Виктор сделал несколько звонков. Говорил коротко и таким тоном, что спорить с ним не осмелились, и всего через десять минут мы смогли выйти из кабинета.

— Вернусь к двум часам, закажите автомобиль к западному входу, — предупредил регент свою секретаршу. Старушка понятливо кивнула и хитро на меня уставилась. Виктор правильно проследил направление взгляда и вспомнил:

— Придумайте и сообщите Клариссе достойный повод отсутствия невесты Адальстан на обеде. О моем с ней уходе, разумеется, сообщать не стоит.

— Кларисса — это сваха? — в глазах секретарши мелькнуло уважение. Оказывается, я не проворовавшаяся горничная, а невеста Его Высочества. Хотя вряд ли Велаш привел бы к регенту обыкновенную служанку. И если так, то за кого первоначально старушка меня приняла? И не связаны ли ее хитрые взгляды и подмигивания с первым впечатлением?

Я покосилась на Виктора.

— Да, это именно она. Не забудьте позвонить мне и предупредить, что пришло вам в голову.

— Мне кажется, или она приняла меня за проститутку? — уточнила я, когда мы покинули приемную и двинулись по коридору.

— С чего ты взяла? — Виктор удивленно на меня взглянул. — Выглядишь ты не вульгарно, да и не ходят они ко мне.

— Она просто так смотрела…

Его Величество покачал головой.

— Почему бы тебе не подумать, что она заметила нашу влюбленность? Вот женщины, сразу подозревают самое плохое.

— А кто она, эта старушка? Я понимаю, что секретарь, но на такую должность кого попало не берут, к тому же она совершенно не похожа на блондинистую длинноногую стерву, которые обычно сидят в приемных у влиятельных людей.

— Фелисса — человек, которому я безотчетно доверяю, — серьезно ответил Виктор. — Можно не бояться, что важные сведения пойдут дальше ее маленьких ушек, а также не приходится опасаться, что принеся кофе, она попытается залезть ко мне в штаны. У меня были разные секретарши и поверь, я знаю, о чем говорю.

— Как бы помягче сказать… В общем, она берет взятки за то, что пускает к тебе посетителей.

— Я знаю, — просто ответил Виктор. — И позволяю ей такие маленькие слабости. К тому же, она всегда знает, кому действительно необходима аудиенция со мной, а кто просто пришел поклянчить, дабы вырвать себе лучший кусок. И в том и в другом случае ей должны принести сверточек, но первым она разрешает посещать мой кабинет в долг.

— А что в этом свертке?

— Чем, по-твоему, питаются нимфершсхутты?

Я задумалась. В изоляторе временного содержания им дают только мясо.

— Правильно, но в естественной среде обитания чистокровные нимфершсхутты живут глубоко в земле, и питаются, в основном, дождевыми червями. В Фелиссе от карликов минимальный процент генов, но их гастрономические привычки она все-таки унаследовала. Иногда, ненадолго отвлекаясь от документов, я смотрю в окно, и вижу, как в парке руководители различных ведомств ползают на коленях и выкапывают червей. Во дворце даже появился способ подзаработать — на втором этаже шныряют слуги, которые продают червей оптом.

У Фелиссы только одно требование — червяки должны быть завернуты в бумагу. Стекло и пластик, видите ли, придают им неприятный запах. Порой, я боюсь, что Фелисса не пустит меня в собственный кабинет и мне придется копать этих червей самостоятельно. Купить я их не смогу — горничные меня боятся, и даже под пытками не признаются, что приторговывают деликатесами для карликов.

Я громко расхохоталась, представив Виктора, ползающего на коленях в грязи и хмуро посматривающего на окна собственного кабинета, но тут же посерьезнела, вспомнив еще об одном важном моменте, который хотелось бы обсудить.

— Тебе не кажется, что Велаш ведет двойную игру?

Виктор с интересом на меня взглянул.

— Смотря, что ты подразумеваешь под этими словами.

— Его упущение с Вудтир… Он же проверял биографию невест: разве наличие такового множества богатых любовников, как у нее, не навели его на определенные мысли о ненадежности этой девушки и ее жадности? Гаргис выгнали из-за ребенка, разве не стоило отправить домой и Гвинон?

