Когда я появилась на ужине, о назначенном принцем свидании знали уже все невесты, и естественно, они сверлили меня ненавидящими взглядами. От идеи поужинать пришлось отказаться, иначе существовал риск того, что я подавлюсь и погибну в расцвете сил и молодости, и невесты мне мало того, что не окажут помощь, так еще и изобьют того, кто решит вызвать врача. Кофе я пила маленькими глотками, и из столовой вышла вместе с остальными девушками. Мирана отправилась в свою спальню, но не успели стихнуть в коридоре стук каблучков и голоса возмущенных невест, как она возникла на моем пороге.

— Ты еще не ушла? — возмущенно зашипела она, быстро закрывая за собой дверь. — Уже без двадцати семь!

— Я в курсе, — спокойно ответила я. — Рановато ты начала возмущаться.

— А если охранник не такой пунктуальный как ты? Придет пораньше, и встретит тебя в коридоре. Нет уж! Я так рисковать не хочу, уходи немедленно.

Я разозлилась, но отступать назад было поздно: развернулась на каблуках и вышла вон из комнаты. В галерее спален никого не встретила, а на выходе из левого крыла в открытую подошла к охране и уверенно заявила, что хочу поговорить с Его Величеством. Охранники переглянулись, засомневались, но после недолгого совещания все же решили меня проводить к кабинету регента. Мне очень повезло — Виктор был в своем неофициальном кабинете, и встречаться с Фелиссой не пришлось (червяков я не заготовила).

— Спасибо. Дальше я сама, — нагло заявила я охраннику, достигнув вожделенных дверей. Он подумал, причем давалось ему это туговато, и медленно произнес, словно вспоминая звуки.

— Я подожду вас здесь.

— Если есть охота, так конечно, — пожала я плечами и постучала в дверь.

— Да, — услышала короткий строгий ответ Виктора, и протиснулась в едва приоткрытую дверь.

— Рэйя? — Виктор выглядел уставшим, но при виде меня лицо его озарила улыбка. Я залюбовалась его преобразившимися чертами. — Как ты здесь оказалась? Мне доложили, что у тебя свидание с Максом.

— Так и есть, но… — я отмахнулась. — Не стоит об этом.

— Как скажешь, — Виктор встал мне навстречу, и, подойдя, крепко обнял, с удовольствием вдохнув запах моих волос. — Я скучал.

— Я тоже скучала, — промурлыкала я, пряча улыбку у него на груди. — Кларисса передала тебе мою просьбу?

— Да, и честно сказать, я был очень удивлен…

— Моей просьбой?

— Нет, тем, что ее озвучила сваха. Странное решение для девушки, которая желает сохранить наши отношения в секрете. Об этом я тоже хотел с тобой поговорить. По-моему, пора сказать о нас Максимилиану.

Я недовольно поморщилась — хотелось сделать это без лишних напоминаний, а теперь выходило, что разговор с принцем — решение Виктора. Регент заметил мою реакцию на его слова и понял их превратно, усмехнулся, и зло сказал:

— Не хочешь, значит? Я тебя не понимаю, Рэйя.

— Тут и нечего понимать, — я тяжело вздохнула. — Я сама хотела поговорить с Максимилианом, просто очень тяжело собраться с духом, не хочется обидеть его.

— Не переживай, — пожал плечами Виктор. — Поговорить с ним должен я. Так бывает — ты шла на Отбор, не зная ни моего племянника, ни меня, и отношения между нами не настолько зацепят его, как может казаться. В конце концов, я не жену у Макса увожу — невест у него еще много, да и претенденток на этот статус половина страны.

Я глубоко вздохнула и застенчиво, пряча глаза, прошептала:

— Если честно, я никогда и не собиралась стать его женой. Ни до кастинга, ни тем более, когда попала сюда.

— Не понял, — Виктор приподнял мой подбородок. — А зачем ты тогда шла на Отбор?

— Меня заставили, — прошептала я и рассказала о задании Роила и Ингириха. Виктор выслушал меня с каменным выражением лица, а после отстранился и уточнил:

— Как я понял из твоего рассказа, задание тебе дали специально для того, чтобы на время удалить из отдела?

— Именно так, — я с тревогой перебирала волосы, опасаясь реакции Виктора на мое заявление.

Мужчина задумавшись, стоял у окна, и вдруг резко обернулся.

— Мы подозревали о заговоре против Максимилиана. Даже, казалось, вычислили исполнителя. Но твой рассказ… Совершенно не могу понять, откуда СИБ могло узнать об этом, и какое имеют к этому отношение. Всегда проблемами подобного рода занималась Личная охрана.

— «Подозревали о заговоре»? — я побледнела. — Значит, он все-таки есть? И дело не в том, что меня хотели отстранить от расследования? Ничего не понимаю.

— Я тоже, — признался Виктор. — Эти твои начальники ведут себя, по меньшей мере, странно.

Нужно сигнализировать Велашу — пусть проверит, возможно, исполнитель с ними как-то связан.

Я потерянно молчала. Хоть Виктор и сказал, что майор мог быть связан с преступником, мне все же казалось, что зря я его подозревала — нужно было слушать Роила, оказывается, он был прав и Максимилиан находится в опасности. Регент взглянул на меня и неожиданно мягко улыбнулся.

— Не переживай, возможно, твое начальство и впрямь хотело получить лишние нашивки, и никакие предатели мозги тебе не пудрили.

— Надеюсь, — пробормотала я, но легче мне не стало.

— Мы считаем, заговор готовят повстанцы с Ваоль. В их интересах внести смуту в настроение народа — надеются, что убей они наследника, я потеряю вожжи власти и не смогу помешать им в стремлении отделиться. Я считаю это глупостью, но, тем не менее, проверять не хочу. Главным образом из-за того, что племянник у меня один. С планетой Ваоль, с некоторых пор у меня ассоциировалась Мирана, и, усмехнувшись, я сказала:

— Мирана не говорила мне о таком кровавом настроении на своей родине. Наоборот, рассказывала, как ваольцы терпимо относятся к сегодняшней власти.

— Естественно, что она рассказывала тебе это, — Виктор провел рукой по лицу. — Родной отец Мираны Блэтт — ярый приверженец радикально настроенных ваольцев. Долгое время скрывался от правосудия, но был убит при задержании, когда Миране было десять. Номинально воспитывал ее отчим, но есть сведения, что родной отец поддерживал с Мираной отношения вплоть до своей смерти. Когда стало известно, что на Отбор прошла дочь самого опасного террориста за последние пятьдесят лет, мы поняли, что это не случайность, но выгонять ее было бы неосмотрительно. Врага лучше держать на виду. Велаш пытается выяснить с кем она связана, а тем временем Максу строго настрого запрещено приглашать Блэтт на свидание, и тем более оставаться с ней наедине. Эта девушка может быть по-настоящему опасна.

