I

Июль 2000 года, Франция, рейд города Бреста

«Красное тревожное солнце вставало над океаном, вырвавшись из свинцовой хмари, тяжело придавившей восточный горизонт. На западе такой же причудливой сизой тучей громоздились контуры старинного порта. Паруса встрепенулись и напряглись, почуяв усиливающийся ветер. Розовым облаком скользил по морю романтический барк, а с подветра его бдительно сторожило серо-стальное, узкое, угловато-хищное порождение НТР. Расчехлённые пушки фрегата слепо уставились на парусник.

„Будет буря“, – подумал седой капитан, вынимая изо рта обязательную по законам жанра пенковую трубку и сверху вниз разглядывая своего ничтожного собеседника мудрыми глазами морского волка. – „Что ж, будет буря – мы поспорим…“

Между тем ничтожный собеседник всё не унимался. Он топорщил усики классического злодея, вертел на толстом пальце толстую золотую цепочку классического кровопийцы-эксплуататора и тыкал другой рукой в сторону фрегата.

– Сопротивление бесполезно! – каркало ничтожество. – Последний раз спрашиваю: где сокровища?

– Сокровища… – задумался капитан. – Истинное сокровище – это наш русский мятежный дух. И его у нас действительно много.

– Какой дух? Я говорю о швейцарских сокровищах!

О шестидесяти трёх миллионах! Капитан, куда вы дели золото Альп?

– Какое золото? – очень натурально удивился капитан. – Наши люди, наши мальчишки – вот наше золото!

И он обвёл рукой вокруг себя. Все свободные от вахты курсанты полукругом столпились на шканцах (вопиющее нарушение традиций, но на что не пойдёшь ради святого дела!) и угрюмо разглядывали негодяя шантажиста. Детские ручонки до посинения сжимали рукоятки кортиков и пистолетов; синие галстуки трепетали на ветру.

– А в Альпах золота нет, – продолжал капитан. – Это даже по телевизору каждый день рассказывают…

– Правильно! – возмутился негодяй. – Теперь уже нет! Ну вот что! Не хотите по-хорошему…

Порыв берегового ветра накренил огромный винджаммер, негодяй комично зашатался. Капитан отдал необходимые распоряжения, и парусник, слегка изменив курс, пошёл быстрее. Сизые тучи приближались; город исчез за серой стеной грозы.

– …Мы арестуем ваш корабль! Идите в порт, ссаживайте несовершеннолетних…

– Ну уж нет, – усмехнулся капитан. – Никто не покинет корабль в беде. Изволите брать заложников? Сто пятнадцать детей?

Он снова обвёл рукой вокруг. Дети с блеском в глазах придвинулись ближе.

– Зачем нам заложники? – удивился негодяй. – Нам нужно наше золото! На худой конец мы удовлетворимся этим кораблём!

– Не-ет, – покровительственно протянул капитан. – Вы не понимаете. Что к нам попало – то попало навсегда.

Ваше золото Альп, например. Да и этот корабль, он ведь тоже когда-то к нам попал. Был немецкий „Коммодор Йенсен“, а стал – наш. Взяли – и никому не отдадим. Хотите, и вас возьмём?

– Что? – растерялся негодяй.

– Взять! – скомандовал капитан, и гардемарины бросились вперёд. – Лево руля! К повороту фордевинд…

Короткая сумятица на шканцах, резкий хлопок многотонных парусов и рёв налетевшего шквала – всё слилось в одном мгновении истины. Седой капитан, как всегда, точно выбрал момент. Бушующий ливень накрыл и винджаммер, и вражеский фрегат; видимость упала до нуля; но расчёт был точен. Опасно накренившись, звеня вантами, чертя реями по волнам, шеститысячетонный парусник набрал девятнадцать узлов и форштевнем крупповской стали смял алюминиевое дитя прогресса, как пустую консервную банку. Путь в открытый океан, в нейтральные воды был свободен».

Историк выложил на стол стопочку отпечатанных на принтере листков. Народ молча внимал.

– Ну, у кого-нибудь есть что сказать, коллеги?

На занятиях исторического кружка мы обращаемся друг к другу только так – «коллега». Поначалу народ хихикал, а потом ничего, привык, даже понравилось. Всё чаще слышишь не на кружке, просто на перемене: «коллега» да «вы». А что, прикольно!

Я откашлялся. Взял, понимаешь, манеру…

– Но ведь такого не было, Григорий Петрович?

Новый историк – мужик классный. Он появился как раз в тот день, когда мы со Светкой провалились в 1904-й год, в Порт-Артур, осыпаемый с моря японскими снарядами. И вернулись назад – в ту же самую минуту, когда покинули «своё» время. А в прошлом – там, в девятнадцатом веке прошло, между прочим, не меньше суток…

Георгий Петрович довольно молод – если сравнивать с тётеньками-педагогами школы. Носит потёртые джинсы и длинный, грубой вязки свитер с высоким воротником. «Водолазный» – сказала англичанка Людмила Ивановна. – «А-ля Хемингуэй. Типичный шестидесятник». Я не понял и переспрашивать не стал, но дома немедленно полез в Википедию. Хемингуэй оказался знаменитым американским писателем и крутым мужиком: и на войне был, и в море ходил… Пил, правда, неумеренно, отчего и помер. То есть помер оттого, что застрелился, побывав предварительно в дурдоме, – но ведь ясно, отчего он туда попал…

На фотке в вики-статье он как раз в таком свитере. Они, как пояснила другая статейка (ГУГЛ мне в помощь!), были весьма популярны у студентов шестидесятых годов прошлого века – тех, что пели под гитары у костров авторские песни и строили целину. Или БАМ? Не помню, что они там строили… беззаветные романтики, грезящиеопрекрасном будущем вроде ефремовской «Туманности Андромеды».

И увлечения эти, и грубые свитера с высокими воротами остались с шестидесятниками на всю жизнь. Дядя Витя и англичанку относил к этому поколению… Но вот историк, которому от силы лет тридцать пять?

Дело, конечно, не в одежде – хотя кое-кто из педагогов постарше косится на него с неодобрением. О гламурных старшеклассницах и вовсе молчу – те презрительно морщат носики при виде свитера и джинсов. Завучиха уже наезжала на историка на предмет соблюдения дресс-кода. А тому хоть бы хны – ходит в чём привык. И вообще, ему ничего не стоит присесть на краешек своего стола и вести урок, болтая ногой, обутой в старую кроссовку.

Ну и пусть, я считаю. Учитель он классный.

Я и раньше любил историю, но теперь её оценили и другие. Скучать на уроках Григория Петровича не приходится: например, он взял манеру крутить нам старые исторические фильмы. Или читать отрывки романов. А как-то раз принёс клетчатое поле настольной игры и горсть пластиковых солдатиков – и мы всем классом радостно кидали кубики и двигали фишки.

Несмотря на вольное обращение с программой, учить историю стало легче. Собственно, я её и не учу – нужные картинки всплывают в памяти сами по себе. По ключевым словам, так сказать. Только запоминаю главные даты, ну ещё имена…

Исторический кружок – это тоже затея Григория Петровича. Заняв место прежней исторички, он развернул бурную деятельность. В новый кружок записались не только наши, из восьмого «В» и параллельных, но и народ постарше – семеро из девятого, несколько десятиклассников и даже двое из выпускного, одиннадцатого.

После заседаний мы устраиваем коллективное чаепитие. Школьными правилами это не одобряется, но историку всё сходит с рук. Под конец занятия кто-то бежит в магазин за кексиками. Григорий Петрович, заговорщицки улыбаясь, извлекает из шкафа электрочайник, мы сдвигаем стулья вокруг парты с угощением. Девчонки стали притаскивать из дома пирожки и прочую бабушкину выпечку. Сегодня и я намерен удивить «коллег»: в рюкзаке ждёт кулёк с шоколадными «картошками» – самодельными микро-пирожными из какао «Золотой ярлык», сгущёнки, перетёртого в порошок печенья и ореховой крошки. Старый мамин студенческий рецепт. Правдав дни еёмолодости в эту смесь лили, кажется, ещё и коньяк – ну да мы пока воздержимся.

Но это всё потом. А сейчас – традиционная разминка в начале заседания.

– Так это всё не на самом деле? Просто фантастика, как в прошлый раз?

Неделю назад десятиклассник Олег предложил для разминки отрывок из книги в жанре альтернативной истории. Тема, как не раз замечал Григорий Петрович, преданная в академических кругах анафеме. Но на наших разминках можно всё: один их кружковцев предлагает историческую развилку – точку бифуркации, говоря научным языком, – и начинается спор о том, как могли бы развернуться дела при разных вариантах событий. А вот сегодняшняя тема в обычную схему не вписывается…

– Фантастика не фантастика, а жизнь порой позаковыристее любого романа! – отозвался историк. Он уже успел занять любимое место на краю стола. – Вот ты, Олег можешь обосновать, почему такого быть не могло?

– А потому что это международный скандал! Наверняка об этом до сих пор помнили бы. Да и сам корабль я сколько раз по телику видел – в международных парусных регатах.

– Ага, и каждый раз его пытаются конфисковать! – добавил Вовка Дёмин из параллельного «А». – Как вот недавно, в Норвегии…

Я живо представил себе огромный белопарусный барк, блокированный в порту НАТОвскими сторожевиками. Нет, жаль, что это фантастика. А то бы как в старом чёрно-белом фильме: белый крейсер, рвущийся из гавани сквозь стену водяных столбов от снарядов. И неуклюжая канонерка, ковыляющая в кильватере.

А ведь я видел собратьев этого красавца – в боевой серо-оливковой окраске, со свежими повреждениями от японских мин…

– Признаюсь, это вымысел – фантастический рассказ, который написал один мой друг. Давно, лет десять назад. Вчера рассказ случайно попался мне на глаза – и я подумал, что любопытно было бы обсудить его с вами:

…«„Миражи“ вылетели на поиски взбунтовавшегося барка, как только кончился шторм, – но ничего не нашли. Летучий Россиянец исчез бесследно. Это было настолько скандально, беспрецедентно, антинаучно и неполиткорректно, что в СМИ не просочилось ни намёка на злостное Нарушение Основ. Естественно, Россию тоже быстро убедили: золото Альп пропало для всех – зато вот в молчании, например, золото неистощимо! Однотипный древний парусник, полвека гнивший в немецком порту Травемюнде в должности морского музея, был в кратчайшие сроки за деньги Мирового Сообщества отреставрирован, закамуфлирован и перегнан в Петербург – исполнять роль мятежного близнеца. Курсанты тоже получили биографии-двойники… короткие, правда, зато героические.

Казалось бы, инцидент исчерпан. Мало ли легенд бродит среди моряков! Какой гламурный журналист или элитный обозреватель пойдёт по портовым кабакам искать правду жизни? А чего нет в сознании гламурной элиты – того нет и в реальности».

– Так не бывает! – уверенно заявил девятиклассник. – Какая-то теория заговора – «Убедили… заплатили… новые биографии…» В наше время такое скрыть невозможно, тем более в Европе! Как они, к примеру, скрыли бы гибель военного корабля, да ещё заставили молчать команду? Не все же они перетопли?

– Моглии приказать! – откликнулся другой – Подписку взять о неразглашении. Моряки – люди военные.

– Да при чём тут – военные, не военные?! – не сдавался девятиклассник. – У каждого сматрфон в кармане, только и знают, что на Ютюб ролики выкладывать! А если запретить – немедленно в суд! Вон как с нашей СУшкой над американским эсминцем на Чёрном море – помните? Сами матросики и сняли, и выложили, и интервью даже дали, как их флот облажался. И – никому ничего. Права человека, понимать надо!

Историк довольно ухмыльнулся – разминка набирала темп.

Весеннее утро прекрасно. Москва сегодня выглядит не по календарю, на котором всё ещё значится март: осевшие, подтаявшие сугробы, покрытые чёрной коростой, превратились в островки, стыдливо прячущиеся в тени. Небо по-апрельски голубое и бездонное, и кое-кто из прохожих уже отказался от зимнего утепления в пользу ветровок и жилеток. Асфальт под ногами светлее, и лишь вдоль трещин растекаются чёрные полосы сырости.

«Жаль, ненадолго, – думал Сёмка, весело вышагивая вдоль переулка. – Апрель, наступивший недели на две раньше срока – это, конечно, приятно. Но будут ещё и похолодания, и снегопады, заметёт ещё не хуже, чем в феврале. А ведь ещё неделька такой теплыни – и можно вытаскивать ролики».

Да, весна в этом году выдалась насыщенной. Во всех отношениях. И главное событие – их со Светкой невероятный визит в прошлое и столь же невероятное возвращение. А когда они осознали, что сутки с лишним, проведённые в 1904-м году, уложились в несколько секунд времени двадцать первого века…

От шока их спасла, наверное, та презентация по истории. Сёмка почти не помнил своего выступления – слова путались, застревали на языке, эмоции зашкаливали. Слушали его с растущим недоумением: так можно было говорить о чём-то животрепещущем, о том, что вот сейчас обожгло, зацепило – и никак отпустит. Это так не вязалось с обычной Сёмкиной манерой – слегка ироничной, отстранённой, если не по отношению к материалу, то уж по отношению к слушателям точно, – что обеспечило тишину в классе на все десять минут, пока он наконец не взял себя в руки и не умолк.

Как только Сёмка закончил, в классе повисла тишина. На всех лицах было написано: «Что это было?» Светкины глаза, полные слёз, приковывали к себе его взгляд, и поэтому слова Григория Петровича «Что ж, молодой человек… м-м-м… убедительно… я бы даже сказал, весьма убедительно» прозвучали для Сёмки как сквозь слой ваты. Он не знал ещё нового педагога: историк вошёл в класс до их со Светкой появления, и ребята не слышали, как Татьяна Георгиевна представляла его классу.

Новый историк лишь покачал головой, серьёзно глядя на Сёмку; только в зрачках прыгали смешливые чёртики. Через пару минут Сёмка с удивлением обнаружил, что обсуждает с Григорием Петровичем почему-то артурские цены, причём в дискуссии участвует и Светлана, да так, будто речь идёт о походе в супермаркет, а не о событиях более чем вековой давности!

Класс молча внимал; историчка переводила взгляд со Стёпки на нового учителя, а с него – на Светку. Та заливалась канарейкой, приипоминая, сколько стоят пирожные в кофейне Нового города и рисовые колобки в китайских кварталах. Положение спасла всё та же Татьяна Георгиевна: она ловко закруглила дискуссию, поблагодарив старшеклассников за доклад, а Сёмку со Светланой – за отличную подготовку по внеклассной работе. Григорий Петрович добавил от себя пару слов, но тут как раз подоспел звонок, и Сёмка отправился на следующий урок с полнейшей кашей в голове и персональным приглашением в исторический кружок, который собирался организовать новый учитель.

С тех пор прошло около трёх недель. Кружок собирался четыре раза; Светка посетила лишь одно заседание, после чего сослалась на загруженность и занятия английским. Сёмка не настаивал. С некоторых пор они не то чтобы избегали друг друга – скорее, произошедшее требовало осмысления один на один с самим собой. Уже на следующий день после возвращения ребята обсудили, как вести себя дальше.

Первое. О путешествии во времени – никому ни слова. Также следует пока припрятать книги и всё прочее, привезённое из 1904-го года: во избежание неудобных вопросов. Светлана не поленилась, покопалась на сайтах книжного антиквариата – дело оказалось даже не в стоимости книг, а в их великолепной сохранности. Оказывается, любая экспертиза (состав типографской краски, переплётные материалы, анализ бумаги) подтвердит, с одной стороны, их несомненную подлинность, а с другой – то, что вышли они из типографии не более двух-трёх месяцев назад. В плане подарка школьному музею – ограничиться пока патриотическими плакатами.

Второе – ключ будет храниться у Сёмки, и тот даёт страшную клятву, что не станет искать заветную дверь. Во всяком случае – в одиночку; вот подготовятся, обдумают хорошенько – тогда можно.

Третье – там видно будет.

На том они и расстались. Что уж греха таить – после возвращения Сёмка если и не бурлил от романтических ожиданий, то уж наверняка испытывал к своей невольной спутнице весьма тёплые чувства. Светлана же, напротив, решительно обозначила дистанцию: мило здоровалась на переменках, охотно смеялась шуткам, но попыток к сближению не поощряла. Сёмка поначалу хотел обидеться, но потом, подумав, решил оставить всё как есть. В конце концов, ключ у него, а там посмотрим.

Возможно, девочка, потрясённая всеми этими событиями, решила сделать вид, что ничего особенного не произошло, и хочет поскорее обо всём забыть? Может, оно и к лучшему – увидав, что сам Семён с головой ушёл в тему русско-японской войны, Светлана вполне могла бы забеспокоиться: а вдруг он намерен двинуться в прошлое в одиночку?

Сёмка и правда, увлёкся не на шутку, и новый историк охотно поддерживал этот интерес. На каждом заседании кружка разговор рано или поздно заходил об этой войне, о флоте, о кораблях – «о броненосцах», как стали говорить ребята. Интересно только, с чего Григорий Петрович принёс сегодня эту сказку с ярко выраженным политическим подтекстом? Раньше от подобных тем в кружке воздерживались.

