– Ашер убит. Как и в деле мэра и Крейна, запертый кабинет, выстрел в голову.

Все, присутствующие в гостиной, посмотрели на Стивенса. Они были поражены. Надежда на то, что история с камнем наконец-то закончится, таяла на глазах.

Фрэнк был зол. Их обошли, обманули. Он должен был предугадать это.

– Остается догадываться, кто же украл камень на этот раз. Чарльз ли не смог успокоиться или же Блэксмит вышел из своего склепа, – проговорил он.

Стивенс надевал плащ, чтобы ехать на вызов:

– Первое подобное убийство произошло много лет назад, когда Крейн был еще ребенком. Это убийство Стенли. Возможно ли, что Чарльз убил отца, а теперь и Ашера из-за бриллианта, копируя убийство мэра?

– После того, как мы все своими глазами увидели то жуткое существо, которое могло оказаться тем же, что напало на меня в отеле, то я начинаю сомневаться, что Чарльз мог сделать это своими руками. Нам нужно искать Блэксмита или кого-то, кто может оказаться его последователем. Если это, конечно, не сам Чарльз… Я поеду с тобой, Стивенс.

Фрэнк чувствовал себя достаточно хорошо и бодро. Он не мог сидеть здесь и ждать, когда им нанесут очередной удар.

Вайнона обеспокоено посмотрела на него:

– Но, Фрэнк, ты не здоров…

Сэмюэль мягко взял ее за руку:

– Ничего, Вайнона. С ним все в порядке. Он все равно не усидит здесь, пусть уж лучше будет под присмотром Стивенса.

– На улице дежурят, но будьте осторожны, – Фрэнк кивнул им на прощание и вместе с другом вышел из дома.

Вместе они дошли до машины шерифа и поехали к особняку Ашера. Всю дорогу друзья молчали. Каждый пытался предположить, каков дальнейший шаг преступника. Когда они добрались до особняка, Фрэнк повернулся к Стивенсу:

– Ашер был нужен Чарльзу. Какой был смысл его убивать?

– Вернуть камень…

– Но лишиться его покровительства и навлечь на себя такие подозрения. Ведь это окончательный крах его карьеры.

– Но она и так бы закончилась, даже если бы Ашер был жив, Крейн все равно оказался бы в лечебнице или в тюрьме. Он достаточно для этого сделал.

– Зная, какое влияние имел антиквар, я бы не делал таких однозначных выводов.

– Возможно, ты и прав.

– Я уверен, что Чарльз как-то связан с Блэксмитом, но все же не он здесь заправлял. Он мог участвовать во всем этом, но не играть главной роли.

– Мы узнает это, когда найдем и того, и другого.

Стивенс кивнул и поднялся на крыльцо особняка. На территории и в самом доме уже были полицейские и криминологи. Фрэнк поднялся по главной лестнице и оказался в кабинете Ашера. Обстановка была такой же, как и в день его вынужденного визита к антиквару.

Тело было еще в кабинете. Его не унесли, потому что ждали прибытия шерифа. Эта сцена напомнила Фрэнку ночь в отеле. Ашер так же сидел за рабочим столом в своем кабинете, когда его застрелили. Окна были закрыты. Фрэнк открыл одно из них и выглянул. Довольно высоко, терраса слишком далеко, чтобы с нее можно было забраться сюда. Вудлен был уверен, что здесь побывал один из оживших трупов. Сильное и ловкое существо, но все же человек. Если бы это было животное или человек, превращенный вирусом в подобие животного, то разве бы оно действовало так расчетливо, осторожно и продумано? Животное просто набросилось бы на свою жертву и разорвало бы ее. Но здесь все было не так. Существа были лишь послушными орудиями…

Фрэнку не хотелось больше находиться в душном темном кабинете. Он вышел на крыльцо и закурил. Стивенс скоро спустился к нему и сказал:

– Тело обнаружил секретарь Ашера сегодня утром. Смерть наступила примерно тридцать часов назад.

– То есть еще до того, как мы были в заброшенном особняке?

– Да. Как в прошлых случаях убийца воспользовался личным оружием Ашера и оставил его в руке своей жертвы.

– Плохая привычка хранить оружие в своем кабинете.

– Странно, что убийца все еще пытается убедить нас, что это были самоубийства.

– Мне это больше напоминает издевку.

– Ты прав, но ведь мы подобрались очень близко, и он не может этого не знать.

– Он, наверное, давно спятил от навязчивого желания мести. Не может здоровый человек ставить такие эксперименты над людьми, еще и мертвыми.

– Значит, все подводит нас к Чарльзу Крейну, это ведь он лечился от шизофрении.

– Я уверен, что он не один, но где нам искать их логово, где они устроили свою чудовищную лабораторию?

– Заброшенные дома уже обыскивают. Во всем городе их около двух десятков. На это нужно какое-то время.

– У нас его почти нет.

– С домами на востоке города почти закончено.

Фрэнк задумался:

– Мы блуждаем во тьме. Ищем не там. Все должно быть логичнее и проще.

– О чем ты?

– Трупы пропадали по дороге из морга на городское кладбище…

– И то, и другое в западной части города.

– У тебя была карта.

Стивенс кивнул и пошел к машине, через несколько минут он вернулся. Фрэнк развернул карту и стал ее изучать:

– Как трупы могли незаметно исчезать из катафалков?

– В нескольких, известных нам случаях, водители утверждали, что слышали какой-то шум из катафалка, выходили, чтобы проверить, в чем там дело, и были оглушены. А затем обнаруживалось, что тело пропало, а катафалк с оглушенным водителем находили в каком-нибудь закоулке или тупике.

– Но всегда пропадали тела, за которыми никто не обращался? Это были люди, которых никто не хватился?

