Если Верховный дракон сочтет, что страна достойна того, то в третье новолуние года он приземлится в тайном месте, о котором знает только жрец Дракона. Там в течение трех часов он отложит три яйца, ибо три — это символическое число дракона: хвост дракона украшен тремя кистями, нос имеет три отверстия, а голова — три роговидных выступа; три сердца бьются в его груди, а третий глаз на лбу насквозь видит всех людей и может предсказать им судьбы.
Одно яйцо дракона золотое, другое — белое и третье — красное; через три года из них вылупляются маленькие драконы, которые становятся защитниками и хранителями страны.
Из золотого яйца появляется дракон — покровитель королей и князей, ибо золото — это символ власти и великолепия.
Из белого яйца появляется дракон — покровитель ученых, философов и художников, так как белый цвет является символом чистой, незапятнанной мудрости, науки и высокого, благородного искусства.
Из красного яйца появляется дракон, который становится защитником всего народа, ведь красный цвет — это символ жизни и процветания, а также крови, независимо от того, в чьих жилах она течет.
Однако уже в незапамятные времена между людьми разгорелся жесточайший спор, кого, собственно говоря, причислять к королям и князьям, кого к ученым, философам и художникам, а кого к простому народу. Кое-кто даже осмелился подвергнуть сомнению обоснованность такого деления. Особенно жарко разгорался спор между торговцами, магами, священниками и воинами. Торговцы хотели быть причисленными к подопечным золотого дракона, ведь именно за счет торговли в казну текло золото, укреплявшее власть королей и князей. Маги и священнослужители претендовали на защиту белого дракона, говоря, что их искусство тоже зиждется на свете познания. Воины же, в свою очередь, требовали, чтобы их покровителем был красный дракон. Красный цвет — цвет крови, которую они проливают на полях сражений, защищая страны и народы и завоевывая новые земли.
Сами же драконы никогда не высказывались по этому поводу. Согласно старинной традиции, они рождались и росли в храмах, соответствующих цвету яиц: в золотом храме королей и князей, в белом храме мудрецов и художников и в красном храме простого народа. Они добросовестно выполняли свой долг, но отказывали всякому, кто спрашивал, к какой касте он принадлежит; однако защищали того, кто не задается подобными вопросами и с открытым сердцем верит в их помощь.
Однажды, как гласит старое пророчество, Верховный дракон подаст людям знак, который окончательно разрешит их спор. Чтобы распознать этот знак, нужно обладать тремя качествами: умом, не замутненным чересчур большой ученостью, смирением в разумных пределах и рассудительностью, лишенной излишней робости. Но кто же в этом мире обладает в должной мере перечисленными качествами? Распознают ли люди такого пророка? И примут ли данное им толкование знамения, если оно им не понравится?
Из «Книги древних посланий», составленной в монастыре Номам в РевоннеФиндрю Старший
В Митейнанде, городе вечной весны, в королевстве Руннтерум наконец и по календарю наступила весна. После зимы (которой на самом деле не было) расцвели и наполнили воздух своим ароматом пестрые цветы. Птицы щебетали в зелени деревьев, кругом порхали яркие бабочки; пчелы и шмели, громко жужжа, торопливо перелетали с бутона на бутон в поисках нектара. На зеленых шелковистых лугах и выгонах небольшого королевства резвились жеребята, телята, ягнята и козлята; от переполнявшей их радости жизни они толпились, бодались, пускались наперегонки, останавливались и снова неслись вперед, как будто хотели успеть все сразу и в один день. На улицы города вы сыпали смеющиеся люди, к которым примешивались гномы, тролли и эльфы; в толпе можно было разглядеть даже нескольких кентавров и херувимов. Служители разных конфессий, которых в Руннтеруме было немало, казались сегодня более веселыми, чем всегда, и даже дружелюбно кивали магам и ведьмам, которых обычно старались избегать или, по крайней мере, не замечать. Обычно чрезвычайно строгая охрана королевского дворца улыбалась. В Митейнанде, единственном городе королевства Руннтерум, был обычный весенний день. Расположенное на юге и окруженное со всех сторон высокими горами, оно славилось благословенно-мягким климатом. Даже в холодные зимы здесь не замерзали озера и ручьи, а в середине жаркого лета дул прохладный ветерок с горных ледников. Дожди шли редко, но в течение всего года с вершин стекали в долину прозрачные ручьи, которые орошали поля, луга и пашни и наполняли Лазурное озеро, откуда брала свои истоки река Серебряная.