— Я более чем уверен, что в то время, когда Личная охрана проверяла невест, к Велашу подошел Марио Шоки и предложил энную сумму, в обмен на то, что некоторые факты из биографии Вудтир будут скрыты. Велаш, разумеется, не знал, что парочка совершила покушение на девушку, в ином случае он бы, безусловно, карты вскрыл. В общем-то, так и получилось. В пользу моей уверенности говорит то, как быстро Велашу удалось выяснить, кем же является таинственная сообщница министра — он знал об этом, ведь министр просил только за Вудтир. Начальник охраны не ведет двойную игру — он играет только за себя, прикрывает свою собственную задницу.

— Ты не боишься, что он пойдет против императорской семьи, когда ему кто-то заплатит больше, чем платите вы?

— Нет, не боюсь. Такой проступок, как подтасовка фактов, которые все равно к концу Отбора выяснились бы — в контексте верности ничто. Велаш обязан нам. Не хочу говорить, как и чем, но предавать он не станет.

Мы спустились по боковой лестнице, никого не встретив. У входа стояли два черных автомобиля и охранники, которых Виктор сразу же отпустил.

— Мы поедем одни? — поразилась я. — И никаких переодеваний?

— Переодевания будут, — заверил Виктор, окликнул одного из охранников и отобрал у него солнечные очки. — Готово, можем выдвигаться.

— И где обещанное перевоплощение? — я еще помнила маскарад Максимилиана.

— Я никогда не носил очки, — безапелляционно заявил регент.

— Но люди-то об этом не знают!

— Чего ты опасаешься? Никто, даже я сам, не знает, куда мы сейчас поедем, поэтому покушение маловероятно. Также, не вижу причин меня устранять — самое большее, через две недели, я отдам престол Максу, и надеюсь, в дальнейшем, ничего общего с политикой иметь не буду.

— Ты думаешь, за такой срок принц выберет себе невесту?

— Я в этом уверен, — хмыкнул Виктор. — Мой племянник с детства очень нетерпелив и импульсивен: первая же девушка, которая поразит его воображение и станет императрицей. Надеюсь только, что избранница его окажется достойной такого титула.

Я кашлянула, не желая упоминать, что мне — то он как раз и предлагал ею стать. Правда, было это до того, как принц решил выпить в компании раскрепощенных девиц, так что можно считать, что предложение им было сделано не всерьез.

— Слишком уж Макс хочет занять престол, — продолжил Виктор. — Считает, что им перестанут командовать. Не понимает он, что после коронации, желающих поруководить станет еще больше, и если их вовремя не поставить на место, фактическим правителем станет кто-то другой. Но, надеюсь, что в принце возобладает кровь Ригаринов, и опасения мои не подтвердятся, — регент мне подмигнул.

К дому пятой жертвы мы добрались в рекордно короткие сроки. Спешу заметить, произошло это из-за того, что Виктор пренебрег услугами автопомощника и за руль сел самостоятельно. Вроде бы регент не лихачил — нарушения правил я не заметила, но не было этой черепашьей скорости, которая была присуща автомобилям, управляемым автопомощникам, мы обгоняли впереди движущийся транспорт, сигналили велосипедистам, слишком уж нагло двигавшихся по дороге, и дрифтовали на пустынных поворотах. Так что к жертве мы заявились неприлично счастливые. Пришлось спешно делать серьезный, я бы даже сказала, удрученный вид и объяснять, зачем явились. Пятая жертва была старше остальных — возраст ее приближался к сорока годам, и к происшедшему она относилась философски. Рада была, что удалось сбежать, усматривая в этом какой-то тайный смысл ее существования, и только-только оправившись, поступила в медицинский университет, мечтая в будущем стать хирургом.

— Мое призвание — спасать жизни. Судьба вызволила меня из такой переделки, так что я должна вернуть должок, — серьезно заявила она, когда ее рассказ о злодействе Хопсвуда подошел к концу. Печально, но ничего нового жертва рассказать не смогла. От такого заявления Виктор поперхнулся кофе, который ему заботливо сварила женщина и с трудом откашлялся.

Кстати сказать, регент остался неузнанным. Думаю, никому и в голову не могло прийти, что Его Величество может свободно разгуливать по улицам, да еще и заявиться к кому-то в гости.

Стоило нам покинуть дом, Виктор привлек меня к себе и мягко промурлыкал: — Мы очень быстро справились, не находишь? Как насчет того, чтобы уделить мне время?

