– Мама! – крикнула я.
Мне было семь лет, я стояла на краю деревянной платформы и прицеливалась для прыжка на турник. Я придумала новый трюк и хотела его опробовать. Пусть мама обернется, и я покажу, как умеют большие девочки!
– Мама, мама, посмотри на меня! – кричала я.
Но она увлеклась разговором с соседкой Дорин – той, у кого фламинго во дворе. Мама глядела на что-то в телефоне Дорин. Я пожала плечами, прыгнула на первую перекладину и повисла на кончиках пальцев, чувствуя, что вес тянет меня вниз.
Сероглазый мальчик лет восьми наблюдал, как я раскачивалась вперед-назад, дрыгая ногами и пытаясь набрать скорость.
– И что ты, по-твоему, делаешь? – настороженно глядя на меня, осведомился он.
– Я сделаю переворот и приземлюсь на ноги! – проворчала я. – Так делают в гимнике!
– Ты хочешь сказать, в гимнастике? – поправил меня мальчик.
У меня онемели пальцы. Я разжала их, приземлилась, не устояла и присела на корточки. Пластмассовые заколки стукнули по ушам. Я смахнула пряди с лица.
– Не отвлекай меня! – крикнула я.
Я потерла ладони и снова полезла на платформу.
– Эй, незнакомец! – сказала я.
– Меня зовут Лонни, и я могу сказать, что ты здорово шлепнешься.
– Заткнись, врун, – подбоченившись, посоветовала я. – Ты ничего не знаешь!
– Если хочешь сделать переворот, он делается не так.
– А как?
– Сперва зацепись ногами, чтобы перекладина была под коленками, и повисни вниз головой. Потом качнись вперед, схвати перекладину и отпусти ноги, – объяснил мальчик.
– А по-моему, так гораздо интереснее, – брезгливо сморщившись, объявила я. – С чего мне верить тебе?
– Потому что я знаю про физику, – спокойно заметил Лонни. – Я выучил про нее в школе.
– Ты слишком маленький для этого класса, – прищурившись, заметила я.
– …Ну как знаешь, – немного поколебавшись, сказал он.
Затем он отвернулся, вынул из кармана планшет и включил экран.
– Во что ты играешь?
Он посмотрел на меня через плечо. Видно, еще обижался на то, что я назвала его вруном.
– «Майнкрафт». Знаешь, что это?
– Конечно, – объявила я и выпятила нижнюю губу, будто это делало мое вранье убедительнее.
Он повернулся ко мне. На экране появились ярко-зеленые пиксели и слово «Майнкрафт».
– Ты уверена? – спросил он и показал мне экран.
– Наверное, я знаю другую такую игру, – тихо сказала я.
Лонни улыбнулся.
– Это как игра в строительство, но можно делать много других крутых штук: драться с монстрами, ставить ловушки.
Лонни вызвал свой дом и показал, что уже построил в своем королевстве. В том возрасте на меня было легко произвести впечатление. Лонни построил всего-то хибару с одной комнатой и тележку на красном камне, которая могла ездить от одной стены до другой.
– Дай мне посмотреть, – сказала я и потянулась к планшету. – Тебе нужно сделать украшения в доме, а то он выглядит уродливо.
Я покопалась в игре, ткнула туда-сюда и удивилась, как легко земля поддается лопате. Тогда я начала копать прямо вниз.
– Неплохо для нуба, – заметил Лонни.
– Это кто такой?
– Новенький в игре.
– Завтра ты меня не назовешь «нубом», – кивнув, заметила я. – Я ведь уже не буду новенькой.
– Ну да, – согласился Лонни. – И как мне называть тебя завтра?
– Бьянка. Меня так зовут.
– Хорошо, Бьянка. Может, мы когда-нибудь поиграем вместе.
– Сначала мне нужно спросить у мамы, но, думаю, она разрешит. Значит, мы теперь друзья?
– Ну, наверное, – пожав плечами, ответил Лонни.
Я радостно посмотрела на него и улыбнулась, сверкнув всеми тремя щербинами.
– Тогда смотри на мой эпичный переворот!
– Бьянка, стой! – воскликнул Лонни, но я его не послушала.
Я оттолкнулась изо всех сил, прыгнула, вытянув руки, но промахнулась, упустила момент вцепиться в перекладину – и полетела. Схватиться было не за что.
Я раскрыла рот, чтобы заорать, и одновременно закрыла глаза. Глупость, конечно. Мгновение – и я врезалась во что-то мягкое и теплое. Кто-то заорал от боли.
Хоть Лонни и не знал меня, но кинулся подхватить.
– Ты сейчас можешь говорить? – спросила я у аватара Лонни.
Да, мы давно не на той детской площадке. Но все же…
Лонни потряс головой.
– Но это же ты.
Он подошел и потрепал меня по голове, как обычно, когда был в хорошем настроении.
– Что с тобой случилось? – спросила я.
Лонни вопросительно поднял бровь и посмотрел на меня.