Спорили долго – могло такое приключиться на самом деле или нет? Сёмка поинтересовался личностью автора: «Так, один малоизвестный писатель», – ответил историк, причём голос его звучал не слишком-то весело.

Может быть, автор умер или с ним случилось что-нибудь скверное? А если они с Григорием Петровичем были друзьями… Уточнять Сёмка не стал, а попросил текст – перечитать, обдумать. И теперь тощая стопочка листков, схваченная канцелярским зажимом, лежала в рюкзаке.

А до чая с кексиками дело так и не дошло.

II

«…Но однажды грозовое облако парусов вынырнуло из промозглых сумерек Ледовитого океана. Лейтенант, командовавший норвежским сторожевиком, лишь на мгновение увидел стального Левиафана старых времён – не побеждающего стихию, а танцующего со стихией. Впрочем, этого мгновения хватило для принятия единственно верного решения. Сторожевик оставил в покое русских браконьеров и резко увалился под ветер, благоразумно избежав конфронтации (как нынче модно изъясняться).

Последнее, что увидел лейтенант, прежде чем спустился полог осенней полярной мглы…

…Смерч. Безумный, сизый, мрачный, бешеный, как метеосводка Второго дня Творения.

И – маленький, смешной, тупоносый серый траулер, упрямо идущий вслед за смерчем – внутрь смерча.

И-ничего не видать больше, снежная крупа бьёт в глаза, снежная россыпь на экране безотказного радара.

Но тут же – вестовой из радиорубки с последним перехватом: „Следую за мателотом!“ – „Следую! Да… подождите же нас! Да… что мы… там дома в… забыли на… Достала… эта… и это… Следую… за…“

„…Попрошу не материться при детях, – ответил винджаммер. – Держитесь в кильватере“».

Кем бы ни был неведомый автор «Mare nostrum», недостатком воображения он не страдал. Перед глазами у Сёмки стояла эта потрясающая картина: мрачно-серый океан, вздымающий валы выше мачт траулера, свинцовая стена дождя, вихрь – и несущийся прямо в него огромный парусник. Только мрачновато – неужели тому, кто писал сказку, здешняя жизнь казалась такой беспросветной? Хотя, судя по тому, что рассказывают о середине нулевых, иначе и быть не может.

После возвращения Сёмка перелопатил кучу книг; были среди них и такие, в которых герои проваливались в прошлое – вольно и невольно, с пустыми руками и до зубов вооружённые, порой с ноутбуками, набитыми информацией, способной повернуть ход истории. За что немедленно и брались, да с таким пылом, будто всю жизнь только того и ждали. Пролистав пару подобных книг, Сёмка почувствовал себя уязвлённым: их героям всегда всё удавалось. «Попаданцы» шли от успеха к успеху, поступая правильно, логично и разумно; заимствованные из будущего знания и навыки давали им фору в любой ситуации, а мелкие неприятности всегда оборачивались на пользу дела. А кто он, Сёмка, на их фоне? Лох и лузер, иначе не назовёшь! Подумать только, вытянул один шанс на миллион, вообще, если вдуматься, нешанс – невозмож ную возможность, нарушение законов мироздания. И что? Побегал туда-сюда, помолол языком, книжечек прикупил – и домой, к маме? Вспоминая об этом, Сёмка всякий раз чуть не плакал от стыда и презрения к самому себе. Эх, попались бы эти книжки ему раньше…

Книжные попаданцы принимали выпавшие на их долю испытания с охотой, можно сказать, с радостью. Будто предыдущая жизнь не значила для них ровным счётом ничего. Нет, порой герой и грустил о потерянной семье, но в меру и лишь в самом начале повествования.

Случается, что автор перемещал в чужое тело личность человека, чья жизнь, мягко говоря, не сложилась. Например, искалеченного на войне офицера. Или глубокого старика, тоскующего по молодости. Но остальные, молодые здоровые мужчины, – они-то что? Неужели жажда приключений столь сильна, что заставляет забыть обо всех, кто тебе дорог?

Наверное, да. Писатель – тоже человек и мечтает о чуде. И, конечно, его герои не испытывают сомнений: кому, скажите на милость, интересно читать о распускающем сопли слабаке, для которого предел мечтаний – это вернуться домой, на мягкий диван?

Например, о таком, как он, Сёмка. Можно сколько угодно воображать себя суперменом, но как до дела дошло – кто в панике бросился назад, только представилась возможность?

То-то, брат….

Вот бы внушить себе, что всё это – лишь неправдоподобно реалистичная галлюцинация. А что? Не надо мучиться от осознания собственного ничтожества. Галлюцинация – и всё! Куда правдоподобнее, между прочим, чем нарушающая все законы природы дверь между веками.

Кстати, о ключе…

Артефакт спрятан в нижнем ящике, в дальнем углу, завёрнутый в несколько слоёв бумаги и обмотанный скотчем. После разговора со Светланой мальчик убрал опасный предмет с глаз долой – и всё равно по нескольку раз на дню открывал ящик. Так и тянуло почувствовать в ладони упоительную тяжесть ключа, снова прикоснуться к Тайне, неведомо откуда возникшей в жизни обычного московского подростка.

Свёрток привычно лёг в ладонь. Когда это он успел его взять?

Сёмка хотел было вернуть ключ в ящик – как вдруг ощутил нечто. Покалывание? Слабое щекотание? Лёгкий зуд?

И оно исходило от свёртка.

Мальчик вскочил, опрокинув стул. Школьный пиджак, аккуратно – в кои-то веки! – повешенный на спинку, полетел на пол.

Может, показалось?

Обрывки бумаги и смятый в безобразный комок скотч присоединились к школьной форме.

Бронза холодила ладонь, тянула руку к земле – и сквозь это ощущение отчётливо прорывалось другое… Будто в кулаке зажат жук, который отчаянно пытается вырваться на свободу.

Сёмка разжал кулак. Ключ как ключ. Ощущение тем не менее никуда не делось – разве что ослабло слегка.

Положить на стол, отойти… взять снова.

То же самое. И майский жук звенит в сжатой ладони.

Как говорил медвежонок Пух в мультике, «это ж-ж-ж неспроста». Ключ подаёт сигнал – понять бы ещё какой?

«– У нас есть план, мистер Фикс?

– Конечно есть, мистер Фикс!»

Сёмка швырнул бронзовую вещицу на тахту и зашарил по карманам в поисках мобильника.

– Сём, мы же договорились!

Светка недовольно поджала губу.

– Пока мы обдумываем, что делать дальше, ты не трогаешь ключ, вообще ничего не предпринимаешь!

– Ну, Свет… Месяц прошёл, сколько можно сидеть без дела? Я знаешь сколько всего прочитал, всё обдумал…

Я осёкся – но поздно.

– Значит, всё обдумал? – ехидно поинтересовалась Светлана. – А потом чисто случайно вытащил ключик?

Я пожал плечами:

– Не хочешь – не верь. Но я правда не хотел его даже трогать. Как-то само получилось… позвал он меня, что ли?

– Ага, позвал! «Поцелуй меня, добрый молодец, я в царевну превращусь!» Врать сперва научись, сказочник!

– Да не вру я! Правда, я и не заметил, как ключ у меня в ладони оказался. Хотел только посмотреть, а он…

– … сам прыгнул в руку. – ехидно закончила Светка. – Болтун.

– Да, сам! И вообще – хватит голову в песок прятать! Время идёт, а мы…

– Что – мы? – насторожилась моя собеседница. – Мы что, куда-то торопимся?

– Торопимся, и ещё как! И уже почти опоздали! Помнишь Макарова? Ну адмирала, у которого я автограф брал?

– Еще бы не помнить! Такой идиотизм захочешь – не забудешь. Это надо было догадаться: «Товарищ адмирал, извольте автограф для школьного музея!»

– Да не в автографе дело, – отмахнулся я. – Он мне ещё пропуск на корабль дал, помнишь? А мы им так и не воспользовались.

– Делать было нечего, как по кораблям шастать! Мы дорогу домой искали, если кто забыл!

– Ну да, правильно. Но ведь теперь мы знаем, что дорога назад имеется! Так почему не воспользоваться приглашением? Пока не опоздали!

– А с чего мы должны опоздать? – не поняла Светлана. – Как будем готовы – отправимся. Куда спешить-то? Сам говорил, что надо хорошенько подготовиться, изучить… Я вот две недели выбирала, в чём можно снова туда отправиться. А то эта гимназическая юбка…

– А потому! Вот ты говоришь – «изучить». Я как раз и изучал – весь этот месяц, пока некоторые о юбках думали! Если хочешь знать, в начале апреля адмирал Макаров погибнет вместе с «Петропавловском», на японской мине. «Петропавловск» – это флагманский броненосец, с него ещё Задрыга, помнишь?

Светка кивнула.

– Вместо погибшего Макарова эскадру примет контрадмирал Витгефт. И тогда нас уже никто на корабль не пропустит – потребуют пропуск, выданный новым начальством, а где мы его возьмём? Снова автограф брать, что ли?

– Значит, ты хочешь использовать пропуск, пока Макаров жив? Весьма… расчётливо. Хотя и не очень хорошо выглядит, знаешь ли! Ты что, придёшь к адмиралу в гости, будешь беседовать с ним, зная, что он вот-вот умрёт?

«Да-да… ещё немного… ловись рыбка…!»

– А что я могу сделать? – я пожал плечами, демонстрируя покорность судьбе. – Раз он всё равно погибнет…

– И это говорит мужчина? – фыркнула Светка. – Другой бы на его месте пришёл к адмиралу, предупредил бы, что корабль наскочит на мину! Чтобы и его спасти, и других. Макаров ведь не один погиб?

«Бинго!»

– Нет, больше шестисот человек, и с ними – художник Верещагин. Слыхала про такого?

– Ещё бы не слыхала! – гневно воскликнула Светлана. – Вот видишь, сколько людей утонули, и художник замечательный, – а тебе бы только кораблики посмотреть? У тебя вообще совесть есть?

– Свет, я об этом думал, только решил, что ты будешь недовольна. А то можно было бы…

– Я? Недовольна? А что, теперь за вас женщины всё должны решать? А вы пока в сторонке подождёте?

«Только не спугнуть! Только не спугнуть! Ещё совсемсовсем немного!»

– Я и не думал ждать! Я всё разузнал: где эта мина была, как «Петропавловск» на неё налетел, какие повреждения… Полный расклад того дня, поминутно! Хоть сейчас отправляйся и рассказывай всё это Макарову!

Я поднял крышку ноутбука. Мигнула заставка, на экране высветилась карта – прибрежная линия, значки береговых батарей и разноцветные кривые, испещрённые пометками. Красным крестиком выделено место гибели «Петропавловска» и время трагедии – 9–43 утра.

– Это подробная схема маневрирования кораблей в тот самый день. Точно указаны моменты времени, положение относительно береговых ориентиров и особо – всё, что известно историкам насчёт минных постановок. Была бы эта карта на мостике «Петропавловска – броненосец ни за что не налетел бы на мины! Не знаю, поможет она Макарову разбить японцев или нет, но свой флагман он убережёт, да и сам жив останется.

Светлана скептически обозрела экран.

– А с чего адмирал нам поверит? Представь – заявятся к нему двое школьников и заявят: „Мы знаем, что завтра ваш корабль потонет, если вы не сделаете того-то и того-то!“ Да нас за психов примут!

– То-то и оно! – усмехнулся я. – Ещё как примут, если будем рисовать эти схемы на бумажке. Но я-то покажу их адмиралу так же, как и тебе – на экране! У них там не то что ноутбуков – телевизоров ещё не изобрели! Он, может, сразу и не поверит, но как увидит такое техническое чудо – как минимум заинтересуется. Фантастика там уже известна: Жюль Верн, Герберт Уэллс…

– Так тебе и будет адмирал детские книжки читать! – насмешливо фыркнула моя собеседница. – Ему что, заняться больше нечем?

– Книги Уэллса или Жюля Верна детскими тогда не считались. Наоборот – служили предсказаниями будущего на основе науки. И относились к ним серьёзно. Был даже фильм БиБиСи про то, сколько всего эти писатели сумели предугадать!

– Например, машину времени! – язвительно заметила Светка. – Вот уж точно, предвидение!

– Ну… зато сколько писателей потом её в свои книжки вставили! Так что да, можно сказать, предвидение! И потом – раз мы с тобой попали в прошлое, значит, машину времени кто-то сумел построить!

– А ты и правда веришь, что нас отправила в прошлое какая-то машина?

– А что же ещё? Ну, может, и не машина, но уж наверняка какое-то техническое устройство. Хоть оно и выглядит для нас непривычно. Вот, скажем, у фантаста Ефремова пульт космического корабля усеян лампочками, кнопками, тумблерами, циферблатами – а ведь сейчас любая серьёзная техника оснащена сенсорными экранами. Но шестьдесят с чем-то там лет назад, когда он писал „Туманность Андромеды“, космическую технику представляли себе именно так. Неудивительно, что и машина времени не похожа на хреновину в стиле стимпанка, которую американцы в фильме сняли! И вообще – откуда мы знаем, как в будущем выглядит сложная техника?

– В будущем? – удивилась Светлана. – Так ты полагаешь, что эта дверь с ключом – из будущего?

– А откуда ещё? В нашем времени машины времени – это уж точно фантастика. Вот случится какой-нибудь прорыв в науке, вроде открытия на адронном коллайдере, – тогда, может, и изобретут.

– А к нам она тогда как попала? – не сдавалась Светка. – Думаешь, это ключик потерял некий путешественник во времени?

Я покачал головой:

– Сам не знаю, Свет. Может, мне его нарочно подбросили? Что-то вроде эксперимента. Сама посуди – ты ведь двери не видела, пока меня за руку не взяла, так?

Светка кивнула.

– Вот и сейчас – спорим, ты ничего не почувствуешь? На вот, попробуй…

Она взвесила ключ в ладони, немного подождала, потом прижала его к уху. Я невольно улыбнулся: когда мне было лет пять, я точно так же слушал жужжание зажатого в кулаке майского жука.

– Ничего нет, – Светка даже не пыталась скрыть разочарования.

– Вот видишь! Значит, его подсунули именно мне, и нарочно! А сейчас включили особый сигнал – чтобы я не сидел как пень, а сделал бы уже хоть что-нибудь!

– То есть этот „кто-то“ хочет, чтобы мы снова отправились в прошлое?

Я кивнул.

– Но ведь это опасно, Сём! Зачем ему надо, чтобы мы опять лезли в девятьсот четвёртый год?

– Это же эксперимент, верно? – напомнил я. – Скажем, меня специально выбрали, а это – что-то вроде тестового задания. Чтобы проверить, справлюсь я или облажаюсь.

– Ага, вроде Гарри Поттера. Спаситель мира. Шрам на лбу не чешется?

Я насупился. Вредная Светка попала в самую точку.

– А можно без подколок? Тоже мне, нашла избранного! Но, может, ключ и правда как бы настроен на меня?

– А может, у этой штуки особое свойство – телесная память, как у снитчей в „Гарри Поттере“. Это такие золотистые мячики с крылышками, их ещё ловить надо верхом на метле, помнишь? Может, и ключ тоже тебя запомнил и теперь узнает?

– Ага, а потерял его кто-то из девчонок, которые играют в спектакле? Я вообще не понимаю, как они не заметили его на полу, в подсобке… И вообще, всё, о чём ты тут наговорила, – это магия, а её не бывает!

– Много ты знаешь, что бывает, а что нет! – возмутилась Светка. Я не стал спорить: разубеждать девчонок в том, что эльфов, гномов и прочих Гарри Поттеров нет на свете, – занятие неблагодарное.

– Ну не знаю… давай пока считать, что тот, кто подсунул мне ключ, знает, как он работает. И нарочно отправил нас именно в Порт-Артур, и именно в начало прошлого века, а не куда-нибудь к фараонам! Настройки там какие-нибудь… И, значит, сигнал этот, который подаёт ключ, – неспроста. От нас ждут, что мы как-то на него отреагируем!

– Это мне и не нравится! – меж бровей у Светки появилась упрямая морщинка. – Нас будто тащат куда-то, как на верёвочке, – а мы идём!

– Почему это – на верёвочке? В конце концов, нам решать, входить в дверь или нет! Если мы её найдём, конечно. И потом – неужели тебе не интересно? Если упустим сейчас эту возможность – всю жизнь будем жалеть!

– Ладно… – она махнула рукой. – Раз уж тебе так неймётся… всё равно сделаешь по-своему! Ну и где теперь искать эту дверь?

III

– Ну вот, я же говорил – доберёмся!

Светка раздражённо зашипела. Битых полчаса мы продирались сквозь густые заросли голого кустарника – по колено в снежно-грязевой жиже, то и дело спотыкаясь о страховидные ржавые конструкции и куски бетона. Берег Нагатинского затона, во всяком случае, тот его участок, куда привёл нас ключ, давно превратился в сплошную свалку. Пустырь, спускающийся к мутной водице, на которой кое-где ещё сереют нерастаявшие льдины.

– Вот послушала тебя – ипридётся кроссовки выкидывать! Все ноги мокрые, теперь, наверное, заболею!

