– Ох, Эй-Джи, ну что за чепуха! – в сердцах воскликнул Антон.

Широкая река лавы отделяла нас от того, что выглядело парком ловушек – гораздо внушительнее сотворенного Антоном перед его пустынной базой.

– Чепуха? А разве ты сам не защитил таким же образом свой дом? – спросила я.

Антон немного отошел влево.

– Гляди, провода из красного камня.

– Просто так торчат? – осведомилась Эсме.

Не обращая внимания на вопрос, Антон прошел чуть дальше.

– А это нажимные пластины, я уверен.

Он лег и пополз вперед, глядя на торец дома.

– Ну да, точно, нажимные пластины. И цепочка из них тянется вокруг…

Он умолк, вскочил и побежал. Мы пошли за ним к торцу дома. Там стало ясно, что мы видим сложную конструкцию из рычагов, люков и нажимных пластин, выстроенных в причудливый лабиринт, целиком окруживший здание.

– Напомните мне, сколько этому мальчику, – попросил Антон.

– Одиннадцать, – сказала Эсме.

– Он гений, – очень серьезно и с толикой благоговения произнес Антон.

– Ну да, у него времени на это было больше, чем у нас, – заметила Эсме.

– Больше, чем у нас, прикованных к больничным койкам? – спросила я.

– Хотя он младше, в больнице находится гораздо дольше нас, – сказала Эсме.

– Да, сурово.

Не могу представить, каково провести большую часть жизни в больнице. Доктор Нэй сказала родителям, что я пролежу три месяца, затем полгода реабилитации. Я уже приготовилась встретить Рождество, глядя в бежевый потолок, и пропустить остаток первого семестра в моей новой школе.

Я покачала головой и обвела взглядом поле ловушек.

– Лонни, ты вряд ли справишься, – прошептала я.

Он походил немного у заднего фасада, затем вдруг повернулся и зашагал прочь. Мне пришлось бежать за ним и гнать обратно к нашей группе. Эсме молча наблюдала, как я вернула его и поставила между нами, чтобы не сбежал.

– А если Лонни останется таким навсегда? Что будешь делать? – спросила она.

– Не останется, – с деланной уверенностью произнесла я и добавила: – Я постараюсь.

– Как же?

– Я – его самый давний друг. Если кто и может его вернуть, то я.

Эсме нерешительно кивнула и пошла к Антону. А он насвистывал сквозь зубы и бормотал под нос, указывая на части защитной системы Эй-Джи, будто мы с Эсме слушали. Эсме неопределенно хмыкнула, Антон воспринял это как одобрение и продолжил бормотать.

Когда мы вернулись к главному фасаду, я вспомнила, что подобрала оставленную зомби лопату, и принялась копать ею снежки. Они понадобятся для атаки на крепость Нижнего мира.

– И как мы попадем внутрь? – спросила я.

– Я обязательно найду решение, – пообещал Антон. – Но потребуется время.

– Мы же знаем, куда нельзя ступать, – напомнила я. – Если подходят провода из красного камня – запретное место.

Антон хихикнул и покачал головой.

– Ты в самом деле нуб! Думаешь, парень, способный на такое, не знает, как замаскировать ловушки?

– Только он их не маскировал.

– Он хотел, чтобы ты решила, будто он их не замаскировал, – добавил Антон.

– То есть мы видим обманки, – хмыкнула Эсме.

– Именно, – подтвердил Антон.

Похоже, Эсме тоже заворожили ловушки, как и Антона.

– Послушайте, мы ни на шаг не приблизились к попаданию внутрь, – заметила я.

– Подожди, – раздраженно произнес Антон. – Я выясню, в чем дело, несмотря на обманки. Но Эй-Джи – очень смышленый мальчик.

Я снова обошла дом. Конечно, Антон рано или поздно выяснит, как попасть в дом, но день на исходе, скоро в цифровой тундре станет темно. А мне не хотелось стоять посреди нее, когда придут монстры. Этого надо избежать любыми средствами. Лонни не может защитить себя, он не переживет атаку мобов. Нужно найти место, где его можно спрятать.

Я решила провести разведку сама.

Эй-Джи выстроил многоэтажный особняк. На уровне пятого этажа был большой зал со стеклянными окнами. За ними виднелось много зеленой листвы. Похоже, теплица. Нижние этажи, наверное, ради защиты сделаны без окон. Судя по всему, теплица – единственный источник естественного освещения в доме. А глядя на то, как Антон ходит вокруг да около, бормочет что-то себе под нос, ложится и наклоняется, чтобы рассмотреть ловушки со всех сторон, понимаешь, что теплица – единственный путь в дом.

– Стой здесь, – велела я Лонни.

