Я шагнула в портал, и из глубин моей памяти всплыло, как Лонни смеется и укоризненно качает головой.

Я посмотрела в сторону Лонни. Может, он пытается общаться со мной?

– Лонни? – сказала я в пустоту.

– Когда мы попадем в Нижний мир, драка будет эпичная, – всплыл в памяти голос Антона. – Нам кое-что понадобится.

Память засосала меня как водоворот. Не успела я раскрыть рот и закричать, как очутилась в своем теле месячной давности и глядела на цифровой снежок на экране компьютера.

Я попыталась подпрыгнуть, но у меня ничего не получилось. Я застряла в киношной версии моей жизни и смотрела, как прокручиваются старые кадры. На другом экране появилась голова Лонни; ярко-красные наушники придавили его курчавые пышные волосы. Ему нужно постричься. Он редко отпускал их настолько. В тот день мы общались по видео – Лонни грипповал. Но мы всегда играли в «Майнкрафт», даже больными.

– Снежок? – услышала я свой удивленный голос.

– Ну да, они наносят больше всего повреждений ифритам. Понимаешь, в чем дело? Лед гасит пламя.

– Ага, понимаю. Теперь мы сделаем какую-нибудь адскую машину для выделки снежков.

– Точно!

Пискнуло, я полезла в почтовый ящик и увидела письмо от Лонни. Там оказалась инструкция по изготовлению снежных големов, выглядящих в общем и целом как снеговики с головами-тыквами. Големы могли делать для нас снежки.

Инструкция гласила: «Чтобы сделать голема, слепи снежные блоки, собирая по четыре снежка, затем водрузи наверх тыкву». Звучит просто. Инструкция сообщала также, где можно сделать голема и как его хранить. А снежки надо слепить в блоки, чтобы притащить в Нижний мир больший арсенал.

– Э, Лонни, оно выглядит сложно, – пожаловалась я.

– Не помучаешься – не сделаешь, – сказал он. – Смотри, я начинаю делать голема для нас, чтобы ты посмотрела. Кстати, не могла бы ты построить убежище? А то, если пойдет дождь, големы растают.

– Эй, у меня идея получше, – сказала я. – Отчего бы нам не поехать на футбол вечером в пятницу? Свои играют на родном поле, праздник будет о-го-го. Наши с тобой школы играют друг против друга. Мы – официальные соперники! Ты можешь представить меня своим приятелям из старшей школы…

– Бьянка, ты слушаешь меня?

После этих слов мир потемнел. Я стояла неподвижно, горечь и сожаление заполнили мою душу. Это наш последний разговор перед тем, как мы отправились на игру. Конечно, я забыла бы построить убежище, и големы стали бы лужами. Я подвела лучшего друга. Я не хотела выходить из игры и возвращаться в реальный мир.

– Я хочу вернуться в игру! – закричала я.

Я зажмурилась. В моем разуме будто открылась черная дыра, и я отчаянно боролась, а меня засасывало в нее. Я не хотела видеть то, что по другую ее сторону; не хотела знать, что случится, если я поддамся ей. Может, я разобьюсь на тысячу кусков?

– Верните меня назад! – закричала я.

Я открыла глаза и оказалась у моего портала в Нижний мир. Уже рассвело. Я испустила вздох облегчения. Лонни стоял рядом и пристально глядел на меня.

– Спасибо, что напомнил, – шепнула я ему. – И, в общем, извини за то, что не слушала тебя раньше.

Нужно добраться до снега. Нужны снежки. Я взобралась на гору, обвела взглядом окрестности и заметила на границе видимости холодный таежный биом. Уж там хватит снега для снежков.

– Иди за мной, – жестом указала я Лонни.

Мы шли, и мне понемногу становилось лучше. На короткое мгновение все случившееся показалось мне игрой. Сегодня – обычный день, а мы – дети, играющие в своих домах. Мне так нравилось водиться с Лонни, а ему – со мной. Он столько для меня сделал. Мы всегда были с ним против всего мира. Так было и будет, и ничего не изменится, потому что я встретила пару типов в игре. Да, Эсме и Антон не были по-настоящему добры ко мне. Они всегда шептались, когда думали, что я не слышу, и обвиняли меня. Мол, это я вызвала агрессивных странников Края.

Я не знала, сколько придется идти. Но чтобы добраться до тайги, надо пересечь пустыню. Время от времени я ориентировалась, чтобы не сбиться с пути. Я увидела, что нужно пройти мимо дома Антона, а там происходило сущее безобразие.

– Ты смотри, – предупредила я Лонни и показала на вершину песчаной дюны. – Тут слизни-монстры.