Можно подумать, у меня сухие! А я виноват, что жужжащий вкулаке жук – ключ, уже часа три играющийснами в „горячо-холодно“, вывел нас именно сюда и теперь заставляет продираться к воде? Туда, где приткнулся к берегу насквозь проржавевший корабль…

Ответ на Светкин вопрос „И как мы будем искать Дверь?“ нашёлся сразу же, как только мы вышли из подъезда моего дома. Щекочущая дрожь в кулаке усиливалась или слабела в зависимости от того, какое направление я выбирал. Чтобы „поймать“ это ощущение, пришлось пару раз обойти вокруг дома, сверяясь с картой на планшете. И не напрасно: воображаемая линия вела на юг, слегка забирая к востоку, в сторону метро „Коломенская“ и Южного порта.

Но стоило спуститься в метро – дрожь в кулаке пропала. Подземка явно не понравилась загадочному артефакту; пришлось добираться поверху, меняя троллейбус на маршрутку, потом на автобус – и так до метро „Кожуховская“. Оттуда пешком по улице Трофимова, потом по проспекту Андропова, ловя на ходу щекотные „подсказки“ бронзового гида.

Он вывел нас на кладбище заброшенных кораблей. То есть это мы поначалу решили, что на кладбище – судя по наличию крепкого забора и хвостатой гавкающей охраны, доживающие здесь свой век ветераны речного флота ещё представляют некоторую ценность. На старых посудинах кто-то копошился; слышались удары кувалды и визг болгарки. Может, умирающие корабли и не умирают вовсе – их то ли ремонтируют, то ли разбирают на запчасти?

Ключ упорно требовал нарушить границы этих „частных владений“. Пройдясь вдоль улицы Трофимова, мы нашли проход – тропинка между домами вывела нас к ржавой железной лестнице, которая в свою очередь спускалась на потрескавшийся бетонный пирс. Свалка корабельных полутрупов осталась справа; слева, за непролазными зарослями кустов, у самого берега, громоздилось нечто полузатонувшее и даже на вид проржавевшее насквозь. Туда и тянул нас ключ, да так, что вибрация до костей пробирала мне руку.

Ясно – даёт понять, что цель уже близка. Но на эти жалкие сто метров пришлось потратить полчаса. Мычудом не переломали ноги, не искупались в ледяной грязи, не напоролись на одну из ржавых арматурин, коварно притаившихся в ямах и колдобинах. Пейзаж вокруг расстилался совершенно постапокалиптический – мне немедленно припомнилась Свалка из игры „С.Т.А.Л.К.Е.Р“. Светка держалась позади и шипела не хуже разъярённой сиамской кошки. Как будто я мог знать, что вместо сравнительно чистых в марте московских улиц нам придётся преодолевать эдакую полосу препятствий! Часовые стрелки упорно стремились к шести, небо посерело. Ещё часик-другой – и придётся выбираться отсюда в темноте. На ощупь. Та ещё перспектива… Хорошо хоть, Светка пока не сообразила!

– И зачем нам это ржавое корыто?

Я отмахнулся от очередного гневного вопроса: стоило ступить на проеденную до дыр ржой палубу, как ключ стал вести себя иначе. Резко, сразу – вибрация исчезла, бронза стремительно нагревалась. Да так, что ещё немного – и его в руках не удержать, сожжёшь ладони! Да, вот теперь пошло настоящее „горячо-холодно“…

Так и есть! Стоило миновать провал люка, полуприкрытого покорёженной крышкой измелкой сетки, как владонь мне шибануло волной холода. Стоп – и три шага назад. Снова тепло? Да!

– Сём… – Светкины пальчики вцепилась мне рукав. Они дрожали, я чувствовал это сквозь три слоя ткани. Светка уже не шипела – скорее, шептала внезапно севшим голосом:

– Нам что – лезть туда, вниз? Сём, может, не надо? Я боюсь…

– Надо, Свет. Нам туда, это точно… к сожалению. – Я вдруг, обнаружил, что и мой голос сел и звучит будто сквозь толстое ватное одеяло.

– Ничего страшного, палуба вся в дырах, света внизу должно хватать. Только спускайся осторожно, а то вон ступеньки насквозь проржавели. Давай я первый, а ты за мной, хорошо?

Она мелко закивала, но дрожать не перестала. И рукав мой не отпустила. Я деликатно высвободился и потянулся к ржавой скобе.

Мятая решётка, заменяющая люк, с пронзительным скрежетом провернулась и заклинила. Проклиная всё на свете, я дёргал и пинал это приспособление, пока оно вдруг не поддалось и, хрустнув выломанными петлями, не осталось у меня в руках. Я отшвырнул ржавую дрянь, и маслянистая, стылая вода Нагатинского затона поглотила чёртову железяку.

Я свесился вниз, подсвечивая себе смартфоном. Ничего особенного. Облезлые ступеньки из железных прутьев, поручни, один из которых выдран с мясом и торчит вбок, решётчатый, покрытый многолетней коростой грязи и ржавчины. Под ним неподвижная, угольно-чёрная вода; подтёки плесенина съеденном коррозией борту. Мрак. И – обжигающая тяжесть в левом кулаке.

– Вот она! – прошептал Сёмка. – Нашли!

Никаких дубовых досок и кованых петель. Неровный металл, лохмотьями свисает отслоившаяся краска – такая же дверь, как и те, что пришлось миновать, пока они шарили в нижней части заброшенного теплохода. Разве что не болтается на одной петле, не зияет вмятинами от кувалды, а висит себе там, где ей и положено по проекту.

Что за вздор? Эта дверь уж точно не предусмотрена никакими проектами. Знать бы, что за умник её сюда воткнул…

Чуть пониже приваренной к железу скобы, изображающей дверную ручку, чернеет замочная скважина. Просто дыра в ржавом железе – но по форме и размеру в точности совпадает с бородкой ключа.

На осторожное прикосновение это дверь отозвалась так же, как и первая – та, что вывела на пирс Нового города. Лёгкий нервный укол пронзил руку от кончиков пальцев до плеча. Сёмка этого ждал, но всё же отдёрнул руку, подчинившись непроизвольному сокращению мышц. Да, они всё же её отыскали. Дверь. Проход в неведомое. Недостающую часть таинственной „машины времени“, созданной неизвестно кем и подброшенной ему, московскому восьмикласснику, неизвестно для чего.

Хотя нет, не ему, а им. Светка, побелевшая от серьёзности, стояла за его спиной, ни на мгновение не разжимая ладошки. Мальчик чувствовал её пальцы – холодные как лёд и мелко дрожащие. Да он и сам ощущал противную слабость в коленках…

И что дальше?

– Свет… – он постарался придать голосу беззаботности и уверенности. Получилось не очень.

– Если хочешь, можешь не ходить со мной. Давай я выведу тебя наверх, а сам потом спущусь. А ты подождёшь. Я только гляну одним глазком, куда она ведёт, – и сразу назад, чесслово! В прошлый раз здесь, в двадцать первом веке, прошло меньше минуты, в классе даже урок начаться не успел! А если вдруг задержусь – иди по нашим следам назад. Выберешься на улицу Трофимова, метро там рядом. Найдёшь сама?

– Ну уж нет! – взвилась Светка. – Хочешь, чтобы я одна по этим ямам ноги ломала? Тоже мне, умник нашёлся! Завёл в грязную дыру, а теперь решил бросить? Вот они, мужчины!

Сёмка и не надеялся, что его спутница согласится. Так и есть – вон как разозлилась: бледность пропала, щёки пылают праведным гневом! А глаза-то, глаза… Сёмка про себя порадовался, что не придётся бросаться в этот омут одному.

– Ну, не хочешь – как хочешь! – буркнул он, изо всех сил стараясь не показывать этой радости. – Только одета ты не очень… опять.

Девочка критически оглядела себя. Короткая куртка, спортивные брюки, кроссовки. Маленькая вязаная шапочка. Да, не похоже на платье чинной, благопристойной воспитанницы порт-артурской гимназии.

– Я же не знала, что придётся отправляться туда прямо сегодня! А юбка Галкина дома осталась – мне что в ней, по улице ходить? Нашёл дурочку…

Сёмка пожал плечами:

– А что? Юбка как юбка, только длинная. Некоторые и не так ходят!

– Да пусть в чём хотят ходят! – возмущённо фыркнула Светлана. – А я в ней похожа на чучело!

„Вот они, женщины! – обречённо подумал мальчик. – Им в прошлое идти, а она думает о том, как будет выглядеть!“

Но вслух, разумеется, не сказал.

– Ты ведь сам говорил, что мы, скорее всего, окажемся не на улице, а на корабле, так? А в штанах будет куда удобнее – вон лесенки какие крутые – что мне по ним, в юбке карабкаться?

„Не лесенки, а трапы!“ – хотел было поправить Сёмка, но не стал. Пусть будут „лесенки“.

Лишь только он понял, что ключ тянет к брошенному судну, в воображении немедленно возникла картина: дверь открывается, и они попадают прямиком на борт одного из кораблей Первой Тихоокеанской эскадры. Светка, выслушав, согласилась, что так было бы лучше – не придётся искать шлюпку или катер, а потом ещё и уговаривать кого-то довезти их до броненосца. Правда, есть пропуск, собственноручно выписанный самим Макаровым, но мало ли что? Лучше сразу оказаться на месте.

Однако на какой из кораблей выведет Дверь – на флагманский „Петропавловск“ или на другой? Например, на „Ретвизан“, возле которого они в прошлый раз встретили адмирала. Перебраться с одного корабля на другой – это задачка похитрее, чем добраться до него же, но с пристани. Остаётся полагаться на удачу – и на загадочную логику владельцев „машины времени“.

– Сейчас, погоди… – Сёмка стряхнул с плеча рюкзак. Под клапаном обнаружилась тёмно-синяя рубаха с квадратным голубым воротником – флотская фланелька, за которой пришлось потолкаться по лавкам реконструкторов и униформистов на вернисаже у метро „Партизанская“. Ветровка с джемпером отправились в рюкзак; наряд дополнила бескозырка с золотыми буквами „Петропавловскъ“ – сувенир от адмирала Макарова и старого знакомца Ивана Задрыги.

Светка критически оглядела спутника.

– Хорошо, нечего сказать. А не думал, что будет, если тебя примут за матроса? „Бегом, ко мне“! – выкрикнула девочка, подражая офицеру, которого ребята встретили на пирсе артурской гавани.

Сёмка с сомнением повертел бескозырку в руках.

– Ну… не знаю. Скажу правду – что адмирал подарил!

– Ага, а пока объяснишь, он тебя – в зубы. За недостаточно бравый вид!

– Не выдумывай! – заявил Сёмка без особой уверенности.

Подумав, он закинул на плечо туго набитый рюкзак, а бескозырку на всякий случай надевать не стал. Бережёного бог бережёт – так, кажется, говорили предки? А вдруг встреченное начальство окажется в дурном настроении? Ходи потом как дурак с имплантами…

Что ж… дальше медлить повода нет. Осталось два варианта: с криком бежать прочь… или вперёд – и будь что будет. Что сделано, то сделано, гадать поздно. Ватная слабость в коленях отпустила, пальцы, сжимающие ключ, больше не дрожат. Светка вся подобралась, в глазах эдакий азартный блеск…

Шаг вперёд. Поворот ключа, скрип. Пошёл. Пошёл. Пошёл.

IV

…В лицо, как и в прошлый раз, ударила волна просоленного морского воздуха, только на этот раз в нём было побольше угольной гари. Земля под ногами качнулась, я по инерции сделал шаг вперёд и чуть не упал.

…Земля? Или доски артурской пристани, из щелей которой выбиваются пучки чахлой травы?

Нет. Изжелта-белое, гладко выскобленное дерево – тиковые доски настила палубы. Двойные нити лееров, над ними высоченные, изогнутые на манер фонарных столбов шлюпбалки. А дальше, сколько хватает глаз, – морская гладь, испятнанная кое-где дымами. Напротив – на траверзе, как говорят моряки, – рассекает волны кораблик, очень похожий на академические гребные лодки. Стремительный, узкий, как нож, корпус, такой низкий, что скошенную к носу палубу заливает ходовая волна. Вместо мерно сгибающихся гребцов – четыре кургузые трубы. И маленький – побольше, конечно гребной четвёрки, но не крупнее речных трамвайчиков, что бегают летом по Москве-реке. А из всех четырёх труб валит густой дым.

Я запрокинул голову – вверху, над ярусами надстроек, уткнулась в небеса исполинская колонна трубы. В жизни не видел, чтобы труба ТАК дымила – разве что туры-градирни на Южной ТЭЦ на окраине Москвы. Только там был не дым, а пар – белый, косматый, безвредный, как объясняли нам на уроке физики. А этот – чёрный, жирный, угольный, застилающий пеленой полнеба. Гринписа на них нет… Это сколько канцерогенной пакости попадает в атмосферу с каждым выходом эскадры?

– С дороги, в богородицу через семь гробов… стоит на пути, аки кнехт чугунный!

Я обернулся – и нос к носу столкнулся с крепким малым в белой матросской рубахе, таких же штанах и лихо заломленной на затылок бескозырке. На лбу знакомой вязью значилось: „Петропавловскъ“.

Получилось, выходит?

– Погодь-погодь, да ить я ж вас знаю! Гимназёр, верно? И вас тоже, барышня. Припоминаете, как про кораблики меня расспрашивали? Про „Дашку“ с „Палашкой“? Когда же вы на наш „Петропавловск“ пожаловали?

Ещё как получилось! В тот раз Иван Задрыга встретил нас на пристани, а сейчас – прямо на палубе броненосца „Петропавловск“, где он и служит на какой-то совершенно незапоминаемой должности.

– Здравствуйте, дяденька матрос! – тонким голосом пропищала из-под моего локтя Светлана. – Конечно, помним – мы ина следующий день вас видели, когда господин адмирал в порт приезжал, на броненосец. На тот, который японцы взорвали!

Задрыга осклабился щербатым ртом, имне немедленно припомнились Светкины пророчества насчёт мордобития. Хотя, с чего это я решил, что Задрыге выхлестнул зубы кто-то из офицеров? Может, он в портовом кабаке подрался, как и полагается матросу?

– Как же, помню! – ответил моряк. – В запрошлом месяце, когда их превосходительство на „Ретвизан“ с инспекцией приезжали. Я тогда на адмиральском катере фалгребным – так господин вице-адмирал у меня для вас, господин гимназист, безкозырочку и позаимствовали. В подарок, значить!

Фалгребной – искаженное „фалрепный“. Матрос или унтер-офицер, держащий фалреп – трос, заменяющий поручень у входных трапов судна. По морским традициям фалрепные назначаются для этого при входе офицеров или почётных лиц на судно.

Я кивнул и продемонстрировал Задрыге памятный сувенир. Тот довольно ухмыльнулся.

– Точно, моя и есть! А вы, барышня, напрасно меня матросом величать изволили. Не матрос я вовсе, а боцманмат! Потому как два срока выслужил, начальством аттестован, как положено, доверие ко мне имеется. Нашивка, опять же! – и он ткнул пальцем себе в плечо. – К нам особое уважение, енто понимать надо!

Светка закивала, всем своим видом изображая раскаяние.

– Задрыга, мать твою! – донёсся слева сердитый молодой голос. Чего ты там копаешься, так тебя разэдак? – и длиннейшая нецензурная тирада – да такая, что я понял не больше трети, а Светка сделалась пунцовой.

Умели же люди…

Слева, шагах в десяти, громоздилась цилиндрическая орудийная башня. Она перегораживала узкую палубу от края до надстройки и даже выступала немного, нависая над вздутым, подобно цистерне, бортом. Из овальных амбразур торчали два длинных пушечных ствола. Правый слегка качнулся вверх-вниз.

– Виноват, вашбродь! – Боцманмат кинулся к офицеру, стоявшему у башенной брони. Мы переглянулись и неуверенно шагнули за ним.

Задрыга лихо вытянулся и принялся рапортовать, но слова его утонули в грохоте – по мостику, над нашими головами бодро простучали десятки матросских ног. Офицер махнул рукой; башня повернулась с низким скрежещущим звуком, уткнув пушки в далёкий горизонт.

Из-за наших спин эхом отозвался механический гул – куда ниже и сильнее, чем тот, что издавала, вращаясь, шестидюймовая башня мичмана Шишко. Гул этот дрожью отдавался в колени, сотрясал палубу, заставлял мелко вибрировать крашенное в серо-оливковый цвет железо. Мы обернулись: плавно изогнутая броневая стена проворачивалась на невидимых роликах; в узкую полосу света на стыке воды и неба уставились два огромных ствола. Светка слабо охнула и привычно вцепилась в мой рукав. Мне тоже стало не по себе: пушку ТАКОГО калибра я видел один-единственный раз – на железнодорожной артиллерийской установке, в московском парке Победы на Поклонной горе.

Знакомьтесь – главный калибр броненосца. Двенадцать дюймов, или триста пять миллиметров, – голову можно просунуть, причём без труда. А кто посубтильнее, вроде, скажем, Светки, – так и целиком поместится. Из подобных чудовищ были выпущены те „чемоданы“, что летали над нами во время нашего прошлого визита в Порт-Артур. Один снаряд, по счастью, не разорвавшийся, торчал в покалеченной брусчатке перед гимназией, где учится Галина. Хотя вряд ли она и теперь здесь учится: помнится, в здании собирались устроить госпиталь. А может, прилетел другой снаряд и в отличие от того, что застрял в мостовой, исправно взорвался? Стоит ли гимназия, или на её месте высится безобразная груда битого кирпича и расщеплённых досок?