– Ладно, наверное, это не важно. А важно то, что сейчас тебе наконец лучше.
Он решительно кивнул, взял шалкеровый ящик и направился к двери.
– Но нам по-прежнему нужен обсидиан, – напомнила я.
Лонни указал на стоящую у берега лодку.
– Верно, – согласилась я. – Мы можем попасть на материк.
Лонни одобрительно посмотрел на меня. Я взглянула в окно. Интересно, куда подевались Антон и Эсме?
– Ладно, я сделаю короткую вылазку, – решила я. – Это сэкономит кучу времени. А раз тебе стало лучше, нет смысла оставлять тебя здесь.
Я даже немного обрадовалась, что оставляю Антона и Эсме. Мне надоели их сомнения в каждом моем шаге, манера орать и бранить за неудачи. Как здорово снова быть только вместе с Лонни. Если я и напортачу, мораль мне будет читать тот, кого я знаю и кому доверяю.
Мы залезли в лодку. Лонни понимающе посмотрел на меня – так знакомо, по-своему, сурово и строго. Как в реальном мире, когда он не одобрял мои дела.
Ведь он знал и, наверное с самого начала, почему я не хочу выходить из игры.
– Как только мы попадем в Край, я выгружусь, – пообещала я.
Не знаю, буду ли я к тому времени готова встретиться с реальным миром, но твердый немигающий взгляд Лонни вселял уверенность. Конечно, стоит хотя бы попытаться.
Я отправилась обследовать новую землю, попутно стараясь убедить себя в необходимости такого шага. Но в глубине души знала, что еще не готова уйти из игры. И возможно, я не буду готова, даже когда мы попадем в Край.
Я постаралась отбросить подобные мысли и сосредоточиться на управлении лодкой. Когда мы доплыли, я вынула алмазную кирку и стала долбить направо и налево, надеясь отыскать обсидиан либо лаву, на которую можно направить воду. Лонни таскался за мной, но не помогал с копанием. Я все время разговаривала, но моя поначалу радостная и ободряющая болтовня быстро стала мрачной и злой: мы так и не нашли нужные ресурсы.
Лонни указал на утесистую серую гору впереди. Я пошла к ней, надеясь отыскать лаву. Я копала, Лонни стоял рядом. Несколько ударов киркой – и вот она, лава!
– Очко! – заорала я и вылила воду на лаву.
Та зашипела и превратилась в обсидиан, а я вкопалась в него с энтузиазмом разозленного странника Края. Работала до тех пор, пока не набрала пятнадцать обсидиановых блоков – хоть собирай портал прямо здесь, у горы.
– Лонни, мы это сделали! – сообщила я ему.
Но его рядом не оказалось. Я побежала к воде, к нашей лодке, затем к ближайшей гряде холмов, вскарабкалась наверх и осмотрелась. Никого. Лонни только что был тут – и в одно мгновение пропал, будто растворился в воздухе.
Я спустилась и опять пошла вдоль реки, дальше, за лодку. Во мне рос дикий страх. Я обнаружила Лонни за поворотом тропы и кинулась к нему со всех ног.
– Ты куда пошел? Мы собрали весь нужный обсидиан! Надо возвращаться.
Но Лонни не двинулся. Он спокойно стоял и глядел на воду, затем повернулся ко мне и, как мне показалось, посмотрел с удивлением. Отчего я такая перепуганная и взмыленная?
– У меня все готово, – сообщила я и протянула руку. – Пора идти. Ты готов?
Он отвернулся и посмотрел на воду, словно не хотел уходить. Я встала рядом с ним и принялась глядеть, слушать шум волн. Да, они звучали почти как взаправдашние, но подмешивалась звякающая музыка «Майнкрафта», которую я приглушила, едва попав в игру.
Лонни стиснул мою ладонь и посмотрел за реку, на старую базу, где ждали Антон и Эсме.
– Ты прав, – вздохнув, признала я. – Мы не уйдем без них. Я хотела побыть только с тобой, но мы сходим за ними, прежде чем отправиться в Нижний мир. Они – друзья, а друзей мы не бросаем.
Лонни улыбнулся, затем пошел по песчаному пляжу вдоль реки, вышел на травянистую равнину и направился к горам. Я смотрела, как он идет, и на мгновение мне показалось, что ярко-синяя рубашка потускнела: Лонни сделался будто тенью себя, словно был здесь и не здесь одновременно – не человек, но память о нем. Как призрак.
Я встряхнула головой: это все трюки местного света. Я вернулась на равнину, сложила портал. Лонни стоял рядом, но, казалось, витал в облаках: смотрел куда угодно, только не на меня. Он не взглянул, даже когда я предложила, когда выберемся, вместе поесть мороженого в нашем любимом месте на Вест-Элм-роуд. Я попыталась поддразнить: мол, вырасту, получу права, научусь водить и пользоваться спутниковым радио и заберу у Лонни машину. На мгновение он стал как в начале игры, когда я сомневалась, он ли это. Я совсем отчаялась и расстроилась. Будто с каждым нашим шагом к Краю Лонни делал два шага назад.
