Несмотря на железные доспехи у нас обоих и мою защиту от снарядов, мы с Лонни оставались уязвимыми в Нижнем мире. Поэтому решили держаться между Эсме и Антоном.

Шедшая впереди Эсме зажгла адский камень и осветила путь сквозь темноту. Она двигалась медленно, замечала врагов издали и расстреливала их – на случай, если вздумают напасть.

– Странно видеть шрамы на мобах, – заметил Антон, которому отчего-то захотелось вернуться к прежней теме. – Даже у моих…

– Я не хочу говорить об этом, – раздраженно перебила я. – Я не могу этого объяснить, вы тоже.

– Не верю, – не унимался Антон. – Я видел твое лицо, когда сказал про шрам. Ты узнала его.

– Ну, узнала, и что?

– Бьянка, вспомни, что я говорил про ведьм и то, как они появляются, когда Эсме не по себе.

– Ну да, а у тебя в буквальном смысле скелеты в шкафу.

– Да, – согласился Антон. – У тебя – странники. На тебя что-то давит, и ты вызываешь странников, особенно того, со шрамом. Единственный способ избавиться от них – поговорить о случившемся.

Он протянул руку, хотел остановить меня, но я повернулась, проскользнула боком и пошла дальше.

– Это место не прячет нас от реального мира, – сказал Антон. – Честно, оно в самом деле не прячет. Мы приносим все оттуда сюда.

Я ускорила шаг, чтобы уйти подальше.

– Я не понимаю, о чем ты. Ничего такого я не принесла.

В голове полыхнула боль. Я старалась не обращать на нее внимание.

– Да это и неважно. Важно дойти до конца игры.

– Эй вы, двое! – крикнула Эсме и кивнула в сторону толпы свинозомби. – Управитесь сами?

Она смотрела на меня, но, наверное, имела в виду нас с Антоном. Я посмотрела на Лонни, и Эсме добавила:

– Я могу попасти его вместо тебя.

Отчего-то это «попасти» вывело меня из себя. Все ее оскорбления с начала игры не вывели, а это, нацеленное одновременно в меня и моего лучшего друга, переполнило чашу терпения. Меня захлестнула дикая ярость. Ну, так я вам покажу! Я вытащила топор и алмазный меч, длинными шагами пошла к монстрам, побежала, разогналась, и у самой толпы прыгнула. Я на лету ударила одновременно мечом и топором, попала сразу по двум, приземлилась по другую сторону, развернулась и ударила с тыла обеими руками. Лязг, снопы искр – здорово! Третьим ударом я прикончила обоих, подняла гнилое мясо и занялась второй парочкой. Я рубила, резала и колола. Когда подключился Антон, уже собрала мясо четверых и принялась за пятого. Остался всего один: Антон застрелил его в упор из лука. Ярость ушла, мне стало легче. Я спрятала оружие, двумя длинными шагами подошла к Эсме и оттащила Лонни.

– Спасибо, я как-нибудь сама справлюсь.

– Вы посмотрите, кто у нас наконец решил поиграть в полную силу, – удивленно выгнув бровь и многозначительно взглянув на Антона, сказала Эсме.

Это оказалось последней каплей.

Я снова вскипела, выпустила руку Лонни, повернулась к Эсме и медленно, по слогам произнесла:

– Я тоже играю. Как и ты.

Затем я шагнула к ней и добавила:

– Для меня это не просто игра. Я хочу пройти ее до конца – пусть не так, как ты, но так, как умею и хочу я. И могу доиграть ее без тебя.

Потом я утащила Лонни от тех, кто мог обеспечить хоть какую-то безопасность; от тех, у кого были оружие, доспехи и чары, способные сохранить нам жизнь. И гордо удалилась во тьму, не позаботившись даже осветить дорогу.

– Вернись! – крикнул Антон. – Она не то имела в виду.

Я услышала, как Эсме презрительно фыркнула.