Толстенные стволы двигались вверх-вниз, будто нащупывая на горизонте невидимую цель. Они что, стрелять собрались?

– Сёмочка, как же так?! – торопливо зашептала Светка. – Я боюсь! Сейчас бой начнётся, да? А как же мы?

– Подойдите-ка сюда, молодые люди! – позвал офицер, нетерпеливо постукивая носком ботинка по доскам палубы.

Мы подошли. Стройный, худощавый молодой человек с высоким лбом и аккуратными, слегка подвёрнутыми вверх усиками. Серые глаза смотрят с недоумением.

– Откуда вы взялись на нашей Богом и святыми угодниками спасаемой посудине? – поинтересовался офицер, не скрывая иронии. – Ещё и барышня? Задрыга, где ты откопал этих визитёров?

– Мы находимся на борту по личному приглашению адмирала Макарова! – выпалил я заранее заготовленную фразу. – Вот, господин лейтенант, убедитесь! – И протянул адмиральскую записку.

– Рановато вы меня в чин произвели, юноша, – заметил он, принимая документ. – Мичман Шишко второй, Борис Оттович, младший артиллерийский офицер. Заведую вот этим орудием разрушения, сиречь правой носовой шестидюймовой башней… – И по-хозяйски похлопал ладонью по шершавой броне.

Услыхав забавное „Шишко второй“, Светка хихикнула. Я строго покосился на неё – откуда девчонке знать, что по традиции офицеров-однофамильцев было принято именовать по номерам. Скажем, адмирал с редкой русской фамилией Иванов – „Иванов первый“, капитан второго ранга – „Иванов второй“ и так далее. А какой-нибудь мичман вполне мог оказаться „Ивановым шестнадцатым“.

Мичман тем временем изучил документ:

– Верно, приглашение посетить корабль выдано Степаном Осиповичем. Подпись узнаю, да и печать с пометкой флаг-офицера, лейтенанта фон Кубе, на месте. Тем не менее это не объясняет, как вы, юноша, сумели попасть на борт перед боевым выходом, да ещё и… хм… с дамой. Я сам принимал последние шлюпки и вас что-то не припоминаю.

Что бы такое соврать, и, желательно, поубедительнее?

Положение спас Задрыга:

– Так что не сумлевайтесь, вашбродь, я самолично видал, как их высокопревосходительство господин вице-адмирал мальцу бумагу выписали! Они у меня ишо бескозырку взяли, в подарок ентому самому гимназёру!

И боцманмат кивнул на бескозырку, которую я продолжал сжимать в левой руке.

– Ну допустим… – согласился мичман. – Но это не объясняет, как вы, молодые люди, оказались на броненосце. И уж тем более непонятно, почему вы решили нанести визит в такую рань – когда „Петропавловск“ снялся с бочки, пробило только пять склянок.

Какие ещё „склянки“? В книгах что-то такое, кажется, мелькало, но уточнять я, как обычно, не стал – отложил на потом. Вот и дооткладывался…

Заметив моё недоумение, Шишко снисходительно усмехнулся:

– Желаете изучать морское дело, юноша? Вот вам первый урок: „бить склянку“ – значит отмечать ударами колокола каждые полчаса. Счёт начинают в половине первого пополуночи: один удар – одна склянка; два удара – две склянки, в час. И так до восьми склянок, в четыре часа пополуночи. Затем счёт начинается снова. Сами подсчитаете, сколько это – пять склянок?

Я пожал плечами – поди сообрази вот так, с ходу…

– Пять склянок – это шесть тридцать пополуночи. Ну да ладно, привыкнете…

Башня чуть дрогнула; оба ствола синхронно опустились, потом задрались – и снова вниз, пока не замерли, уткнувшись в невидимую точку на горизонте. Клацнув петлями, в боку распахнулся овальный люк, и из жаркого нутра башни появился офицер. Вся физиономия у него была в пятнах машинного масла; фуражку он прижимал локтем, протирая ладони ветошью. Где-то я его уже видел… но вот где? Нет, не вспоминается…

– С тебя завтра коньячок в „Звёздочке“, дюша мой! – жизнерадостно заявил новоприбывший. – У них там как раз бесподобный шустовский доставили, из Читы. Восьмилетний! И не сочти за труд – вразуми боцмана, пускай наведёт страх Божий на своих храпоидолов. Они, когда окатывали палубы перед боем, струёй из брандспойта угодили прямёхонько в амбразуру. Вот и пришлось тебе выцеливать япошат на два лаптя правее солнца. Но благодари моё доброе к тебе расположение – сгоревший предохранитель в цепи вертикальной наводки я отыскал. Сейчас гальванный старшина его поменяет, так что валандаться с ручным приводом вам больше не придётся.

Ну да, верно! Дерево перед боем обильно поливали водой, чтобы доски палубного настила не загорались от раскалённых осколков. Если верить книгам, это не очень помогало – многие русские корабли страдали в бою как раз от пожаров, причём в первую очередь горел деревянный палубный настил. Посоветовать, что ли, отодрать настил и покидать за борт? Нет, сначала надо добраться до адмирала, а уж потом давать советы. Но, выходит, они собрались идти в бой? Надо выяснить, какое тут сегодня число…»

– Да непереживай тытак, Константин Александрыч! – отозвался мичман. – Будет и коньяк в «Звёздочке», и всё прочее, чего душа пожелает, – сподобит только Создатель стать на бочку. А за цепь наводки спасибо, мои башенные будут за тебя Бога молить и даже свечки поставят у отца Алексея – конечно, если не забудут за трудами праведными. Верно, Задрыга?

– Как можно, вашбродь! – с готовностью ответствовал боцманмат. – Оченно мы благодарные, потому как службу понимаем!

Офицер, которого назвали Константином Александровичем, полез из башенной двери на палубу. Выбравшись из-под брони, он извлёк из кармана платок и принялся вытирать лицо. И тут я его узнал – с этим офицером мы познакомились в книжной лавке Померанцева. Он ещё назвал фамилию… Унковский кажется? Да, точно, минный лейтенант Унковский, Константин Александрович. А про то, что служит на «Петропавловске», лейтенант не упоминал.

Опять совпадение? Не многовато ли – после Задрыги?

– З-здравствуйте, господин лейтенант. Вы меня не помните? Я ещё покупал книжки, и вы помогли выбрать…

Минёр с недоумением уставился на меня, затем лицо его озарилось улыбкой:

– Как же, как же, припоминаю! Вы, юноша, интересовались боевыми кораблями и приобрели, если мне память не изменяет, благотворительный альбом «Русский военный флот»? Солидная покупка! А теперь вот решили углубить знания практически, нанеся визит на наш «Петропавловск»? Ну вот, сподобились в бою побывать, поздравляю! Но как вы сумели попасть на броненосец, когда эскадра выходила в море? Куда ваши родители смотрели, хотелось бы мне знать?

– Вот и мне это крайне любопытно, – заметил за нашей спиной мичман Шишко. – Несмотря на то, что у молодых людей имеется личное приглашение адмирала – всё честь по чести, подпись, печать – «дозволяется посетить с образовательными целями военный корабль Тихоокеанской эскадры».

– Дивны дела твои, Господи! – покачал головой Унковский. – Так вы заблудились? У нас здесь это очень даже просто, особенно для непривычного человека: палуба броненосца похлеще иного лабиринта. А бродить вне брони, одним, без присмотра, да ещё перед боем – занятие самое отчаянное!

– Раз уж вы такие знакомцы – может, Константин Александрович, отведёте наших гостей куда-нибудь, где за ними присмотрят? Всё равно вам на мостик, рапортовать по поводу неполадок с цепью наводки? Вот и сдадите флажкам – и пусть разбираются, каким ветром этих молодых людей занесло на «Петропавловск». Полна рубка бездельников, хоть делом займутся!

– Да ты у нас, оказывается, якобинец! – ухмыльнулся Унковский. – Как так можно про цвет нашего флота, да ещё и с главным украшением в лице самого Великого Князя Кирилла Владимировича, пребывающего при адмирале в должности начальника военно-морского отдела его штаба!

– Якобинец, якобинец… – недовольно буркнул Шишко. – Как придёте на мостик – не забудьте оттуда проверить синхронизацию, прежде чем рапортовать!

– А и то верно, – согласился минёр. – Нечего вам на палубе торчать, мало ли что может случиться. Боевой корабль – не место для праздных прогулок.

– А ты, Задрыга, чего встал? – прикрикнул мичман на ожидающего в сторонке боцманмата. – Вали в башню и крути стволы в диаметральную…

Задрыга откозырял и полез в люк. Стволы шестидюймовок дрогнули, провернулись и замерли у нас над головами. От жерл воняло чем-то тревожным. Артиллерийский порох… кордит, производное нитроглицерина, – он и должен пахнуть вот так, эфиром. Если верить авторам исторических книжек, разумеется.

Значит, броненосец недавно вёл огонь? Но никаких особых повреждений не заметно – значит, враги и не сумели попасть в корабль. Это хорошо…

Сзади снова зарокотало. Я обернулся; башня главного калибра вращалась, возвращая орудия в исходное положение – вперёд, по курсу корабля.

– Ну что, молодые люди, пойдёмте? – Унковский убрал измаранный чёрным платок в рукав кителя. – Время дорого, знаете ли…

V

– Вы хоть осознаёте, что ваше появление непременно навлечёт на головы кое-кого из моих сослуживцев грандиозную распеканку? – говорил лейтенант, галантно помогая Светлане преодолеть очередной трап. Медные поручни, истёртые тысячами башмаков ступени – одна за другой, крутые железные лесенки уводили ребят вверх, на ярусы носовой надстройки.

– Господин адмирал не в духе, да оно и неудивительно: японцы потопили «Страшный» и к тому же «Пересвет» исхитрился, выходя на внешний рейд, сесть на мель. Так что Степан Осипович непременно попеняет флаг-офицеру, мичману Яковлеву, – как так вышло, что он не знает, что вы воспользовались адмиральским приглашением и оказались на «Петропавловске» в столь неудачный момент? А тот уж, будьте благонадёжны, донесёт начальственное недовольство до лейтенанта Ладыгина, старшего офицера броненосца, ибо, – тут Унковский сбавил шаг и произнёс отчётливо, повторяя заученный наизусть текст: – Старший офицер должен всегда знать о приездах на корабль и об отъездах с оного посторонних лиц и вообще о приходе и отходе всяких шлюпок.

– Наш Александр Николаевич – милейший человек, если не брать в расчёт его собачью должность, – продолжал он с той же лёгкой иронией, что всё время сквозила в его речах. – Старший офицер броненосца, иначе никак нельзя. Так что он, при всём своём добросердечии, от души взгреет вашего знакомца, мичмана Шишко. Какже вы, друзья мои, исхитрились обмануть бдительность Борюсика? Сегодня, когда принимали с берега шлюпки, как раз он и был вахтенным офицером. И наипрямейшая его обязанность – быть в курсе того, кто и зачем является на корабль.

– Ну я не знаю… – промямлил Сёмка. – Может, не заметил? Я хотел сказать кому-нибудь, но мы заблудились. Потом началась стрельба, мы испугались, хотели спрятаться – и только сильнее запутались. Когда всё стихло, мы выбрались на палубу – а там господин мичман и вы!

– Да уж, заплутать у нас сухопутному человеку – милое дело, – согласился Унковский. – Удивительно только, как это мичманец ещё у трапа проглядел столь очаровательную барышню.

Светка слегка зарделась, потупив глазки.

– Вот уж не похоже на Бореньку Шишко! Впрочем, извините… – добавил лейтенант, заметив смущение девочки. – Распеканки, и преизряднейшей, ему не избежать, вот и смотрит эдаким букой. Он милый молодой человек, однако ж, морской Устав по сему поводу категоричен: «… никому из служащих на корабле не дозволяется брать на оный для житья или плавания своих жен и вообще женщин».

– Я вам не женщина! – вспыхнула Светка, смутилась, снова вспыхнула, но запала не утратила: – То есть… я ничья не жена, а на корабле потому, что нам адмирал разрешил! Сами почитайте, что в записке написано – «…и с ним ещё одного»! Вот Сёма и позвал меня с собой – на корабле он не служит, а значит – на него запрет не распространяется!

– Да читал уже, читал я вашу записку. И, благодарение Создателю, сей пердимонокль разбирать не мне. Вот сдам вас на попечение «флажкам», пусть сами адмиралу и докладывают.

«Флажками», как успел уже понять Сёмка, называли флаг-офицеров из штаба адмирала.

Когда ребята вслед за лейтенантом выбрались на крыло мостика, Сёмка принялся с любопытством озираться. Вид с этой верхотуры – пятый этаж, не меньше! – открывался великолепный. Парусиновые обвесы мостика хлопали на ветру; за спиной громоздилась коробка боевой рубки. Длинные, почти в две ладони шириной, прорези в её стенах слепо пялились на горизонт. Из-за брони доносились голоса.

«И правда широченные! Наверное, морские историки не зря сетовали насчёт слишком широких смотровых щелей рубок русских военных кораблей. Эти прорези будут пропускать внутрь бритвенно-острые осколки японских фугасов, и те, рикошетя от брони, превратят живое содержимое железной коробки в кровавую кашу…»

В рубку гостей не пустили – пришлось дожидаться снаружи, на мостике, на сквозном морском ветру. Ожидание не затянулось – броневая дверь распахнулась с тяжким скрипом, и до Сёмки донеслось глухое многоголосье, из которого слух едва выделял отдельные фразы – не слишком понятные и оттого кажущиеся крайне значительными. Вслед за Унковским в проёме двери появился высокий представительный офицер с крошечным пенсне на мясистом носу и тут же был представлен как флагманский офицер лейтенант Кубе. Лейтенант передал, что адмирал весьма удивлён появлением гостей на борту. Но рад и препоручает визитёров вниманию одного из младших флаг-офицеров, мичмана Лёвочки Шмидта, какового и предлагается немедленно разыскать в кают-компании броненосца. Сёмка тут же подумал, что мичман Шмидт видимо, ОЧЕНЬ молод. Во-первых, если судить по игривому «Лёвочка», а во-вторых – с чего бы иначе ему торчать в кают-компании, когда корабль идёт в бой? Дела, значит, другого не нашлось для мичмана Шмидта, кроме как пасти двух несовершеннолетних «зайцев»?

Броневая дверь захлопнулась, отсекая гул начальственных голосов и прерванную на середине фразу «Александр Александрович, голубчик, а просмотрите-ка ещё раз сегодняшнюю прокладку, как бы нам не запороться на пельмени, что „Амур“ давеча накидал…», – и ребята двинулись вслед за лейтенантом Унковским. На ходу Сёмка соображал, что под «пельменями» имеют в виду, наверное, мины и что он сам проявил себя нелучшим образом – стоял, раскрыв рот, и слушал, хотя надо было прорываться к Макарову, размахивая драгоценным ноутбуком.

Прокладку, значит, посмотреть? Наверное, сказано штурману – может, даже самим Макаровым. А не этой ли прокладке, то есть заранее нанесённому на карту курсу корабля, предстоит совсем скоро вывести броненосец на японские мины? Сёмке ещё не выяснил, какое сегодня число – но он точно помнил события, предшествовавшие гибели «Петропавловска».

Дело было так: отряд русских миноносцев отправился в ночной набег к острову Эллиот. Но в дождевой пелене «Страшный» и «Смелый», оторвались от соседей по строю. На обратном пути, уже по утро, их у самого Артура перехватил отряд из четырёх японских миноносцев. «Страшный», под командой капитана второго ранга Юрасовского, и «Смелый», которым командовал лейтенант Бакирев, пошли на прорыв; «Смелый» сумел вырваться из смертельных тисков, а «Страшному» не повезло – избитый японцами, он потерял ход и погиб, повторив подвиг «Стерегущего».

На помощь гибнущим кораблям Макаров вывел из Артура отряд в составе броненосцев «Петропавловск» и «Победа» и крейсеров «Диана», «Аскольд» и «Новик». Макаров так торопился навстречу врагу, что не стал ждать запаздывающих и не отдал приказа протралить рейд.

Русскую кильватерную колонну возглавил броненосный крейсер «Баян» – он и кинулся на помощь гибнущему «Страшному». Залпы крейсера отогнали японцев, но было уже поздно – из воды удалось поднять лишь пятерых уцелевших русских моряков.

А из полосы тумана, в которой скрылись чужие миноносцы, стали появляться японские крейсера – шесть вымпелов, один за другим. «Баян» вступил бой; его поддержали огнём подходившие броненосцы, и японцы сочли за благо убраться. После чего макаровский отряд выполнил разворот и отправился обратно в Порт-Артур, прямиком на поджидающие его мины. Между прочим, кое-кто из историков полагает, что мины эти были русскими – те самые «пельмени», что накидал давеча минзаг «Амур».

Об этих событиях и упоминал лейтенант: «Японцы потопили „Страшный“, а потом „Пересвет“ исхитрился сесть на мель…»

А ведь Сёмка хорошо помнил: «Пересвет» сумел присоединиться к эскадре лишь незадолго до гибели флагмана. Выходит, и симпатичный лейтенант Унковский, и сердитый мичман Шишко, а с ними и все, кто находится на борту флагманского броненосца, вот-вот уйдут на дно вместе с «Петропавловском»! А с ними – и двое московских школьников, невесть как угодивших сюда из двадцать первого века. А он, Сёмка, покорно топает в совершенно ненужную ему кают-компанию… и неизвестно ещё, будет ли слушать их этот Лёвочка Шмидт!