— Сколько время? — истошно закричала я, не узнавая свой голос.

— Десять минут восьмого, — удивленно ответил регент.

— Мирана с ним, — прошептала я, испытывая острую потребность упасть в обморок. — Что я наделала! Что же я наделала!

— Рэйя, я не…

— Она вместо меня пошла на свидание с Максом.

Виктор мгновенно побледнел, и бросился вон из кабинета. Не обращая внимания на панику, которая затапливала мое сознание и призывала где-нибудь спрятаться, я поспешила вслед за ним.

— Где Макс?! — прорычал регент на ходу, достав из кармана переговорную пластину. Ему что-то ответили, но расслышать мне не удалось — как я ни спешила, от Виктора все равно отставала на несколько шагов. — Срочно туда охрану!!!

Вопросов ему не задавали, как видно, приказы регента привыкли исполнять без лишних рассуждений. Мы спустились в парк, и Виктор за рекордно короткое время преодолел огромное расстояние, которое разделяло дворец и небольшую беседку в зарослях роз. Наверное, из-за стрессовой ситуации, в сознание мое лезли совсем уж глупые мысли. Например, меня настойчиво занимал вопрос, зачем в парке построили так много беседок — все равно они постоянно пустуют.

На лицах братьев-охранников при виде взбудораженного регента нарисовалось неописуемое изумление, сменившееся на шок и настоящую панику, когда они заметили рядом с ним меня.

Опыт подсказывал им, что логичного объяснения, способного сохранить им работу и репутацию, этому явлению найти нельзя, и потому, не дожидаясь, пока им что-то объяснят, бросились в беседку.

Для предательницы все складывалось очень удачно. Охранник ее не узнал, да, наверное, и не слишком разглядывал — забрал из моей спальни и отвел в беседку. Желая со мной объясниться, Максимилиан обманул журналистов и отправил их по ложному пути — в свои покои. Стоит сказать, что когда началась шумиха, они очень быстро пронюхали, куда следует спешить и довольно скоро окружили беседку, стараясь прорваться сквозь оцепление охраны. Но на момент совершения преступления принц с Мираной были одни. Предательницу завели в беседку охранники, но Максимилиан не заметил обмана, и виной тому был полумрак, который был создан с целью настроить меня на романтический лад. Не было долгих речей, Мирана молчала, боясь, что незнакомый голос на полумрак списать не удастся, а когда Максимилиан подошел ближе, я так подозреваю, желая меня поцеловать, ударила его ножом в живот. После содеянного, девушка собиралась осторожно вылезти в окно и вернуться в свою комнату, но до этого стояла над истекающим кровью принцем, и ожидала, пока он испустит последний вздох — сюрпризы в виде выползшего и потому выжившего принца ее не привлекали. Думаю, не стоит и пояснять, что когда через пару часов в беседку заглянули бы охранники и обнаружили труп Его Высочества, первой подозреваемой в убийстве стала бы я, но Мирана не рассчитывала на то, что на меня мало того, что внезапно снизойдет озарение, поделиться им я решу с регентом, и ее застигнут прямо на месте преступления.

Когда Мирану увели, а окровавленного Максимилиана унесли на носилках, я чувствовала себя бесконечно виноватой. Меня увели охранники, защищая от пристального внимания камер, но в спальню не вернули, а оставили в какой-то полупустой комнате. Я услышала, как в замке повернулся ключ, но оскорбляться не спешила — отлично понимала, что у Велаша ко мне возникнут вопросы.

Не знаю, сколько мне пришлось просидеть взаперти. Я сидела на стуле, спрятав лицо в ладонях — очень хотелось впасть в забытье, но как назло, мысли метались, как сумасшедшие. Я с трудом дождалась, пока дверь откроется и в комнату войдет хмурый Велаш, и подскочила к нему навстречу.

— Наконец-то! — обрадовано воскликнула я. — Как Максимилиан? Он жив?

— Его Высочество, — поправил меня начальник охраны. — Он жив — врачи успели вовремя.

— Фух, — я наконец-то выдохнула и смогла успокоиться. — Я очень волновалась.

— Не сомневаюсь, — Велаш поставил рядом с моим, еще один стул и предложил мне присесть. — Нам предстоит разговор.

— Я понимаю, — серьезно кивнула я. Начальника охраны я не стеснялась, и уж тем более не страшилась его разочаровать, и потому рассказ о моем задании лился рекой. Велаш выслушал меня и заметил:

— Мирана Блэтт утверждает, что сообщников у нее не было. В это мы, разумеется, поверить не можем, а теперь, после вашего рассказа, еще и имеем возможность нарисовать примерный круг замешанных в заговор людей.

Я с горечью покачала головой.

— Нужно было сразу сообразить, что Роил и Ингирих меня не из-за веры в мои силы во дворец отправили.

Велаш хмыкнул.

— Как раз наоборот. Они были уверены, что вы станете лезть во все дыры, привлекать к себе внимание, намекать Максимилиану на подозрительных людей в его окружении, и при этом докладывать обо всем майору — лишняя информация им была очень полезна. Они готовили вас, как прикрытие — даже если бы Мирана не переоделась, притворяясь вами, вы все равно должны были стать подозреваемой номер один. Поэтому майор так злился, когда понял, что вы не так уж и добросовестно выполняете свою функцию.

— Не понимаю, почему Мирана сама отправилась во дворец — узнав о ее отце, вы сразу же обратили на девушку самое пристальное внимание.

— Сведения о том, кем является родной отец Блэтт, были тщательно скрыты. Все дело в том, что все ваольцы невысокого мнения о государственном устройстве, навязанном Ригаринами, вообще и о правоохранительной системе в частности. Мирана хотела совершить убийство собственными руками — так сказать, отомстить всей императорской семье. Да и тем более, кто, кроме Мираны мог стопроцентно попасть на Отбор? Вы же не будете спорить, что она очень красива? Два университета за плечами, да при ее данных — свахи бы и при желании не упустили такой экземпляр из виду. А злодейские планы на лице девушки не написаны.

Велаш поднялся, намереваясь уйти.

— Вы можете вернуться в спальню, Рэйя. Его Высочество еще не пришел в сознание, и мы не можем самостоятельно решить, как поступить с невестами.

Я пожала плечами.

— Я могу остаться и здесь.

Невысказанный вопрос застрял у меня в горле. Про Виктора я боялась спросить не потому, что такая уж гордая, и считаю непозволительным девушке интересоваться о мужчине. Нет, я боялась услышать, что он не хочет меня видеть, или даже не упоминал обо мне. Вариантов, способных меня расстроить, масса.

— Его Величество просил вам передать, что скоро придет. Так что вы можете вернуться в спальню. В конце концов, находиться в помещении Центрального павильона вам пока что запрещено.

Начальник охраны едва заметно улыбнулся, но радость моя, наполнившая все существо, была настолько огромной, что я решила ему эту маленькую вольность простить.

