Так его прозвали из-за тяжелых солдатских ботинок ярко-рыжего, почти красного цвета, с шипами на подошвах и стальными подковками на каблуках. Когда он бежал, ботинки гремели, как копыта портового битюга. Они даже искрили на мостовой. Но маленький продавец газет не чувствовал их тяжести. К Старому рынку — месту своей коммерческой деятельности — он вылетал из типографских ворот стрелой.
— Есть утренние газеты! «Молодая гвардия»! «Одесские известия»! Эй, навались, у кого деньги завелись! — все утро до самого полдня звенел на базаре его звонкий, певучий голос.
«Одесские известия» шли нарасхват, хуже расходилась «Молодая гвардия». И вдруг сегодня беспризорные Старого рынка в один миг раскупили ее.
Утренний Конь удивился. Одесские беспризорники никогда не читали газет. Пусть их читают взрослые, а они, пацаны, и без газет знают, что делается на свете, — и сколько стоит мешок муки на Привозе, и когда ветер левант пригонит к берегу скумбрию, и какой иностранный корабль придет завтра в гавань.
Итак, Утреннему Коню было чему удивляться. Генка Петух, Игорь Добрыня и Соломон Карпинский, он же Соломон Мудрый, даже взяли у него по два номера газеты. Значит, произошло что-то необыкновенное. Утренний Конь развернул последний номер газеты и сразу понял, в чем дело. На него с четвертой страницы сыто и весело взглянули лица трех юнг. И кто бы подумал — это были свои мальчишки, бывшие беспризорные, еще весной промышлявшие здесь же, на Старом рынке. Над ними красовался заголовок, набранный броским, сенсационным шрифтом:
НАШИ ПАЦАНЫ В ОКЕАНЕ!
Они стояли на капитанском мостике барка «Ласточка» в белых бескозырках и полосатых тельняшках под океанским солнцем, и океанский ветер дружески трепал их бравые матросские челки.
Утренний Конь почувствовал острую зависть. Его, как и всех одесских пацанов, с самых малых лет тревожило и звало море… То же самое чувство, по-видимому, испытывали и те, что с такой жадностью набросились на «Молодую гвардию»… Интересно, что они делают сейчас на рынке?
Он увидел их в пустом мясном корпусе, возле дубовой колоды, на которой лежал лист оберточной бумаги. На ней были нарисованы с одной стороны Африка, похожая на персидскую, не совсем правильной формы дыню, а с другой — Южная Америка в виде сочного стручка болгарского перца. Посередине материков лежал Атлантический океан.
— Вот здесь, — сказал Добрыня и ткнул пальцем в какую-то точку на листе оберточной бумаги. Верно или не верно он определил местонахождение «Ласточки»? Но все, стоящие вокруг колоды, словно увидели ее…
— Зайдет в Буэнос-Айрес… Оттуда повернет назад, в океан, и возьмет курс к берегам Европы… — продолжал Добрыня, самый образованный пацан среди беспризорных Старого рынка.
Утренний Конь подошел ближе.
Петух развернул номер «Молодой гвардии» и поглядел на фотографию юных моряков.
— Глядите, какие ряшки нажрали в океане! — рассмеялся он и одобрительно прищелкнул пальцами.
Соломон Мудрый также развернул перед собой экземпляр газеты, купленной впервые в жизни, проверил на свет, как проверяют подлинность ассигнаций, и в свою очередь заключил:
— Верно, ряшки и вправду знаменитые! — Его сонное лицо, не имеющее ничего общего с царской мудростью, — Соломоном Мудрым его прозвали просто так, для смеха, — оживилось.
Пришла пора сказать свое слово и Добрыне. Синеглазый, добродушный, в длинной, ниже колен, толстовке, он вызывающе поглядел на своих друзей и спросил:
— А мы что, суслики? Или мало на свете кораблей?
Мальчики притихли. Они поняли Добрыню. Нет, не суслики они беспомощные! Они ничего не боятся. Пусть дождь! Пусть снег! Пусть открытое небо над головой! Пусть всего лишь один гривенник за душой, они все равно богаче всех одесских валютчиков-богачей. У них, пацанов, есть своя валюта — солнце. Будет у них и море.
— Верно! — Это сказал Утренний Конь.
Все удивились.