Когда мы подошли ближе, показалась пара скелетов. Сочетание стука костей и липкого бульканья слизи производило жуткое впечатление. Антону не хватило времени установить заново все ловушки, так что скелеты почти без помех могли добраться до дома и уничтожить все, на что Антон, наверное, потратил недели.

Мне стало совестно. Это я виновата, что его ловушки деактивировались. Уничтожить атакующих – самое меньшее, что я могу сделать для Антона в этой ситуации. Я вынула меч, издала самый устрашающий боевой клич из своего арсенала и атаковала, смяла всех мелких слизней под ногами, одновременно отгоняя скелетов от Лонни. Ко мне запрыгал огромный слизень, тварь экстра-размера, но я усердно рубила его на все меньшие куски, а потом собрала слизь. Прискакало еще несколько огромных тварей. Они окружили меня.

Я попыталась прорубиться быстрее сквозь орды слизней и толпы скелетов, выпрыгивающих из песка, но число монстров не уменьшалось. Один достал Лонни, и тот скатился по склону дюны. Похоже, остальные его не замечали, поэтому я оставила Лонни и продолжила бой. Слева ударил слизень, и я отшатнулась, глядя, как сокращается шкала здоровья. Но сзади оказался зомби, он ударил меня, и я снова лишилась здоровья. Я полоснула зомби несколько раз, он исчез и оставил железную лопату. Ею хорошо разбивать головы скелетам, но я решила оставить лопату на потом и занялась ордой слизней. Кажется, их стало меньше.

Я понемногу придвинулась к Лонни и решила прорубиться на вершину, увести от него монстров. Даже я знала, что высота дает преимущество. Но идти наверх означало прорубаться сквозь бесконечную толпу врагов. Как и говорил Антон, количество монстров здесь эпичное.

Я залезла в инвентарь, вытащила песок, кремень, порох и убежала прочь, уклонившись от здоровенного кубического слизня. Он повернулся ко мне, и я швырнула сделанную взрывчатку. Та вырыла кратер на полпути между нами, слизень двинулся ко мне и упал в яму. За ним – пара тварей поменьше. Скелетов загнать в яму труднее, но парочка отправилась вслед за слизнями. Упавших я добивала из лука. Монстры гибли, а я собрала слизь, кости и картофелину.

– Вижу, тебя и на минуту нельзя оставить одну, – донесся сзади знакомый голос.

Я развернулась и увидела Антона с Эсме, вооруженных так, будто они собирались идти в Край.

– Ребята, что вы здесь делаете? Я думала…

– Что вышибла нас из игры взрывчаткой? – ехидно произнесла Эсме. – Ну да, тебе удалось. Выкинула нас и закрылась.

– К счастью, дежурный врач сегодня утром снова допустил нас, – добавил Антон.

– Они что-нибудь говорили про Лонни? – дрожа от предвкушения, спросила я.

– Бьянка, – медленно произнесла Эсме.

Мою грудь будто раздирало изнутри. Каждый удар пульса – будто молотом и еще сильнее от того, что Эсме так произнесла мое имя.

– Ну все в порядке, – перебила я Эсме. – В смысле, если доктор не знает. Ведь любой доктор не обязательно знает всех пациентов. К тому же следует сосредоточиться на плане, – в смысле, на следующем шаге и всяком таком.

Эсме молча глядела на меня пару невыносимо долгих секунд, затем сказала:

– Ладно, следующий шаг. Думаю, нам стоит посетить усадьбу Эй-Джи. Это он сделал большинство сложных модов здесь.

– Зачем идти к нему домой? – спросила я. – Он – лишь ребенок.

– Ну да, ребенок – который знает все местные чит-коды и изучил игру как никто из нас, – указал Антон.

– Так где он сейчас?

– Занят перестройкой, – ответила Эсме. – Он всегда строит новое на новом месте. Любит взрывать построенное, а потом, когда мир обновится, появиться на другом месте и все начать заново.

– То есть его трудно найти, – прокомментировал Антон.

– Так куда идти? – осведомилась я.

– По последним сведениям, он занялся постройкой большой крепости в таежном биоме. Наверное, шансы застать его там – наилучшие.

– Отлично! Я и так направлялась в тайгу, – сообщила я.

Как здорово, что Антон и Эсме толкают меня именно туда, куда сейчас нужно!