Сёмка до боли ясно представил, как он раскрывает ноутбук, тычет пальцем в цветные линии на экране, а бестолковый мичман вглядывается в них с недоумением и лепечет что-то вроде: «Не сомневайтесь, непременно доложу, вот только господин адмирал освободятся…»

Эта картина так поразила мальчика, что он остановился как вкопанный. Светка, не успев затормозить, налетела на него и с досады чувствительно заехала ему острым кулачком между лопаток. Ребята снова стояли на открытой палубе; над головами пагодой высилась надстройка, доски едва ощутимо дрожали под ногами, напоминая о несчитанных табунах лошадиных сил, скрытых в паровых машинах. От горизонта навстречу броненосцу катились длинные ровные валы, то там, то тут пенившиеся бурунами. Таранный форштевень «Петропавловска» врезался в них, и веера брызг взлетали выше бортов, засыпая солёной водяной пылью носовую башню главного калибра.

В тени громадных пушек устроился невысокий господин в невоенной длинной шубе и круглой меховой шапке. Среди офицерских мундиров и матросских бушлатов, в этом замкнутом мирке механизмов и клёпаной стали он смотрелся весьма неожиданно. Господин был невысок ростом; благообразное его лицо («старообрядческое» – подумалось почему-то Сёмке) было украшено окладистой, с изрядной проседью бородой. Перед господином примостился раскладной мольберт на коленчатых деревянных ножках, совсем уж чужеродный здесь, в царстве военного металла. Рядом с мольбертом – табурет, на котором возлежала большая, зелёного бархата папка с бронзовыми уголками.

– Это господин Верещагин, живописец, – угадал Сёмкин невысказанный вопрос лейтенант. – В шестьдесят седьмом году он состоял художником при генерале Кауфмане, в Туркестане. Потом в Балканскую кампанию семьдесят седьмого былсо Скобелевым при Плевне. Отчаянный господин, хоть и занимается изящными искусствами! А теперь вот у нас – Степан Осипович привёз его с собой из Петербурга. Ни одного выхода в море не пропускает! Правда, на «Петропавловске» они оба нечастые гости: адмирал предпочитает ходить в море на крейсерах и выбирает лучших ходоков, «Новик» или «Баян». Ну и Василий Васильевич с ним. Замечательный, доложу вам, юноша, баталист! Не случалось видеть его работ?

Мальчик кивнул. Он и сам вспомнил о знаменитом авторе «Апофеоза войны». А заодно и о том, что погибнуть Верещагину суждено прямо здесь, может быть, на этом самом месте, – и совсем скоро, может быть, через час или два! Если, конечно, он, Сёмка, не сумеет выполнить того, что задумал.

…В общем, я не справился. Облажался по полной программе. Духу мне не хватило, вот что. Как навалилась на меня броневая махина «Петропавловска», а вместе с ней и все эти люди – уверенные в себе, сильные, делающие своё дело, – у меня будто дар речи пропал. «Бе» да «ме» – и ни слова по делу, ради которого я здесь. Позор, позор! Выпендривался перед Светланкой, растопыривал пальцы веером: «Да я, да изменю историю, да спасу…»

И что, спас? Нет? А чего время тогда теряю? Оно ведь идёт, часики тикают, песчинки в корабельных «склянках» сыплются с неотвратимостью почти космической. Ещё час, два, ну, может, три – и «Петропавловск» заденет своим обросшим всяческой морской дрянью днищем свинцовый колпак гальваноударной мины. Тот послушно сомнётся, – для того и сделан! – и лопнет пузырёк с электролитом, и зальёт сухую угольную батарею… Ток от её разового срабатывания поступит на платиновый запал, порождая вспышку, которая в свою очередь выпустит на свободу взрывную силу пироксилина, наполняющего смертоносный рогатый шар.

А дальше – сдетонирует мина Уайтхеда в подводном аппарате, и сразу рванёт боезапас в погребах носовой башни главного калибра – вот этой, возле которой устроился художник со своим мольбертом. И последняя точка трагедии – хлынувшее в развороченный корпус море захлестнёт раскалённые паровые котлы. Огромный броненосец, плавучая фабрика войны – машины, орудия, команда, наконец, – всё это исчезнет с поверхности воды, да так быстро, что люди, наблюдавшие за этой трагедией со стороны, не сразу поверят собственным глазам. А виноват во всём этом ужасе буду я, и никто другой – потому что даже сейчас жую сопли и не начинаю действовать решительно, как только и надо в такой момент…

Мои невесёлые размышления прервал вестовой: что-то ему срочно понадобилось от нашего провожатого. Выслушав, Унковский отпустил его (матросик немедленно умотал прочь) и обратился к нам со Светкой:

– Вот что, молодые люди, меня требуют в рубку беспроволочного телеграфа. Что-то случилось с катушкой Румкорфа, всё она из меня кровь пьёт! Если вы не против, сперва заглянем туда, а потом уж сдам вас в кают-компанию.

– Так вы же, вроде, минёр? – удивился я. – А беспроволочный телеграф – это ведь, кажется, радио так называется?

– Верно, юноша, радио. А точнее – новая искровая станция системы Попова. Спасибо Степану Осиповичу – после того как его назначили к нам командующим эскадрой, такие получили почти все корабли первого ранга. Он вообще большой энтузиаст беспроволочного телеграфа в управлении флотом – сейчас по его приказу сооружают цепь искровых станций по всему побережью Тихого океана. А в Петербурге формируют сразу две искровые роты, по восемь станций Маркони в каждой, – для Дальнего Востока. И вскорости эти роты отправятся к нам сюда – дай Бог, чтобы только не припозднились.

Я задрал голову. В вышине, растянутые между верхушками мачт, едва виднелись ниточки проводов – антенна корабельной радиостанции.

– Увы, поповских станций на всех не хватает, – продолжал Унковский. – На многих кораблях стоят германские искровики «Слаби-Арко» производства фирмы «Телефункен», а кое-где французские «Дюкрете». Техника это капризная, вечно с ней неполадки. А поскольку вся гальваническая часть на корабле находится в ведении минных офицеров, то и возиться с треклятой катушкой предстоит вашему покорному слуге.

Мы поспешили за Унковским. Радиорубка – станция беспроволочного телеграфа – располагалась в кормовой надстройке, позади двух огромных дымовых труб, непрерывно извергающих клубы жирной угольной копоти. Палуба броненосца – настоящий лабиринт из шлюпбалок, световых люков, лебёдок, площадок малокалиберных орудий так называемого «противоминного» калибра. Это сорокасемимиллиметровые револьверные пушки Гочкис и тумбовые трёхдюймовки, предназначенные для отражения атак миноносцев.

Мимо нас то и дело пробегали матросы, на бегу приветствуя офицера. Похоже, нижние чины вообще не ходят нормальным шагом: либо бегут трусцой, либо несутся сломя голову. И стоит боцману или иному унтер-офицеру увидеть кого-то перемещающегося неспешным аллюром – немедленно следует окрик, а то и «поощрение» в виде удара длинной цепочкой боцманской дудки по филейным частям. Матросы не обижаются – вид у них бравый, и тиковая палуба гудит под их ногами не хуже барабана.

Рубка беспроволочного телеграфа оказалась загромождённой оборудованием самого что ни на есть ретро-облика. Медь, стекло, деревянные панели, снова медь – в виде проводов, катушек, торчащих из стен шин, металлических ободков циферблатов. Стрелки, эбонитовые рукоятки, что не всякая рука сумеет провернуть, – и над всем этим стойкие запахи озона, разогретого металла и канифоли.

Катушка Румкорфа, из-за которой мы явились в радиорубку, оказалась здоровенным цилиндром на деревянной подставке; её железный сердечник был обмотан многими слоями тонкой медной проволоки. От обмотки попахивало горелым; учуяв этот запашок, Унковский недовольно скривился. Я понял, что на быстрый ремонт надеяться не приходится: не похоже, что в этом царстве сумасшедшего изобретателя можно просто вытащить дефектный блок из прибора и заменить его новым, запасным. Радиотелеграфист, гальванёр с унтер-офицерскими лычками, затравленно глядел на лейтенанта, предчувствуя свою нелёгкую судьбу. Унковский покосился на Светлану, буркнул под нос нечто невнятное и предложил радиотелеграфисту «попробовать ещё разок». Тот послушно крутанул ручку; раздался треск, озоном запахло сильнее. Между обмоток брызнуло фиолетово слепящими электрическими искрами, остро завоняло горелым. По телу прошло неприятное шевеление – будто волосы, от паха до макушки, встали дыбом. Я попятился прочь от подозрительной электрической штуковины; Светка привычно спряталась за мою спину, вцепившись мне в рукав. Унковский безнадёжно присвистнул и покачал головой.

– Да, тут придётся повозиться. Давай мухой на мостик – и отрапортуй, что искровая станция раньше чем к вечеру не заработает. Пускай пока флажками семафорят. А мы с вами, – лейтенант обернулся к нам, – пойдём наконец в кают-компанию.

VI

Ноут, прошуршав жёстким диском, выдал на экран грустный смайлик и сообщение о необходимости перезагрузки. У меня будто оборвалось что-то внутри. Замерев, я ткнул пальцем в пусковую кнопку – экран мигнул, сделался чёрным… то же самое! И ещё. И снова…

Мичман Шмидт и ещё двое офицеров помоложе с неподдельным интересом следили за моими манипуляциями. Унковский, сдав нас на руки «флажку», посидел немного и отправился чинить горелую катушку Румкорфа. Вот мне урок – не злорадствуй! Где же теперь то злорадство, с которым я разглядывал оборудование радиотелеграфной станции… может, и допотопное, и примитивное – зато лейтенант с унтером вооружатся сейчас паяльниками и пассатижами, покопаются в медных кишочках – глядишь, к вечеру передатчик заработает. Если, конечно, не потопнет вместе с радиорубкой. А как ему не потопнуть, если МАК при очередной перезагрузке уныло выдаёт один и тот же сбой, а загрузочный диск лежит себе в ящике стола бог знает в скольких километрах и в ста с лишним годах в будущем отсюда?

– Что-то не в порядке, Семён? Ваш прибор испортился?

Это Лёвочка Шмидт. Отлично понимаю сослуживцев, приклеивших парню такое несолидное имечко, – юношеский пушок над верхней губой, почти девичья кожа, тонкая шея никак не создавали мичману мужественного облика моремана. Увы, сейчас мне не до того, чтобы изучать облик офицеров Императорского Флота.

Осознав, что ноут забастовал всерьёз, я вспомнил о смартфоне. Материалы по «Петропавловску» предусмотрительно закачаны на Яндекс-диск, вот я их сейчас и…

Идиот! Какой Яндекс? Откуда тут сеть? Совсем ошалел от этих сюрпризов, соображать перестал! Дурные привычки информационной эпохи – все мы, если вдуматься, инвалиды на цифровых костылях, и если уж нас почему-то лишат их…

Шмидт сотоварищи молча наблюдали, как я запихиваю так и не заработавший ноут в рюкзак. Спасибо, хоть смартфон вытащить не успел… Интересно, а психиатр на броненосце предусмотрен? Священник точно есть – вон он, наблюдает за нами из глубокого кресла возле ребристой трубы минного аппарата.

Фиаско оказалось полным. Сперва Лёвочка Шмидт, изо всех сил пытавшийся вести себя и учтиво и предупредительно (ещё бы – как-никак личные гости адмирала!), выслушал мой сбивчивый монолог о печальной судьбе, которая ожидает броненосец. Уж не знаю, на какой минуте этого словоизвержения он записал меня в буйнопомешанные; во всяком случае, перебивать не пытался, а только кивал и смотрел добрыми глазами. Народу вокруг прибавилось – после утомительной утренней тревоги, вызванной гибелью «Страшного» и боем «Баяна», ежеминутного ожидания возможной схватки с японской эскадрой, начальство, что называется, ослабило вожжи. Офицеры один за другим потянулись в кают-компанию – перекусить и влить в себя чего-нибудь горячего. Так что слушателей у меня оказалось достаточно: батюшка уступил кресло возле минного аппарата инженеру-механику Стейпелю, весёлому малому, который начал задавать нам со Светкой вопросы об учёбе и гимназии. Мои пророчества о судьбе броненосца отскакивали от него как от стенки горох.

Рядом со Шмидтом устроился другой мичман; он немедленно выложил на крахмальную скатерть допотопный фотоаппарат-гармошку марки «Фолдинг» и принялся вдумчиво ковыряться в нём тонюсенькой часовой отвёрткой. Его представили нам как мичмана Николая Иениша, коллегу Унковского по минно-гальванической части. Имя показалось мне знакомым: то ли воспоминания встречал в Сети, то ли, наоборот, читал о нём в чьих-то мемуарах.

В отличие от балагура Стейпеля Иениш в разговоре не участвовал – копалсявнутре фотокамеры ипоглядывал искоса. Проникая через иллюминаторы, открытые для разгона возможных ядовитых газов шимозы (это взрывчатка такая, японская, начинка фугасных снарядов), прохладный сквознячок прогуливался по помещению.

Исчерпав аргументы, я снова вытащил из рюкзака ноутбук. Кают-компания заинтересовалась, господа мичмана даже привстали, разглядывая диковину. Но, увы – футуршока не случилось, проклятый агрегат так и не заработал.

Это был удар ниже пояса – я сидел красный как рак, лихорадочно соображая, что делать. Ясно как день, что разговора с адмиралом теперь не получится, поскольку убойного аргумента в виде набитого бесценной информацией ноутбука больше нет. Адмирал же, человек крайне занятой, не сможет уделить и минутки своего драгоценного времени странным гимназистам. А уж Лёвочка Шмидт наверняка в красках распишет Макарову, что детишки то ли от восторга, то ли от ужаса помутились рассудком и мелют чушь. Остаётся что? Сидеть здесь, в кают-компании обречённого корабля, и слушать воркование Светки?

А она времени не теряет: ловко переключила внимание на себя. После моего позорного провала ей хватило пары реплик, чтобы и Шмидт, и Стейпель забыли обо мне и принялись наперебой излагать ей события последних дней. Даже Иениш оставил своё фото-чудище иотправился за свежими газетами. Светлана рада стараться – хлопает длиннющими ресницами, брызжет на офицериков искрами из глазищ… А голосок-то какой медовый! Всё, им уже не до меня – Шмидт предупредительно пододвигает барышне чашечку чаю, а Иениш самолично устраивает выволочку вестовому, за то что в буфете не нашлось свежего лимона.

– Японцы вознамерились закупорить наш флот в артурской луже, – распинался Лёвочка. – Отчаянное дело – взяли четыре коммерческих корыта, насыпали в трюма бутового камня и угля, чтобы тонули порезвее, да и полезли в проход!

– Болтают, эти пароходы накануне в море осматривал «Аскольд», – заметил Иениш, успевший уже отцепиться от вестового. – Когда подбитые брандеры осмотрели, под свежей краской разобрали надписи на английском. И на борту, рассказывают, отыскали английские флаги. Подлый народ, только и жди от них пакости…

– Кто подлый народ – японцы? – уточнила Светка.

– Да нет, барышня, англичане. Вечно они России свинью пытаются подложить – вот и теперь япошкам, как могут, способствуют в их пакостях. История с брандерами тёмная, и, боюсь, правду мы узнаем не скоро.

Ох как прав мичман Иениш! До сих пор, между прочим, спорят, хотя прошло больше века…

– Ну команда уж точно была японская, – продолжал Шмидт. – Храбрецы, что тут скажешь! На невооружённых пароходиках – так, по паре мелких скорострелок на каждый, от миноносцев отстреливаться – и в самый ад, под огонь береговых батарей, под пушки всей эскадры! И ведь не первый раз…

– Да, четырнадцатого марта они удачно выбрали момент, – отозвался с дальнего конца стола минёр. – Безветренная ночь, туман – вполне могли бы и проскочить. Но не вышло: в итоге один воткнулся в брандер, что ещё раньше затопили у маяка, и до половины корпуса сел в воду. Другой и сейчас торчит из воды у Электрического утёса. А ещё два, связанные между собой, выкинулись на берег у Золотой Горы. Молодцы батарейцы, постарались!

– Всё равно чуть не проспали японцев! – упрямо повторил Шмидт. – С батарей разглядели брандеры, только когда те были у самого прохода, – и не кинься на пересечку два наших миноносца, ещё неизвестно как бы дело обернулось. А так – мина с «Сильного» оторвала головному брандеру нос, а остальные сбились в кучу, по которой батареи били, как в стаю сидячих уток!

– Ну да, – хохотнул лейтенант. – И первым делом залепили шестью дюймами в самого́ «Сильного». – Отчего на том взорвался один из котлов и даже, как я слышал, кого-то убило. Спасибо Криницкому, командиру миноносца, – не растерялся и выкинулся на берег прямо под батареей Электрического утёса. А то бы кормить им рыб вместе с японцами!

