Я не ожидала, что жар ударит мне в лицо, будто взрыв. Я подняла руку, чтобы защитить лицо, и нечаянно ударила Лонни, толкнула его вниз по склону, покрытому толстым слоем коричневой земли, к озеру бурлящей лавы. Но я вовремя схватила беднягу. Нет, оставить здесь Лонни и пойти по своим делам – вернуться в Верхний мир, взять шалкеровый ящик и снова прийти сюда – слишком рискованно. За несколько секунд может случиться что угодно. Но без кремня не зажжешь портал, если он вдруг погаснет. Придется рисковать.

Я оставила Лонни и повернулась к порталу. И тут сверху с воем прилетел гаст. Он махал щупальцами и отрезал мне путь к порталу. Я вытащила лук, выстрелила несколько раз и промазала. Гаст в конце концов чуть отлетел, а шальной выстрел моба погасил портал!

Я пару секунд тупо глядела на него, пока до меня не дошло: мы застряли в Нижнем мире!

Гаст снова приближался. Он описал дугу, поднялся и спикировал на нас. Я увидела, как он надувается, готовый выстрелить. Я сшибла Лонни с ног и легла на него. Гаст выпустил огненный шар прямо в нас. Я придавила Лонни. Шар прошипел над нами. Я почувствовала кожей его жар, вскочила, потащила Лонни за собой вниз, к лаве.

– И где зелье огнестойкости, когда оно так нужно? – спросила я вслух саму себя. – А, ну да, оно в том шалкеровом ящике, который я не взяла.

Гаст вышел из пике, развернулся и полетел быстрее. Его серая морда напоминала холодную грубую маску смерти.

– Лонни, когда я прикажу прыгать, – прыгай! Понял?

Сердце бешено колотилось в груди, ноги тряслись. Я вытащила меч.

– Готов?

Гаст спикировал на нас. Я выждала, пока он окажется на расстоянии удара, и заорала: «Прыгай!» Я сама прыгнула спиной вперед через лавовый ручей и на лету рубанула раз, другой, попала, еще и дернула за собой Лонни, надеясь, что он прыгнет. Ведь если нет, я просто затащу его в жидкий огонь, на верную смерть. Но Лонни приземлился на другой стороне микросекундой позже меня, а гаст умер: упал мордой в лаву и превратился в пару хлопьев сажи. Я снова дернула Лонни, чтобы на него не попали брызги лавы от гаста, но не убереглась сама. В ноге вспыхнула боль, будто полоснули каленым железом. Но нет времени смотреть, как там и что. Все заживет – в игре все заживает. Нужно идти дальше.

И почему я не употребила зелье до того, как идти в Нижний мир? Конечно, у моих доспехов есть огнестойкость, но ее не хватает. И зачем я не дождалась Эсме с Антоном перед тем, как зажигать портал? Они точно меня отругают за это, когда встретят. И поделом. Оправдываться нечем.

– Мы крепки задним умом, – призналась я Лонни.

Конечно, он сконфузился. Откуда ему знать, что делается в моей голове?

Я пошла дальше.

Мы очутились на склоне. Со всех сторон пыхало жаром. Где-то вдалеке маячили гасты.

– Надо быстрее, – попросила я Лонни.

Но он и сам ускорил шаг.

Высоко над нами закружилась стая гастов, бледных теней на фоне оранжево-черного неба. Похоже, они совещались, планировали атаку на нас. Впереди виднелись скалы, похожие на портал: закругленные, с аркой. Под ней можно спрятаться. Я направила Лонни туда, заставляя держаться рядом, когда не приходилось протискиваться сквозь щель в скалах или идти по узкой тропке между лавовыми потоками. Тогда я шла впереди.

Мы успели подойти к длинному, острому как нож хребту. Арка высилась перед нами.

Гасты развернулись как один и помчались на нас.

Мы побежали. Дорога к арке казалась прямой и ясной. Я бежала со всех ног, Лонни не отставал. Но перед нами вдруг возник обрыв. Я заскользила и едва успела остановиться на его краю. А Лонни рухнул вниз.