— Откуда ты, Конь, взялся?
Утренний Конь сказал, волнуясь:
— Идемте к чистильщику сапог Коке, он провожал наших пацанов в плавание… Может быть, совет даст нам дельный…
Петух рассмеялся. Ну и дела! Сегодня у всех лишь одно в голове — море. Вот что натворила газета. Что же может сказать им Кока?
Чистильщик сапог увидевший мальчиков с номером «Молодой гвардии» в руках, сразу догадался о цели их визита.
— Бросите волю? — спросил он, насмешливо щурясь.
— Бросим, — ответил за всех Добрыня.
Тогда Кока одобрительно забарабанил по ящику двумя щетками.
— На бирже труда есть девушка, — сообщил он. — Симой зовут. Она вас зарегистрирует…
Последнее слово всех насторожило. То ли оно не понравилось своей ребристостью, то ли навело на какие-то невеселые воспоминания.
— Не бойтесь! — сказал Кока. — Ставьте на ящик свои колеса, я вам на счастье надраю.
Кока усердно чистил видавшую виды обувь друзей и негромко напевал:
Биржа труда находилась на Торговой улице. Ее здание, некогда принадлежавшее миллионеру Русову, хозяину многих домов в Одессе, подобно старинному замку возвышалось над Арбузной гаванью. В огромном зале было полно людей. У каждого окошка стояла шумливая очередь. Наши герои отыскали окошко, за которым сидела маленькая девушка, и стали дружно к нему проталкиваться.
— Эй, вы, очередь надо соблюдать!
— Откуда вы, босяки, сорвались?
Соломон Мудрый собрался было схватиться с рыжим широкоплечим подростком, но тут из окошка послышался звонкий голос девушки:
— Что здесь случилось?
— Да вот, шпана…
— Новенькие? Не шумите, — сказала им девушка.
Новеньким пришлось стать в очередь. Она быстро подвигалась. За какой-нибудь час двадцать человек были посланы на заводы, в трамвайное депо и железнодорожные мастерские.
К окошку мальчики подошли последними.
— Что скажете? — спросила их девушка.
Петух развернул перед ней номер «Молодой гвардии».
Девушка поправила комсомольский значок на сатиновой серой блузке и сказала:
— Ясно. Но с морем трудно. Хотите на кожзавод, что на Дальницкой улице?
— Не подходит, — возразил Петух.
— Могу послать на кондитерскую.
Всем своим видом мальчики показали, что и к этому предложению они относятся равнодушно.
— Есть места на джутовую, а на флот нет заявок. Ни одной! И на ближайшее время не обещаю. На джутовой, в механической мастерской, зарплата хорошая…
— Оставь свою джутовую в покое!
Девушка не обиделась, улыбнулась и спросила.
— Разве ваша дикарская жизнь лучше? Голодать… И может быть, воровать?..
Хмурые глаза мальчиков остановили ее.
Воровать? Ну и что же? И такое бывало в голодуху. А сейчас они не какая-нибудь зловредная шпана. Они помогают одесским хозяйкам тащить с рынка корзины с арбузами, помидорами и картошкой. И насчет голодной жизни выдумала она. В городе полно хлеба, не то что в прошлое лето. Есть хлеб черный. Есть хлеб белый. Есть розовый, арнаутский!
— Ладно, залезем сами в какой-нибудь трюм — и адью! — зло буркнул Петух.
— Высадят в ближайшем порту и надают по шее!
— Это нам по шее?
— Не мне же. — Девушка закрыла окошко.
— Ишь какая фрея! — сказал Добрыня.
Окошко чуть приоткрылось.
— Фрея или фея? — почему-то заинтересовалась девушка.
— Фрея! — презрительно щурясь, повторил Добрыня. Он хотел объяснить, что «фрея» на их пацанском языке это значит неповоротливая, нескладная, несмышленая. Но окошко было уже вновь закрыто.
Когда они вышли на улицу, Соломон Мудрый с досадой поглядел на Утреннего Коня:
— Все-все из-за тебя… Число четыре невезучее!
— Верно, бог троицу любит, а ты взял и четвертым вперся… — сказал Добрыня.
Утренний Конь обиделся. Ни с кем не попрощавшись, он молча свернул в сторону. В Преображенском скверике он проверил сегодняшнюю выручку, медные и серебряные монеты. Все было в порядке.