У меня появилась идея, но ее лучше осуществить одной. Лонни посмотрел на меня и, когда я двинулась к дому, не пошел следом. Я улыбнулась ему, затем посмотрела на теплицу. Пришлось с минуту понаблюдать и подумать, но я точно отыскала безопасный путь к теплице. Если сумею пройти по нему и не коснуться земли в любой другой точке, смогу подойти прямо к теплице, выбью стеклянный блок и зайду внутрь. Я глубоко вздохнула и прыгнула на отдельно стоящий, покрытый снегом блок.

Ничего не случилось. Я перевела дух и прыгнула на следующую точку, и следующую. Никаких ловушек. Я рассмеялась и посмотрела на Лонни. Он стоял там, где я его оставила, и смотрел, как я успешно преодолеваю хитроумные ловушки Эй-Джи.

– Стоп! – заорал Антон, когда я прыгнула на следующий блок.

Антон и Эсме побежали ко мне. Было ощущение, что время замедлилось. Я приземлилась и услышала щелчок нажимной пластины.

Теперь время ускорилось. И его не хватило, чтобы среагировать.

Эсме ухватила Антона и потащила прочь. Я развернулась и помчалась назад, не думая, куда ступать. Прыгнула на Лонни, мы шлепнулись и заскользили прочь – и все равно оказались слишком близко.

Ловушки Эй-Джи сработали с впечатляющей мощью. На нас посыпались горящие стрелы. Большинство из них воткнулись в землю и догорели, но некоторые ударили по нам. Резкий укол протыкающей тело стрелы – не самое приятное ощущение. Плюс огонь на ней.

Я поползла прочь, а Лонни остался лежать, пришпиленный к земле тремя стрелами, пробившими ноги и руку. Я попыталась оттащить его, но раздался второй залп огненных стрел. Я прикрыла руками голову и понадеялась на лучшее. Последовала серия настолько громких взрывов, что у меня зазвенело в ушах. Мы дружно поползли прочь, а земля за нами раскрылась, будто люк, и исчезла в озере лавы.

Я заползла в сугроб и, к счастью, сумела погасить стрелы. Эсме и Антон еще ползли ко мне, когда грянул третий залп – из огненных шаров, сыпавшихся, словно черный твердый град. Они летели с огромной скоростью, втыкались в землю и шипели, плавя снег, взрывались и разбрасывали пиксели грязи. Я затащила Лонни в сугроб, закричала Эсме и Антону, чтобы они убирались поскорее. Мои легкие зудели, словно я кричала во всю глотку. Но Эсме и Антон не сдвинулись – может, не могли? Я не знаю. Наверное, их оглушило взрывами, как и меня, и они ничего не слышали.

Я перетянула Лонни за небольшой бугор, легла за ним. Угловатая рука вцепилась в край нашего жалкого убежища, я схватила ее и потянула. За бугор скатилась Эсме, за ней – Антон. Она сказала мне что-то, но что именно, я не расслышала, хотя она, похоже, кричала. Лицо Антона скривилось от боли. Только Лонни казался спокойным, хотя на его теле зияли ярко-красные раны.

Через несколько секунд Эсме встала и выглянула за сугроб, повернулась к Антону и что-то сказала. Он кивнул, подался вправо и выглянул, чтобы увидеть дом, затем кивнул снова, и Эсме подняла его на ноги. Я тоже сумела встать и посмотрела на дом Эй-Джи. Ловушки перестали срабатывать, но на том месте, где я стояла, зиял огромный серый кратер. Я пошла осмотреть ущерб и осторожно потянула Лонни за собой. Удивительно: несмотря на размеры кратера, дом остался невредим. Надо признать: Эй-Джи в самом деле умеет работать с ловушками. У него большое будущее в подрывном деле.

Мы вчетвером стояли над кратером и, ошеломленные, глядели на разрушения. Первой двинулась Эсме. Она подошла ко мне и толкнула в спину. Я полетела в яму и ударилась о скалу. В мое плечо ударил обломок, я покатилась ниже и остановилась на уступе прямо перед озером лавы. Я встала на колени и посмотрела наверх. Эсме орала на меня, но я не могла различить слов, хотя – и это хорошие новости – мой слух понемногу возвращался. Поразительно, насколько быстро люди исцеляются в игре. Если бы так в реале!

Я подождала, пока Эсме отойдет от воронки, прежде чем вылезать наружу. Я не идиотка.

Когда я вылезла, Лонни в одиночестве ждал меня на краю кратера. Эсме и Антон сидели за сугробом, послужившим нам убежищем, и разговаривали. Лонни протянул руку и коснулся ею моей руки. Я посмотрела в его глаза, ища в них живую искру, знак друга, оставленного в реальном мире. Лонни склонил голову – как настоящий Лонни. Он иногда делал так, когда ждал, пока я додумаюсь до чего-то сама. И я поняла, до чего: рано или поздно мне придется встать против Антона и Эсме.

Лучше покончить с этим сразу.

Я подошла к ним. Лонни шел позади как экстренный резерв.

– Я не знала, что так получится, – сказала я.

– Почему? – прищурившись, спросила Эсме.