– Они успели на шлюпках уйти, – заметил Иениш. – Одну только и потопили. А потом, говорят, на одном из брандеров записку нашли, ругательную…

– Вовсе даже не ругательную! – возмутился Лёвочка Шмилт. – Японцы – народ вежливый, хамства не допустят, во всяком случае – на словах. Я, если хотите знать, сам видел эту записку в штабе адмирала.

Мичман вытащил из кармана записную книжку в бордовом кожаном переплёте:

– Вот, прошу: «Помните, уважаемые русские моряки. Мое имя – капитан-лейтенант японского флота Токива Хиросэ, мне здесь уже третий раз…»

– «Мне», – уточнил Шмидт, – так было в оригинале. Я скопировал текст в точности, для истории.

Услышав это «для истории», минёр иронически усмехнулся. Мичман Лёвочка заметил, слегка покраснел и попытался сделать вид, что к нему это не относится.

– «…первый раз был на пароходе „Ходкоку Мару“ в феврале, буду еще, если проход останется незакрытым. Привет адмиралу Макарову. Хиросэ».

– Адмирал припомнил – он, оказывается, знаком с этим Токивой по Петербургу. Тот несколько лет назад был там военно-морским агентом. И где вы видите хоть одно ругательное слово? Исключительно вежливый человек писал…

– Я тоже его знаю, – вставил другой «флажок», мичман Яковлев. – Этот японец ухаживал, хотя и безнадёжно, за красавицей дочкой… сейчас не скажу точно, кажется, полковника Вилькицкого из Гидрографического департамента. Тот, если помните, ещё составлял карты Карского моря. Сын его, Боря Вилькицкий, здесь, у нас на эскадре, – на «Цесаревиче», мичманом.

– Это, дорогой мой, сплетни, – перебил мичмана сосед, которого представили как корабельного доктора Волковича. – Бедняга Хиросэ волочился не за барышней Вилькицкой, а за младшей дочерью генерала Ковалевского Ариадной. Эдакая прелестница восемнадцати лет, смешливая, с пухлыми щёчками. Она тогда училась в Институте благородных девиц. Представьте, японский гость увлёкся катанием на коньках и не раз посещал вместе с мадемуазель Ковалевской каток. Что ничуть не помогло ему в сердечных делах.

– Да в том ли дело, с кем он на коньках раскатывался? – раздражённо перебил доктора Шмидт. – Хоть бы и с самим чёртом, какая разница? Я только хочу сказать, господа, что японец весьма обходителен и вежлив.

– Ве-е-жлив он… – неприязненно скривился лейтенант. – «Уважаемые русские моряки…» Все они зубы скалят да раскланиваются, а потом ночью, без объявления войны – миной в борт, на самый подлый манер!

– Такая уж они, японцы, нация, – вздохнул Лёвочка. – Хоть и приняли европейские военные обычаи, но больше для видимости. Сами же верны своим традициям: для самурая опередить противника, нанести удар раньше, чем тот успеет выхватить меч, – первое дело!

– Воти махали бысвоими мечами! А токораблей понастроили, лезут куда не просят. Да ещё англичане с североамериканцами подзуживают…

«Англичанка гадит, – усмехнулся я про себя. – Вечная тема, не утратившая злободневности даже за век с лишним. Включи телик – и на каждом втором канале непременно будет что-нибудь про козни коварных англосаксов. У нас, правда, во всех бедах винят Америку, но это неважно, они, можно сказать, подхватили старую добрую манеру англичан пакостить России, чем только можно».

Тема международных отношений набирала обороты, обнаруживая согласие большей части кают-компании с позицией, принятой в двадцать первом веке:

– Все европейские страны так или иначе выступали против России! При Наполеоне двунадесять языков к нам явились; в Крымскую кампанию французы с англичанами и, прости Господи, сардинцами…

«Будто и не уезжал никуда… Вас бы, ваше благородие, в телевизор, на политическое шоу, – имели бы успех!»

– Это вы, положим, лишку хватили, дорогой мой! Вон германский кайзер к России вполне дружественно настроен. И из Циндао, базы германского флота, угольщики к нам то и дело бегают!

– Лицемерит ваш кайзер, Лёвочка! Россия с её интересами им всегда была, простите, до лампады – лишь бы хлеб русский грести невозбранно, и подешевле! Не припоминаете, как ваши разлюбезные германцы на пару с австрияками предали Россию на Берлинском конгрессе? Да-да, конечно, вы немец-перец-колбаса и немецкое превозносите. А вот мне капитан Лилье, – вы его знаете, господа, инженер-фортификатор, умница, – так вот, он давеча рассказывал, что недавно высокому артурскому сухопутному начальству, генерал-лейтенанту Стесселю, было представлено занятное письмецо:

«Его Превосходительству адмиралу Того [18] в Порт-Артуре от Лео Хердана.

Брюнн – Астория – Моравия – Фердинанде – Фердинандгассе, 25–27.

Ваше Превосходительство!

В твердом уверении, что победоносный флот Японии до получения этих строк прогнал из Порт-Артура последне го русского, позволяю я себе передать наисердечнейшие благопожелания к геройскому состоянию (стойкости) вашего флота и с вами молить у неба скорой победы над врагом.

С почтением, Лео Хердан».

Генерал, прочтя сей курьёз, лично распорядиться изволил напечатать его в «Артурской сплетнице», причём со следующими комментариями: «Дабы видели все, какими сведениями обладают господа иностранцы. Хердан-то этот ведь получил же откуда-нибудь подобный нелепый адрес, ну и с большого ума поверил этим сведениям. Генерал-лейтенант Стессель». В сегодняшнем номере должно быть!

«Артурская сплетница» – это местная официальная газета, «Новый край». В тот наш вояж мы захватили с собой из прошлого один из номеров, с телеграммой императору Николаю Второму о гибели «Стерегущего».

Мичман Шмидт не нашёлся что возразить, лишь упрямо подобрал губы, всем своим видом выражая несогласие.

Хотелось вскочить и заорать: «Опомнитесь, что вы плетёте?! Какие кайзеры? Какие газеты, девицы и коньки? Вы все через час потопнете, идиоты!»

Удерживало ощущение нереальности происходящего да жгучий стыд за сцену с неработающим ноутом. И тут я поймал Светкин взгляд – не переставая улыбаться своим визави, она слегка подмигнула мне и едва заметно кивнула на дверь.

Ага… молодые офицеры, собравшиеся в кают-компании, старательно распускает хвосты перед Светкой – на меня ни один не смотрит. Даже желчный лейтенант, споривший недавно с Лёвочкой Шмидтом, занят – уткнулся в газету и ничего вокруг ему не интересно. Грех не воспользоваться…

Я бочком-бочком подвинулся к двери и, улучив момент, выскочил вон. Никто не пытался меня задержать, лишь вестовой, который как раз приволок хрустальное блюдце с лимоном, посторонился, давая дорогу.

Так. Теперь главное – незапутаться вмешанине шлюпбалок, лебёдок, вентиляторных раструбов и прочей палубной машинерии, отыскать дорогу к боевой рубке. А уж там… понятия не имею, как убедить Макарова выслушать меня, но больше ничего не остаётся, верно? Можно, конечно, и дальше слушать болтовню в кают-компании, но тонуть вместе с этими блестящими господами меня почему-то не тянет.

И, конечно, я заблудился. Выскочив после бесцельных метаний по гулким железным коридорам на широкую, почти совсем открытую палубу, я сразу понял, что оказался далеко от своей цели – на корме. Башня главного калибра, такая же огромная и грузная, как и на носу; морская ширь, по которой за кормой разбегаются длинные пенистые «усы» полного хода. В кильватере, прямо в этой белой дорожке, – силуэт следующего в ордере корабля. Это, наверное, «Победа» – второй из броненосцев макаровского отряда. За ним – ещё один. В отдалении маячат крейсера; за каждым из кораблей тянется низко, над самой водой, шлейф угольного дыма. А может, это они нарочно так стараются – что-то вроде дымовой завесы? Но противника вроде бы не видно, горизонт чист – хотя откуда мне знать? Бинокль бы сейчас…

Итак. Если броненосец, следующий за «Победой», – это «Пересвет», припоздавший к первой части боя и только что занявший место в ордере, то дело совсем худо. Значит, Макаров уже отдал приказ «миноносцам войти в гавань» и вот-вот начнёт поворот навстречу неприятелю. Или отряд уже повернул? Сидя в кают-компании, невозможно было понять, поворачивает «Петропавловск» или идёт по прямой. И если поворот позади, то, значит, броненосец идёт прямо на мины и предпринимать что-либо уже поздно; если же нет, то времени впереди целый вагон (а я бы оставил. Подсмотрел оборот, какжется, у Стругацких, понравилось… – четверть часа, а может, и больше.

Ну хватит, хватит! Это уже истерика, надо взять себя в руки, а то я вообще соображать перестал! Какой бинокль? Я что, собираюсь опознать «Пересвет», который видел только на картинках, с такого вот неудобного ракурса? Да и зачем это вообще – опознавать? Все остальные броненосцы стоят в ремонте: и «Севастополь», и «Цесаревич» и «Полтава» – ничем иным, кроме как «Пересветом», тот корабль быть просто не может.

– Поставь-ка, голубчик, вон туда, у самой башни! – раздался позади пожилой, почти старческий голос. – Нет, нет, подальше, подальше, вот так будет хорошо…

Я обернулся. Верещагин! Заложил руки за спину и озирает горизонт; под локтем – всё та же зелёная папка. Круглая меховая шапка сдвинута на затылок, свежий ветерок треплет роскошную бороду.

Зачем он перебрался с носа на корму? Наверное, хочет сделать наброски с кораблей, следующих в кильватере «Петропавловска», – они так контрастно вырисовываются на фоне пологих вершин Ляотешаня. Матрос, сопровождающий художника, пристроил на указанное место табурет и теперь раскладывает мольберт. Одна из кисточек упала, покатилась по доскам палубы; матрос нагнал беглянку, подобрал и почтительно вручил владельцу.

Стоп, стоп! Если Ляотешань, а следовательно, и Порт-Артур позади, то… это означает только одно – роковой поворот уже пройден и флагманский броненосец катится на мины. На нос, на нос! В боевую рубку, к адмиралу, скорее! Может, попросить помощи у матросов – вон как раз один рысит мимо, недоумённо косясь на бегу на необычного гостя. Нет уж, спасибо – отведёт, как Задрыга, к ближайшему офицеру, объясняйся потом с самого начала! А времени нет, оно вытекает, будто вода из треснувшего стакана – стремительно и неотвратимо.

Кинуться к борту, заполошно заорать: «Мина! Мина по правому борту»?! А если не по правому? Я с ужасом осознал, что не помню, каким бортом «Петропавловск» должен налететь на рогатую смертоносную дрянь. А если ЭТО должно случиться не сейчас, а через несколько минут? Тогда – классическая история о мальчике, который зовёт волка: послушать меня, может, и послушают, но мины никакой не обнаружится… да и какая разница? Так или иначе, броненосец уже вошёл в опасную зону и в любой момент рискует нарваться на минный букет. И где гарантия, что вот сейчас у самого его борта не болтается в воде начинённый смертью сюрприз? Нет, надо останавливаться, спускать шлюпки и потихоньку, по-черепашьи выползать из опасного района. Но кто же поверит мне до такой степени?

И вообще – что за вздор? Стою тут, умничаю, а между тем корма корабля – не самое подходящее место для того, чтобы поднимать тревогу по поводу минной опасности. На нос, срочно! Вот там, чем чёрт не шутит, можно и попробовать.

VII

Палуба жёстко поддала в подошвы, да так, что Сёмка подлетел вверх и, не устояв, покатился по дощатому настилу. Оглушительный грохот – звук, сильнее которого ему не приходилось слышать ни разу в жизни, – ватой залепил уши. «Взорвалось прямо подо мной! – мелькнула паническая мысль. Ну всё, теперь точно не успел…»

По кораблю прокатилась долгая вибрация. Мальчик попытался встать и понял, что броненосец с сильным креном садится носом. Мимо, чуть не сбив Сёмку с ног, пронеслась кучка матросов; один с разбега нырнул в люк, вслед за ним, придерживая фуражку, кинулся весельчак Стейпель. Откуда он здесь? – отстранённо подумал Сёмка. – Он же должен сейчас быть в кают-компании…

Светка! Там, внизу, в броневой ловушке!

И, не думая больше ни о чём, бросился вслед за машинным мичманом в открытый зев люка.

Бесполезно – его тут жевынес наружу встречный поток матросов. Они бегом взлетали по трапу, и Сёмка успел заметить, что внизу, у подножия его, образовалась пробка. Никакой паники – люди один за другим взбирались вверх, подсаживая друг друга, даже если в этом не было нужды. Волной разгорячённых тел мальчика прижало к стенке надстройки, и в этот момент ударило снова – так же страшно и неожиданно, как и в первый раз. «Петропавловск» опять пронзило пугающей дрожью, и Сёмка, отлепившись от стенки, кинулся вслед за спинами в синих форменках. Куда? Он и сам не понимал, но очень уж мучительно было оставаться на месте и всем телом, прижатым к железу, ощущать, как взрывы рвут сталь корабля.

Раскат нового взрыва прокатился по «Петропавловску». На этот раз ударило где-то под соседней башней; палуба рядом с ней раскрылась, мимо Сёмки пронеслась стена огня. Он едва успел вжаться в какую-то нишу, пропуская мимо себя опаляющую всё вокруг смерть.

На корме – картина полной катастрофы. Справа, среди взметающихся под самые облака огненных столбов и клубов дыма, рвущихся из задней трубы, разлетаются обломки. Борт быстро пошёл вверх. Сёмка бросился к лееру и повис, сжав трос до судорог в пальцах. По ушам хлопало – «умф-умф-умф», – и он догадался, что это огромные винты, поднятые креном из-под воды, бессмысленно перелопачивают воздух.

Несколько матросов и высокий нескладный офицер в белом кителе перелезли через леер и кинулись в воду.

Ещё один, доктор Волкович, – тот, что рассказывал в кают-компании о романе японского офицера с русской барышней, – неуклюже карабкался к обрезу палубы, путаясь в полах своего длинного пальто.

В палубу, в трёх шагах от ползущего доктора, воткнулся зазубренный, дымящийся кусок железа. Осколок снаряда? По броненосцу стреляют? Да нет, конечно, нет, – японцев поблизости быть не должно…

Невозможным усилием Сёмка оторвал себя от леера. Вдали, над свинцовой полосой моря, высились освещённые солнцем вершины Золотой Горы и Электрического Утёса. «Наверное, с батареи, сейчас видят гибель броненосца и глазам своим не верят – всё именно так, как у Степанова в „Порт-Артуре“…»

Мальчик коротким броском добрался до рамы люка – и в тот же момент массивная шлюпбалка с пронзительным скрипом повернулась и рухнула, скосив ползущего на четвереньках доктора. Тот упал навзничь, на раскинутое пальто, разбросав руки, – на лице ни кровинки, скрюченные пальцы слепо шарят по палубе, в безнадёжной попытке зацепиться. Сёмка выбросил руку навстречу Волковичу, но лишь скользнул кончиками пальцев по сукну – и беднягу унесло вниз, по встающей дыбом палубе.

Ближе к корме, шагах в двадцати, у самого борта, теснилась большая, человек в тридцать, группа матросов. Среди них виднелась благородная голова Верещагина, окаймлённая барашком высокой шапки и воротника; под мышкой у художника – знакомая папка. Люди стояли, будто прикованные к месту не затихающим ни на миг «умпф-умпф-умпф» винтов, вращающихся вхолостую.

Новый взрыв выбил, как пробку из бутылки, кормовую шестидюймовую башню – ту самую, которой командовал мичман Шишко. Соседняя с башней стрела Темберлея – так, кажется, называется эта уродливая штуковина? – со скрежетом сорвалась со своего места. Сёмка в ужасе вжал голову в плечи, но смертоносная железяка пролетела над головой и, будто кегли, смела группу, где был Верещагин. За миг до удара художник, нелепо взмахнув руками, повалился на бок, папка хлопнулась на доски и заскользила к Сёмке.

Не задумываясь, мальчик отцепился от рамы и, как вратарь в броске, перехватил папку. Вскочив, еле-еле устоял на ногах: крен был такой сильный, что держаться почти не было возможности, – и, судорожно хватая воздух ртом, прижался спиной к броне.

– Семён! Куда тыпропал?! Сколько можно тебя искать?

Это прозвучало таким диссонансом с разверзающейся вокруг преисподней, что Сёмка не поверил своим ушам. Глазам он тоже не поверил – цепляясь рукой за броню, неловко переставляя ноги по уходящей вниз палубе, к мальчику боком карабкался историк Григорий Петрович в форме морского офицера. За его спиной – Светка, бледная, как бумага, рот упрямо сжат в чёрточку, в глазах не слезинки. У Сёмки отлегло от сердца – ну хоть эта цела…

– Где тебя носит, дурак ты такой?! – закричала она. – Ты что, не видишь, что творится? Сейчас мы тут из-за тебя потонем!

«Точно, из-за меня… – мелькнуло в голове. – Если бы я не бродил по броненосцу, раскрыв рот, и не пялился по сторонам, а прорвался бы вовремя к адмиралу… если бы проклятый ноутбук не сдох… если бы…»

Историк добрался, наконец до него, больно схватил за плечо и сильно встряхнул. Зубы клацнули, Сёмка чуть не прикусил язык.