– Именно это она и имела в виду, – заметила я.

– Она иногда на редкость вредная, – стараясь угнаться за мной, пояснил Антон.

– Это первая стопроцентная правда, которую мне посчастливилось услышать от тебя.

– Эй, я же пытаюсь помочь, – с искренней обидой проговорил Антон.

Я не думала останавливаться.

– Эй, – повторил он.

– Что еще? – крикнула я, резко повернулась, дернула Лонни, и мне тут же пришлось поднимать его с черного, будто усыпанного гравием пола пещеры.

Я посмотрела на силуэты Эсме и Антона на фоне оранжево-черного света Нижнего мира и вдруг почувствовала себя донельзя измученной, потерянной. Я разозлилась, и одновременно мне хотелось расплакаться. Жаль, аватары не плачут. Не в силах совладать с чувствами, я потупилась и вдруг ощутила: что-то не так. Я понимала, что друзья пытаются разговорить меня, чтобы я облегчила душу и рассказала о случившемся. Я еще не была готова, но так устала ссориться с Антоном и Эсме. В глубине души уже поняла: нельзя вечно откладывать разговор. Если то, что я принесла из реального мира в игру, осложняет жизнь, – по большому счету, у меня нет выбора. Время поступить по-взрослому.

Я посмотрела на Эсме и увидела, что та выпустила в меня горящую стрелу. Антон вдруг понесся ко мне с занесенным над головой мечом и перекошенным от ярости лицом.

За что? От удивления я не смогла двинуться с места. Антон подскочил и рубанул справа от меня. Я вдруг ощутила резкую боль: в спину ударило что-то острое. Я упала на Антона, а он продолжал двигаться. Я упала наземь, перекатилась на спину и тогда увидела, в кого стреляла Эсме и кого атаковал Антон: прямо передо мной была группа угрожающе выглядевших скелетов-иссушителей с занесенными мечами. Меня ударил скелет.

Лонни по-прежнему стоял. Он кинулся на скелет с голыми руками и стал колотить. Похоже, скелет испугался, а Лонни непрестанно колотил его сзади, и у скелета не было шанса ответить.

Антон разрубил своего противника, стрела Эсме прикончила еще одного врага. Затем они атаковали скелет, изнемогавший под ударами Лонни. Антон прикончил врага одним ударом и странно посмотрел на Лонни – будто впервые увидел. Но тот не ответил, никак не среагировал. Антон протянул руку и помог мне подняться.

– Ты видел? – спросила я.

– Да, я видел, – подтвердил он.

Я вопросительно посмотрела на Эсме. Та, хмурясь, глядела на Лонни.

– Я все еще сомневаюсь, – пожав плечами, сказала она.

– Зато я – нет, – сказала я.

Мы собрались подле Эсме. Я смотрела на Лонни; то, что хотелось рассказать перед нападением скелетов, показалось нелепым и ненужным. Я не знала, что сказать, но, к счастью, Эсме разрядила ситуацию.

– Если появились скелеты-иссушители, поблизости должна быть их крепость, – сказала она. – В общем, хорошо, что ты их выманила.

– Ты имеешь в виду, что я послужила приманкой?

– Именно, – изобразив кривую ухмылку, подтвердила Эсме.

– Я рада, что смогла быть полезной.

Она рассмеялась и тут же перешла ко второй фазе своего плана. Нам следовало построить мост над узким лавовым ручьем. Конечно, мы трое перепрыгнем, но Лонни мог не справиться. Эсме решила, что нам лучше оставаться ближе к месту, где удалось выманить скелетов-иссушителей, поэтому мост лучше строить здесь и оставаться поблизости.

Пара шагов вперед – и темный, буро-красный оттенок стен сменился серым, без красных и оранжевых пятен. Когда мы подошли ближе, я различила в пиксельных тенях очертания лиц, застывших в гримасах страшной боли, с раскрытыми в беззвучном крике ртами.

– Песок душ, – определила я.