Вдруг Эсме сказала правду? А если Лонни на самом деле – просто житель…
Я вздрогнула и постаралась выкинуть эту мысль из головы. Нет, я не хочу возвращаться, особенно теперь, когда мы так близко. Я покачала головой и сосредоточилась на строительстве портала. Так, нужно огниво, чтобы развести огонь. Я открыла инвентарь – и не нашла его.
– Да вы шутите, – произнесла я.
Я проверила и перепроверила содержимое. Никакого кремня либо огнива. Наверное, его забрали Эсме и Антон, или оно осталось в доме Эй-Джи. Но я готова поклясться: раньше оно было в инвентаре. Я глубоко вздохнула и задумалась.
– И чтобы ты сделал? – спросила я. – Нам следует вернуться к Антону и Эсме либо найти кремень самим?
Как я и думала, Лонни уставился в землю.
– Ну да, откопаем, – согласилась я.
Я оставила обсидиановый портал на месте и пошла дальше от берега, стала копать там и сям в поисках гальки и ничего не нашла. Почти везде – земля и песок. Мы все шли и шли. Берег скрылся из виду.
– Извините, – произнесла я вслух, хотя в действительности сказала самой себе.
Ну, как если бы извинилась перед собой за то, что я такая ничтожная, никчемная идиотка, или за то, что вела себя как последняя дура в машине и навредила всем. А может, за то и за другое. Определенно, за то и за другое.
Я лупила все подряд алмазной киркой, буквально не оставляя камня на камне, крушила цифровую страну в поисках цифрового гравия. Когда мы достигли рощицы, Лонни дернул меня и показал в другую сторону.
– Хочешь идти туда? Почему бы нет? – задумчиво согласилась я.
Мы спустились на пару уровней земли и камней, вышли в неглубокую плоскую долину. У основания холма обнаружился гравий.
– Гений! – воскликнула я. – Лонни, ты гений и всегда был им!
Я копала яростно, быстро, изо всех сил. Вкопалась так глубоко, что долина перестала быть мелкой. Лонни держался неподалеку. Только вволю накопавшись, я поняла: он постоянно и методично направлял меня. Мы работали по квадратной сетке, проверяли один квадрат и переходили к другому.
– Я поняла, чего ты хочешь, – заметила я.
Лонни не ответил, но аккуратно направил меня к следующему участку.
Штука с поисками кремня в гравии в том, что он попадается редко. А сейчас, похоже, он попадался исключительно редко. Все нужное доставалось нам с огромным трудом. Оставалось терпеть и работать либо плюнуть и бросить все.
Лонни остановился и посмотрел на меня, будто хотел что-то сказать или загнать мысль прямо в мой мозг. Я отступила назад, сошла с линии его взгляда и увидела: Лонни уставился на скалу за мной. Я подошла и начала копать, почти уверенная, что найду там кремень. Но его не оказалось. Снова читаю в лице и поступках Лонни то, чего на самом деле нет. Я развернулась, швырнула кирку, попала в гравий, а когда вытащила ее, мелькнуло черное. На секунду я дико обрадовалась, надеясь, что нашла кремень. Но это оказался уголь.
– Сдаюсь, – сказала я Лонни. – Тут ничего нет. Посмотрим где-нибудь еще.
Лонни затопал.
– Нет здесь ничего, – возразила я. – Нам в самом деле лучше идти.
Лонни посмотрел на равнину. Если следовать его методу, еще работать и работать. А я хотела просто разнести тут все в клочья, надеясь, что слепая удача рано или поздно принесет мне желаемое.
Лонни снова топнул.
– Ладно, если ты хочешь, – сказала я и стала копать в том месте, где Лонни топал.
Я опустилась на два уровня, и вот он, черный кремень.
Я не удержалась: улыбнулась и выставила ладонь – дала пять. Лонни радостно шлепнул по ней.
Мы побежали к месту, где я построила портал, и я сразу подожгла его. Он засветился фиолетовым, из него выплеснулись вихри, закружились, затопили все вокруг. Живьем это выглядело намного ярче и эффектнее, чем на экране. Мы словно ныряли в океан, и понадобилось задержать дыхание, чтобы не захлебнуться.
Лонни вытянул руку, пытаясь дотронуться до пурпурного вихря, летящего прямо на нас.
– Нет! – крикнула я. – Надо вернуться к Эсме…
Я попыталась схватить Лонни за руку, но потеряла равновесие и толкнула его ближе к порталу – хотя хотела сделать противоположное. Лонни развернулся, ухватил меня, наверное, чтобы утвердиться самому либо помочь мне, но в результате мы оба рухнули в портал и мгновенно исчезли из Верхнего мира.
И оставили там шалкеровый ящик с немалой долей припасов – заодно с нашими друзьями.