– Синхронизатор! Где синхронизатор? Доставай скорее, не копайся!

– Синхро… какой синхро… затор? – переспросил мальчик. – Григорий Петрович, вы здесь зачем, откуда? Вы…?

– Да ключ, господи ж ты боже мой! – плачуще выкрикнул историк. – Тот, которым вы открыли проход сюда!

Доставай, пока ещё на ногах стоим!

Светке надоело смотреть, как её спутник беспомощно, словно выброшенный на берег карп, открывает и закрывает рот, силясь понять, что ему говорят. Она решительно стряхнула руку историка и вцепилась в Сёмкину форменку, охлопывая карманы его брюк. От такой бесцеремонности Сёмка немедленно пришёл в себя.

– Да, конечно, вот… – и вытащил из-за пазухи ключ, завёрнутый в полиэтиленовый пакет. Историк потянулся – но тут корабль вздрогнул от нового толчка, и Георгий Петрович чуть не полетел с ног. Броненосец стремительно заваливался на левый борт, мимо скользили вниз, в воду, отчаянно вопящие люди. Трое пришельцев изо всех сил пытались удержаться на ногах. Сёмка едва смог устоять – одной рукой вцепился в Светку, а другой – в драгоценный ключ, ухитряясь притом прижимать к груди папку. Историк согнулся, оторвался от башни и сделал несколько неверных шагов. В руке его фиолетово сверкнуло, на миг ослепив Сёмку, – и тут же в броневой стенке появилась дверь, точнее – овальный, тронутый ржавчиной люк с двумя изогнутыми рычагами запорных механизмов по углам. Между ними бездонным зрачком чернела замочная скважина.

– Ну давай же, открывай! – взвыл историк. Он обеими руками ухватился за верхний рычаг и почти повис на нём; палуба кренилась под углом не меньше сорока пяти градусов, с каждым мгновением заваливаясь ещё круче. Сёмка переполз к заветной двери; Светку пришлось отпустить, и теперь он одной рукой вцепился в рычаг, поверх горячих пальцев Георгия Петровича. Другой рукой мальчик елозил ключом по железу. Папку с трудом удавалось прижимать к груди подбородком, отчего никак не выходило скосить глаза и понять, почему ключ не попадает, куда ему положено. На правом локте висел рюкзак; ноша эта моталась из стороны в сторону, отчаянно мешая. И как это он не потерял рюкзак в такой свистопляске? Бородка ключа вдруг нырнула в отверстие, руку до локтя пробило знакомым разрядом – и Сёмка, собрав остатки сил, обеими руками повернул ключ. В последний момент он понял, что не может удержать проклятую папку и она вот-вот выскользнет и полетит на палубу, веером рассыпая листы по…

…по изъеденной рыжей ржой решётке. Сёмка, не удержавшись на ногах, рухнул лицом вниз, сжатый в кулаке ключ громко лязгнул по металлу, больно прищемив пальцы. Светка навалилась на спину, и не было больше сил встать или хоть поднять голову, чтобы оглядеться…

В ушах протяжно звенело. Что это – последствия перехода или отголоски взрывов? Сёмка с трудом перекатился на живот и встал – сначала на корточки, а потом и на ноги, придерживаясь рукой за стену. На локте по-прежнему гирей висел рюкзак. Палуба под ногами – никакая не палуба, а ржавый решётчатый пандус в трюме заброшенного речного теплоходика – не делала попыток уйти из-под ног, не вздыбливалась, предательски поддавая в пятки. Сёмка для верности потопал ногой – ничего, держится. Засаднило колено – ушиб, когда, провалившись в чёрное ничто, соединяющее прошлое с будущим, с размаху приземлился на четвереньки.

Звон в ушах утих сам собой – мальчик даже не заметил когда. Навалилась вязкая тишина, нарушаемся лишь размеренным стуком капель, падающих в воду. В гулком железном ящике этот звук почти оглушал.

Рядом завозились. Светка? Да. Ну и вид у неё… Рукав кофточки разорван, физиономия в чёрно-рыжих пятнах, щека алеет свежей ссадиной – похоже, приложилась об решётку. Перехватив Сёмкин взгляд, Светка ойкнула и, совершенно по-домашнему зашарила по карманам в поисках носового платка. «А где сумочка? – вспомнил мальчик. – Да, где? Маленькая такая, под змеиную кожу – Светка ещё положила её на стол в кают-компании. Наверное, там и осталась и раскисает теперь в солёной воде Жёлтого моря. Кажется, года четыре назад остов броненосца отыскала на глубине примерно сорока метров российско-китайская экспедиция. Интересно, они сумели проникнуть во внутренние помещения затонувшего корабля? Вот забавно будет, если водолазы отыщут в кают-компании женскую сумочку родом из двадцать первого века! Наверняка у Светки там какие-нибудь пластиковые карточки, мелочь, наконец – с ними в морской воде ничего не сделается. Тьфу, что за вздор лезет в голову! Какая разница, что там найдут?».

– Ну что, как прогулка? Поделитесь впечатлениями, или оставим разбор полётов на потом?

Георгий Петрович подошёл к ребятам, отряхивая сложенными перчатками рукав кителя. Удивительно – историк улыбался, будто и не было этих страшных минут на обречённом броненосце. Морская форма, такая уместная на палубе боевого корабля, здесь, среди ржавых перекрученных железяк и потёков плесени, смотрелась дико и чужеродно. А ведь сумел сохранить щегольской вид – даже фуражку не потерял… Мундир носит так, будто получил его при выходе из Морского корпуса – вместе с теми мичманами и лейтенантами, с которыми они четверть часа назад беседовали в кают-компании «Петропавловска». И, так же как они, пристегнул к поясу золочёный, с имперским двуглавым орлом и якорями кортик – символ принадлежности к элите Российской Империи.

Сёмка помотал головой. Какая империя? На дворе двадцать первый век, сейчас они выберутся из этого ржавого ящика и увидят многоэтажки над берегами Нагатинского затона, огни прибрежных ангаров и сараюшек, редкую цепочку жёлтых фонарей…

Он наклонился, собирая с железа листы, разлетевшиеся из верещагинской папки. Света почти не было, и Сёмка понял только, что перед ним – пачка карандашных и акварельных рисунков, наброски к последним, незаконченным работам. Папка с трудом поместилась в рюкзаке, а бронзовый уголок так и остался торчать наружу.

– Георгий Петрович, мы уже дома или ещё нет? – жалобно спросила Светка.

– Дома, Светлана, дома, не переживай. Всё уже позади. Снаружи темнеет, а нам предстоит выбираться из этой дыры. Согласись, обидно было бы напоследок переломать ноги…

Сёмка кивнул. Ещё бы не обидно: уцелеть в мешанине взрывов, обломков и ледяной морской воды – и покалечиться в грязной канаве?

– Я хорошо помню дорогу, Георгий Петрович. Давайте я пойду вперёд, в вы со Светкой – за мной, след в след.

– Вот и ладненько, – согласился историк. Лицо его было еле-еле различимо в скудном свете, падающем через люк в провалившейся палубе. – Давайте, что ли, выбираться – только, пожалуйста, осторожнее. Ты, Сём, сначала пробуй ступеньку, прежде чем поставить ногу, а то тут всё прогнило – обвалится ещё. Вылавливай тебя потом!

Сёмка бросил взгляд вниз, на чёрно-маслянистую жижу, заполняющую трюм брошенного судна. Нет уж, спасибо, не надо ему такого купания!

– А я смартфоном посвечу, Георгий Петрович! Вот, сейчас…

И тут же вспомнился вырубившийся ноут. А если и со смартфоном то же самое? Тогда, в кают-компании, он так и не успел его достать…

Аппаратик пискнул и послушно высветил загрузочную панель Андроида. Порядок, работает, даже три «ступеньки» Сети есть. Время – восемнадцать-двадцать две; они спустились сюда… в восемнадцать-ноль пять, Сёмка нарочно засёк. Выходит, по здешнему времени они отсутствовали несколько минут? Даже меньше – пока спустились, пока нашли дверь… и в прошлый раз суткислишним, проведённые в прошлом веке, обернулись считанными секундами в веке нынешнем…

Ладно, о парадоксах времени подумаем потом. Есть пока дела поважнее, например – выбраться из этой затхлой консервной банки.

Сёмка поднял руку; свет экрана выхватил из мрака ржавые потёки на борту, гнутые поручни и перекрученные трубы под потолком.

– Ну что, пошли? Только осторожно, тут ступеньки не хватает!

И, закинув за спину рюкзак, полез по трапу наверх, навстречу темнеющему московскому небу.

VIII

Сентябрь 20… года, Франция

«Рассказывают, что ещё через несколько лет, солнечной осенью, маленький неказистый траулер видели поднимающимся по Сене. Капитан, говорят, недовольно морщился, вдыхая бензиновую гарь горящих парижских предместий; отмачивал усы в „Божоле нуво“ последнего (уже во всех смыслах – последнего) розлива и всё допытывался у белого беженца, взятого на борт за неимением лучшего лоцмана:

– Ну хоть какая рыба ценных пород у вас там ловится, возле вашего Сен-Дени? А то что же выходит – опять пустой рейс?

Однако по всему было видно – доволен новой жизнью. Так себе ворчит, не со зла.

Вечно юным гардемаринам десантной группы, прячущимся на палубе под сетями и мешковиной, „Божоле“ не полагалось. Но они тоже не грустили. Шпаги остры, сердца пламенны, кожа на черных барабанах – обновлена после недавнего дела в Нигерии, аж лоснится… И вообще, ребята, как там гласит народная мудрость? „Увидеть Париж – и пусть все умрут!“

…Опять же? рассказывают, что российских туристов удалось вывезти всех, а халиф Аль-де-Франс даже уплатил компенсацию. Но это, наверное, уже врут. В устном пересказе преувеличения неизбежны, а письменные источники – они нынче сами понимаете где…»

– Вот, Георгий Петрович, спасибо, – я протянул историку пачку листков. – Дочитал.

Листки исчезли в дипломате.

– Дочитал, значит… Ну и как впечатление?

– Всегда мечтал стать гардемарином. – искренне заявил я. – Жаль, что история про «Летучего россиянца» – сказка. А как было бы хорошо…

– Нашёл о чём жалеть… – ухмыльнулся историк. – Уж кому-кому, но не вам с Лариной сетовать на нехватку чудес!

Я пожал плечами. Два путешествия во времени – это вам не жук чихнул. Бронзовый ключ со сложной фигурной бородкой, загадочный «синхронизатор», открывающий путь в прошлое, по-прежнему хранится в ящике моего стола. Выбираясь из трюмо́в заброшенного теплохода, я не сомневался, что Георгий Петрович – не кто иной, как агент загадочной организации путешественников во времени. И явился он на «Петропавловск» для того, чтобы изъять у меня вот этот самый ключ. Может, кто-то из его коллег потерял прибор, а я нашёл – вот меня и выслеживали, пока мы со Светкой шастали в 1904-й год и обратно? Как тут не вспомнить булычёвское «Сто лет тому вперёд»? Или, если кто не читал – фильм «Гостья из будущего». Там всё очень доходчиво показано, можно считать – наш случай.

Но, увы – когда мы выбралисьиз прибрежной помойки Нагатинского затона к цивилизации, Георгий Петрович поймал такси, развёз нас со Светкой по домам и распрощался, упорно не замечая наших недоумённых взглядов. Не было и обещанного «разбора полётов».

Ну не было – и не надо. Наскоро переодевшись и с трудом увильнув от обеда, – «Сёма, куда, сегодня твой любимый грибной суп!» – я выскочил из дому и на четвёртой скорости рванул к остановке. Ехать до Светки всего ничего, минут десять, и я чуть не сошёл с ума, ожидая троллейбуса.

Не знаю, как в других школах, а у нас не принято ходить друг к другу в гости. И мама, и дядя Витя рассказывали, что они в мои годы просиживали вечера у одноклассников. А мама припоминала очередную романтическую историю из своей школьной жизни, поглядывая на меня с вызовом: уже большой, почти пятнадцать, чего ждём? И расспрашивала о девчонках из нашего класса – с кем общаюсь, симпатичные ли и почему я до сих пор не пригласил какую-нибудь из них в кино.

Нет, мамочка, у нас иные развлечения. В духе времени, прости за каламбур, – эксклюзивные путешествия в прошлое. На сто с гаком лет назад, бонусом прилагается тур по тонущему броненосцу. Или по осаждённому городу, под обстрелом из орудий крупного калибра. С риском для жизни и уж точно – для рассудка. В голове у меня была к тому моменту полная каша, и я чувствовал, что вот-вот запою заплетающимся языком весёлые песенки и пойду – сам, добровольно! – сдаваться дядям и тётям в белых халатах и с профессионально доброжелательными взглядами.

Светкина маман, которая открыла дверь, встретила меня недоумённым взглядом, но в дом пустила и даже пригласила к обеду. Отказываться я не стал: в животе уже давно противно бурчало. В прошлом мы провели часа три, не меньше, да ещё дверь искали и потом… короче, я проголодался как волк.

После обеда мы удалились в Светкину комнату. Дверь она предусмотрительно оставила полуоткрытой – чтобы предки не подумали чего лишнего. По мне, так пусть лучше думают что угодно – лишь бы не слышали, как их дочурка обсуждает с одноклассником подробности вылазки в прошлое. Или нового школьного историка, оказавшегося – вот неприятность! – то ли пришельцем из будущего, то ли суперагентом Службы Охраны Времени.

Проговорили мы часа полтора – и, увы, почти без результата. Резюме: Георгий Петрович водил нас на поводке, как несмышлёнышей; пока мы корчили из себя отважных исследователей Хроноса, он следил за каждым нашим шагом. И, стоило оступиться – вытащил из беды, в которую мы угодили по собственной дурости.

Особое мнение Светки: ключ подкинул мне тоже он. И вообще, вся история с путешествиями в 1904-й год – не что иное, как часть эксперимента. В котором нам отведена незавидная роль подопытных кроликов. А то я раньше не твердил то же самое! И хоть бы признала, что я такой проницательный…

Короче, утро вечера мудренее, как написано в сказках, – было решено не дёргать историка ни по телефону, ни в Скайпе, благо у всех «кружковцев» имелись контакты Георгия Петровича в соцсетях, а подождать до завтра. Завтра история, так что в школе мы его в любом случае увидим… а там видно будет.

На том и расстались. Дома я сразу полез в Фейсбук. На страничке школьного исторического клуба – рассылка: «Внеочередное заседание состоится…» Значит, завтра. Явка обязательна. И – послание мне в личку от историка: «Сёма, пожалуйста, не забудь захватить бумаги. Ты знаешь какие».

Снова загадки! А прямо написать, что нужно – не судьба? Я должен телепатически угадывать, что понадобилось Георгию Петровичу – экземпляр «Mare nostrum» или спасённая от гибели в волнах Жёлтого моря папка Верещагина? Если верить фантастике, то второе: в книжках сотрудники разнообразных «Патрулей Времени» старательно ликвидируют следы таких вот несанкционированных прогулок. Да Георгий Петрович вообще в первую очередь должен был убрать нас со Светкой! А не вытаскивать, рискуя жизнью, с тонущего броненосца…

В общем, принесу и рассказ, и папку. Но сначала отсканю всё её содержимое и приму меры, чтобы информация сохранилась, даже если с домашним компом случится что-нибудь нехорошее. Например, сгорит вместе с домом. Или, скажем, его выкрадут…

Паранойя, да? А как иначе объяснить загадочный сбой безотказного, как трёхлинейка, МАКа? Ну, предположим, ноут накрылся из-за «скачка магнитного поля вблизи катушки Румкорфа», как внушал мне по пути домой историк, – но почему тогда инфа на смартфоне осталась нетронутой? Не смешите мои тапочки – это нарочно подстроено! Но как? Я же ни на секунду не оставлял аппарат без присмотра! А с другой стороны, что стоит «экспериментаторам» хакнуть ноут дистанционно? Мало ли что они у себя в будущем понапридумывали…

– Говоришь, всегда мечтал быть гардемарином? – спросил Георгий Петрович. – Что ж, понять можно – шпаги, приключения, паруса…

– Роковые тайны… – ухмыльнулся я. Он что, насмехается, голову мне морочит? Наелись мы этих приключений – как вспомню скатывающегося по палубе доктора Волковича…

История сегодня вторым уроком. Мы со Светкой нарочно сели вместе и все сорок пять минут взглядами гипнотизировали учителя. Заседания клуба я дожидаться не стал, отловил Георгия Петровича на перемене. Светка держалась в отдалении, демонстрируя готовность вмешаться в любой момент.

Историк оценил диспозицию. И, демонстративно вздохнув, – «ну что с вами поделать?» – направился в свой кабинет, пригласив нас следовать за ним.

В кабинете Георгий Петрович привычно устроился на углу стола и принялся в своей несолидной манере болтать ногой. Мы, не сговариваясь, примостились так же, на краешках парт. В глазах историка мелькнула насмешливая искорка.

– Ну-с, мальчики и девочки, и что вы обо всём этом думаете?

– О чём, о ключе? О путешествиях во времени? – немедленно среагировал я. Как будто имелся другой предмет для размышлений!