Эсме тут же остановилась и повернулась к песку.

В нескольких шагах от нас лежало большое озеро песка душ. Антон первым подошел к нему и далее двигался со скоростью черепахи: добывал песок на ходу. Я двинулась следом и тоже занялась добычей, причем собирала не меньше Антона. Эсме стояла на страже, уперев лук в плечо, готовая ко всему, что могло выскочить и кинуться на нас.

Лонни выступил вперед, будто хотел помочь нам, но Эсме оттянула его и держала рядом с собой, пока мы занимались добычей. Так хорошо, что на этот раз обошлось без презрительных комментариев!

Мы закончили добычу и, тяжело вытягивая себя из грязи, выбрались наружу. Антон первым выбрался на твердое и протянул руку, чтобы помочь мне. Я с радостью ухватилась за нее. Я ощущала последствия удара, песок мешал идти. Когда Антон дернул меня, я поморщилась от боли.

– Тебя сильно ранило, но у нас нет зелий, чтобы помочь тебе, – сообщил он.

– Как думаешь, сколько мне осталось? – прошептала я.

– В смысле, в игре? – окинув меня взглядом, будто прикидывая мои силы, спросил он и пожал плечами. – Нам придется скорректировать план. Скоро у тебя кончатся силы, и ты не сможешь помочь нам достать материалы, необходимые, чтобы попасть в Край.

– Со мной не так уж и плохо, – возразила я. – Я продержусь до Края.

– Значит, ничего ей не скажешь? – спросил Антон и посмотрел на Эсме. – Ей следует знать, что ты ранена.

– А ради чего? Очередной порции сарказма?

Я подошла туда, где ждали Эсме с Лонни. Она двинулась вперед, я молча последовала за ней, даже не взглянув на Антона. Вскоре показался черный холм. Мы приближались, он казался больше и очертаниями напоминал лицо с разинутым ртом. Но Антон и Эсме смело топали к нему, и я поняла: это же их база! Я застыла от изумления, и Антон врезался в меня. Я ускорила шаг и сделала вид, что не испугана до потери пульса. Антон заметил:

– Знаю, выглядит жутко.

Я лишь молча кивнула.

Мини-крепость, построенная Эсме и Антоном, оказалась уютной для двоих, но для четверых – кошмар квартирмейстера. Нам пришлось разломать несколько стен и построить новые из адских кирпичей и булыжников. Мимо пролетела парочка любопытных гастов. Они будто решали, напасть сейчас или попозже. Однако за кирпичной стеной мы в безопасности.

Один гаст спустился низко, щупальца – почти на дистанции удара. Я поискала в инвентаре лук и стрелы, но Эсме затянула меня в крепость. Антон пошел следом.

– Я могла сбить его! – запротестовала я.

– Не в этом дело, – указала Эсме. – Ты снова не хочешь подумать.

Я нахмурилась, пытаясь понять, в чем дело.

– Нам нужно как можно больше припасов, если мы хотим добраться до Края, – пришел на помощь Антон. – Их следует экономить.

– Почему мне не сказать, что мы собираемся экономить? Разве трудно: так, мол, и эдак, не разбрасывайтесь, и всякое такое? – гневно выпалила я и отвернулась.

– А разве трудно догадаться самой? – осведомилась Эсме. – Разве не очевидно, что мы должны сохранить как можно больше припасов для Края? Нас четверо, а мы делим скудные припасы двоих.

– Я лишь хочу сказать, что время от времени полезно просвещать окружающих насчет своих планов, – огрызнулась я. – А если ваше высочество придумывает новые правила, соблаговолите поделиться ими с чернью!

Тяжело топая, Эсме подошла ко мне и посмотрела в глаза. Могу похвастаться: мне хватило мужества не моргнуть. А это, скажу я вам, немало. Оттого Эсме разозлилась еще больше, развернулась и утопала в другую комнату. Кажется, Антон хотел что-то сказать, но я отмахнулась и стала достраивать нашу маленькую крепость.