Население крошечного королевства состояло из людей и других созданий, которые жили в полном согласии друг с другом. Если не считать мелких споров, то в Руннтеруме, можно сказать, царил мир. Посланники и немногочисленные гости из соседних воинственных стран, осилившие дорогу и горный перевал, через некоторое время на глазах смягчались и начинали источать миролюбие. А когда весна раскрашивала вечнозеленую долину расточительным изобилием красок, затихали даже мелкие споры между религиозными конфессиями. Межсемейные распри по таким животрепещущим и жизненно важным вопросам, как например: у какой яблони самые красивые яблоки, чей куст роз подстрижен более искусно или у чьего персика самая розовая кожица, по негласному договору тоже на некоторое время откладывались. Весна считалась периодом примирения, свадеб и отдыха.
И все-таки был один человек, который смотрел из окна храма на праздничную толпу с озабоченным выражением лица. Молодой Дьёфар, жрец храма Дракона Митейнанды, все еще никак не мог поверить, что его город выбран Верховным драконом. Когда несколько лет назад, после смерти старого жреца, оракул назвал его имя в качестве преемника, ему пришлось смириться с судьбой. Стать жрецом храма Дракона было большой честью. Должность принесла ему много привилегий — и одиночество. Дьёфар должен был дать обет безбрачия; только Верховный дракон своим появлением мог снять с него клятву. Даже в мечтах Дьёфар не смел надеяться на это. Руннтерум был слишком маленьким и незначительным королевством, чтобы рассчитывать, что его когда-нибудь возьмут под защиту. На данный момент было только три империи, которым выпала эта честь. Другие государства были раз в сто больше Руннтерума. По последней переписи население королевства составляло около двадцати тысяч жителей, учитывая приезжих. И все-таки, несмотря ни на что, прошлой ночью ему было видение. Оно было таким отчетливым, что сомневаться не приходилось. Это было повеление, однако в нем слышалось нечто дружелюбное. И теперь помощники не покладая рук готовили угощение для дракона. Нужно было зажарить барашка, молочного поросенка, козленка, пять кур, пять гусей и десять карпов. Айрат, младший из двух помощников, как раз сейчас был занят выпечкой двенадцати огромных хлебов, а Кораллес собирал в саду храма весенние фрукты, мыл и укладывал их в корзины. Вся подготовка должна была вестись незаметно, так как прибытие дракона следовало держать в тайне до тех пор, пока не будут снесены три яйца. Дьёфар был в смятении; с одной стороны, он был озабочен тем, как угодить дракону, с другой стороны, если все это окажется правдой, он станет самым знаменитым человеком в Митейнанде, да что там — во всем Руннтеруме. Даже более почитаемым, чем король Гаурок. Тогда он сможет жениться. Он не пойдет на смотрины невест. Есть одна девушка, которую еще давно, до того как оракул объявил его жрецом, он выбрал своей невестой. И Ладия все еще не вышла замуж. Дьёфар тяжело вздохнул, отвернулся от окна и поспешил на кухню. До наступления ночи все приготовления должны быть закончены.
По дороге к площади, где должен был состояться праздник, Ладия свернула к храму Дракона. Он был построен из тщательно отполированного базальта, как, впрочем, и большинство зданий в Митейнанде. Город вообще был необыкновенно красив: здесь искусно сочетались различные архитектурные стили, отражавшие вкусы и происхождение его жителей. Дома гномов были украшены барельефами; дворцы эльфов — филигранной резьбой по дереву, а жилища троллей — затейливыми рисунками. Небольшие садики, живые изгороди, цветущие кусты и деревья на улицах и площадях города, а также изящные мостики, перекинутые через ручьи, добавляли очарования облику города.
Над крутыми вершинами гор догорали лучи заходящего солнца, освещая таинственным пурпуром вечные снега. Из окон храма Дракона в сумерки улицы лился мягкий свет. Было очевидно, что Дьёфар там и пока не собирается присоединиться к празднующим. Ладия на минуту остановилась перед порталом из вишневого дерева, украшенным искусно вырезанным изображением двух драконов, и задумалась, стоит ли ей зайти к Дьёфару. Пожалуй, нет. В этот вечер, когда многие пары праздновали помолвки и свадьбы, он, наверное, особенно болезненно переживал бремя данного им обета безбрачия. Может быть, именно поэтому он остался в храме. Она знала, что он все еще любит ее.
