Я приземлилась на траву, залитую ярким солнечным светом. Пару секунд почти ничего не видела, а когда приспособилась, показалось, что облака движутся слишком быстро. Затем я сообразила: не облака ускорились, это меня тащат по земле, схватив за верхнюю часть туловища. Я забарахталась, пытаясь повернуться и рассмотреть, что к чему, кто меня тащит и зачем, но ничего не могла поделать. Напрасно кричала: «Эй, эй!»

Я билась о неровности почвы и брыкалась, стараясь высвободиться. Меня затащили за первые ряды кустов и деревьев на окраине леса и отпустили. Я тут же вскочила, развернулась.

– Лонни!

– Ну и как мы, в состоянии фарша? – спросила Эсме.

Она и Антон шли позади и правее Лонни, оба ухмылялись. Антон дал мне пять и сказал:

– Шагом ближе к Краю!

Он повернулся, чтобы дать пять и Эсме, но та не подала руки.

– В смысле, шагом ближе к тому, чтобы выгрузиться? – осведомилась Эсме.

– В чем дело, – начала я, но тут Лонни схватил меня снова и придавил к земле.

– Ш-ш-ш, – прошипела Эсме.

Я посмотрела туда же, куда и они. За деревьями, за порталом, шел странник Края. Он двигался спиной к нам, но затем повернулся, и я охнула. Тот же самый, со шрамом! Странник посмотрел в нашу сторону, но не приблизился и в конце концов ушел за холм.

– Да вы шутите, – глядя на остальных, только и выговорила я.

– Если бы, – раздраженно заметил Антон. – Послушай, Бьянка, может, есть легкий способ справиться с этим монстром. Тебе просто нужно…

– Это не из-за меня, – буркнула я. – Так, что нам делать сейчас? Вряд ли мы сможем найти портал в Край, пока эта тварь рыщет вокруг и напрашивается на драку.

– Надо разработать план ликвидации этого странника, – предложила Эсме.

– А смысл? – поинтересовался Антон. – Эту тварь убивали дважды, а он снова тут.

– Как говорила моя бабушка, третий раз за все платит, – заметила я. – Такая примета.

– Насчет этого странника вряд ли есть какие-нибудь приметы, – возразила Эсме. – Он пришел за нами. Где бы мы ни оказались, он тут как тут.

– И что ты предлагаешь? – спросил Антон.

– Надо заманить его в ловушку, причем с массой взрывчатки, – предложила Эсме.

– Думаю, я займусь этим, – ухмыльнувшись, согласился Антон.

– Я помогу, – пообещала Эсме. – Ловушка должна быть огромная. Следует использовать все, что не понадобится нам в Краю.

Я закусила губу и посмотрела на Лонни. Он по-прежнему сидел у того места, куда притащил меня, и глядел сквозь листья туда, где недавно был странник.

– Эй, Лонни, – прошептала я.

Он взглянул на меня.

– Думаешь, это хорошая идея?

Он не ответил и опять посмотрел сквозь листья – будто караулил, берег нас от врагов.

– Помнишь, ты всегда придумывал ловушки на странников?

Он зашевелился, и моя рука, лежащая у него на колене, соскользнула. Я посмотрела на Антона и Эсме. Она глядела на нас, Антон смущенно колупался в земле. Я постаралась не обидеться.

– Мы все должны загнать этого странника в нужное место, – ковыряя ногой коричневый блок, объявил Антон. – А потом отправить на небеса.

– Послушайте, – тихо произнесла я.

Никто не обратил внимания, и я повторила громче:

– Послушайте!

– Ну, что? – сказала Эсме.

– Я не думаю, что взрывать – хорошая идея. Ведь он возвращается.

– Поэтому и нужно использовать всю нашу амуницию, – указал Антон.

– Это напрасная трата ресурсов и времени, – качая головой, возразила я. – Нам просто нужно уйти в Край и оставить эту тварь здесь, в Верхнем мире.

– И как мы это сделаем? – спросила Эсме. – Тварь появилась в тот момент, когда мы вернулись сюда.

– Скоро странник нас отыщет, – добавил Антон. – Нужен план его уничтожения.

– Думаю, надо отвлечь его, а самим бежать к порталу, – предложила я.

Эсме не выдержала и рассмеялась.

– Отвлечь и бежать? – выговорила она сквозь смех и зашлась снова. – Ты хочешь бежать от существа, способного телепортироваться?