— Обязательно, — я хитро улыбнулась. — Но вначале нам нужно заглянуть в СИБ.

Виктор досадливо поморщился, но спорить не стал. Предупредил только, что в отделение заходить не будет — там его точно узнают. Такое условие меня вполне устраивало. Мы подъехали к месту моей службы, Виктор остановил машину на стоянке, и откинул кресло.

— Ты надолго?

Я прикинула.

— Минут сорок должно хватить.

— Возьми мой пиджак.

Погода была по-весеннему хорошая — вышло солнце, прогревая воздух, снег уже сошел, но мокрая старая трава еще не высохла. Платье горничной, в которое я была одета, не было рассчитано на долгие уличные прогулки, и потому предложением регента я воспользовалась.

Конечно, выглядела я немного странно, но зато точно никто во мне не узнал бы невесту Его Высочества, которая каждый эфир меняет наряды.

Со стоянки было два выхода — один вел прямо к ступеням здания, где размещалась СИБ, а другой выводил на оживленную площадь. Уверена, Виктор заметил, что двинулась я отнюдь не в отделение, но окрикивать не стал. Правильно, по возвращении я собиралась все объяснить.

В Центральном районе почти все здания были высотными, но нашлись особо упрямые люди, которые с переездом и последующим сносом родного жилища мириться не собирались, и оставались жить в своих домиках в один этаж, более подходившим Клайфсбету. Вот одним из таких упрямцев и был сторож СИБ, который, по словам Мариссы, забрался в архив. Должность сторожа в силовой организации была номинальной. В обязанности его входило блюсти по ночам сохранность хозяйственного хранилища, причем не от кого-то, забравшегося в него извне, а от своих же. Отчего-то, руководство СИБ было уверено, что в темное время суток все сотрудники желают украсть дополнительный комплект формы, или же мечтают о старой списанной мебели.

Свежеотремонтированный за счет государства дом сторожа стоял сразу за площадью — чиновники не могли допустить, что им приходится видеть из окна столь нелицеприятное зрелище и поэтому выделили деньги на его реконструкцию. Я быстрым шагом добралась к калитке, и уверенно толкнула дверь. В соответствии со временем суток, сторожу полагалось отсыпаться перед сменой, и не застать его дома я не боялась. Честно говоря, как не опасалась и разбудить, уверенная, что он, как обычно, пьет. Как оказалось, я ошиблась. Полусогнутый, всегда гладко выбритый старичок, с головой, лысой, что моя коленка, затеял уборку. Увидев меня, он обрадовался, с готовностью отбросил полинявшую, то ли от воды, то ли от старости тряпку и предложил войти. Я и вошла, с интересом оглядываясь. Чиновники навели лоск не только снаружи дома, но и внутри — везде стояла новенькая мебель и хорошая бытовая техника.

Наверное, они надеялись, что таким образом старичка задобрят, и он согласится переехать, но из роскоши, на которую он лично не потратил и копейки, сторож тем более, никуда уезжать не собирался.

Сторож проворно поставил на стол чашки, сообразил чай, печенье, но вопреки моим ожиданиям и его привычкам, спиртного не было видно. Я с трудом припоминала, как же зовут мужчину напротив меня: вроде бы Сихал, но могла и ошибаться, поэтому решила обойтись без имени.

— Как у вас дела? — решила я начать издалека, наблюдая за тем, как сторож наливает в кружки чай. Кружки были до скрипа чистые — заслуга посудомоечной машины, подаренной чиновниками.

— Как сажа бела, — тяжело вздохнул старичок и с ненавистью взглянул на коричневый напиток. — Не пью я… — сторож подвигал губами. Видно, тоже мое имя не помнил, но выкрутился. — …дочка.

— Давно?

Подняв глаза в потолок, сторож посчитал:

— Почитай шестой день. Дааа, как обвинили меня, чуть ли не в воровстве, так и пить перестал…

— В воровстве? — притворно ахнула я. — Это кто ж такое посмел сделать? Вы же честный человек!

— Вот и я говорю, — схватился за мои слова сторож. — Я сроду чужого не взял, только свое в организацию эту проклятую таскал, а они… А ты что ж, не знаешь ничего, что ли?

— Да откуда? — загрустила я. — В отпуске уже вторую неделю.