— Вы меня проводите, или разрешите мне еще немного нарушить правила?

— Вы имеете в виду самостоятельное передвижение по дворцу? Не думаю, что вам для этого нужно мое разрешение — раньше вы с успехом гуляли и без него.

Я скромно опустила глаза в пол — и правда, что это я.

— Но в спальню вас проводят. Доброй ночи.

Мне казалось, что после произошедшего, уснуть я не смогу, но, как видно, моя нервная система решила, что с нее сегодня потрясений хватит, и выключила свет в моей голове сразу, как только я присела на кресло в своей спальне. Снились мне, как это обычно бывает, случайные сцены, вырванные из подсознания. Максимилиан, размахивая подносом, кричал, что я убила его своим безразличием, Велаш совал мне в руки какие-то документы, Икер говорил, что из-за меня его уволили, и как же он теперь будет содержать детей. Откуда-то выходили пятеро мальчиков, о которых я точно знала, что они дети моего сослуживца и грозили мне кулачками. Проснулась я резко, будто от сильного толчка, открыла глаза и вздрогнула — у дверей, прислонившись спиной к стене, стоял Виктор.

— Не хотел будить, прости, — каким-то глухим, даже пустым голосом сказал регент. В комнате было темно, я наклонилась и дернула за веревку светильника на столике, включая свет.

— Который час? — охрипшим со сна голосом, поинтересовалась я. Виктор неопределенно дернул головой.

— Не знаю… Может быть пять часов, половина шестого…

Значит, я спала около часа, но по моим ощущениям прошло больше суток — самочувствие был нормальным, мне хотелось сорваться с места и куда-то бежать, кого-то искать… Но я оставалась сидеть на месте, испуганно наблюдая за Виктором.

— Роил и Ингирих задержаны, — регент сел на кровать, и устало положив локти на колени, уставился в пол. — Для них это стало полнейшей неожиданностью.

— Мирана подтвердила их участие в заговоре?

— Нет, но они об этом не знали. Во многом, помогли твои показания и тот факт, что в спальне Мираны обнаружили тщательно спрятанный телефон. Велаш намекнул СИБовцам, что об заговорщических планах все известно, и их сдала сама Блэтт. Если майор и держался, стоял на своем, делая вид, что не понимает о чем идет речь, так подполковник уже через десять минут разговора писал признание, размазывая слезы по лицу.

— Хорошо, — глупо ответила я, и мы помолчали. Тишина давила, и мне казалось, что между нами образовывается пропасть, которую невозможно будет перешагнуть. Мне хотелось закричать, обнять Виктора и прижать его голову к своему животу, чтобы только не видеть его усталости, которую я отчего-то относила на свой счет.

— Как Максимилиан? — я не узнавала свой голос, мне казалось, что говорит кто-то другой изнутри меня. Тот другой, что тянул меня последние пять лет — не давал сломаться, не позволял прогнуться под ударами и пинками судьбы. Этот другой опять проснулся и решил меня в очередной раз спасти. Спасибо ему за это.

— Врачи говорят, все будет хорошо, — Виктор поднял голову и улыбнулся. — Я не очень хорошо разбираюсь в терминах, но если бы мы не успели вовремя, то…. Спасибо тебе.

В ответ я неуверенно улыбнулась одними губами.

— Если бы не моя непроходимая глупость, этого бы не случилось.

— Ты не виновата.

Вы знаете, как это парить в небесах? Я теперь знаю! Сама я не перестала себя винить, но слова Виктора дали мне повод надеяться, что в наших с ним отношениях еще не все потеряно. Та часть меня, что действовала в экстренных ситуациях, подмигнув, спряталась.

— Если бы ты не уступила Миране свидание, могло дойти до того, что она бросила бы бомбу. Или установила растяжку у двери спальни Максимилиана, — твердым голосом продолжил регент. — Выяснилось, что и такой вариант развития событий заговорщики предусмотрели. Виноват Велаш! Он докладывал, что все под контролем, и из-за его самонадеянности я чуть не потерял племянника.

Я поддалась очередному порыву и, встав с кресла, медленно подошла к Виктору.

— Мне очень жаль, — прошептала я, и обняла мужчину за плечи. Виктор осторожно усадил меня на свои колени и уткнулся носом в шею. Я чувствовала его горячее дыхание на своей коже, и с трудом сдерживала желание захихикать — момент был не совсем подходящий, но щекотку терпеть сил не было. Хорошо, что Виктор скоро отстранился для того, чтобы легко поцеловать меня в губы.

— Мне срочно нужно чем-нибудь заняться. Ты не о том подумала, — расхохотался регент, заметив мое выражение лица. Я облегченно выдохнула, потому что впервые секс мне предлагали таким специфичным образом. К тому же, ситуация и настроение наше не очень располагало к интиму. В общем, хорошо, что я ошиблась. — Меня прямо-таки обуревает жажда деятельности — пока Макс не очнулся, волнение нужно направить в правильное русло.

— Мне это знакомо, — вздохнула я. — У тебя много дел?

— Достаточно, но расставаться с тобой не хочется, — регент опять уткнулся в меня носом, а я окончательно выдохнула, понимая, что происшествие с Максимилианом на наши отношения не повлияло.

— Мне тоже не хочется, и потому хочу тебе кое-что предложить.

Виктор внимательно выслушал мою задумку, и, как я и думала, ответил согласием. На подготовку ушло совсем немного времени — пришлось вызвать охрану, навесить на себя записывающие устройства, и вернуться за соком фижевого цветка… Насчет охранников мы немного поспорили, но Виктор нашел аргументы и убедил меня в необходимости их присутствия.

Преотвратное серое и грязное утро верно отражало мое душевное состояние. Выйдя на улицу, я почувствовала на себе мелкий противный дождик и досадливо поморщилась, но тут Виктор уверенно обнял меня за талию, и утро сразу же показалось намного милее, тучи разошлись, а дождик перестал быть таким противным, а как-то даже потеплел что ли.

Вначале мы отправились к четвертой жертве, которая говорила о присутствии в домике, где ее насиловали, второго участника похищения. Я попросила у Виктора планшет с доступом в сеть, и заранее открыла на экране сайт нашего отделения СИБ: на нем имелись фотографии всех сотрудников.

— Посмотрите, — протянула я планшет испуганной спросонья женщине. — Какой из сотрудников допрашивал вас после того, как вы сбежали от насильника?

Женщина надела очки и уверенно заявила, ткнув пальцем в одну из фотографий.

— Вот этот. Такой обходительный мужчина.

Подозрения мои подтвердились.

К отделу мы добрались к семи часам, и стоянка уже была полна автомобилей сотрудников. Набираясь духу, я некоторое время посидела, издалека рассматривая опоздавших коллег.

— Все хорошо? — спросил регент, ободряюще сжав мою ладонь. — Может быть, предоставим это кому-нибудь другому?