Мы шли вдоль реки, пока она не повернула к северу, обогнули болото и вместе построили убежище на склоне горы, обращенном к реке. Работалось медленно. Бо́льшую часть сделала я. Меня мучила совесть за то, что я выкинула ребят из игры. Но когда настал черед ловушек, Антон взялся за дело сам. Ловушки готовятся не скоро, и я решила использовать это время для сбора припасов: пошла к ближайшей горе и стала копать. Я нашла жилу угля и принялась вырабатывать ее, шла и расставляла факелы в туннеле. Я обнаружила и взяла песок, двинулась дальше и прокопалась через всю гору. С другой стороны оказалась равнина, уходящая в озеро. На озере виднелся островок, на нем – что-то, похожее на плакучую иву. Мне вдруг захотелось настоящей воды, настоящего острова и полежать на пляже под солнцем. Надоели углы и прямые линии этого мира. Хотелось увидеть лицо мамы, склонившейся надо мной, почувствовать отцовскую ладонь на спине – он всегда умел потереть так, что становилось лучше. Захотелось, чтобы Керри снова забралась ко мне в постель, обняла и прижалась. Моя семья осталась в настоящем мире. Но я еще не могла выгрузиться. И не хотела. Сначала надо закончить то, что мы начали с Лонни.

Начало темнеть – пора возвращаться.

Я поспешила по туннелю назад, к трехэтажному дому, который мы построили за рекордное время.

– Хоть это покажет им, что я – не нуб, – подойдя к дому, пробормотала я.

Навстречу вышел Антон и замахал, указывая в сторону. Я хотела не обращать внимания, но вспомнила, что он спец по ловушкам, пошла, куда он указывал, и нашла маленькую дверь в скале. Туннель за нею вел прямо в дом.

– Только посмотри! – объявил Антон. – Мы нашли в горе красный камень.

Он встал у стены. Лонни глядел в окно. Стемнело. Скоро явятся мобы. Я вручила Эсме алмазный меч и встала сторожить у двери. Эсме тем временем подкреплялась.

– А что, если мы не найдем Эй-Джи? – спросила она. – Он сегодня может вообще не зайти в игру. Врачи часто заходят к нему в последнее время.

– Он пришел ко мне в палату в крутой пижаме с надписью «игрок на всю жизнь» и шлепанцах с лого «Майнкрафта», – сказала я. – Я нутром чую, что он постоянно торчит в игре.

Где-то поблизости бродили зомби и слизни, но никто не поднялся вверх по склону до нашего дома. Как здорово хотя бы одну ночь провести в относительной безопасности! Когда рассвело, я вздохнула с облегчением.

Когда исчезли все мобы, Эсме сказала, что нужно раздобыть еду. На траве посреди равнины, внизу, появилась грибная корова, и Эсме пошла за ней. Я не уходила далеко от дома и поймала пару кур с кроликом ради яиц и мяса.

– Хочешь помочь? – спросила я Лонни, заметив, что он увязался за мной.

Я протянула ему руку, и он ухватился, так что я могла вести его.

– По мне, лучше бы ты привязала его веревкой, – буркнул Антон.

– Нет. Вы, ребята, были правы: если я хочу вернуть друга, нужно обращаться с ним как с другом, а не как с домашним животным.

Я посмотрела на Лонни, а он повернулся ко мне таким знакомым движением… Сколько от его «я» осталось в аватаре? А может, Лонни просто не хочет открываться?

– Наверное, нам лучше идти, – прокашлявшись, заметил Антон.

Мы отыскали еще один лесной биом и построили новое убежище в густой роще. На этот раз мы строили не в высоту, а в ширину. По две комнаты с каждой стороны предназначались для подрыва в случае неправильной ходьбы по ним. Комнаты умело и хитро заминировал Антон. Внутренние помещения предназначались для нас. В случае атаки нам хватило бы времени убежать по туннелю, который мы с Эсме прокопали к другой густой роще. Начиненный взрывчаткой дом, туннель, густые заросли – по идее, должно хватить для обеспечения безопасности.

Но, как оказалось, только по идее.

Прокопав туннель, мы с Эсме направились домой, перепрыгнули тщательно спрятанную нажимную пластину – последнюю защиту на случай, если нас победят и придется бежать. Я с удовольствием окинула взглядом постройку. Скажу без ложной скромности: вышло здорово!

– Ну как, круто? – спросил Антон.

– Да, Антон, твои ловушки – лучшие, – согласилась Эсме.

– Все, что хотя бы подумает приблизиться, улетит в небеса, – ухмыляясь, сообщил он.

Быстро наступила ночь, и мы разбрелись по кроватям, чтобы скоротать ее. Но как только улеглись, взрывы послышались сразу с обеих сторон дома. Я кинулась к окну и увидела, как ловушки разносят в клочки толпу зомби. Я хотела торжествовать, но на дом пошла новая толпа. Сработали новые заряды. Ха! Я шлепнула Антона по руке. Но пошла третья толпа, где был и крипер. Мобы подобрались угрожающе близко к дому.