– Нас четверо, – пояснила я. – Мы можем придумать, как избавиться от него без траты всех ресурсов.

– Тут я за Эсме, – объявил Антон. – Не вижу смысла убегать.

Я посмотрела на Лонни, надеясь на его поддержку. Зря. Конечно, Лонни не вполне пришел в себя, а тут еще Эсме с Антоном поблизости. Если я возьму Лонни с собой в Край, быть может, вылечу полностью.

– Хорошо, почему бы нам не сделать и то и другое? – предложила я.

– Как? – спросила Эсме.

– Давайте разделимся.

– Что? Нет! – вскочив, воскликнул Антон и тут же принялся ходить туда-сюда. – Никак нет. Никоим образом.

– Так мы больше сделаем, – заметила я.

– Ага, – саркастически произнес Антон.

– План был всегда держаться вместе, – напомнила Эсме.

– А когда мы разделялись, все слетало с катушек, – добавил Антон. – Специально – никаких разделений.

Лонни посмотрел на меня, встал и подошел к Антону.

– Приятель, согласен со мной? – спросил Антон и дал ему пять.

Но Лонни не подал ему руки.

– Ладно, – согласилась я. – На этот раз сделаем по-вашему.

Эсме потупилась, но я заметила улыбку на ее лице – и даже обрадовалась. Я знала, что в настоящей жизни ей не часто удается настоять на своем. К тому же нам ничего не стоит загнать меченого странника в ловушку и разорвать в клочки.

– Нам нужно улучшить защиту, – заметила Эсме.

– И где мы ее улучшим? – спросила я.

Эсме вызвала инвентарь и показала, сколько собрала алмазов.

– Вау! – выдохнул Антон.

– На всех не хватит, – заметила Эсме. – Но один из нас получит по-настоящему шикарный шанс на успех.

– Ты хочешь сказать, тому из нас, кто послужит приманкой, это даст по-настоящему шикарный шанс выжить? – осведомился Антон.

Эсме не сумела спрятать ухмылку.

– Приманкой? – спросила я. – Что вы имеете в виду под «приманкой»?

Пара минут – и я в алмазных доспехах с мечом на изготовку иду впереди группы. Если бы это была настоящая жизнь, я бы громко брякала суставами там, где алмазы утыкались в алмазы, но я находилась в виртуальном мире. Интересно, всех алмазов реальности хватит на один полный набор доспехов?

Я шла медленно, оглядывалась по сторонам, ожидала, что странник появится в любой момент. Но вот я прошла мимо портала, подошла к воде – никого. Я расслабилась. Мимо проскакал кролик. Я опустила меч.

– Я вижу только боевого кролика смерти, – доложила я обстановку.

– Жутко, – прокомментировал Антон.

– Да, ушами он прядает зловеще, – добавила я.

Все еще одетый в железные доспехи, Антон рысью подбежал ко мне и, вздохнув, сказал:

– Я к тому, что в прошлый раз странник со шрамом был буквально повсюду, не отставал. А теперь пропал.

– Антон прав, – заметила Эсме. – Может, это ловушка?

– То есть у нас еще больше причин оставить затею с выманиванием монстра и вернуться к первоначальному плану. Ищем портал и идем в Край, – предложила я. – Если монстр не здесь, мы зря теряем время.

Антон и Эсме покачали головами.

– Нет, он не отстанет от нас, пока мы не разберемся с ним, – сказала она. – Иди дальше, к тем лодкам.

Держась вместе и глядя в разные стороны, чтобы лучше контролировать окрестности, мы осторожно подошли к лодкам. Хотя Лонни – никакой наблюдатель, мы поставили его в боевой порядок, между Антоном и мной.

Прошло несколько минут, и мы подошли к вытащенным на берег лодкам, приткнувшимся между серыми скалами.

– Это наши, оставленные здесь? – спросила я.

Эсме взглянула на Антона, затем произнесла: «Вряд ли». Затем оба без сомнений залезли в лодки, Лонни последовал за ними.

– Что вы делаете? – спросила я. – Мы же хотели поймать его на земле.

– Но здесь лодки. Кто-то оставил их для нас, – указала Эсме.

– Почему вы уверены, что это не ловушка? – спросила я. – Сами сказали, что надо придерживаться плана, а план был выманить странника и взорвать прямо на берегу. Зачем менять план?