Он наверняка присоединится к остальным позже; до сих пор он не пропустил ни одного весеннего праздника, а взятые обязательства совсем не мешали им танцевать вместе. В который раз Ладия подумала, что для него было бы легче, если бы она, наконец, вышла замуж. Она давно превратилась из девочки в молодую красивую женщину, и родители настаивали на скорейшем выборе мужа. В претендентах не было недостатка; соседи уже начали перешептываться, что с ней что-то не в порядке. Ее подруги давно вышли замуж и родили, по крайней мере, по ребенку.
Прошлой осенью она было обручилась, хотя ни родители, ни подруги не знали об этом, но потом…
Со вздохом Ладия подавила воспоминания, подняла корзину с пирожками и пошла прочь от храма. Оракул предсказал, что еще этой весной она найдет своего суженого и выйдет замуж. Она была отнюдь не мечтательницей; наоборот, всегда размышляла здраво. Судьба разлучила ее и Дьёфара, и никто был не в силах изменить ход событий. Тем не менее она чувствовала, что ее свадьба причинит ему боль.
Наступила ночь. Черное небо, усеянное мириадами звезд, как куполом, накрыло Митейнанду.
Дьёфар с беспокойством выглянул из окна на улицу. Со всех сторон раздавался смех и была слышна музыка. Внизу торопливо прошло несколько горожан, нагруженных корзинами с провизией и пузатыми кувшинами с вином.
Никто не заметил тени, бесшумно кружащей над городом и в конце концов опустившейся в районе Восточной горы, недалеко от начала ущелья, по которому протекала Серебряная. Когда над изображением дракона внутри храма появился серебряный полукруг, Дьёфар сначала принял его за отсвет из хозяйственной пристройки, но тут же в его голове раздался повелительный голос.
Иди ко мне, мой друг. Ворота открыты.
Дьёфар судорожно сглотнул. Многие поколения жрецов смиренно выполняли свой долг и умирали в преклонном возрасте, так и не дождавшись этого момента.
Не бойся, мой друг. Войди в ворота.
Будто повинуясь чужой воле, Дьёфар медленно пошел вперед. Руки дрожали, стало трудно дышать.
На восточной стене храма, там, где всегда было вырезанное на камне изображение дракона, сейчас зияла черная дыра, над которой туманным ореолом из кристаллической пыли сиял серебряный полукруг.
Молодой жрец глубоко вздохнул, закрыл глаза и с колотящимся сердцем шагнул в черные ворота.
— Приветствую тебя, мой друг, — сказал дракон звучным голосом. — Как поживаешь?
Дьёфар упал перед ним на колени и коснулся лбом каменного пола. Это была не только поза смиренного почтения, но и просто рефлекс — у него подогнулись колени.
— Я… э-э… я… — залепетал он беспомощно. Он ожидал чего угодно, только не такого вопроса. — У меня… все хорошо, Ваше Величество, — изрек он наконец.
— Это хорошо, — дружелюбно сказал дракон и оглянулся вокруг. Его когтистые лапы царапнули каменный пол пещеры. — Да-а, здесь немного тесновато, ну ничего. Ты все подготовил, о чем я просил тебя?
— Конечно, мой повелитель, — поспешно заверил Дьёфар. — Я сейчас… — от волнения у него пропал голос.
— Сначала мне нужно несколько охапок соломы, — пояснил дракон. — Не то чтобы я был очень привередлив, но лучше, если яйца будут лежать на чем-нибудь мягком, не правда ли?
Дьёфар торопливо кивнул; его голова все еще была опущена вниз. Он не мог поверить, что такому могучему существу будет достаточно гнезда из соломы.
Дракон недовольно засопел.
— Разве я так ужасен на вид? Почему ты уставился в пол? — спросил он немного нетерпеливо.
— Нет, нет, мой господин! — воскликнул юный жрец и заставил себя поднять глаза.