— Делааа… — протянул сторож и опять заглянул в кружку. — Под такие разговоры другой напиток надобно бы, но нет, сказал — не пью, значит, не пью!

— Я тоже не выпиваю, — поспешила я старичка поддержать. Не то, чего доброго, сорвется.

— Беременная что ль, или закодированная? — поразился сторож. Я прикинула варианты, и твердо заявила:

— Закодирована.

— Жаль, — опять загрустил сторож. — Беременной чуть-чуть можно: для здоровья.

— Вам нельзя, — напомнила я. — Мы говорили о воровстве…

— Да какое там воровство, — раздраженно махнул рукой старик. — Хулиганье, видать, залезло к ним в архив, и бумажки поразбрасывало, а они — это ты Сихал влез, там бутылка рома стояла, так украсть хотел. Что я, на запах, что ли шел?! Откуда мне было знать про их заначки? Да и не пью я такую гадость, сам гоню!

— Вот-вот, — поддакнула я, мысленно радуясь, что память меня не подвела. — А они что говорят?

— А они говорят, что я, когда напьюсь, сам не пойму, что творю. Больше, говорят, некому, мол, ваши личные дела никому не нужны. Даже капитан приходил и мораль читал, что так нельзя, надо завязывать, иначе работы лишусь.

Сторож совсем пригорюнился и подпер подбородок кулаком.

— А куда я без работы? На пенсии скучно — с людьми не пообщаешься, не приставать же мне к прохожим…

— Даа, ситуация, — с сочувствием протянула я. — И что вы решили?

— Да махнул рукой, сознался, меня пожурили и забыли. Но пить я завязал, а то вдруг и правда белая горячка настигла, и архив я в беспамятстве громил.

Я отхлебнула чай, и как бы между прочим уточнила:

— Так пропало что-нибудь в архиве?

— Да нет же, даже их бутылка проклятущая на месте осталась! Так они сказали, что я ее просто не нашел.

Мы еще немного поговорили, я придумала подходящую байку, оправдывающую свой визит, и, наконец, ушла. Виктор вроде бы дремал в машине, но когда я открыла дверь, без удивления повернул голову.

— Готово?

— Еще один момент, — заверила я, и, сбросив пиджак, бросилась к отделению. Но войти пришлось с заднего входа, опасаясь встретиться с многочисленными знакомыми. Им обычно пользовались гражданские сотрудники СИБ, так как в этом крыле располагались их рабочие места. Интересовала меня Марисса: именно она заведовала архивом.

Мне опять повезло: в коридоре встретился только системный администратор, но он прямо на ходу разглядывал какие-то платы, и внимания на меня не обратил. Марисса в кабинете была одна, и, несмотря на то, что обед ее давно прошел, жевала булочку. Да о чем это я, из-за размеров этого мучного безобразия со сладкой начинкой, называть его нужно не иначе, как батон. Завидев меня, женщина привстала с угрожающим видом, но так спешила прожевать торопливо отхваченный кусок, что подавилась, и эпичный момент был безнадежно испорчен.

Марисса повалилась на натужно заскрипевший стул, и принялась так громко и, по-настоящему, страшно кашлять, что я испугалась даже больше, чем если бы она бросилась на меня с кулаками. Первую помощь оказывать не пришлось — Марисса достаточно быстро оправилась, и теперь ничто не мешало ей с ненавистью на меня взирать.

— Ты зачем пришла?

— Послушай, — вздохнула я, присаживаясь напротив нее на стул. — За что ты на меня злишься? Твое место я не занимала: на Отбор ты и так не проходила, так может быть не нужно этой глупой вражды?

— Я с тобой не враждую, — презрительно фыркнула Марисса, но руки ее заметно тряслись от злости, да и сама она сосредоточила в себе такой убийственный заряд негативной энергии, что отсутствие на мне повреждений удивляло. — Пришла, работать мешаешь! Чего тебе не сидится там, во дворце?!

Последние слова Марисса почти прокричала. Я испугалась, что на шум сбегутся коллеги из соседних кабинетов, и как можно миролюбивее сказала:

— Марисса, ты профессионал своего дела и мне очень нужна твоя помощь. Обещаю, это ненадолго, через пару минут меня в твоем кабинете уже не будет.