Я не поняла, что она имеет в виду, и решила выждать. Эсме встала.

– Почему ты не знала, что так получится? – прошипела она.

Говоря, Эсме подходила ко мне. Последнее слово она прошипела мне в лицо.

– А как я могла знать? – отступив на шаг, спросила я.

Она расхохоталась. Антон нахмурился. Лонни посмотрел, знакомо склонив голову.

– Я же решал задачу. Ты могла просто подождать, – сказал Антон.

Тут можно было сказать многое. Я могла извиниться и сказать, что мне жаль, а ты прав, и я такая чудовищная идиотка, и вы будете правы, если оставите меня здесь. Но вместо этого я сказала:

– Ты тянул целую вечность. А мне нужно место, чтобы укрыть Лонни.

Антон с некоторым трудом поднялся и уставился на меня. Эсме встала рядом – видно, решила помочь, если он бросится на меня. Она сверлила меня взглядом, но потом отвернулась.

– Можно, но какой теперь смысл? – произнесла она. – Зачем марать руки?

Она подставила Антону плечо, и они вдвоем побрели к дому. Лонни взглянул на меня и пошел за ними, вдоль края ямы. Я тяжело вздохнула и поплелась следом.

Антон внимательно обследовал деревянную дверь и столешницу, будто они могли взорваться. На этот раз я, наученная горьким опытом, терпеливо ждала. Но Лонни оттолкнул Антона, открыл дверь и шагнул в дом.

Я оцепенела от ужаса.

Но ничего не случилось.

Когда я снова открыла глаза, Лонни стоял в большой комнате и смотрел на нас так, словно мы идиоты и не понимаем, что Эй-Джи, потративший столько ресурсов на ловушки снаружи, вряд ли нуждается в ловушке на двери.

Антон выглядел раздраженным, но все же вошел в дом. Я повторяла движения Эсме, не желая увеличить количество причиненных мною проблем. Антон осторожно обследовал комнаты на первом этаже; мы шли за ним и потихоньку расслаблялись. Дом Эй-Джи напоминал парк аттракционов, где лишь изредка встречалось полезное. В общем, типичный продукт воображения одиннадцатилетнего мальчишки.

В одном углу первой комнаты потрескивало пламя в камине, а в противоположном шумел водопад. У стены – полка с книгами и стол с лампой. Я взяла книгу с надписью «ПРАВИЛА» на корешке. Внутри было написано:

1. Не играй с цыплятами.

2. Не касайся рычагов.

3. Не ходи на четвертый уровень.

4. Не используй лестницы.

Я прочитала вслух, чтобы слышали все. Лонни пошел в другую комнату, но Антон остановил его, сказал «подожди» и сам протиснулся первым. Вторая комната была меньше первой. Вдоль одной стены стояли сундуки. Антон залез в каждый: их заполняли припасы. В углу стояла кровать, у ее изножья – лестница, ведущая наверх.

– Не используй лестницы, – повторила я.

Но Эсме все равно положила на нее руку, будто пробовала.

– Кажется, все нормально.

– Должен быть другой путь наверх, – указала я и обошла комнату, ища новый проход.

Обнаружилась только дверь, ведущая в комнату с каменным полом и рычагами на стенах. Антон внимательно рассмотрел их.

Эсме поставила ногу на нижнюю ступеньку, встала на нее.

– Кажется, по-прежнему в порядке, – заключила она.

– Нет! – впившись в нас взглядом, свирепо прошептал Антон. – Вы обе – не смейте шевельнуть и мускулом!

– Ни на пиксель! – пообещала я и попыталась засмеяться, но яростные взгляды Антона и Эсме заставили меня заняться разглядыванием комнаты, словно цифрового пейзажа чудеснее я в жизни не видела.

– Хочешь присесть? – спросила я Лонни.

– Ты еще помнишь, как сидеть? – насмешливо спросила Эсме.

– Тс-с-с! – прошипел Антон. – Я пытаюсь разгадать!

– Да, сидение очень отвлекает, – заметила я.

– Взорваться в этой игре точно очень отвлекает, – съязвил Антон.

А когда он увидел, как я закатила глаза, пробормотал под нос что-то неразборчивое.

– Ты и вправду считаешь, что при такой защите снаружи Эй-Джи наделает ловушек в доме? – осведомилась я.

– Не важно, – буркнула Эсме. – Работай быстрее, или я пойду вверх по лестнице.

– Нет, не пойдешь, – предупредила я.

– Тебе тоже скоро захочется на лестницу, – предсказала Эсме и указала на окно.

Снаружи темнело, но это было не самое худшее. Самое худшее было то, что появилась орда зомби, полностью окружившая дом и воронку. Зомби глядели на дом и приближались. Похоже, шум от сработавших ловушек привлек монстров – причем многих. Десятки. Может, сотни. Шеренга за шеренгой приближалось цифровое разорение и погибель.

Я посмотрела на Антона и выдавила из себя:

– Пожалуйста, скорее!