Я отрицательно покачала головой.

— Я даже объяснить не могу, почему у меня родились такие подозрения. В такой ситуации вопросы на листочке не напишешь.

— В таком случае, желаю удачи, — Виктор поцеловал меня в лоб, и пальцем провел по губам. — Учти, я все слышу, и в любой момент приду на помощь.

Я демонстративно постучала по спрятанному под одеждой передатчику, совмещенному с диктофоном, напоминая о его существовании, и пожав плечами, равнодушно сказала:

— Если он захочет меня убить, помешать ему вы не успеете.

— Меня это не устраивает, — разозлился Виктор, но я остановила его словоизлияния, прикрыв ему рот рукой.

— Если бы он желал моей смерти, мы бы с тобой даже не познакомились. У него были тысячи возможностей для убийства.

— Надеюсь на это, — пробормотал регент. Я видела, с каким напряжением он наблюдает за тем, как я выхожу из машины и иду в сторону отдела, и понимала, что после сегодняшнего покушения на принца ему очень тяжело отпускать меня на такое сложное и, наверное, опасное дело, но ничего поделать не могла.

Я вновь, как совсем недавно обошла здание и вошла с другого входа. Незамеченной проскользнуть не удалось — идя по коридору, я то и дело встречала знакомых сотрудников, которые не упускали возможности отвлечься от работы и поболтать со мной. Спрашивали последние новости из дворца, но я, ссылаясь на занятость, спешила дальше.

Марисса, как я и ожидала, рыдала, запершись у себя в кабинете. Я минут пять пинала ногами дверь, надеясь, что, в конце концов, сквозь собственные всхлипывания и завывания, делопроизводитель расслышит громкие звуки и поймет, что у кого-то к ней срочное дело. Так и вышло. Наконец-то, всхлипывания сменились приглушенными ругательствами, нарочито громко кто-то затопал по полу и я отступила на шаг, являя выглянувшей из-за двери Мариссе самую лучшую свою улыбку.

— Я занята, — рявкнула женщина, но завидев меня, удивленно икнула. — Рэйя, это ты? Заходи, заходи давай!

Я даже шаг сделать не успела, как Марисса втянула меня в свой кабинет и заперла двери. Чувство было такое, будто бы опухшая от слез горилла в розовом платье, огромной ручищей затянула меня в свое логово. Я отмахнулась от ассоциаций и весело поинтересовалась:

— По какому поводу слезы?

Марисса достала из кармана смятый платок и с шумом в него высморкалась.

— Не мешает? — спросила я, имея в виду пирсинг. Марисса сразу меня поняла и качнула головой, аккуратно вытирая колечко в носу.

— Нет, я уже привыкла. Хорошо, что ты пришла! Как там Макс? Я вся извелась! Эта информация в сети такая противоречивая — одно издание утверждает, что его убили, другое, что расчленили, несколько заверяют народ, что наследник престола жив, и даже мало того, поймал пулю руками и отправил ее обратно в нападающих. Что произошло?

— Ты же работаешь в правоохранительных органах, — напомнила я. — Должна же обладать хоть каким-то критическим мышлением, к тому же, вся информация по преступлениям в первую очередь отправляется в СИБ.

— Никакой официальной информации! — закричала Марисса, но слезами опять разразиться не спешила. — Ни один информатор не знает, что произошло, в верхах вообще что-то непонятное творится — вроде бы кого-то из начальников заподозрили в заговоре. Если это правда, то отсутствие информации многое объясняет, но мне-то от этого не легче.

— Прекрати паниковать! — гаркнула я. — Его Высочество жив, и скоро будет совершенно здоров!

Марисса облегченно упала на стул.

— Это точно? Ты его видела?

— Как тебя, — солгала я. — Небольшое ранение, но он был весел и вообще, вел себя с достоинством. Пули, конечно, не ловил, но отпор предателям дал.

— Я так рада, — на лице Мариссы появилась слабая улыбка. — Эй, а ты не успокаиваешь меня? Зачем вообще пришла?

Я присела напротив и заговорщически подмигнула.

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Ты капитану доложила о том, что мы с тобой нарыли при осмотре архива?

Женщина смутилась. Не то чтобы сильно — это было не в ее характере, но глаза, безусловно, отвела.

— Сказала.

— Ай, ай, я же просила, — беззлобно сказала я. — А про меня упоминала?

— Упоминала, — вздохнула Марисса. — Я сначала говорила, что это моя идея, — понятно, на премию надеялась. — Но Оррах сказал, что я бы и в жизнь до такого своим умом не дошла, так что пришлось признаваться.

Я задумчиво постучала по столу пальцами. Марисса наклонилась вперед так сильно, что объемной грудью уперлась в столешницу, и прошептала:

— А почему ты спрашиваешь? Оррах вызвал? Точно, премию дать собирается.

— Без зависти пожалуйста, — я уловила знакомые нотки в голосе делопроизводительницы и поспешила ее успокоить. — Никто меня не вызывал — я специально к тебе ехала… — на секунду я задумалась, а затем бойко протараторила. — Сказать хотела, что получение автографа принца пока что откладывается. Сама понимаешь — ранение, правая рука у него задета — придется подождать.

— Прямо-таки из-за автографа ехала? — недоверчиво прищурилась Марисса.

— Конечно, не только из-за него, — обиделась я. — Еще и из-за фотографии. Знаю, как ты переживаешь из-за Максимилиана, и решила успокоить. Неизвестность — хуже горя.

— Спасибо, если так, — задумалась Марисса. — Но можно было и просто позвонить.

— Телефон не дают, — я встала со стула. Продолжать разговор далее было бесполезно — все, что нужно, я уже выяснила. — Сама понимаешь — такое ЧП во дворце.

— Да конечно, конечно, — засуетилась Марисса. От былой вражды не осталось и следа. — Может чаю выпьем?

— Нет, нет, — я притворно вздохнула. — Спешить надо, а я еще к Орраху заглянуть хотела.

Перед посещением кабинета начальника я завернула в туалет. Он был пуст и, закрыв за собой дверь, я надела толстые перчатки и пропитала их соком фижевого цветка. Оставалось надеяться, что капитан в своем кабинете, и мне не придется искать его по всему отделу, рискуя дождаться, что перчатки высохнут.

— Войдите, — рявкнул Оррах, когда я осторожно постучалась в его дверь. Табличку до сих пор не повесили, и я с сожалением подумала о том, что если мои подозрения верны, ее и не повесят.

— Добрый день, — я боком проскользнула в кабинет и предстала перед очами своего начальника. За эти недели он, как будто, постарел — жабры воспалились, покраснели, губы потрескались, а глаза потускнели. Морщины тоже вроде бы стали глубже, но честно сказать, я впервые так пристально рассматривала Орраха.