– Ладно, признаюсь: мы не сказали тебе про весь план, – сказал Антон. – У нас есть теория, причем логическая, а не высосанная из пальца.

Я сурово посмотрела на него и осторожно выговорила:

– Ладно, что за теория?

– Мы думаем, этот странник Края – от тебя, из твоего мозга, – поспешно произнес Антон, стараясь успеть, пока я его не перебила. – Ну, прикинь сама. Мы не видели его до того, как ты появилась в игре. Он появляется, лишь когда ты поблизости, и всегда нападает именно на тебя.

– И на всех, кто с тобой, – добавила Эсме. – Мы думали, если заведем тебя туда, где ничего тебя не отвлечет, ты расскажешь нам.

– То есть на середину реки, – вставила я.

– Угу, – согласился Антон.

Как неприятно видеть, что им пришлось обманывать меня ради моего же блага. Мы столько прошли вместе. Конечно, я должна им рассказать хоть толику правды.

– Я понимаю, – уже чувствуя, как тяжесть тайны сваливается с моих плеч, выговорила я. – Думаю, в чем-то вы правы.

На лице Эсме изобразилось удивление.

– Ты согласна? – спросил Антон.

– У этого странника шрам на лице – как у парня, шофера машины, с которой мы столкнулись, – пояснила я. – Это, наверное, ПТСР. Она всегда в таких случаях сидит где-то в голове. У Лонни, наверное, тоже – поэтому странник такой сильный.

– Что такое ПТСР? – спросила Эсме.

– Посттравматическое стрессовое расстройство. Это когда переживаешь что-нибудь ужасное вроде аварии либо нападения, а потом тебе трудно жить нормальной жизнью.

– Хм, – задумчиво хмыкнула Эсме. – А если вся жизнь – сплошной стресс?

Я не думала об этом раньше, а теперь вспомнила Эй-Джи, у которого сначала все было не так.

– Ты в самом деле веришь, что в этом жителе деревни – твой Лонни? – спросил Антон.

– Мы снова за старое? – спросила я.

– Я в другом смысле, – сказал Антон. – Может, мы не правы, и не ты вызываешь этого странника.

Мы трое посмотрели на Лонни. Прямо за ним показалась лодка гораздо больше наших, настоящий корабль посреди реки, искусно выстроенный и сложный. Как он мог появиться из ниоткуда? А вдруг…

– Откуда он взялся? – удивленно произнесла Эсме.

Мы глядели на корабль – и вдруг меня ударили сзади. Я повернулась – странник со шрамом насел на меня. Антон ударил его мечом, Эсме оттащила меня и толкнула в лодку.

– Двигай! – заорала Эсме и вскочила в свою лодку.

Антон и Лонни кинулись наутек наперегонки с Эсме.

Странник со шрамом смотрел с берега, как мы направились прямо к кораблю. Я видела на его борту ряды странников. И – вот сюрприз! – странник со шрамом оказался на носу корабля, будто капитан.

– Как так? – растерянно спросила я.

– Ты была права, – сказал Антон. – Это ловушка.

– Пираты? – спросила я, чувствуя, как подступает ледяной страх.

Я вспомнила, что рассказывал папа.

– Чей-то разум превращает это место в свой личный кошмар, – значительно выговорил Антон.

Да, надо признать: то, что мы сейчас видим в игре, вряд ли мог создать кто-нибудь, кроме меня. Я поняла, почему являюсь идеальной наживкой. Но, интересно, чем еще неосознанно управляю в этом мире? Я украдкой взглянула на Лонни.

– Как мне их остановить? – спросила я. – Если я их создала, по идее, могу управлять ими, отправить их назад или что-то в этом роде.

– Сейчас нет времени ломать голову, – указал Антон. – Мы лоб в лоб атакуем пиратский корабль.

– Не понимаю, – сказала я и запнулась.

– Эти странники – не настоящие пираты, – добродушно пояснила Эсме.

– Ну да, они – пираты Края, – согласилась я. – Значит, хуже настоящих. Как сейчас с нашим планом?

– Ну, взрывчатка, – пожав плечами, ответил Антон. – Круг, в который должен ступить странник. Но это потом, а сейчас нам надо удирать.

– Хм, этим мы и заняты?

– Именно, – подтвердил Антон.