Делопроизводитель опять фыркнула, демонстрируя свою незаинтересованность в моих проблемах, но так как до Отбора у нас были хорошие отношения, я надеялась, что ненависть ее все же напускная. К тому же, в рукаве у меня были припрятаны неплохие карты.

— Если ответишь на пару моих вопросов, я достану для тебя автограф принца.

Это Мариссе понравилось. Она ненадолго задумалась, представляя, каково это, иметь роспись пера кумира, но решила торговаться. Тряхнула головой, и, опираясь на стол локтями, решительно заявила:

— Свидание с Его Величеством, и тогда я тебе и Родину продам.

— Мне Родина без надобности, а автограф за небольшой вопросик отличная цена — соглашайся.

— Когда это он будет, — скривилась Марисса. — Ты сегодня здесь, а завтра императрица, и автограф, естественно, занести забудешь.

— Точно такая же ситуация может произойти и со свиданием, — заметила я.

— Но ставки-то выше, — тяжко вздохнула Марисса и, подперев подбородок кулаком, зевнула:

— Ладно, согласна я на автограф, надеюсь, не обманешь…Что там у тебя?

Я заторопилась.

— Расскажи поподробнее о том, как разгромили архив.

— Ой, да о чем там рассказывать, — махнула Марисса рукой и замолчала. Но вспомнив, видно, об обещанном автографе, мысль начала развивать. — Сторож наш, алкаш, забрался. Давно надо было его уволить, да все жалеют проклятого. Даже после такого, взашей не выгнали!

— Расскажи, как ты обнаружила разгром, — попросила я. Марисса закатила глаза, вопреки обыкновению, безмолвно выражая свое мнение насчет моей просьбы.

— Пришла утром на работу, дела текущие просмотрела, — чай попила. — Сделала опись поступивших документов, и понесла их в архив. Открыла дверь, а там…

— Что? — прервала я затянувшуюся паузу.

— Что-что! Хаос! Катастрофа! Часть полок порушена, документы на полу валяются! Хорошо, хоть белая горячка этому полоумному алкоголику не приказала их порвать. Видно просто стряхнул папки с полок — бутылку искал.

— А почему ты вообще решила, что это сторож? Раньше за ним такого не водилось.

— А кто еще? — удивилась Марисса. — Мы с капитаном и так и этак прикидывали: сигнализация включена, дверь не взломана, ключи у него были.

— Что в итоге пропало?

— Ничего, — с готовностью отозвалась женщина.

— И ром на месте остался?

— И ром… А откуда ты про него знаешь?

— Да ты же и сказала, — отмахнулась я. — Архив покажешь?

— За архив автографа мало, — обрадовалась Марисса. Негатива в ней заметно поубавилось.

— Принц напишет еще и твое имя, — пообещала я, сама не зная, как это организовать. Если бы расследование я продолжила с Максимилианом, проблемы бы не возникло, но так как напарника я сменила…

Архивом называли небольшую комнату три на четыре метра. Высокие железные шкафы с широкими полками стояли вплотную друг к другу, разделяясь узкими проходами, в которых женщине с комплекцией Мариссы было очень некомфортно. Стопы документов были повсюду, ни в одном шкафу не осталось свободного места, пирамиды высились даже у стен. Помещение освещала куцая лампа, света от которой явно было маловато. Я застыла у входа и огляделась.

— Все шкафы были порушены?

— Нет, — Марисса выглянула из-за моего плеча и указала пальцем. — Тот, что у окна, и три рядом с ним.

Окно в архиве имелось, но назначение его было не совсем понятно: искусственно затемненное, так что на помощь лампе прийти не могло, размещенное под самым потолком, из-за чего проветрить помещение также не представлялось возможным. Я подошла поближе. Под самым окном стоял не слишком высокий, но достаточно широкий шкаф. Я взобралась на него, и оказалось, что окно теперь находится на уровне моей груди.

— Эй, что ты делаешь? — заволновалась Марисса. Не обращая на нее внимания, я спрыгнула и попробовала шкаф толкнуть — он шатался.

— Скажи, а вы все расставили точно так же, как и было до разгрома?

— Да как же еще? Здесь захочешь один шкаф переставить, придется выносить все — не развернуться же.

— А полки в какую сторону упали? В сторону двери?

— Ну да, одна на одну и повалились.