Пещера была примерно семь шагов в ширину и двадцать в глубину; ее высота около входа была в три человеческих роста, а к задней стене свод постепенно снижался. Собственно говоря, в пещере должно было быть абсолютно темно, но она светилась мягким светом, который, казалось, струился прямо из скалы. Дракон удобно устроился на голом каменном полу, сложив кожистые крылья. Лежа, он был ростом с человека. Его хвост, разветвленный на три части (каждая — с кисточкой на конце), доставал почти до задней стены пещеры, а голова величаво раскачивалась перед Дьёфаром. Дракон смотрел на него глазами величиной с кулак; они сверкали и переливались всеми цветами радуги. Чешуйчатая кожа была черной, но иногда отсвечивала как металл или полированные доспехи дворцовой стражи, когда на них под определенным углом падали лучи солнечного света — зеленым, синим или красным.
Дьёфар видел в своей жизни много изображений драконов, но ни одно из них не могло сравниться с этим великолепным созданием. Глаза, ноздри и роговые выступы на голове были такими же, как на иллюстрациях и рельефах; передние лапы с длинными когтями, немного напоминающими пальцы человека, тоже были похожи; однако вид живого дракона поразил Дьёфара.
Во-первых, он ошибался по поводу размеров. Само тело дракона, не учитывая длинного хвоста и змеевидной шеи, было всего около четырех шагов в длину и полутора в ширину и в высоту. К тому же это совсем не величественное поведение! Однако, как ни удивительно, оно нисколько не умаляло чувства глубочайшего почтения, которое вызывал Верховный дракон. Наоборот, это только подчеркивало ауру Высочайшего.
— Уже лучше, — проворчал дракон, — но постарайся не впадать в другую крайность и не таращиться на меня как на привидение.
— Простите, Ваше Величество, — пролепетал Дьёфар. От страха и стыда он был готов упасть в обморок. — Я не хотел…
— Ладно, мой мальчик, — развеселившись, прервал его дракон. Он улыбнулся, обнажив при этом ряд мощных, устрашающих зубов. — Ничего страшного. Иди в храм и принеси соломы, чтобы я мог устроить гнездо. И захвати все, что я заказывал. Должен признаться, откладывать яйца — утомительное занятие.
— Как прикажете, Ваше Величество, — Дьёфар несколько раз низко поклонился и попятился назад.
— Осторожно! — воскликнул дракон. — Ты же не хочешь упасть в пропасть?
Дьёфар вздрогнул и обернулся. Он стоял у выхода из пещеры. Еще два шага, и он сорвался бы в бездну, не попав в магические ворота.
Серебристый мерцающий полукруг возник над краем пропасти; за ним виднелся крутой скалистый склон. Справа и слева от него Дьёфар видел в темноте сверкающие огни Митейнанды, пышно освещенный королевский дворец и праздничные площади города. Он собрал все свое мужество и шагнул в ворота над бездной.
— Отменно! Превосходно! — похвалил дракон и снова откусил большой кусок поджаристого барашка. Мощные зубы с хрустом перемалывали ребра. Дьёфар польщенно улыбнулся. — Правда, не повредило бы добавить чуточку тимьяна, — сказал дракон с набитым ртом. — В поросенке тоже не хватало розмарина.
Улыбка Дьёфара погасла. Он упал на колени.
— Простите, повелитель… Ваше Величество! — горестно воскликнул он. — Если вы желаете…
— Ради Бога! — простонал дракон. — Кажется, ты совсем не переносишь критики? Разве я не сказал, что было очень вкусно? Встань, мой друг. — Он склонил голову и помолчал, а затем добавил: — Есть кое-что действительное важное, о чем я тебя попрошу.
— Все, что пожелаете, — сразу ответил Дьёфар.
— Много лет тому назад Великий хан Кабирии устроил для меня большой прием, — доев барашка, начал рассказывать дракон. — Прием удался на славу. Это было в оазисе Бетеш… или Тереш? — Он рассеянно выплюнул дочиста обглоданную берцовую кость, которая пролетела над головой Дьёфара. — Ну, теперь это не имеет значения. Во всяком случае, он пригласил трех девушек: черненькую, рыжую и блондинку, и они танцевали для меня. А ты ведь знаешь, как редко можно встретить в Кабирии блондинок и рыжих… — На лице Дьёфара появилось растерянное выражение. — Нет, конечно, ты не знаешь, — поправил себя дракон. — Да и откуда тебе знать? Неважно, я просто хотел сказать, что мне очень понравилось смотреть на танцующих девушек. Как ты думаешь, ты сможешь привести ко мне трех симпатичных танцовщиц? Черненькую, рыжую и блондинку?