Я как-то сумела выпростать руку и, падая наземь, ухватила Лонни. Он повис над пылающими скалами. Гасты прошли над нами, выпустили пару огненных шаров, но, к счастью, промахнулись. Я вытащила Лонни на обрыв, и мы стали строить мост через расщелину.

Мы шли, я строила мост перед нами, а гасты в очередной раз заходили на цель. Нет, мы не успеем на другой край. Я прекратила строить мост, посмотрела на приближающихся монстров, быстро выложила стену между ними и нами, притянула Лонни к стене и замерла. За спиной взорвались огненные шары; они не разрушили убежище. Пока все в порядке. Я продолжила мост, и мы достигли нашего убежища – арки. Я быстро настроила вокруг стен. Когда явились новые гасты, они не обнаружили мишени.

Я выждала, пока они не убрались восвояси, разломала стену и выглянула наружу.

– Добро пожаловать в Нижний мир! – сказала я.

Я проверила инвентарь: что все-таки захватила с собой? Там оказались доспехи – уже неплохо. Я одела их на Лонни. Если меня ранят, вряд ли Эсме и Антон придут на помощь. Я мысленно обругала себя. Нужно было все хорошенько обдумать, прежде чем лезть сюда.

Надо строить базу. Мы перешли к группке скалистых выступов мимо льющейся по склону лавы – самого неприятного каскада из всех, которые можно вообразить. Затем я вкопалась в скалу, желая построить надежную базу, способную выдержать все, чем может угостить нас Нижний мир.

Вскоре я обнаружила небольшую пещеру из нескольких сходящихся проходов и вместе с Лонни зашла внутрь. Нам пришлось пригибаться, чтобы пройти. У меня хватало факелов для освещения дороги, но все равно тут и там оставались глубокие тени. Я пошла вверх, пробилась наружу – и увидела сквозь дыру тех самых трех гастов, пытавшихся нас поджарить несколько минут назад. Когда они снизились, я толкнула Лонни в сторону. Гаст попробовал сунуться в дыру, но не смог пролезть.

– Нам нужен план, – прошептала я.

– Бьянка придумывает план. Наверное, первый в своей жизни, – сказали из темноты.

Я развернулась и воткнула факел в стену с той стороны, откуда донесся голос.

И увидела Антона.

– Как мы догадались, что ты захочешь улизнуть и явиться в Нижний мир одна? – произнес он.

Он был в сияющей синей броне, под разными углами падающего света отливавшей либо пурпуром, либо зеленью.

– Я хотела пойти за вами, когда сделала портал, но мы упали в него, а потом он погас. Клянусь, это вышло случайно! Я не хотела бросать вас!

Антон умолк, задумчиво посмотрел на меня и произнес:

– Ладно, я тебе верю.

– Спасибо, – сказала я, улыбнулась ему и спросила: – Где ты раздобыл такую крутую и зловещую броню?

– Ты имеешь в виду эту зачарованную алмазную броню с огнестойкостью? – самодовольно сказал он. – Я же мастер чар.

– Что? Как ты успел раздобыть припасы, уже не говоря про серьезное колдовство?

– Я сурово крут, когда мне дают время немного поколдовать, – ответил он, затем умолк и хмуро спросил: – Ты что, действительно явилась сюда ни с чем?

– Я же говорила тебе, что у меня получилось нечаянно.

– Нет, ты не говорила, – опроверг меня Антон.

Я почувствовала, как накатывает горячая волна стыда и разочарования. Ну, почему я ничего не могу обдумать заранее?!

– Наверное, железные доспехи я могу сделать, – заметила я.

– И зачаровать их, – добавил он.

– Увы, нет. Я и это оставила в Верхнем мире.

– Как же?

– Оно было в шалкеровом ящике…

Антон покачал головой.

– А у меня припасов только на один комплект доспехов, – добавила я.

Антон рассмеялся, затем глубоко вздохнул и сообщил:

– Надо же, как тебя угораздило. Но, может, сегодня твой счастливый день.

У него в инвентаре нашлось достаточно припасов на чары и защиту и для меня, и для Лонни. Антон даже передал мне чары защиты от снарядов.

– Спасибо за помощь, – чувствуя себя последней идиоткой, промямлила я.