— Значит, единственным аргументом в пользу того, что виновник разгрома — сторож, стало то, что дверь не взломана?

— Ну да, у него же есть ключи. Ну, на случай, если пожар ночью, или заберется кто… Вот он и забрался, — Марисса хохотнула, радуясь такому каламбуру, но я оставалась серьезной.

— А к окну сигнализация подключена?

— Нет, зачем?

— Ну как раз, на тот случай если в архив решат забраться с тыла.

— Да в него не пролезет никто, оно же маленькое!

Для Мариссы размер окна и впрямь был мелковат, она бы застряла уже на стадии плеч, но я вполне могла в него пролезть.

— А у вас не возникало мысли, что кто-то все-таки залез в архив через окно?

— Ты сумасшедшая, Адальстан? — покрутила пальцем у виска Марисса. — Зачем кому-то кроме сторожа в архив лезть? Не пропало же ничего…

— По-твоему, выходит, что сторож зашел, побродил по архиву, и уже добравшись до окна, начал буянить? Если у него действительно белая горячка, бесчинствовать ему полагалось, начиная от двери.

— Откуда я знаю? — нахмурилась Марисса. — Я белой горячкой не страдала, может у алкоголиков периодами бешенство наступает… Не понимаю, к чему ты клонишь, окно же не разбито! Неужели кто-то снаружи открыл, влез внутрь, разгромил здесь все, и ушел? Не верится как-то.

Марисса заволновалась. Думать, что в архив влез злоумышленник, ей не хотелось, подозреваю, она переживала, что ее же и заставят проверять, все ли на месте, но сомнения уже были посеяны.

— Смотри, — я опять взобралась на шкаф. — Кто-то открывает окно — сделать это, при нужных умениях проще простого, и, догадываясь, что окно находится под потолком, залазит в него вперед ногами. Логично же?

— Логично, — подтвердила Марисса. — Никому не захочется сломать шею.

— Снаружи, на всех окнах здания есть ставни с перемычкой, — ставнями никто никогда не пользовался, имелись они только для красоты, но сделаны были довольно качественно, и средний вес мужчины, наверное, выдержали бы. — Рискну предположить, что этот кто-то, подтянувшись на перемычке, бросает ноги в открытое окно резким рывком, чтобы приземлиться с удобством, и вот тут он натыкается на шкаф, который слишком широк для того, чтобы его можно было преодолеть, не задев. Шкаф шатается и в обычном состоянии, а если ему придать необходимое ускорение, он вполне может упасть. Падая, — я немного шкаф качнула, демонстрируя Мариссе его неустойчивость, и рукой показала траекторию его падения. — Шкаф задевает соседний, так как сама видишь — проход узкий, толкает его, тот двигает следующий, и так далее — цепная реакция.

Марисса замерла с открытым ртом, а я терпеливо ждала ответ. Спустя полминуты рот с громким лязгом захлопнулся, а делопроизводитель хрипло выдала:

— В окно влез дистрофик? И своим мышиным весом смог повалить шкафы?

— Я тоже смогу в него влезть, — скромно призналась я.

— Я, в общем-то, так и сказала, — не стушевалась Марисса. — Все еще не понимаю, зачем этому «кто-то» наш архив?

— Не знаю. Возможно, он не нашел того, что искал, а, может быть, и нашел — сомневаюсь, что все досконально проверялось.

— Проверялось, — оскорбилась Марисса, а я, не желая спорить, пожала плечами:

— Может быть, грохот его напугал и он сбежал? Тем же самым путем: через окно.

— Скорее всего, — Мариссе такой вариант очень понравился. — Наверное, стоит доложить капитану о твоих рассуждениях?

— Можно конечно, — кивнула я. — Но тогда про автограф Максимилиана можешь забыть?

— Как забыть?! — взвыла оскорбленная женщина, а я гадливо улыбнулась и заверила:

— Если кто-то узнает, что я покинула дворец, из Отбора меня выгонят. Как я тогда получу автограф принца? А если сохранишь мою вылазку в секрете, постараюсь добыть и его фотографию.

Идея с фото Мариссе пришлась по вкусу. Спорю, когда мы возвращались в кабинет, она представляла, как будет с ней засыпать, но ванильные мечтания ее пришлось ненадолго прервать.

— Можно посмотреть журнал движения архивных документов?