Сбитый с толку, Дьёфар озадаченно кивнул. В этот момент он пообещал бы доставить в пещеру даже самого короля Гаурока.
— Был бы рад, если бы среди них была твоя черноволосая возлюбленная, — сказал дракон. — Когда ты этим займешься…
— Ладия? — перебил его Дьёфар, сам не сознавая, какую дерзость он совершает. — Вы знаете о ней, повелитель?
— Конечно, — с достоинством ответил дракон и постучал себя когтем по лбу над третьим глазом. — Разве это не доказывает, что мы, драконы, смотрим в глубину души каждого?
— Тогда вы знаете и о том, что мы с ней никогда… с тех пор, как я стал жрецом… несмотря на то что я никогда не переставал ее любить… я всегда оставался верен клятве… — Голос Дьёфара сорвался.
— Мой бедный мальчик, — по-отечески сказал дракон. — Не волнуйся, конечно, знаю. А теперь успокойся, и давай не будем попусту терять время. — Он вытянул шею, так что его пасть оказалась перед лицом молодого человека, и дохнул.
Теплый поток зашевелил волосы на голове Дьёфара, и его захлестнул ураган всевозможных запахов, едва уловимых и одновременно производящих магическое действие. Пахло свежевспаханной землей, распускающимися деревьями, скошенной травой, древней пылью скал, прозрачным родником, льдом глетчеров, цветами и теплой кожей любимого человека, овощами и фруктами, сырым и жареным мясом, вином, пивом, хмельным медом и кислым молоком, рыбой и сыром, кровью, по том и испражнениями, дегтем и клеем, огнем, дымом и пеплом, любовью и ненавистью, отчаянием и надеждой, радостью и горем — он даже не мог перечислить всего…
Казалось, время остановилось. Перед его мысленным взором возникли картины другого мира: кровавый восход солнца над пустыней и голубые сверкающие ледники; изрыгающие огонь кратеры и волны, низвергающие стену воды на пустынные пляжи; леса и бескрайние болота; кровавые битвы и вспышки страстей; рождающиеся и гибнущие империи…
Он почувствовал сопричастность опыту поколений. На короткий момент или целую вечность он стал частью мироздания и понял, что дракон сделал ему подарок, которого удостаивались лишь немногие.
Дыхание дракона ослабло.
Дьёфар моргнул. Мир постепенно приобретал обычные очертания. Еще мгновение Дьёфар находился под впечатлением увиденного — воспоминаний дракона. Магия начинала рассеиваться, но ее отблеск останется в нем навсегда.
— Я понял, повелитель, — прошептал он торжественно.
— Ну, если так, — услышал он звучный голос, — то принеси мне пару кругов сыра. Да, и еще бочку вина и бочку медовухи. Она особенно хороша с козьим сыром, ты не находишь?
Ладия намочила платок в кружке с холодной водой, отжала и вытерла разгоряченное лицо. Она танцевала, пока не закружилась голова. А с начала праздника прошло еще только три часа. Холостые парни выстроились в очередь, чтобы потанцевать с ней. Многие просто хотели познакомиться с черноволосой красавицей, а некоторые лелеяли надежду сегодня ночью узнать ее ближе.
Она жалела, что Дьёфар так и не появился. Что могло задержать его в храме? Правда, сегодня было третье новолуние года, а в эту ночь…
Нет, в это трудно было поверить. Верховный дракон никогда не выбрал бы Руннтерум. Бедный Дьёфар! Он приносит свою жизнь в жертву событию, которое так никогда и не состоится.
Кто-то похлопал ее по плечу. Она обернулась и увидела его.
— Дьёфар! — радостно воскликнула она. — Ты все-таки пришел… — Она замолкла, не договорив.
На молодом человеке были белые парадные одежды, отороченные золотой с пурпуром каймой. Однако ее поразило не это, а его лицо. Оно буквально светилось, а глаза сияли.
— Это означает?.. — в волнении спросила она.
Он кивнул и взял ее за руки.