Сдав деньги в контору типографии, он решил было где-нибудь пообедать и тут же передумал. Есть почему-то не хотелось. Не хотелось и возвращаться домой. Впрочем, дома-то у него и не было. Он снимал угол у одной старухи в подвале, стены которого были расписаны причудливой плесенью. Эх, хорошо бы и вправду в море… Ему, Утреннему Коню, тогда не пришлось бы горланить до боли в горле: «Вот утренние газеты!..» Он навсегда забыл бы о своем враге — Гришке Крючке, продавце «Вечерки». Этот Гришка — он еще торгует валютой — не раз пытался захватить территорию Старого рынка.
Нахмурившись, Утренний Конь завернул на Торговую улицу и тут, как назло, столкнулся лицом к лицу с самим Крючком, черноглазым, бровастым мальчишкой.
— Уходи, Конь, с базара! — рявкнул он на всю улицу.
— Сдохни! — делая вид, что ему не страшно ничего на свете, ответил Утренний Конь.
Черные глаза Крючка еще больше потемнели.
— Эх ты, Конь пархатый номер пятый! — угрожающе произнес он и сунул руки в карманы своих брюк.
Отступив на шаг, Утренний Конь подумал: «Конь так Конь. А пархатый? Это такая болезнь. Но он никогда не болел паршой. И почему номер пятый?» Во всем этом было что-то непонятное, оскорбительное. Утренний Конь втянул в себя воздух, словно ныряльщик перед прыжком в воду, и выбросил вперед кулак.
Крючок заревел от боли, выплюнул на панель выбитый зуб и схватил Утреннего Коня за горло.
Что было дальше, Утренний Конь не помнит.
Придя в себя, он увидел девушку с биржи труда, которая, вцепившись в волосы Крючка, дергала его голову вверх — вниз, влево и вправо. На помощь девушке спешил моряк в голубой робе.
— Все равно не дам Коню жизни! — хрипел Крючок.
Увидев моряка, он вырвался из рук девушки и побежал, порой оборачиваясь и грозя всем кулаками.
— Мог задушить! — сказала девушка.
Ее лицо было в поту. Она тяжело, часто дышала. Утренний Конь удивился. Как она здесь очутилась? Он с благодарностью глядел на нее.
— Пойдем, мальчик, я тебя провожу, — предложила девушка.
Сначала они шли молча. Глядели на летящие над городом облака. Слушали щебет ласточек. Рыжее солнце, красные крыши зданий, желтая пыль над мостовой и янтарно-светлые кроны акаций — все это сливалось перед глазами в один цвет, золотой и прозрачный.
Возле квасной будки девушка и мальчик остановились и выпили по кружке холодного хлебного кваса.
— Как же тебя зовут? — спросила девушка.
— Утренний Конь.
— Вот как. Где же ты живешь?
— На Скидановском спуске.
— Утренний Конь — не имя.
— Ну, Павлом зовут… Пахомов…
— Так вот, Павел, я ведь и вправду не могу вас сейчас послать в плавание. Но, возможно, как-нибудь договорюсь…
— Спасибо.
— Я — Сима.
— Спасибо, Сима!
Перед тем как расстаться, она вдруг вспомнила о драке:
— Ведь не сказал, за что схватились?
— Хочет мое место забрать. Я на Старом рынке газеты продаю.
— Не отдавай и не бойся. Я на него комсомольский патруль нашлю. На всю жизнь запомнит! — сказала Сима и весело рассмеялась.
Он долго глядел вслед маленькой девушке. Вот, дойдя до булочной, она остановилась, поставила ногу на ступеньку магазина и перевязала шнурок башмака. Башмаки у нее были парусиновые, мальчиковые, и один из них рваный. Сама худенькая и маленькая. Подуй ураганный норд-остовый ветер, и взлетит она, кружась, как стрелка одуванчика…
Глаза мальчика были печальны. Может быть, Сима напоминала ему старшую сестру, которая ушла в Красную Армию и не вернулась домой. Хотелось еще побыть с этой смелой девушкой, бродить вместе по городу и глядеть на летящие облака.