— Здравствуй, Рэйя, — капитан действительно обрадовался моему приходу, встал из-за стола и подошел ко мне. — Какими судьбами? Неужели выгнали из Отбора? Они ошиблись — наша красавица должна стать императрицей.

Подчиняясь не только рассудку, но и внезапному порыву, я встала на цыпочки и крепко обняла своего начальника. Он немного растерялся, но коротко обнял меня в ответ и добродушно пробубнел:

— Ну чего уж там, расстроилась, нервы истрепали? Эта клоака похуже нашего отдела — бандиты и разбойники не такие противные, как эти невесты. Знаем — смотрели по телевизору.

Я скользнула одетой в перчатку рукой по оголенной шее Орраха и с чувством выполненного долга, отстранилась. Капитан поежился.

— Ты чего мокрая такая?

— Дождь, — пожала я плечами. Оррах понятливо кивнул и вернулся за стол. Я села напротив, сняла перчатки, не заботясь о том, что сок может попасть и на мою кожу и, как примерная ученица сложила руки на коленях.

— Рассказывай, — нахмурился капитан. — С ночи вся страна гудит, СИБ приказали дополнительные патрули на Ваоль отправить, а объяснять ничего не объясняют. Ты из дворца, может там больше знают?

Я вздрогнула — в меньшем количестве, чем на Орраха, но сок все же попал и на мою кожу, и во мне рождалось стойкое желание ответить на вопрос капитана, и исключительно правдой. В груди жгло, в голове свербило, туман заслонял посторонние мысли, и я знала, что если попытаться пересилить действие вещества и солгать, все тело пронзит жуткая боль.

— На Его Высочество совершено покушение, — я покачала головой, останавливая капитана, который хотел задать следующий вопрос, и сказала: — Вы были правы насчет Роила и Ингириха — они пытались втянуть меня в ужасную историю.

— Твари! — Оррах зло ударил по столешнице так, что весь стол содрогнулся. Я пока вопросов не задавала и действие сока он на себе не испытывал. — Я так и знал, что эти змеи ничего хорошего выдумать не могут.

— А почему тогда посоветовали им именно мою персону? — зло усмехнулась я. — Для участия в Отборе. Ведь случайно на мое личное дело они набрести не могли, как не могли и знать, чем шантажировать.

— Что? — не понял сначала капитан, и вдруг вздрогнул, и сказал, выдавливая из себя каждое слово. — Хопсвуд хотел убить тебя, отомстить, и я не мог допустить, чтобы тебе причинили вред.

— Майор тоже, не наградить меня хотел, — заметила я. — Я правильно понимаю, что встретившись с Ингирихом, вы на правах однокурсников разговорились, каким-то образом речь зашла об Отборе, который должны были скоро объявить, и подполковник обмолвился, что им нужна девушка?

— Правильно, — Оррах сжал зубы, а на виске его выступил пот. — Он говорил, что Личная охрана совсем распоясалась, ни одного сотрудника во дворец не пускают, так что им необходим шпион. Я понимал, что они замышляют что-то незаконное, но думал, речь идет о небольшом шпионаже внутри страны. И честно сказать, меня это мало волновало — зная тебя, я был уверен, что закон ты не преступишь, а на время от рук Хопсвуда спрячешься. Во дворец ему не добраться.

— Значит, о том, что Роил и Ингирих готовят убийство наследника, вы не знали?

— Что??! — на миг Оррах даже прекратил бороться с действием вещества и, следовательно, попал под его действие окончательно. — Нет! Разумеется, об этом мне было неизвестно.

— Я так и думала. Расскажите, пожалуйста, о вашей связи с Хопсвудом с самого начала.

Оррах тяжело вздохнул, а глаза его помутнели.

— Я познакомился с ним в молодости, еще сержантом. Он тогда только попал в нашу империю, и, в основном, промышлял на Вассе, где я и служил. Я расследовал ограбление небольшого отделения местного банка, и обнаружил Хопсвуда в его логове, с миллионом ригайев. Мог скрутить его голыми руками — силы, сама понимаешь, во мне тогда было еще больше, чем сейчас, но он предложил мне хорошую сделку: полмиллиона! Только мне, понимаешь? Мне, младшему сержанту, у которого был только один комплект одежды, и тот выдало государство. Долги, долги — на этой Вассе СИБовцу плодить можно было только их. И я согласился. Он сбежал со своей половиной миллиона, а я тихо-смирно удалился со своей. Еще один висяк отделению репутации не испортил, а я смог раздать долги и за взятку перевелся на Фрибрин.

Прошло много лет — я женился, родились дети, продвинулся по службе, и вот полтора года назад он опять возник в моей жизни и предложил поговорить. Я был уверен, что он начнет меня шантажировать, но Хопсвуд предложил мне долю в неплохом деле.

Оррах замолчал, тщетно стараясь вырваться из тумана, который заполнил его сознание, и я подсказала ему:

— Вы похищали девушек?

— Да, — сквозь зубы процедил капитан. Как видно, признаваться в этом, недавнем преступлении для его психики было гораздо тяжелее, чем говорить о том давнем грехе.

— И что вы с ними делали?

Меня действительно этот вопрос очень интересовал — объективную причину для того, чтобы похищать и, возможно, убивать девушек я выдумать так и не смогла.

Оррах долго молчал, дергая руками и напрягая шею — как видно, вещество даже на стадии раздумья блокировало все попытки соврать.

— Продавали в другие галактики.

— Что?! — не поверила я.

— Продавали в другие галактики, — послушно повторил капитан. — Чистокровные ригарийские девушки очень ценятся на живом рынке.

Я вскочила с места и с трудом сдержала желание ударить своего начальника. В основном, удержало меня осознание того, что он, сквозь свою толстую кожу, этого даже не почувствует.

— Как вы могли?! Вы же капитан Службы имперской безопасности!

Оррах удивленно на меня взглянул.

— И что? Платили хорошие деньги, да и мое дело было маленьким — прикрывать задницу Хопсвуда. Все шло хорошо, пока аппетиты заказчиков были умеренные, но они постоянно росли, как росла и наглость Хопсвуда. Вместо того, чтобы всех похищенных девушек переправлять на другие планеты, некоторых из них он начал насиловать. Он настоящий садист! Многие жертвы после его развлечений не выживали, а в результате его самонадеянности пятеро даже сбежали. Но об этом ты знаешь.

— Многие не выживали? То есть мы еще и не все трупы нашли?

— Еще четыре.

— Вы знали и об облавах, и о подсадных утках, и предупреждали пунита?

— Конечно, — мне показалось, или в глазах Орраха мелькнула гордость. Он так увлекся, что, казалось, правду говорит уже не столько из-за сока, сколько из-за желания похвастаться. Мне стало настолько противно, что я чуть не заплакала. — Но вы с Икером решили заняться самодеятельностью и испортили тщательно продуманную схему.