– А как насчет него? – спросил Антон.

– Он теперь лучше отзывается на мои слова. Это точно он. И он совсем не как твоя подруга Андреа.

– Да вот он не разговаривает, как я вижу.

– Ну, в общем, да. Но он общается.

– Бурчанием и хрюканьем?

– Есть много невербальных способов коммуникации, – указала я.

Антон нахмурился.

– Ты ведь понимаешь, что происходит, да? – спросила я у Лонни.

Он стоял, уставившись в стену пещеры впереди нас, и не ответил.

– Да, я понимаю, что ты имеешь в виду, – сказал Антон и хлопнул Лонни по плечу. – Значит, невербальных.

Нет времени спорить. К тому же непонятно, отчего Лонни снова впал в коматозное состояние. Это неважно. Важно добыть материалы, чтобы попасть в Край.

– Слушай, я понимаю: иногда мы с Эсме тебя достаем. Но поверь, иногда ты этого заслуживаешь, – сказал Антон, когда я закончила обрабатывать доспехи.

– Я знаю, – пробормотала я. – Но зачем ты искал нас здесь? Ведь ты можешь выйти в любое время.

– Если помнишь, мы решили держаться вместе, – пожав плечами, ответил Антон. – Мы просто вернулись к первоначальному плану: пройти через эту часть игры и собрать материалы, необходимые, чтобы попасть в Край.

– Надеюсь, ты сумел заготовить не только эту броню?

Антон улыбнулся. Он подбоченился, как Чудо-женщина.

– То есть у тебя целая тонна всяких припасов? – осведомилась я.

– Угу. И все это в шалкеровом ящике, который Эсме принесла с собой.

– А где она сейчас?

– Дерется. Как обычно, – ответил Антон.

– А ты?

– Я не прятался, а отвлекал врагов. Ничего такого. Я исполняю хорошо продуманный и рассчитанный план…

Антон вдруг умолк, кинулся прочь и заорал:

– Ох, я забыл!

Мы с Лонни едва поспевали за ним, а он мчался сквозь лабиринт с такой скоростью и сноровкой, будто сам его выкопал.

– Забавно, правда? – спросила я у Лонни.

Он посмотрел на меня, затем на Антона. Лонни лучше успевал за ним, чем я. Как Антон не видит, что Лонни теперь – другой, лучше прежнего?

Антон резко свернул направо, скрылся за углом, но, как только мы с Лонни шагнули за тот же угол, он с криком бросился назад – и чуть не затоптал нас. За ним гнались свинозомби. Они не могли бежать с такой же скоростью, но были очень близко.

– Сюда! – закричал он.

Потом резко свернул в еще меньший проход. Нам пришлось чуть ли не ползти за Антоном. Факелов мы не зажигали, лезли на ощупь в темноте. Я прислушивалась, как доспехи Антона царапают стены. Лонни лез за мной.

Скала царапала и мое тело, сдирала кожу. Я еле удержалась от крика. Нога болела от лавового ожога. Я еще не восстановилась целиком после атаки ведьм на острове. Двигаться было неприятно, а временами крайне болезненно. Я поворачивала голову, чтобы посмотреть назад и проверить, идет ли Лонни за мной, – от этого болела еще и шея.

Антон вдруг остановился. Я врезалась в его доспехи. У-у, больно!

– Ш-ш-ш! – прошипел он.

– Что такое?

– Слышишь?

В тусклом сиянии доспехов я увидела, куда Антон показывает – наверх. Просто в потолок, на скалу. Затем я услышала: над нашими головами топало множество ног. Они топали сильно и проворно, и после каждого шага с потолка выбрасывало маленькие фонтанчики дымящейся пыли.

– Свинозомби? – прошептала я.

Антон кивнул.

Топот стих. Наверное, монстры осматривались, ища нас.

– Они всегда так хорошо организованы?

– Теперь – да, – проговорил Антон.

Через несколько секунд он прошептал:

– Они уходят.

– Скорее, убредают, – заметила я.

– Неважно. Пошли, иначе Эсме разозлится.

– А когда она добрая? – осведомилась я.

– Поправка: Эсме разозлится сильнее обычного, а это сулит неприятности.