И Петух, и Добрыня, и Соломон Мудрый думали о ней. Они сидели в Приморском парке на садовой скамье и глядели на суда, стоящие в порту, и каждое судно, большое или малое, казалось им океанским барком с тремя юнгами на капитанском мостике…
— Не хочет нас эта Сима послать на корабль… — ворчал Добрыня.
— Зря назвали ее фреей. Обиделась… А теперь сиди и думай, как дело исправить… — сказал Петух и, скрывая усмешку, поглядел на Соломона Мудрого.
Тот сидел на самом краю скамьи, жевал бублик и старался, чтобы он как можно слышней хрустел под зубами. Расправившись с бубликом, Соломон Мудрый блаженно закрыл глаза.
— Не спи, думай, ты же мудрый! — обратился к нему Добрыня.
Соломон Мудрый не ответил. Курносый, круглолицый, с желтой шевелюрой, похожей на нимб подсолнуха, он только досадливо махнул рукой.
Но Петух и Добрыня глядели на него требовательно и строго. И Соломон Мудрый заявил:
— Надо узнать, где она живет, слепить из хлеба наган и прийти к ней ночью: «Убьем, если не пошлешь нас в плавание…»
Петух и Добрыня долго тряслись от смеха, не в силах выговорить ни одного слова.
— Пацаны, — решил наконец Петух, — дадим девчонке бакшиш, только надо узнать, что больше всего нравится ей…
Уже близился вечер, ветер дохнул прохладой, утихли птицы в темнеющем небе, а три мальчика всё не могли придумать, что бы такое преподнести девушке. Наконец Соломону Мудрому — он был всех глазастей — поручили узнать, что больше всего нравится ей.
Лишь на вторые сутки агент особого поручения, неотступно следивший за Симой, появился на рынке. Он заявил, что больше всего на свете она любит яблоки.
— Сидит после работы у себя во дворе, в беседке, читает книги и грызет яблоки. Считал, съела шесть штук… А живет в Каретном переулке.
— Яблоки так яблоки! — одобрительно произнес Петух и повел всех в яблочный ряд.
Только они собрались прицениться к яблокам, как к ним подошел подметальщик базарной площади дед Еремей.
— Видно, с дитем что-то случилось… — сообщил он, невесело кивая головой.
— С каким дитем?
— Второй день сижу без газет. Может, заболел? Может, машина задавила… Утренний Конь — пацан аккуратный…
Все это показалось странным. Утреннего Коня они считали своим. К тому же они недавно незаслуженно обидели его.
— Похоже, с Крючком сцепился, — сказал Петух. — С ним надо нам повидаться.
— А как же яблоки?
— Купим вечером на постоялом дворе.
Они нашли продавца «Вечерки» на черной бирже на Дерибасовской, угол Екатерининской, где шел оживленный торг иностранной валютой.
Два сигнальщика, два почтенных старца с ястребиными глазами, охраняли биржу. Заметив издали что-нибудь подозрительное, предвещающее облаву, они начинали отчаянно кашлять, и кашель их был особый, как рокот медной трубы. Тогда в один миг валютчики исчезали. Но сегодня на бирже царил покой. В руках Крючка красовалась пятидолларовая бумажка, явная липа, что в те дни печаталась в Одессе на Кастетской улице.
Петух, Добрыня и Соломон Мудрый выросли перед Крючком, как шквальная зыбь перед утлым корабликом.
— А что, что я вам такое сделал? — жалобно заскулил Крючок, догадавшийся, о чем пойдет речь.
— Говори, что было? — потребовал Петух.
— Он первый выбил мне зуб… Взял и выбил…
— Так ты с ним дрался?
— Он первый… Видите, зуба нет…
— Плевали мы на твой зуб. Говори, где Конь?
— Как будто не знаете?
— Не знаем.
— Скажу, если не будете бить.
— Ладно, говори!
— Он на «Восходе», что стоит в Карантинной гавани… Убей меня господь бог, если он не там…
— Значит, ты за ним следишь?
— Теперь, истинный крест, не буду…
— Что-то ты стал сильно набожным, — усмехнулся Петух. — Только знай, если еще тронешь Коня, не дожить тебе до первого воскресенья.
«Восход» и вправду стоял на причале Карантинной гавани. Это был буксирный катер, весь черный от бортов до трубы, напоминающий собой черного быка, грозно наклонившего голову. Несколько моряков отдыхали на юте, возле буксирной дуги, и среди них находился Утренний Конь.