— Мы с Икером во многом портили вам жизнь, — заметила я. — Не зря вы спешно отправили нас на обучение, когда удалось сбежать одной из жертв, которая знала о вашем существовании. Вы не могли допустить, чтобы нам стало известно о существовании у Хопсвуда сообщника. Именно по этой причине вы и скрыли в протоколе сей факт, а затем еще и выкрали документ.

— Да, — отчетливо скрипнул зубами Оррах. — Пришлось — ты слишком далеко зашла в стремлении довести расследование до конца.

— Ну вы и до этого не гнушались воровством, — напомнила я. — И речь сейчас идет не о деньгах, которые вы поделили с Хопсвудом, а о справках, которые украли из дела. Нужно было затянуть передачу его в суд?

— Точно. Хопсвуд слишком много знал, и позволить ему заговорить в суде я не мог. Он поставил условие — либо я помогаю ему сбежать, либо он дает против меня показания. И это несмотря на то, что срок его в таком случае взлетел бы до небес. Он бы сдержал слово, я знаю.

— И поэтому вы обратились в Общество пунитов?

— Да, их председатель, этот Путч, мне должен — я прикрывал его делишки. Не такие, конечно, как у Хопсвуда: в основном махинации с бюджетом Общества.

— В результате этих «делишек» Кирро смог выделить для защиты Хопсвуда полтора миллиона, так что не стоит называть его махинации уменьшительно-ласкательным словом.

— Возможно, — развел руками Оррах. — Но он расплатился за мои услуги, а они стоят дорого.

У меня к тебе тоже есть вопрос — почему ты не заподозрила Икера? Уже после твоего похода к Путчу я научил председателя, чье имя стоит называть в случае вопросов. Жаль, что ты больше не появилась. К тому же, Икер тоже мог взять документы из своего сейфа, а потом заявить, что их украли.

— Уверена, вы надеялись, что я так и решу. Но Икер со мной вместе задерживал Хопсвуда, Икер вместе со мной был на обучении… Слишком много «вместе со мной», чтобы я всерьез могла его заподозрить. Кстати, в дело кто-то забрался и тогда, когда я была в вашем кабинете. Как вы смогли это провернуть?

— Стажер, — равнодушно проронил Оррах. — Сказал, что если он принесет мне справки, на работу возьму без разговоров.

— Как вы объяснили свою просьбу?

— Да никак. Но он и не интересовался. Глупец — трясся над этой папкой, выжидал удобный момент, и дождался, что за соседний стол сел Икер.

— Вы уволили его?

— Конечно.

— Не боитесь, что он донесет кому-нибудь о вашей просьбе?

— Пусть доносит. Такая мелочь на фоне остальных моих прегрешений, внимания не заслуживает.

— Еще один момент. Зачем Хопсвуд влез в архив?

— Глупость этого существа просто била все мыслимые и немыслимые рекорды, — вздохнул капитан, да так горько, что в другой ситуации я бы его пожалела. — Он загорелся идеей отомстить тебе, и на уговоры не поддавался. Более того, Хопсвуд отказывался бежать! Об Отборе он не знал — телевизор, как ни странно, пунит не жаловал, и забрался в архив, надеясь, что из твоего личного дела сможет почерпнуть информацию о том, где ты прячешься. Я застал его, когда он выписывал из папки адрес твоих родителей, и от злости порядочно так избил.

Я кивнула.

— А потом вернули личное дело в архив, зная о том, как Марисса не добросовестно относится к своим обязанностям. Сторожа зачем подставили?

— Он стал очень удобной кандидатурой. Я паниковал, не знал, как объяснить полный разгром архива, но Марисса сама подсказала выход — начала искать свою спрятанную бутылку, и вспомнила, что наш сторож пьет. На самом деле я и не помнил, что отдел кто-то дополнительно охраняет. Давно следовало убрать эту должностную единицу, так что этому старикашке еще и повезло.

— Ну да, вы убедили его в том, что он влез в архив по пьяни, и как добрый начальник, в конце концов, простили.

— Допустить, чтобы началось еще одно расследование, я не мог. Любому сотруднику, ну, кроме Мариссы, с первого взгляда стало бы понятно, что влезли в помещение через окно, а не вошли через дверь. Благо, что все обошлись нашими объяснениями.

— Еще один вопрос: судя по вашим словам и глаголам в прошедшем времени, Хопсвуд мертв?

— Мертв, — просто подтвердил Оррах. Открыл рот, намереваясь что-то добавить, но тут же его закрыл — наверное, действие сока начало проходить. Но я и не желала слушать подробности смерти этой твари — тот сотрудник, который будет расследовать это дело, выяснит все подробности.

— Ты не одна, правильно? — вздохнул капитан. Я встала со стула и посмотрела на него сверху вниз.

— Глупо полагать, что ваше признание нужно было лично мне. Вы совершили множество преступлений, — я закрыла глаза, пытаясь остановить слезы. — Я восхищалась вами, пыталась походить на вас. Не понимаю… У вас же две дочки! Вам не приходило в голову, что когда[нибудь, они могут стать жертвой… такого же, как вы?!

— Они не ригарийки, — беспомощно прошептал Оррах, и опустил глаза вниз.

— Те девушки, которых вы все-таки переправили, что с ними?

Капитан ответил, не поднимая головы, словно провинившийся школьник.

— Я не интересовался их дальнейшей судьбой. Сексуальное рабство, органы…

— Вы — животное! — закричала я, пятясь. Мне казалось, что тело этого мерзавца раздувается, занимая весь кабинет. Моя нервная система не выдерживала такого напряжения — сначала Максимилиан, теперь самое большое разочарование в моей жизни. — Несколько десятков ригарийек!!!

— Достаточно, — раздался от двери голос Виктора. Я бросилась к нему и крепко обняла, пряча свое лицо на крепкой мужской груди. Оррах встал со стула, но не для того, чтобы напасть, а желая поприветствовать Его Величество. Удивительно, как в одном человеке могли сочетаться одновременно такая ужасная жестокость и поразительное уважение власти. Хотя, наверное, для преступников норма подчиняться тем, кто сильнее — свою агрессию им интереснее вымещать на слабых телом.

Как выяснилось, охрана с регентом во главе, уже давным-давно заняла коридор и ожидала удобного момента, чтобы задержать капитана. СИБовцам было очень любопытно, чем же таким мог заинтересовать Его Величество Оррах, и потому из отдела никто не уходил — все выглядывали из-за своих столов, изображая усиленную работу, а бедный дежурный чуть не плакал, пытаясь хоть кого-то уговорить выехать на труп. Как резонно заявляли ему сотрудники — безвременно почившему уже все равно, а из любопытства никому умирать не хочется. Причем никто даже мысли не допустил, что капитана подозревают в совершении преступления, и даже не одного — а вот в мысли, что регент явился в отдел, дабы наградить Орраха, сошлись все.