– Да, скорее всего. Поэтому ограничивались скупым отчетом.

– Катафалк слишком приметен, значит, убежище тоже находится где-то на западе города. Это могло позволить перевезти тело в считанные минуты.

– На западе было около пяти заброшенных домов, но большинство из них снесли еще год назад.

– Что же осталось?

– Я позвоню Дареллу и узнаю.

Стивенс зашел в особняк. Фрэнк остался на крыльце. Мимо него пронесли носилки с телом Ашера, накрытым тканью. Вудлен снова закурил. Стивенс быстро вернулся:

– Старый дом Стенли, в котором и убили мэра.

– Что будем делать?

– Поедем и проверим твою догадку, если дом будет подозрительным – вызовем подкрепление.

Фрэнк и Стивенс быстро ехали по направлению к дому Стенли. Фрэнк злился на себя за то, что не мог додуматься до этого намного раньше, когда только узнал об оживших мертвецах и безумном Блэксмите, но сожалеть было слишком поздно, теперь нужно было действовать. Он не был уверен, что этот дом мог быть постоянным пристанищем Блэксмита, скорее всего тот перебирался из одного нежилого здания в другое.

Через полчаса они остановились около заброшенного особняка, окруженного высокой узорчатой решеткой и густым садом. Это было подходящее место для того, чтобы спрятаться в нем, проводить эксперименты, перевозить туда трупы и оставаться незамеченным. Особняк находился в достаточном отдалении от других домов.

– Да, видок тот еще, – Стивенс посмотрел на Фрэнка.

– Рискнем зайти туда?

– Нам нужно в подвал, вряд ли Блэксмит, если он там, обитает на верхних этажах. Это бы его выдало.

– Я вызову подкрепление.

– Нам нужно действовать тихо, иначе мы рискуем себя выдать, кто знает, какие пути для отступления здесь могут быть.

– Хорошо, у нас будет минут двадцать, чтобы все осмотреть, прежде чем до нас доберутся, путь сюда не такой уж и близкий.

Фрэнк вышел из машины и достал оружие. Он чувствовал, что не ошибся и находится у цели.

Вдвоем они тихо зашли внутрь дома. Замок на входной двери был сломан, пол в холле усыпан увядшими листьями, которые приносило ветром из сада. Было еще светло, и помещение отлично просматривалось. Особняк был построен около семидесяти лет назад, и напоминал дома Ашера и Крейнов. Богатые жители этого города не так уж сильно отличались друг от друга в своей погоне за роскошью. Фрэнк часто бывал в детстве у Крейнов, в своих играх они облазили все закутки и этажи. Он помнил, что вход в подвал находится на кухне. Жестом он позвал Стивенса следовать за ним.

Кухня тоже была в запустении. Окна разбиты, стол перевернут, стулья сломаны. Фрэнк увидел дверь, которая должна была вести в подвал. Он подошел, стараясь не шуметь, и открыл ее, но за ней была лишь кирпичная кладка.

Стивенс был разочарован:

– Кто-то здесь хорошо поработал. Что будем делать? Ломать стену?

– Проход в подвал закрыт здесь, но он был не единственным. Дом такой же, как у Крейнов, а я помню, что из сада в подвал ведет еще одна дверь.

– Тогда вперед, пока не стемнело. Не хочется спускаться в подвал, где может находиться сумасшедший, когда будет темно.

Фрэнк вывел Стивенса в сад. Деревья выглядели мертвыми и темными от постоянного дождя. Земля была устлана полусгнившими листьями. В дальнем конце сала Фрэнк заметил перекопанные участки земли. Фрэнк с шерифом обошли дом. Одна из тропинок спускалась в углубление и вела к ржавой двери, едва заметной из-за густо растущего кустарника. Они осторожно спустились по скользким ступеньками и оказались у входа.

Стивенс вопросительно посмотрел на Вудлена, как бы спрашивая, стоит ли заходить туда. Фрэнк кивнул. Подкрепления не было слишком долго, он больше не мог ждать. Ему хотелось, чтобы все это закончилось.

Стивенс потянул дверь на себя. Она легко поддалась. Из темноты подвала пахнуло сыростью и затхлостью. Стивенс достал фонарь, Фрэнк последовал его примеру. Они медленно продвигались по темному узкому коридору, который вывел их в достаточно большое помещение, заваленное старыми ящиками и каким̶ то хламом. Свет фонаря выхватил из тьмы какой-то странный предмет. Фрэнк остановился, чтобы рассмотреть, что перед ним, и понял, что это большая открытая клетка. Находка его не сильно удивила: лет пятьдесят назад многие богачи держали у себя диких экзотических животных. Фрэнк подумал про себя, что рад тому, что эта мода прошла.

Дальше коридор резко вилял направо и тонул в темноте. Фрэнку показалось, что он слышит какой-то едва уловимый скрип. Он резко остановился и прислушался. Стивенс заметил его настороженность. Они постояли так несколько минут, затем двинулись дальше. Когда они свернули направо, то Фрэнк, идущий впереди почувствовать мерзкий запах гниения. Стивенс тоже его ощутил и, поморщившись, закрыл нос рукавом. Фрэнк посветил перед собой и увидел в самом конце коридора что-то, что напоминало лежащего человека или груду одежды. Он сделал несколько шагов вперед и понял, что это труп, подобный тому, что недавно они привезли в лабораторию Сэмюэля. Зрелище было отвратительным. Фрэнк продолжал осматривать коридор. Теперь было ясно, что они не ошиблись с домом. Вдруг он услышал за спиной все тот же скрип. Он резко обернулся и увидел в нескольких метрах от себя странный силуэт, в очертаниях которого было что-то жуткое и неестественное.