– Не мне. Я только что попала сюда.

– Бьянка, разве у тебя все нормально с Эсме? – спросил Антон.

Я не знала, что сказать, но он и не ждал ответа. Антон привел нас туда, где можно не бояться увечий из-за постоянно согнутых ног, рук и хребта, вывел к узкому мосту. С другой его стороны Эсме дралась с огромными лавовыми кубами. Несколько их подпрыгивали рядом с ней, нападали, наскакивали; вокруг мельтешила толпа свинозомби. Эсме окружили, но она была хорошо экипирована: доспехи как у Антона и алмазный меч.

Она разрубила куб пополам, развернулась и проткнула свинозомби – одним движением.

– Коридоры выводят на другую сторону, – объяснил Антон. – Если бы мне удалось пройти, мы напали бы с двух сторон.

Но, похоже, Эсме приходилось нелегко. Она кривилась с каждым взмахом меча. Оставив Лонни с Антоном, я пробежала по мосту и встала бок о бок с Эсме, чтобы мы атаковали кубы с разных сторон. Эсме ударила по большому, тот развалился на два маленьких, запрыгавших в противоположных направлениях. Эсме оставила мне заниматься меньшими, а сама атаковала следующий большой.

Я прикончила свои цели, собрала лавовый крем и повернулась к свинозомби. Эсме подошла ко мне и развернулась так, что мы встали спина к спине. Тут подоспело подкрепление в лице Антона.

– Что случилось? – крикнула Эсме.

– То, что обычно случается с хорошими планами, – пожав плечами, ответил он.

Похоже, ответ удовлетворил Эсме. Она подбежала к лавовому кубу, прыгнула на него и ударила мечом. Куб мгновенно развалился на четыре части. Сверкая доспехами и тяжело дыша, Эсме приземлилась по другую сторону от него.

Подбежал Антон, зарубил четыре малых куба и собрал лавовый крем в свой инвентарь.

Антон с Эсме работали вместе как хорошо смазанная боевая машина.

В момент свинозомби попятились прочь, кубы ускакали. Наверное, они отправились искать добычу полегче. Антон и Эсме дали пять друг другу и рассмеялись. На секунду я забыла, зачем мы здесь – меня тоже захватили радость и возбуждение от победы. Мы выбрались из такой переделки! Но потом я заметила, что Лонни защемлен между каменными блоками и не может выбраться. Наверное, Антон придавил его, чтобы тот не ушел. Я пошла освобождать друга.

– Он не такой, каким был раньше, – сказала я. – Это на самом деле он, и он может помочь нам.

– Он тормозит нас, – заметила Эсме. – Тебе следовало оставить его в Верхнем мире.

– Тогда не было выбора. Он упал в портал.

– Выбор есть всегда, – покачав головой, возразила Эсме. – Просто ты не хочешь слышать о нем. Ты слишком упряма.

– Интересно, ты сама кого-нибудь слушаешь?

Эсме фыркнула и пошла вперед. Мы гуськом поспешили за ней.

– Куда идем? – спросила я.

– Мы построили базу недалеко отсюда, – объяснил Антон.

Я нарочно немного отстала и держалась рядом с Лонни, поодаль от остальных.

– Посмотрите, кто рад поделить наши припасы, – ядовито буркнула Эсме и оглянулась через плечо.

– Не обращай на нее внимания, – посоветовал Антон. – Когда ты пропала, она по-настоящему тревожилась о тебе, думала, тот странник со шрамом достал тебя.

– Она тоже видела шрам? – спросила я.

До сих пор я сомневалась, настоящий это шрам или он существует только в моем воображении. Сразу жутким кошмаром прилетело воспоминание о белом зигзаге через все лицо.

– Да, мы все видели, – подтвердил Антон. – Ты что-нибудь знаешь о нем?

– Нет, ничего. Я подумала, он странный какой-то, и все, – соврала я.

Я не была готова рассказывать о сходстве со шрамом на лице парня, которого выбросило из машины. Возникнут вопросы, а я не готова отвечать. Я попыталась загнать жуткие воспоминания подальше.

Мы с Лонни ускорили шаг, приблизились к Эсме и оставили Антона позади.