Капитан не сопротивлялся, позволил надеть на себя наручники и спокойно вышел из здания. Все сотрудники с недоумением смотрели на это действо, и пораженно шептались — коридор из СИБовцев выстроился до самого выхода. Первой не вытерпела Гайдина.

— Что происходит, что происходит? За что вы его? — верещала она, забегая вперед процессии и преданно заглядывая в глаза начальнику. Ей никто не отвечал, и она, проводив Орраха до двери, замерла, прижимая к губам пальцы.

Я стояла, чувствуя на своих плечах сильные руки Виктора, и добросовестно пыталась не плакать. Терять кумира всегда тяжело, а если кумир еще и оказался особо опасным преступником, груз его вины словно ложится и на тебя, наказывая за недобросовестный выбор твоей никому не нужной любви. Регент молчал. Он понимал, что слова в такой ситуации лишние, к тому же, в такой момент, на слезы меня могло спровоцировать что угодно. Очень жаль, что таким мудрым и понимающим не был мой напарник.

Икер боком подобрался к нам, и дальновидно делая вид, что Его Величество не узнает, сказал:

— Рэйя, эээ, можно тебя на секундочку?

— Конечно, — я глубоко вздохнула и обернулась к Виктору. Регент убрал с моего лица волосы и осторожно поцеловал в нос. Краем глаза я заметила, что глаза у моего напарника округлились, а рот приобрел форму буквы О.

— Ты уверена, что хочешь с ним разговаривать? — Виктора ничуть не смутил тот факт, что Икер нас слышит. Я себя точно также вести не могла, а потому кивнула и с сожалением отошла от регента. Напарник тут же схватил меня за руку, и оттащил в сторону.

— Это что, регент что ли? — прошипел Икер. Я обернулась, внимательно посмотрела на Виктора и признала:

— Да вроде бы.

— Не паясничай, — дернул меня за ладонь напарник. — Как ты… Впрочем, об этом поговорим потом — куда увели Орраха?

— Я думаю, на допрос. В руководстве СИБ еще остались люди, не замешанные в заговоре, так что…

— На допрос? — не поверил Икер, а я с трудом освободила свою ладонь, потому что распоясавшийся напарник, находясь в возбуждении, совершенно по-хозяйски ее тряс.

— Да прекрати ты! Да, на допрос. Наш начальник, как оказалось, сообщник Хопсвуда! Пока мы похищенных девушек разыскивали, он с большим успехом переправлял их в соседние галактики.

— Сообщник?! — оказывается, совершенствованию трансформации губ в форму буквы О не было предела. — Но как?… Откуда ты?… Ну, Рэйя.

Я поискала глазами стул, обнаружила его неподалеку и подтянула к напарнику. Он с горячей благодарностью плюхнулся на сиденье. Сослуживцы, заметившие его необычный вид, и резонно предположившие, что разговор между нами идет об Оррахе, начали подтягиваться. Я не находила в себе сил держать ответ перед всем отделом, и потому дислоцировалась поближе к регенту.

— Я думаю, вам все скоро объяснят, — пообещала я жаждущим информации зрителям, и мы поспешили удалиться.

Во дворце обстановка чем-то напоминала СИБовскую — невесты ничего не знали о Максимилиане и безобразно паниковали. Больше всех выделялась Ильфеина: девушка заламывала тонкие руки и рыдала в голос так сильно, что уже начала икать. Реци и Кесалия крутились вокруг нее, поднося то стакан воды, то платок, но девушка никак не могла успокоиться. Поведение ее больше напоминало истерику, и я, появившись в галерее, застала как раз тот момент, когда бледная из-за переживаний Нирара, подошла и отвесила ей крутую пощечину.

Ильфеина всхлипнула последний раз и ошарашено уставилась на поганку. Нирара удовлетворенно кивнула и повернулась на Кароль, которая тихонько плакала в углу коридора.

— Тоже хочешь?!

Кароль отрицательно замотала головой, на манер мельницы.

— Успокоились все, — рявкнула поганка, сильно напоминая командира на поле брани. — Принц жив, скоро будет здоров, и выберет, наконец, одну из нас! Вы ведете себя, как бабки-плакальщицы, хотя мне казалось, что эта профессия исчезла лет этак двести назад.

— Ты чего такая уверенная? — уточнила Велания. Я с удивлением заметила на ее лице следы слез, хотя по сравнению с главными истеричками Отбора выглядела она вполне достойно. — Он вполне может решить, что мы — такие же предательницы, как и эта Блэтт.

Непонятно, как Олькутт могла сделать такое предположение, но эта фраза дала мне понять, что для девушек личность нападавшего не является секретом.

— Явилась, — презрительно процедила Кризан, и, разумеется, обращалась ко мне. — Рады видеть вас, госпожа, где шлялись?

— А я, девочки, принца спасла и отдыхала от трудов праведных, — отбрила я. — И хорошую новость принести вам хотела — уйти из Отбора собираюсь.

— Собираться — это еще не уйти, — резонно заметила Велания. — Между этими действиями и целая жизнь пройти может.

— Да ты сегодня просто кладезь ценной информации, — восхитилась я. — Может, тебе для того, чтобы умные мысли выдавать, поплакать надо? Так ты обращайся, я всегда готова в нос тебе дать для полноты эффекта.

— Подождите, — вмешалась Реци. — Ты что, действительно уходишь?

— Да, — я широко и искренне улыбнулась. — Сразу, как только поговорю с принцем.

К принцу меня пустили только наутро: я успела выспаться, привести себя в приличный вид и продумала свою речь. Виктор предупредил, что Максимилиану уже обо всем известно — регент не был сторонником подготовки близких к неприятным событиям, и как только принц пришел в себя, вывалил на него всю информацию. Вроде бы, отнесся он к ней спокойно: восторга, конечно, не проявил, но и проклинать своего дядю не спешил.

Меня проводили к больничному корпусу, который размещался здесь же, при дворце, и на входе обыскали. Я подчинилась, но жутко чесался язык напомнить охраннику, что шевелиться стоило раньше. Но пока я размышляла над язвительными репликами, удобный момент был упущен, и меня отправили в больничные покои принца. Разумеется, ничего общего с обычными палатами они не имели — для каждого пациента предназначалось две комнаты, нашпигованные всевозможной аппаратурой. Две медсестры стояли навытяжку над кроватью, в которой лежал, прикрыв глаза Максимилиан, и чем ближе я к нему подходила, тем медленнее становились мои шаги. Опять стало стыдно, и не только за покушение, совершению которого Рэйя Адальстан поспособствовала, но и из-за того, что принца я обманывала.

Пока я размышляла над своим грехопадением, Максимилиан открыл глаза и посмотрел на меня.

Выглядел он неплохо, хотя и был достаточно бледен.

— Привет, — прошептала я.

— Привет, — принц растянул губы в улыбке и махнул медсестрам. — Можете выйти.