Зависть, как удары отравленного кинжала, пронзила сердца Петуха, Добрыни и Соломона Мудрого.
Мир для них словно перестал существовать. Перед ними потемнела морская даль. Вот так Утренний Конь! А они ради него бросили дело…
— Посвисти! — приказал Петух Добрыне.
— Не придет. Испугается, — сказал Соломон Мудрый.
Но Утренний Конь явился. От него несло запахом машинного масла. С матерчатой сеткой на шее и карманами куртки, набитыми обтирочной паклей, он выглядел настоящим судовым машинистом. Не моргая, он глядел на Петуха, Добрыню и Соломона Мудрого.
Те долго молчали. Никто не мог найти нужного слова. Молчал и Утренний Конь. Если при драке с Крючком он выкрикнул дерзкое «сдохни», то на этот раз он спокойно ждал начала боя.
— Держись! — крикнул Петух.
— Ладно, — ответил Утренний Конь.
Он снял с себя куртку, вытащил из кармана брюк французский гаечный ключ и положил в сторону на землю.
Этот поступок как-то сразу погасил гнев неразлучной тройки.
— Как же так получилось? — спросил Петух.
— Так и получилось… Я же четвертый… Невезучий, — ответил Утренний Конь.
Да, верно. Крыть было нечем. Продавец утренних газет прав.
— Пойдем! — отдал команду Петух.
Свернув за угол зернового склада, они увидели прячущегося там Крючка.
Три пары рук вцепились в него. Мигом вытащили из карманов нож, засаленную колоду карт и пачку фальшивых долларов. Все это полетело в море. Вслед за ними плюхнулся и сам Крючок.
Соломон Мудрый глядел, как он по-щенячьи барахтается в воде, и хохотал, словно стоял на галерке цирка.
Но Петух и Добрыня не смеялись.
Шел девятый час. Город как губка впитывал в себя последние лучи солнца, когда три друга, три мушкетера, три волхва с дарами — корзиной яблок — чинно тронулись в путь. Так они пересекли Торговую улицу, прошли Старопортофранковскую и только уже в Каретном переулке, где жила Сима, в их рядах произошло некоторое смятение.
Дома ли она? А нет, что им делать с целой корзиной яблок?
Но Соломон Мудрый заглянул во двор и всех успокоил:
— Есть. Читает книгу в беседке…
Сима, увидевшая беспризорных, сначала испугалась, а затем удивилась. Что им нужно от нее? Ну конечно, пришли просить, чтобы она послала их на корабль. Но зачем они ставят перед ней корзину с яблоками? Цвет яблок словно лег на лицо девушки. Она подняла на мальчиков свои глаза: они были синие, ледяные, и синим и льдистым стало все вокруг… Три звонкие пощечины прозвучали в беседке из дикого винограда…
Прижав к груди книгу, Сима выбежала во двор.
— Нас? — выпучив глаза, спросил Соломон Мудрый.
Вопрос остался без ответа.
Всеми овладело щемящее, похожее на стыд чувство.
Соломон Мудрый еще раз возмущенно произнес «нас», но, взглянув на друзей, смирился.
Они молча уселись вокруг корзины с яблоками, как садятся вокруг костра. Не было ни искр, ни языков пламени, ни раскаленных углей, но странное дело, какой-то невидимый и таинственный свет, излучаемый красными яблоками, что так решительно отвергла девушка, казалось, согревал их смятенные души.
— А правильная она девчонка! — вдруг сказал Петух и, отвернувшись от друзей, поднял голову и принялся старательно разглядывать небо.
Двое удивленно поглядели на своего атамана и также подняли головы.
Потом все молча ушли. Корзину с яблоками оставили возле первой попавшейся подворотни. А над городом уже спускались сумерки. С моря пришел ветер, порывистый и сильный. Он словно сгреб последнее золото сумерек и с ним умчался дальше, в степь, за темнеющие холмы, за синие рощи, и еще дальше, за лиман, и там взял и бросил все с высоты в воду, и она от берега к берегу вспыхнула алым, густым светом зари.