— Да, — тихо ответил он. — И дракон просит тебя прийти к нему.
«Дракон просит меня, — ошеломленно подумала Ладия. — Он мог приказать, но он просит. Какая честь!»
И тут у нее мелькнула мысль, от которой перехватило дыхание.
Если Верховный дракон берет Руннтерум под свою защиту, то Дьёфар обретает свободу! Это его имел в виду оракул, когда сказал, что еще весной она найдет будущего мужа.
Она бросилась в его объятия, не обращая внимания на удивленные взгляды окружающих. Правда, она должна кое в чем признаться Дьёфару, но сейчас для этого неподходящий момент.
— Пойдем, — шепнула она ему на ухо.
Ему стоило больших усилий разомкнуть объятья.
— Есть еще кое-что, о чем просил дракон, — сказал он. — Кроме тебя, он хотел бы пригласить рыжеволосую и светленькую девушек, чтобы вы станцевали для него.
Ладия закрыла на минуту глаза и задумалась. Приказ Дьёфара можно было истолковать по-разному. Но кто она такая, чтобы противиться воле дракона и обсуждать его пожелания. Разве Верховный дракон не всеведущ?
Если да, то он знал ее тайну. Если нет, то она откроет ее своему исповеднику, Дьёфару.
Ученому, вероятно, потребовалось бы немало времени, чтобы взвесить все за и против, обдумав, как обойти всевозможные ловушки, чтобы не совершить роковой ошибки. Но ум Ладии не был книжным; она приняла решение предстать перед драконом и, если на нее обрушится гаев, принять его со смирением, но без излишнего раскаяния.
Она открыла глаза.
— Тогда давай поищем девушек, — твердо сказала Ладия.
Помимо магического серебряного света пещера была освещена двумя масляными лампами. Дьёфар стоял у выхода и завороженно смотрел, как танцевали девушки.
Они раскачивались в такт музыке. Ее создавал сам дракон, медленно пропуская струю воздуха через три ноздри, которые то расширялись, то сужались, издавая нежные тона, подобно легендарным опаловым флейтам Урска. Хвостом он отбивал ритм. Это была незнакомая, чарующая мелодия.
Девушки были прелестны как газели, гибки как ивовые прутики и красивы как орхидеи в оранжереях королевского дворца в Сабууле. Они двигались с такой грацией, что придворные танцовщицы Великого хана Кабирии не могли идти ни в какое сравнение с ними. Каждая заставила бы сильнее забиться сердце любого мужчины, но Дьёфар видел только Ладию. Казалось, дракон разделял его точку зрения, потому что, когда танец закончился, поблагодарил всех и отослал рыжеволосую и блондинку с Дьёфаром; Ладию же попросил остаться.
— Собственно говоря, я просил трех девственниц, — сказал он, — но не будем мелочны.
Ладия выдержала его испытующий взгляд и не опустила головы. Она не стыдилась того, что сделала.
— Значит, вы все знали? — как можно спокойнее спросила она дракона, однако голос ее слегка дрожал.
— Какая разница? — так же спокойно ответил дракон. — Говорят, что драконы мудры, и это правда. Утверждают также, что Верховный дракон всеведущ, но это не так. Никто не всеведущ, даже Боги. Может быть, только Прабоги были когда-то такими, кто знает?
Он взял последний круг сыра, разломил его и с наслаждением понюхал. Затем отправил куски в рот, задумчиво пожевал, запил остатками медовухи и громко рыгнул.
— Извини, — пробормотал он и промокнул пасть большой льняной скатертью. — Мои манеры становятся хуже. Возраст… — Он вздохнул. — Так когда ты ему хочешь рассказать?
— Как только яйца принесут в храм и обо всем доложат королю, — ответила Ладия. Дракон кивнул.
— Ты сожалеешь о том, что произошло?
— Нет. — Ладия и раньше задавала себе этот вопрос, но никогда еще ни с кем не говорила на эту тему. Она и подумать не могла о том, что однажды будет рассказывать историю своей жизни Верховному дракону; что это высшее существо может интересоваться таким незначительным человеком, каким она себя считала.
— Расскажи мне, если хочешь, — сказал дракон, словно прочтя ее мысли. — Нет никого, кто был бы незначительным в этом мире.