Без особого желания мне его продемонстрировали, я открыла последнюю страницу и обнаружила запись, содержащую номер моего личного дела. Дата возврата — число, когда я разговаривала с Мариссой по телефону, но дата выдачи отчего-то отсутствовала. Человека, который возвращал мое личное дело, я отлично знала, но подозревать, что он забрался в архив, было глупо по многим причинам. К тому же, подозрения о том, что кто-то лез в окно желая добыть мои документы, ничем не подкреплялись.

— Здесь нет даты, — я указала в пустую графу. — Почему?

— Ой, ну бывает такое — брали твое личное дело, а я забыла записать. Возвращают, а отметки нет. Забегалась, работы-то валом.

— А ты помнишь тот момент, когда брали именно эту папку? — я напряглась.

— Да конечно, — окрысилась Марисса. — Вас тут прорва ходит, никого не запоминаю, а как про тебя звезду заговорили, так сразу должна этот день в календаре красным отметить.

Стоит заметить, что слово «звезда» Марисса произносила исключительно противно. Вместо буквы «е» говорила «я», и вытягивала «а» до безобразия долго. Я вздохнула. Мариссе, повидимому, надоело быть приветливой, и она возвращалась в свое обычное состояние. К тому же, бросив быстрый взгляд на часы, я обнаружила, что уже половина второго дня, и получалось, что обещанное Его Величеству время, я потратила, лазая по шкафам в архиве.

Когда я уже закрывала за собой дверь, покидая кабинет, Марисса вдруг меня окликнула.

— Я тебе сейчас кое-что скажу, — ворчливо сказала она, когда я недоверчиво обернулась. — Но учти, тебе никто не поверит, если ты вздумаешь кому рассказать: я болею за тебя.

— Ты о чем? — я действительно не поняла, все мои мысли были о Викторе и моем нарушенном обещании.

— Об Отборе, — Марисса нахмурилась. — Не то, чтобы ты мне очень нравилась, или я вдруг разлюбила Максимилиана, но все-таки ты моя знакомая, да и вообще, намного лучше этих тупых куриц.

— Спасибо, — я растроганно улыбнулась. — Я никому не скажу, не переживай.

— Иди вон, — особых переживаний на каменном лице делопроизводителя видно не было. — И когда станешь императрицей, не забудь завезти фотографию своего мужа. И обязательно с автографом.

К машине я возвращалась, опасаясь не увидеть на стоянке машину. Виктор вполне мог оскорбиться долгим ожиданием и уехать, но он все так же полулежал на переднем сиденье, прикрыв глаза.

— Ты обиделся? — спросила я у него, быстро чмокнув в щеку.

— Узнала что-нибудь стоящее? — глаза регент так и не открыл. Я заметила, что на мой вопрос он не ответил, и хитро заявила:

— Что-то! Расскажу, если перестанешь обижаться.

— Я не обижаюсь, — Виктор, повернулся на бок, наконец-то на меня посмотрел, и еле заметно улыбнулся. — Это ты должна на себя обижаться, так как пропустила самое лучшее в твоей жизни свидание.

— Самое лучшее? — не поверила я. — И это бы я поняла всего за полчаса?

— Я исходил из нашей обоюдной занятости.

— Расскажешь, что придумал? — жалостливо попросила я.

— Ты загоняешь меня в угол, — рассмеялся вдруг Виктор. — За то время, что сижу в машине, я только заказал нам ресторан. Хотел покормить тебя, и немного пообщаться. И цветы туда доставили, — Виктор взглянул на часы. — Нужно заехать забрать.

Я тоже на часы посмотрела и покачала головой.

— Мы не успеем, Фелисса ждет тебя к двум часам, да и мне нужно появиться в галерее спален. В общем, будем считать, что заочно мы свидание провели. Большое спасибо за букет и за заботу.

— Подожди-ка, — в глазах Виктора заблестели игривые искорки. — Кое-что заочно я проводить не намерен.

Мужчина мягко взял в руки мое лицо, и безумно нежно прикоснулся своими губами к моим.

— Надеюсь, ты простишь мне эгоистичные мысли, — едва слышно выдохнул он. — Я хоть обед и заказал, надеялся, что на него мы время терять не будем.

— Прощу, конечно, — улыбнулась я. — Потому что тоже на это надеялась.