– Вестимо, – ухмыльнулся историк. – Надеюсь, вы не вообразили себе какую-нибудь чушь насчёт эльфийской магии или Волшебного-Ключа-Короля-Под-Горой?

Мы со Светкой так и прыснули – половина наших одноклассников (одноклассниц уж точно) помешаны на фэнтези.

– Не считайте нас детьми, Георгий Петрович, – Светка говорила так, будто выступала с трибуны. У меня челюсть отвисла – прямо мисс Марпл с комиссаром Мегрэ в одном флаконе!

– Мы прекрасно понимаем, что вы состоите в тайной организации путешественников во времени и посланы с заданием следить за нами. То есть не за нами обоими, а за Семёном, поскольку ключ у него. А теперь и за мной – раз уж я тоже посвящена в вашу тайну. Признайтесь – вы собираетесь заставить нас замолчать, чтобы мы не проболтались о вашей машине времени?

Мне оставалось лишь кивать и поддакивать. Ну Ларина, ну даёт… шпарит, как по писаному! Она что, ночью речь писала?

Историк серьёзности момента не оценил – откинулся назад и засмеялся самым бесцеремонным образом. Столько в этом смехе искренности было, что я невольно подумал: наши параноидальные версии – полнейшая чушь. Нет никаких «Патрулей Времени», нет зловещих кодексов хронопутешественников, требующих предавать нарушителя лютой смерти. Ну или хотя бы изолировать. А есть – что? Вопрос, как говорится, на миллион…

Отсмеявшись, Георгий Петрович снова сделался серьёзным. Помолчал немного, почесал большим пальцем кончик носа – и опять заговорил:

– Вот что, ребята, не буду морочить вам головы. Всё, что с вами произошло, – это своего рода отборочные испытания. Да, Светлана, ты права – это я подбросил Семёну ключ. И я же сделал так, чтобы он потом встретился с тобой в коридоре.

– Верно… – припомнила Светка. – Меня тогда биологичка на первом этаже задержала, перед самым звонком… Так это вы подстроили?

Историк кивнул.

Вот интересно, а откуда он знает про эту нашу версию? Светка ведь ни словом не обмолвилась о подозрениях насчёт ключа… Они, что и квартиры прослушивают? А почему нет, запросто!

– Это мы и сами догадались, – ответила Светлана. Она то ли не заметила оговорки, то ли решила пока сделать вид, что не поняла. – Но зачем это вам? И вообще – вы кто? Если не пришельцы – то, значит, какая-то секретная организация? Военная, наверное?

– Или Внешняя разведка? – вставил я. – Испытываете новые технологии – скажем, чтобы добывать документы, которые давно утеряны. Вот вроде этих…

И бухнул на стол верещагинскую папку.

Историк бережно взял её, погладил бархатный корешок и принялся один за другим извлекать листы. Вот карандашный набросок – приборка на корабле, матросы окатывают палубный настил из пожарных шлангов. Вот расчёт у револьверной пушки Гочкиса; офицер с биноклем на мостике. А этот, слегка намеченный углём, – на фоне контура Золотой Горы силуэты русских броненосцев. Похоже, нарисовано в то самое утро, возле кормовой башни главного калибра, за несколько секунд до взрыва. И наискось – жирная, кривая линия; должно быть, уголь прочертил по бумаге, когда страшный толчок выбил палубу из-под ног Верещагина.

– Замечательный был художник, – задумчиво сказал Георгий Петрович. – Знаете, ребята, ведь этих набросков никто не видел – разве что кто-нибудь из тех, кому посчастливилось уцелеть на «Петропавловске». Так что можете гордиться: вы спасли для истории ценнейший документ.

Я выжидающе молчал.

– Так вот, о документах, – продолжал историк. – Ты прав, Семён, организации, в которой я работаю, любопытны подобные исторические свидетельства. Хотя, конечно, не только это. У нас несколько иная задача: видишь ли, так уж получается, что нам трудно перемещаться во времени без вашей помощи.

– Без моей? – ошарашенно спросил я. – Я что, какой-то особенный?

– Ага, «избранный»! – фыркнула Светка.

– В определённом смысле – да, – согласился Георгий Петрович. – Мы называем таких как ты «проводниками». Видишь ли, человеческий мозг – крайне хитрая штука, люди до сих пор не раскрыли и десятой части его тайн. Когда один… хм… наши учёные открыли способ перемещения во времени, выяснилось, что управлять процессом создания червоточины – так у нас называют тоннель, соединяющий прошлое и будущее, – может лишь человеческий мозг. Компьютеру, техническому устройству, это не по силам. И лучше всего, если это будет мозг подростка. Взрослый тоже справится, но риск неудачи слишком велик. И не спрашивайте почему – мы сами пока не знаем. Кое-кто полагает, что дело в особом восприятии мира, которое свойственно детям. Взрослея, люди теряют такое восприятие, а вот в возрасте двенадцати-пятнадцати лет оно достигает пика.

Я жадно слушал. Выходит, Светкины ядовитые шуточки обернулись правдой? А всё это возьмёт да и развеется, как сон?

Но Георгий Петрович и не думал развеиваться. Поудобнее устроившись на краю стола, он продолжал:

– Наверняка мы сейчас знаем вот что: если правильно отобранный человек в возрасте до шестнадцати лет – плюс-минус, тут возможны отклонения – совершит путешествие во времени, то в дальнейшем его мозг сохранит способность управлять червоточинами. И он сможет не только пользоваться ими сам, но и брать с собой других. Подходящих кандидатов мало, один на миллион, так что мы вынуждены вести тщательный отбор. Поздравляю, Семён, ты – как раз из тех, в ком заложены нужные нам способности. Ты права, Светлана, он в определённом смысле избранный.

Светка прижала к губам крепко стиснутые кулачки. Больше она не смеялась.

– Отобрав кандидатов, мы устраиваем им испытание. И проходят его далеко не все.

– А что случается с теми, кто не прошёл? – жадно спросил я. – Они что, погибают или навсегда остаются в прошлом?

– Нет, Сёма, ничего такого не происходит. Просто мозгу кандидата не удаётся с первой попытки настроиться на червоточину. Тогда нужны новые попытки; порой вовсе ничего не получается, а порой кандидат может развить в себе эту способность позже, в процессе обучения.

– Это таким как я, да? – спросила Светка.

Историк кивнул:

– Да, девочка, таким как ты. Мы умеем, пусть и приблизительно, определять уровень кандидатов, а потому устроили так, чтобы вы прошли испытание вместе. Семён стал твоим проводником, и эти путешествия через червоточину – всего их, как вы помните, было четыре, два раза туда и обратно, – разбудили твои скрытые способности. К сожалению, ты пока не можешь удерживать хроно-тоннели сама, но, как говорится, лиха беда начало. Задатки имеются, характер у тебя решительный – теперь всё зависит от тебя самой. Ну и от Семёна, разумеется, – вам лучше обучаться вместе. Проводники часто действуют парами и, как правило, добиваются отличных результатов. Главное – вовремя начать. Если способности проявляются в подходящем возрасте, то потом проводник сможет работать долгие годы.

– Значит, теперь… – голос мой стал сиплым, мучительно захотелось откашляться. – Так что, теперь нам надо учиться в какой-нибудь вашей школе? А как же дом, родители?

– А ты уже вообразил, что придётся уезжать из дома, в закрытую школу, как Гарри Поттеру? – добродушно поинтересовался историк. – Со временем, может, и придётся. А пока будете учиться в Москве. А я за вами присмотрю.

– Но у меня совсем нет времени, – огорчённо охнула Светлана. – Репетитор по английскому, потом ещё подготовительные курсы…

Светка собиралась со следующего года перейти в колледж при МГУ.

– Насчёт английского можешь не переживать. Изучение языков – первое, чем занимаются наши «курсанты». Гарантирую, уже к концу года каждый из вас будет прилично владеть как минимум тремя земными языками – наши методики это позволяют. Так что вам ещё придётся думать о том, чтобы скрыть новоприобретённые знания от окружающих. Что до времени…

Я вдруг осознал, что зацепило меня в последней фразе Георгия Петровича. Одно слово, брошенное будто между прочим, но такое важное…

– «Земными языками»? Значит, есть и другие, неземные? Так вы инопланетяне?

Историк усмехнулся.

– Ну подловил, подловил. Нет, Семён, мы ваши земляки. Что до языков… давай пока остановимся на том, что вам предстоит очень многое узнать. Прости, больше сейчас сказать не могу.

– Но потом нам всё равно придётся уехать, правильно? – спросила Светка. – А как же родители? Не можем же мы объяснить им, что отправляемся учиться на путешественников во времени?

– Не забыла, с кем имеешь дело? – Георгий Петрович улыбнулся. – Да, вам придётся иногда выбираться на полевые занятия, нопоздешнему временивы каждый раз будете отсутствовать всего несколько минут, как во время этих прогулок в Порт-Артур. Родные и не поймут, что вы провели где-то несколько суток. Привыкайте мыслить по-другому, друзья, – теперь Время будет подчиняться вам!

Я не выдержал и закашлялся. Голова пошла кругом.

– Ну ладно. Но почему вы не позволили нам спасти адмирала Макарова? Признайтесь, это ведь вы «уронили» МАК? Кстати, сейчас он прекрасно работает!

Это было чистой правдой – вернувшись от Светки, я первым делом проверил ноут. Работал он прекрасно, будто и не было загадочного сбоя.

– Видишь ли, Сёма… – задумчиво произнёс Георгий Петрович. – Порой мы вмешиваемся в историю, но всякий раз тщательно просчитываем возможные последствия. Это, кстати, тоже работа «проводников» – провожать в прошлое учёных-историков, обеспечивать их работу. Десятки, порой сотни вылазок – ради крошечного, почти незаметного изменения, которое в будущем может повернуть ход истории. А ты – вот так, с бухты-барахты, не подумав…

– Почему это «не подумав?» – возмутился я. – Ежу ведь понятно, что если бы Макаров не погиб тогда на «Петропавловске», то он мог бы разгромить японский флот. И тогда Россия победила бы в этой войне, не было бы революции и вообще…

– Книжек ты начитался… не тех, – покачал головой учитель. – Да, у нынешних авторов, пишущих вжанре хронооперы, всё куда как просто: разгромить злобных японцев, поставить на место англичан с американцами – и Россия быстренько становится супердержавой. А если подкинуть кое-какие изобретения из будущего – так и вообще… Увы, в реальности всё намного сложнее. Ты бы удивился, узнав, что произошло бы, добейся ты своего. И, поверь, удивление это было бы не из приятных.

– А вы знаете? – жадно спросил я. – Вы что, заранее всё просчитали, прежде чем позволить мне отправиться в прошлое? Но тогда зачем?

– Мы хотели посмотреть, как ты поведёшь себя в подобной ситуации. Если хочешь, это было финальное испытание – причём для вас обоих.

– Но мы же облажались по полной! То есть это я облажался, Светка – она молодчина. А я вот не подумал о самых простых вещах – к примеру, надо было кроме компа с данными захватить с собой ещё и бумажные распечатки всех материалов.

– А что толку? – влезла Светлана. – Без компа, без видеозаписей Макаров ни за что бы не поверил, что мы из будущегоивсё наперёд знаем! Малоли что можно написать на бумажках!

– Вобщем – разумно, – кивнул историк. – Хотянетак просто было бы убедить адмирала… Словом, это уже неважно – что сделано, то сделано. Да, верно, Сёма, мы сознательно тебе помешали. И, поверь, это было сделано не просто так.

– «Эффект бабочки», да? Я мог поменять ваше будущее? Например, у вас там возникло бы другое государство или…

– Ты, значит, читал этот рассказ? – перебил Георгий Петрович. – Молодчина, не многие ваши сверстники знакомы с Брэдбери. Нет, ребята, мир устроен иначе. Как бы объяснить… В общем, никто не может повлиять на собственную реальность. Что бы вы ни сделали в прошлом, истории уже не изменить.

– Но как же так… – растерялась Светка. – Вы же сами говорили, что ваши учёные рассчитывают такие изменения! Зачем – если ничего нельзя сделать?

Историк слегка пожал плечами.

– Время – это не одна непрерывная линия из прошлого в будущее. Оно ветвится, образует развилки, иногда замкнутые петли. Одно и то же событие происходит в бесконечном числе разных вариантов, и при желании можно изучить их, даже сопоставить. Да, что бы вы ни сделали в 1904-м году – на ЭТУ реальность это никак не повлияло бы. Но можешь быть уверен – где-то на другой временной линии история может пойти совсем по иному пути.

– Значит, параллельные миры? – немедленно отреагировал я. – Альтернативная история? Но тогда тем более – если это была не наша, а другая реальность, то зачем мешать? Какая вам разница, что произойдёт там, если здесь ничего не изменится?

И тут до меня дошло.

– Так значит… – я почему-то перешёл на шёпот, – значит, вы не из нашего мира, а из параллельного? Мы были в прошлом ВАШЕГО мира – и вы не позволили нам изменить его будущее?

– Хорошо мыслишь, Семён. – усмехнулся Георгий Петрович. – Но, как я уже сказал, не всё так просто. Ты что, собираешься за пять минут понять всё то, что другие изучают по многу лет? Терпение, молодые люди, – всё у вас впереди. Если вы, конечно, этого сами захотите.

Он выглядел таким обычным в этих своих джинсах и хэмингуэевском свитере, что так раздражает наших школьных тётенек. Но я-то помнил его другим: с решительным взглядом, в форме морского офицера, спиной к оливково-серой броне.

Нет, я не подозреваю Георгия Петровича в чём-то дурном, но всё же… это уже не наш школьный историк – добродушный, немного забавный. Боец, профессионал – знать бы ещё, в какой области! Уж точно не только в педагогике.

– Ну хорошо, – медленно произнёс я. – Ладно, наверное, всё так и есть. Но вот эта папка…

– А что – папка? – не понял историк. – очень любопытно, спасибо, что сумели сохранить, молодцы!

Он раскрыл бархатный, с потускневшими латунными уголками переплёт и положил папку перед собой. Вот – морской офицер в клеёнчатом дождевике, с биноклем в руках возле парусинового обвеса мостика. Комендоры у револьверной пушки Гочкиса – один двумя руками проворачивает изогнутую рукоять, другой, навалившись всем телом на приклад, ворочает орудие, ловя в вражеский крейсер в прорезь прицела. Ещё лист картона, и ещё… на этом – корма корабля, развёрнутая поперёк палубы труба минного аппарата; матросы склонились к штурвалам наводки… Я живо представил, как срез трубы окутывается лёгким пороховым дымком, как остроносая мина Уайтхеда, вылетает, нырняет в воду и идёт, идёт – до самого броневого пояса чужого корабля, до мгновения адской пироксилиновой вспышки. Карандашный набросок, эскиз – но художник точно уловил детали. За первым, готовым к выстрелу – второй аппарат, минёры ещё не успели его развернуть. Дальше, под самым полотнищем кормового флага – маленькая пушечка; в лёгких штрихах у основания орудийной тумбы угадываются стреляные гильзы сорокасемимиллиметровых патронов. Два одиночных аппарата на корме, мелкокалиберка… миноносец типа «Сокол». «Стерегущий»? Он ведь тоже погиб в то утро…

Видение было столь ясным, что я невольно помотал головой.

– А вот этот – наверное, последний… – заметил Георгий Петрович… – Ты, вроде, видел, как Верещагин над ним работал?

Всего несколько линий – но я сразу вспомнил далёкие контуры Золотой Горы и Электрического Утёса над морем. Верно, так и есть – именно это он и видел со своего места у основания башни. Едва намеченный контур у самого обреза листа – второй мателот, идущая в кильватере флагмана «Победа»? Ну конечно, Василий Васильевич всего лишь несколько минут, как перебрался на корму…

Я захлопнул папку.

– Вы говорите, что никто не в силах повлиять на свою историю, верно? Но вот этих рисунков в нашей истории не было, им полагалось утонуть больше века назад и давно раствориться в морской воде. Но вот они здесь – можно посмотреть, полистать… можно послать в какой-нибудь журнал, можно издать в виде книжки, и тогда люди увидят то, чего в их истории просто не могло быть!

– Вот ты о чём… – улыбнулся Георгий Петрович. – Да, верно, хоть немножко, но вы со Светланой сумели изменить ваш мир. Правда, изменение это крохотное, неприметное – но тем более стоит задуматься над тем, как бережно надо относиться к истории. А вдруг в следующий раз вы притащите из прошлого что-нибудь не столь безобидное?

Я невольно поёжился. В самом деле – кто его знает, это прошлое…

Светка во все глаза глядела на папку.

– И что же нам теперь делать, Георгий Петрович? – жалобно спросила она. – Если мы начнём учиться в вашей…

– А вы уже начали. Можете считать, первый урок усвоен. А дальше…

Мягко закурлыкал школьный звонок. Я взглянул на часы – ого, мы и не заметили, как проговорили всю перемену. Историк встал и сделал несколько движений локтями на уровне плеч, разминая затёкшие руки.

– Ладно, идите на урок. Что у вас там, алгебра? Об обычной учёбе тоже забывать нельзя.

Мы вскочили. Георгий Петрович аккуратно сложил наброски в папку. Потом добавил распечатку – «Mare Nostrum, или Сказка о Летучем россиянце».

– А это оставьте у себя, – историк помолчал и добавил: – На память.