— Его звали Кадан, — начала Ладия. Она удивилась, почувствовав облегчение, когда стала рассказывать, хотя ей всегда казалось, что она не виновата. — Мы познакомились на прошлогоднем весеннем празднике. Прошло довольно много времени, прежде чем это случилось. Не знаю, действительно ли мы любили друг друга, но… — Она беспомощно развела руками. — Я всегда думала, что мы когда-нибудь поженимся с Дьёфаром. Мы были совсем юными, когда оракул назначил его вашим жрецом. Он мог бы отказаться от этой должности или через несколько лет найти себе преемника, но годы шли, и я постепенно смирилась с мыслью, что мы не предназначены друг для друга, хотя продолжала его любить. — Она замялась и опустила глаза. Дракон терпеливо ждал. — Простите мой вопрос, повелитель, но почему жрец Дракона должен давать обет безбрачия, хотя многим другим священникам разрешено жениться? И почему он может взять себе жену после вашего прихода, хотя должен заботиться о яйцах и растить маленьких драконов? Я не понимаю.
— Я тоже, — признался дракон. Он нашел косточку барашка и начал ковырять в зубах. — Возможно, из соображений безопасности, чтобы никто заранее не узнал о моем прибытии и не надоедал мне. — Он, почти как человек, пожал своими могучими плечами. — Не я создавал правила и в мои задачи не входит раздавать людям советы. — Он рассеянно повертел в когтях кость и бросил ее в дальний угол. — Пожалуйста, продолжай!
— Так вот, на прошлогоднем празднике я познакомилась с Каданом, — сказала Ладия. — Может, это была и не та большая любовь, о которой я мечтала, но наши чувства росли и становились все глубже. Мы решили объявить о своей помолвке, но тут с ним случилось несчастье: он участвовал в строительстве моста через Серебряную, сорвался и утонул.
— Бедный мальчик, — пробормотал дракон. — Таким образом, ты дважды теряла любимых, но не озлобилась. Ну, теперь ты, наконец, найдешь свое счастье.
— Если Дьёфар захочет после того, как узнает, что он у меня не первый мужчина.
— Ты сомневаешься в нем?
Ладия задумалась, но потом покачала головой:
— Нет, я не чувствую себя виноватой и думаю, что Дьёфар поймет меня. Но я всего лишь человек, а вы, повелитель, мудры. Скажите мне, сделала ли я что-то не так?
Дракон пристально посмотрел на нее:
— Ты знаешь ответ на свой вопрос, ты сама на него ответила. Что правильно, а что нет? В некоторых странах принято, чтобы девушка выходила замуж невинной, а в других, например, на Жемчужных островах, перед замужеством девушки должны в течение месяца спать со жрецами плодородия. В Морозных Степях невинными до женитьбы должны оставаться юноши. А в Гауланоаре, в джунглях, каждый мужчина должен переспать сначала со всеми незамужними женщинами, а каждая женщина — со всеми холостыми мужчинами деревни, прежде чем выбрать себе партнера. — Он добродушно рассмеялся. — Что правильно, а что неправильно, решать вам, людям. Но вы все так усложняете! Вы устанавливаете правила и издаете законы, которые иногда бывают очень разумными, а иногда невероятно глупыми. Ваши прародители были куда свободнее, у них было меньше всяческих запретов; тем не менее они задолго до вас заселили и покорили этот мир. Но теперь ваш путь близится к концу. — Он тяжело вздохнул.
Масляные лампы мигнули и погасли.
— Время не стоит на месте, — сказал дракон. — Предстоят большие перемены. То, что вчера считалось неправильным, завтра будет правильным, и наоборот. Ты и Дьёфар — часть этих перемен. Старое уходит, ему на смену приходит новое. Подойди ко мне, дитя мое.
Ладия послушно сделала шаг вперед. Дракон открыл пасть, и его воспоминания, накопленные за бесконечно долгую жизнь, окутали ее, как прежде Дьёфара.
— Возвращайся к своему возлюбленному, дитя, — сказал он. — Через три часа я закончу свою работу. А пока что здесь не должно быть свидетелей. — Он нежно погладил ее лапой по голове и хитро улыбнулся. — Что бы ни случилось, действуйте по велению сердца. Не давайте ослеплять себя внешним обстоятельствам. Не все то, что на первый взгляд возвышенно, является таковым.
