о чем Мейв не догадывалась.

— Помни это, когда этот мир станет прахом, мама, — продолжала Мейв, — ты не можешь рисковать моей смертью сегодня, а я и пальцем не пошевелю, чтобы помочь тебе в наступающей Ночи. Без силы Зимней леди, твое падение — просто вопрос времени, и не более. После этой ночи, ты больше не увидишь меня.

— Да, — непонятно с каким из этих утверждений согласилась Мэб.

— У меня есть выбор, мама, в то время как ты будешь уничтожена в своих кандалах, — сказала Мейв. — Ты умрешь, а у меня будет свобода. Наконец-то.

— Выполнять свое предназначение не значит быть рабом, дочь моя, — сказала Мэб. — И ты не свободна, дитя мое. Ты свободна не больше, чем нож, вынутый из ножен и воткнутый в плоть.

— Выбор — это власть, — Мейв сплюнула в ответ. — Или мне сделать еще несколько выборов этой ночью, для демонстрации?

Она снова подняла маленький пистолет и направила его на меня.

Кэррин резко выдохнула.

И я неожиданно понял, что происходило. Я понял, что знала Мэб, и о чём не догадывалась Мэйв.

Сарисса не была единственным подходящим сосудом на этом холме. Она была тем сосудом, который должен был отвлечь Мэйв.

Была ещё одна персона, которая проводила время с могущественной феей.

У кого были отношения кое с кем, которые были глубже и важнее, чем случайное или формальное знакомство.

Чья жизнь была методично, умышленно и скрыто изменена для достижения определенной цели.

Кто был всесторонне подготовлен одним из Сидхе.

— Мэйв, — протараторил я в панике. — Не надо! Ты только убиваешь себя. Ты проиграла. Ты просто не понимаешь этого.

Мэйв восторженно хихикнула: — Да неужели?

— Возможность лгать не является гребанной супер-силой, Мэйв, — ответил я. — Потому как это значит, что ты всегда можешь совершать неверный выбор. Это значит, что ты можешь врать самой себе.

Улыбка Мэйв стала откровенно сексуальной, ее глаза ярко засияли.

— Два плюс два равно пять, — произнесла она и повертела своим оружием, все еще направив дуло ствола мне в глаз.

Мэб слегка шевельнула мизинцем.

Руки Кэррин рванулись из-за спины с брызгами обломков черного льда, которые ее сковывали. Она выдернула свой маленький пистолет из скрытой кобуры на лодыжке.

— Нет! — крикнул я.

Два выстрела грянули практически одновременно.

Что-то со злобным шипением пронеслось мимо моего уха.

Прямо возле носа Мэйв, на тонкой грани ее скулы, появилось аккуратное черное отверстие.

Мэйв дважды моргнула. Ее лицо приобрело почти то же выражение, что и лицо умирающей Лилли. Из раны от пули вытекла струйка крови.

А затем она упала, подобно сосульке, попавшей в солнечный луч.

— Черт побери, нет, — прошептал я.

Пламя насыщенного синего оттенка сгустилось над павшей Зимней Леди. С противным воем пламя собралось воедино, приобретя очертания змеи, которая свернулась и совершила бросок вперед, который пронес ее пылающий силуэт на пятнадцать футов, к ближайшему углу разрушенного домика…

…Где Молли под своей завесой, присев, дожидалась возможности мне помочь.

Змея Зимы вверглась Молли в грудь, разбив её завесу своим ударом, лицо моей ученицы исказилось от ужаса. Ей не хватило времени уклониться. Змея ударила, и Молли отбросило назад, под стену домика, её ноги свело судорогой так, как-будто мускулы в них забыли, как нужно двигаться.

Молли посмотрела на меня, на ее лице смешались недоумение и замешательство, и она едва сумела выдавить, задыхаясь:

— Гарри?

Потом она в судорогах без сознания рухнула на землю.

— О, Боже, — выдохнул я. — О, Боже.

Молли.