– Время отступать? – спросила я.

– Нет, – уверенно ответил Антон. – Погоди – и увидишь.

Пара зомби пошла к дверям, третий – вдоль дома. Я тревожилась за дверь, хотя знала, что ловушки никого не пропустят.

Пара приблизилась к дверям. Раздался щелчок, тихонько засвистело, свист постепенно усилился, и – бац! Обоих монстров расплющило наковальней. Антон расхохотался. Третий зомби шел вдоль дома, пока не наткнулся на нажимную пластину и тут же разлетелся в клочья.

Очень довольный собой, Антон повернулся к нам, торжествуя. Но крипер помедлил, прежде чем присоединиться к зомби. Те заставили сработать две ловушки, и крипер вошел в незащищенную дверь. Он не знал, что комната заминирована, сделал пару шагов и как-то умудрился не подорваться. Я затаила дыхание.

– Он не сможет миновать все, – сказал Антон.

– Думаю, время отступать, как предложила Бьянка, – заключила Эсме.

Она схватила припасы и повела Лонни к люку в туннель.

Крипер приближался. Он по-прежнему умудрялся не наступать на ловушки.

– Как такое возможно? – изумился Антон. – Я был уверен, что…

– Сейчас это неважно, – перебила его Эсме. – Идем!

Мы четверо полезли в люк. Я немного задержалась, чтобы плотно закрыть его. Эсме шла первой и расставляла зажженные факелы, чтобы случайно не встать на свою же ловушку. Эсме помогла Лонни перепрыгнуть ее, Антон скакнул следом. А мне в шею словно дунули холодом. Я обернулась и увидела крипера позади. Эх, жаль, со мной нет Вой. Она умела драться и помогала во всех рукопашных. Я повернулась и побежала, перепрыгнула через пластину и догнала Эсме с Антоном и Лонни. Мы не успели выйти: сработала ловушка, и взрывная волна сшибла нас с ног.

Но мы добрались до рощи, выбрались наверх, и я с радостью увидела прямоугольные плоские облака в ночном небе.

– Смотри, тут дорога, – сказала Эсме.

Между деревьями вилась узкая, едва заметная тропинка, никак не тянувшая на дорогу.

– Не уверена, – заметила я.

– Я знаю, как устроен здешний мир, – заявила Эсме. – Я играю достаточно долго, чтобы знать, где дорога, а где нет.

Я вопросительно глянула на Антона, он пожал плечами. Лонни поплелся за Эсме, и мне пришлось снова идти последней. Притом я подмечала местность, чтобы, в случае чего, вернуться.

До рассвета мы почти все время шли вверх. На пути попадалось много кроликов – их мы сохранили на мясо. Сквозь кусты я увидела серого волка и подошла ближе.

– Эй! – позвала я.

Волк посмотрел на меня и удрал.

– Что такое? – спросила Эсме.

– Вы волка видели?

– Нет, – в голос ответили Эсме и Антон.

– В общем, я думала про Вой и внезапно еще один волк, и…

– В игре множество волков, – саркастически заметила Эсме. – Так что это не вещее совпадение, и ничего такого.

Я скривилась и побрела дальше. Мы вышли на скалистый кряж, возвышавшийся над мерзлым таежным биомом. Внизу, у заледеневшего озера, стояло большое здание. Моя кровь побежала быстрее от одного взгляда на него.

– Оно самое! – объявила я.

– Откуда такая уверенность? – спросил Антон.

– Странно и сложно. Именно так и строил бы мальчишка. Дом напоминает мне Эй-Джи. К тому же что еще нам тут делать? Давайте спустимся и посмотрим.

– Знаменитые последние слова, – съехидничал Антон.

– А вниз-то далеко, – посмотрев за край, отметила я.

– Это «Майнкрафт», – сказал Антон. – Можно просто рубить ступени по мере спуска.

– Да, конечно, – подтвердила я.

– Ну и что? Ступени, знаешь ли, сами по себе не появятся. А посмотреть на дом захотела ты, – напомнил Антон и указал рукой на строение.

– Антон, брось, – брезгливо заметила Эсме. – Мы команда.

Он заворчал, но пошел, достал кирку и помог мне сделать лестницу в склоне. Эсме тоже подключилась, и я слегка улыбнулась ей, благодаря за помощь. Даже испытала облегчение, понимая, что у меня есть союзница и что ребята действительно помогут мне выполнить план.

Я взглянула на крепость Эй-Джи. Он затянул меня в игру, и наверняка у него есть чит-коды, чтобы исправить моего друга.

– Лонни, уже скоро, – вырубая очередную ступеньку в обледенелой скале, пообещала я.