Я заметила, что Лонни топчется рядом, и спросила:

– Хочешь помочь?

Затем дала ему кирку и указала на стену, которую требовалось снести.

– Ну, здесь что-то испортить невозможно, – искоса поглядывая на нас, заметил Антон, укладывающий адские кирпичи в крышу.

Я картинно закатила глаза и велела Лонни:

– Давай, попробуй.

Он посмотрел на меня, на стену, шагнул вперед и ткнулся в нее.

– Как насчет такого? – спросила я и разрушила часть стены.

Лонни повторил мои действия, и я засыпала его похвалами.

Антон подошел к нам.

– Ты с ним как со щенком, который впервые покакал на улице. Я уверен, он теперь чувствует себя очень здорово. Я почти рад, что он понимает немного. В смысле, не хватало еще, чтобы его самооценка подпрыгнула до небес и он начал изображать кинозвезду.

– Даже такое нелегко дается, – буркнула я. – Иногда кажется, что он здесь и все в порядке. А иногда…

– Почти всегда, – поправил Антон.

– Иногда, – с нажимом повторила я, – кажется, будто он не здесь, и тогда я думаю, что, если не сделаю все возможное для исправления Лонни, он навсегда возненавидит меня.

Антон положил руку мне на плечо, сжал. Я ощутила ее тепло и силу.

– По правде говоря, здорово, что ты делаешь все возможное для своего друга. Это замечательно. Хотел бы я иметь друга, который так же держался бы за меня.

Он повернулся, чтобы отойти, но замер и, не глядя на меня, сказал:

– Извини, иногда я бываю засранцем. Не могу отключить сарказм.

Антон снова посмотрел на меня и добавил:

– Когда играл впервые, я заигрался, пробыл долго, а когда выгрузился, ноги затекли. Тогда медсестры на время спрятали ВР-очки. Они говорили, что звали меня, и были уверены, что я нарочно не обращаю внимания. Но я не нарочно: настолько погрузился в игру, что ничего не замечал.

– Представляю, каково это, – заметила я. – Я порой отключаюсь от людей, когда играю, даже без ВР-очков.

Антон рассмеялся.

– Ну да. Вот и я говорю: забыться в игре – проще простого.

По моему телу вдруг разлилось тепло, словно кто-то большой и теплый снаружи прижался ко мне или накрыл меня одеялом до подбородка.

– Да, – согласилась я, – ты целиком и полностью прав.

– Легко забыть, что эта версия «Майнкрафта» затягивает, погружает в игровой мир, – сказал Антон, повел рукой, обвел взглядом все вокруг. – Но здесь нельзя остаться навечно.

– А если я хочу остаться? Если я не хочу встречаться с тем, что ждет меня на той стороне?

– Но мы будем и на той стороне. Ты не одна ни здесь, ни там.

– Лонни всегда держался со мной, даже когда я была маленькая. И мы пообещали, что всегда будем рядом друг с другом…

Я глубоко вздохнула.

Пришла Эсме, нерешительно посмотрела на нас.

– Простите, что перебиваю, – проговорила она.

Я поразилась: похоже, она на самом деле была искренне смущена тем, что вмешивается в наш разговор.

– Нам нужно идти в адскую крепость, собрать там все припасы и материалы и вернуться назад, во Внешний мир. Надо идти прямо сейчас и управиться побыстрее. Ты истлеваешь.

– Что? – пробормотала я. – Да нет, я же…

– У нас нет молока, чтобы вылечить эффект иссушения, – мрачно произнесла Эсме. – Думаешь, я не заметила? К тому же я больше не вижу твой индикатор здоровья. Это плохо. Мне очень жаль, но сейчас не время для разговоров. Нужно уводить тебя отсюда.

Антон вопросительно посмотрел на меня.

– Чего ждешь? – спросила Эсме. – Собирайся и пошли. Время наведаться в эту крепость.