– И мне придется брать на абордаж пиратский корабль?

– Правильно.

Эсме возглавила атаку: поставила лодку параллельно кораблю, залезла на борт, встала на фальшборте прямо над группой странников. Они мгновенно напали. Я вскарабкалась на корабль и, не успев ступить на палубу, нервно замахала мечом. Антон держался слева от меня, Эсме – справа. Лонни еще лез.

Я спрыгнула на палубу и стала расчищать себе путь. Лонни занял мое место между Эсме и Антоном, сек алмазным мечом с такой силой, что дырявил палубу. Неожиданно меня будто толкнуло в спину ощущение силы, чужой воли. Я развернулась к баку, где стоял странник со шрамом и смотрел на сражение. И тут он спрыгнул вниз и сделал три размашистых шага – не ко мне, к Лонни, только что появившемуся над фальшбортом.

Мое сердце бешено заколотилось. Я оттолкнула странника и побежала, чтобы зарубить тварь со шрамом. Но подбежать не успела: он вытянул руку и сшиб меня с ног. Но, кажется, здоровья у меня почти не убавилось. Секунду я глядела на бой снизу, потом сумела встать на ноги. К тому времени монстр со шрамом настиг Лонни и подпрыгнул, занеся сцепленные руки над головой. Он сотрет Лонни в порошок! Я прыгнула, повернулась в полете лицом к страннику, длинные руки опустились. Даже сквозь алмазную броню я ощутила мощный удар по ребрам – словно в меня врезалась машина. На мгновение я забыла, где нахожусь. Снова мою грудь придавила приборная доска, а взрезанное лицо другого водителя оказалось в дюймах от моего.

Я завизжала.

Лицо водителя исчезло, сменившись мордой странника. Он снова ударил меня.

Я вернулась в игру, отчаянно отбивала атаки нечисти и пыталась вспомнить план. Кажется, Антон должен разложить взрывчатку, я – заманить странника в центр чего-то. Затем всем следовало убежать. Но куда убежишь на корабле?

Мой мозг не мог справиться с этим простым вопросом, ведь меня постоянно колотили. Я выставила руку, пытаясь смягчить удары, но они пробивали защиту, отзывались болью в груди. Лонни оттащил монстра прочь и принял очередной удар на себя.

– Нет! – закричала я, но было поздно.

Странник перестал стирать меня с лица земли и повернулся к Лонни. Я вскочила. Справа Антон расчищал корабль. Я понимала, что это значит: Антон делал свою работу. Значит, я должна сделать свою. Слева Эсме рубилась со странниками и поднимала оброненный убитыми жемчуг Края.

Я оттолкнула Лонни, нацелила меч в странника, взмахнула, шагнула вперед и вогнала лезвие в грудь монстра; развернулась, замахнулась и всем лезвием полоснула руку моба.

Тот отшатнулся.

Антон засвистел, привлек мое внимание и просигналил: «Твоя очередь». Я пошла к страннику, оттесняя его все дальше ударами меча. Я не останавливалась, хотя дошла до полного изнеможения, ноги тряслись как студень. У нас был всего один шанс, и я не собиралась его упускать.

Я вывела странника на нужное место.

Антон спрыгнул с бака на палубу, помог Эсме справиться с несколькими оставшимися странниками, подобрал жемчуг. Затем Эсме и Антон промчались мимо на полной скорости, схватили Лонни и стащили с корабля.

У меня осталась пара секунд.

Я в последний раз ударила своего монстра и закрутилась, чтобы вложить больше силы в удар. Но странник увернулся от клинка, и тот врезался в доску палубы. Я не успела опомниться, как он выпрямился, махнул руками, и я отлетела к центру корабля – туда, куда пыталась загнать чудовище.

Слегка подергивая руками, тварь заковыляла ко мне. Я хотела встать, но меня словно парализовало. Онемело все тело. Это конец.

Краем глаза я увидела, как взорвалась первая бомба. Оранжево-желтый разрыв показался ослепительно ярким на фоне предрассветного неба. Странник повернулся к сиянию. Чудом я собрала достаточно сил, чтобы вскочить и побежать. Бомбы взрывались одна за другой в установленное время. Для бегства у меня оставался один крошечный участок у борта, противоположный месту, где мы причалили.

Я перепрыгнула через фальшборт и полетела в воду. Надо мной взрывался пиратский корабль.