В это время Утренний Конь отдыхал, сидел на корме на бухте манильского троса и глядел на море. Северный ветер развел в гавани крупную рябь. Отражающая свет портовых огней, она всплескивала, шумела и золотилась. Пахло водорослями, зерном, арбузами и сыромятной кожей, мерно поскрипывали якорные цепи, и башня маяка лила вдаль длинные цветные лучи вертящихся фонарей.
Утреннему Коню все казалось интересным: и то, как их «Восход» буксировал огромный плавучий кран, и как заводил в док итальянца — судно из Генуи с черноволосой суетливой командой. Он был доволен своей новой жизнью. Жаль, что Петух, Добрыня и Соломон Мудрый поссорились с Симой. Ведь корабли будут. Вот и сегодня на внешнем рейде стоит, покачиваясь и мигая огнями, «Пролетарий», двухтрубный океанский грузовик, недавно купленный в Англии.
К Утреннему Коню подошел боцман буксира и, заметив взгляд мальчика, устремленный на океанское судно, сказал:
— «Сплендид» раньше назывался… Идет завтра на Дальний Восток… Говорят, будто должен еще набрать команду…
— А?.. Что?.. Набрать?.. — почему-то глухим, срывающимся голосом переспросил Утренний Конь. Он быстро поднялся, бросился к трапу, миг — и его шаги гулко загрохотали по деревянному настилу гавани.
Была уже полночь, когда наша тройка возвратилась на Старый рынок. Дед Еремей, всегда ладивший с беспризорными пацанами, открыл им кладовку, где хранились мешки с песком на случай пожара.
Устроившись на самом верхнем мешке, Петух сказал:
— Давайте уедем куда-нибудь подальше, на Донбасс, а может, в Сибирь, потому что море все равно не даст нам покоя…
Им снились крыши товарных вагонов, звезды над головой, длинные руки ветра и выбеленные снегами степи…
Утром их разбудил требовательный стук в дверь. Стучал Утренний Конь. Рядом с ним стояла Сима. Синие, знакомые им льдинки еще таились в глазах девушки.
«Пришла читать нам мораль, — подумал Петух с досадой, — да еще привела для защиты Утреннего Коня…» Зря он, Петух, вчера похвалил ее. Назвал правильной девчонкой. Нахалка она, вот кто она такая!
— Катись! — повысил голос Петух. — И ты, Конь, получишь…
Но Сима спокойно сказала:
— Ну-ка, мальчики, собирайтесь!
— Это куда нам собираться, под конвоем на джутовую? — процедил сквозь зубы Петух.
Он повернулся на другой бок и принялся нарочно храпеть, по-поросячьи взвизгивая.
Сима побледнела. Такой обиды еще никто в жизни не наносил ей. Она даже всхлипнула от злости. Утренний Конь схватил Петуха за чуб и сердито крикнул:
— Эй, вы, собирайтесь на «Пролетарий»!
Всех троих словно ветром сдуло с их песчаных постелей.
— Так это правда?
— Да, правда. — Больше ничего Сима не произнесла.
Стоит ли им рассказывать, как она с Утренним Конем ради них добиралась на шлюпке к «Пролетарию» ночью, при штормовой волне? Знали бы, как трудно было уговорить стармеха принять их смазчиками в машинное отделение. Да, лучше молчать. Ничего, кроме черной неблагодарности, от них не жди… Но что с ними случилось?
Мальчики виновато глядели на нее.
— Навсегда спасибо! — сказал Петух. — Слышишь?
— Слышу, не глухая, — как можно суровей ответила Сима.
Но глаза девушки улыбались. Слова «навсегда спасибо» — не простые слова…
Кладовка деда Еремея опустела.
Приглаживая на ходу свои непокорные вихры, мальчики важно прошли через весь рынок, мимо мучных будок и рундуков, заваленных разной снедью, мимо старой турецкой башни, в которой они не раз прятались от дождей. Будь на свете бог беспризорных, босоногий и смуглый, как цыган, бог, то, взглянув на них в эту минуту, он бы смертельно заскучал — таким веселым блеском полнились мальчишеские глаза. Нет, никто из пацанов назад к нему не вернется.
— Адье! — сказал Петух Старому рынку и махнул рукой.
Добрыня и Соломон Мудрый повторили жест атамана.
А Утренний Конь шел впереди всех, рядом с Симой, и громко гремел своими рыжими башмаками.