Девушки без лишних слов покинули кабинет. Максимилиан проводил их взглядом и, вздохнув, с нескрываемым раздражением сказал, глядя на шкаф:

— Я сказал — можете выйти!

Не успела я посомневаться в психическом здоровье принца — как знать, может он при падении головой ударился, как из шкафа раздался грубый гундосящий голос:

— Но, Ваше Высочество, Велаш сказал ни на секунду…

— Повторяю — вон! — в голосе Максимилиана появились металлические нотки, которые постоянно присутствовали в распоряжениях регента. В шкафу, вероятно, впечатлились, дверь открылась и явила нам двухметрового детину с лицом не хранителя дорогого империи тела, а его расчленителя.

— Если вы, хоть мыслями, — погрозил мне охранник пальцем, и, не доведя свою мысль до логического конца, вышел из комнаты.

— Это что было? — ахнула я. Поразила меня не угроза, но возможность пребывания в небольшом по размерам шкафу, такого огромного человека.

— Не обращай внимания, — нахмурился принц. — Велаш твердо вознамерился сохранить мою тушку в целости и сохранности. Лучше бы раньше об этом думал. Взойду на престол — уволю его к чертям собачьим.

— Как ты себя чувствуешь? — проблеяла я. Слова, которые я так тщательно подготавливала, показались вдруг глупыми и пустыми, и потому, пришлось судорожно придумать, что же еще сказать.

— Неплохо, — Максимилиан привстал на подушках. — Ранение пустяковое, больше было спецэффектов.

Принц лукавил. О действительном положении вещей я знала от Виктора, а уж ему-то информацию доносили, не изменяя в угоду чьему-то самолюбию, и о пустяках речь точно не шла. Но спорить я не стала, кивнула, и между нами установилась гнетущая тишина.

— Послушай, — наконец, собралась я, и опять сдулась. — Я… я не знаю, что сказать, прости. Я так виновата перед тобой, но, правда, мне не хотелось, чтобы так получилось…

— Тсс, Рэйя, — принц поднес палец к губам. — Это не первый в моей жизни отказ от девушки, и я его переживу, уверяю тебя. Ты пришла на Отбор, не зная меня, не будучи знакомой с Виктором. Никто не полагал, что так выйдет, но хорошо, что мы все разобрались в ситуации.

Гораздо хуже было бы, если бы ты вышла за меня замуж, а потом поняла, что никакой любви между нами-то и нет. В конце концов, ты не раз подчеркивала дружеское отношение ко мне, так что какие к тебе могут быть претензии? А невест у меня еще много, выберу подходящую, — мужчина залихватски мне подмигнул. — Не паникуй, все хорошо, я все тот же Максимилиан, с которым ты проводила расследование. Как оно кстати? Продвинулось?

— Еще как, — я облегченно выдохнула и присела на стул, предназначенный для посетителей. — Сообщником оказался мой непосредственный начальник.

— Да ладно, — восхитился Максимилиан. — Прямо как в детективе, рассказывай все с самого начала.

Уже покидая принца, которому пора было проводить процедуры (о чем мне намекнула сексапильная медсестра в ультракоротком халатике), я вдруг кое-что вспомнила и остановилась на пороге.

— Ваше Высочество, у меня к вам просьба.

Максимилиан удивленно приподнял брови.

— Просьба? Конечно, излагай.

— Мне нужна твоя фотография с автографом для Мариссы. Это наш делопроизводитель, я упоминала…

— Конечно, — принц потер переносицу. — Прикажу принести подходящую — позднее сама зайдешь, или через дядю передать?

— Как получится, — честно ответила я и комнату, наконец, покинула. У медицинского корпуса меня ожидал Виктор.

— Так и знала, что ты здесь, — со смехом я повисла на его шее.

— Знала и не спешила, — пожурил меня регент. — Долго ты, что-то случилось?

Я провела пальцем по морщинке меж его бровей и поняла, как он волновался, ожидая меня.

— Что-то, безусловно, случилось, — подтвердила я. — Например, я теперь не невеста Его Высочества — Макс меня от этого статуса великодушно освободил.

— В этом я и не сомневался, — хмыкнул Виктор. — А между вами? Вы… нормально поговорили?

— Великолепно, — заверила я. — Конечно, во многом благодаря тебе — самой мне было бы очень сложно подобрать слова, способные объяснить, как так могло случиться, что невеста принца связалась с его дядей.

— «Связалась», — недовольно пробормотал Виктор и прижался к моим губам, пытаясь утихомирить то волнение, которое снедало его на протяжении всего времени, что я была у Макса. Я закрыла глаза и с жаром ответила на поцелуй, сожалея, что спальня находится от нас довольно далеко. По-видимому, Виктора обуревали те же мысли, потому что оторвавшись от меня, дышал он достаточно тяжело.

— Прежде, чем ты предложишь мне что-то непристойное, — предупредила я. — От чего я, по сценарию должна буду отказаться, мне хотелось бы озвучить просьбу.

— Какую это? — нахмурился регент.

— Маааленькую, — я даже пальцами показала, насколько она мала. Виктор недовольно завозился, но головой великодушно махнул.

— Рассказывай.

— Есть у меня сосед, — начала я. Вывернулась, взяла регента под руку и повела его в сторону дворца. — Прилетел с планеты Букбалео, замечательное существо, я вас еще познакомлю. Так вот, проблемы у него с миграционной службой — жить они ему спокойно не дают. Я понимаю, что система давно утверждена, но нельзя ли для него сделать небольшое исключение из правил, и разрешить ему не устраиваться на работу? Зарабатывает он на своих ставках в интернете, да фрилансом подрабатывает — так доход его задекларирован, налоги он исправно платит. Дай отмашку миграционке, пожаааалуйста.

— И всего-то? — хмыкнул Виктор. — Прямо сегодня решу эту проблему. Ты мне только вот что скажи: кто такие сценарии пишет, где ты должна мне отказать, и как бы мне с этим деятелем встретиться и серьезно поговорить?

Я счастливо засмеялась и запрокинула голову, подставляя лицо скудным холодным лучам солнца. Весна отныне назначалась моим любимым временем года — все оттого, что этой, жестокой на события весной, я встретила Виктора.

Дорогие мои! Книга закончена, и я благодарю вас за ваши комментарии и оценки! Читать старалась все, но отвечать, простите, времени нет совершенно. Я уже предвижу гневные комментарии насчет того, что Отбор не закончен и принц жену себе не выбрал. Если будет у вас желание и у меня возможность, я напишу бонусную главу, но я сама считаю свою книгу законченной: преступники пойманы, Рэйя любовь свою нашла, принц жив, скоро будет здоров, на Рэйю и регента зла не держит. Мне импонирует, когда я последними словами не заканчиваю жизнь своих героев, а задаю им направление. Простите, если в чем-то вас разочаровала, но я очень старалась и ваша поддержка, действительно, очень много для меня значит.