В храме Дракона царило напряженное ожидание. Дьёфар и Ладия, взявшись за руки, стояли перед алтарем, на котором лежали три бархатные подушки, приготовленные для яиц. Они ждали, когда их позовет дракон. Слова были лишними, каждый из них знал, о чем думает другой. Они получили подарки, которых удостаивались лишь немногие. Кроме того, Верховный дракон их благословил.
Казалось, что мир затаил дыхание. На ночном небе сверкало больше звезд, чем обычно в это время года, все они появились из созвездия Большого дракона, которое блистало над Восточными горами. Звуки весеннего праздника, подходившего к концу, проникали сквозь раскрытые окна. На старом каштане во дворе храма пел соловей. Свет масляных ламп погружал алтарь в золотое сияние и сглаживал силуэты. На кухне девушки, танцевавшие для дракона, взволнованно перешептывались с помощниками Дьёфара.
Когда водные часы показали третий час с возвращения Ладии, магические ворота опять засветились, и в головах Ладии и Дьёфара раздался голос дракона: «Мое дело сделано. Вы можете взять яйца. Заботьтесь о них. Благословляю вас, мои дети». Раздался громоподобный смех, добродушный и веселый. «Предстоят перемены, которые потрясут мир. Стойте, как скала. Ваша сила в вашем единстве. Не давайте сбить себя глупости, алчности и зависти. А теперь прощайте!»
Рука об руку вошли Ладия и Дьёфар в серебристые ворота. Дракон исчез. Скалистые стены все еще источали слабый свет. На соломе лежали белое, красное и золотое яйца. Они были похожи на гусиные, только величиной в три ладони.
Но было еще кое-что, заставившее в один голос вскрикнуть молодую пару. В центре лежало четвертое яйцо. Оно было по крайней мере в два раза больше остальных… и абсолютно черное.
Король Гаурок представлял собой живописное зрелище. Он был на голову выше самого рослого мужчины королевства, широк в плечах, силен, статен и обладал пронзительным взглядом голубых глаз на хорошо вылепленном лице, украшенном светлой густой бородой.
Он стоял во главе своей свиты перед алтарем в храме Дракона и с почтением смотрел на три бархатные подушки, на которых лежали яйца. За ним толпились жители Руннтерума, которым ради такого случая тоже было позволено войти. Люди теснили друг друга, вставали на цыпочки и вытягивали шеи, чтобы увидеть кладку Верховного дракона.
Весть о его посещении, несмотря на все меры предосторожности, быстро распространилась. Вся Митейнанда была на ногах; улицы вокруг храма Дракона были забиты любопытными.
Ранним утром все еще сказывались последствия бурной ночи и выпитого вина; даже Гаурок, обычно самоуверенный и спокойный, после праздника в королевском дворце был несколько не в форме.
— Четвертое яйцо? — переспросил он. — Вы говорите, черное и гораздо крупнее, чем остальные? Почему его здесь нет?
— Ваше Величество, магические ворота закрылись, как только мои помощники и я принесли три яйца в храм, — объяснил Дьёфар. — Не в моей власти открыть их. Поэтому я просил известить Ваше Величество, чтобы получить совет, что нам делать.
Король задумчиво почесал затылок. Он никогда не думал, что его стране выпадет такая честь. Теперь он боялся совершить непростительную ошибку и принять ошибочное решение, рассердив этим дракона. Однако Гаурок был не только единоличным правителем Руннтерума, но и хорошим дипломатом, а поэтому знал, что в некоторых ситуациях гораздо выгоднее переложить ответственность с себя на кого-нибудь из подданных. Мутель, его тучный канцлер, как назло, не поднимал глаз от пола и предпочитал молчать, а Фонтинааль, честолюбивый маг, занявший в результате последних выборов место спикера своей гильдии, казалось, больше интересуется покроем своей одежды; во всяком случае, он не спешил осчастливить мир советами.
— Ну… вы являетесь жрецом Дракона, Дьёфар, — медленно и с достоинством сказал наконец король Гаурок. — Это вы разговаривали с драконом. Посоветуйте, что нам делать. Вы должны знать, что в таких случаях рекомендуют предписания.
— На такой случай нет предписаний, Ваше Величество, — сказал Дьёфар. — А дракон не упоминал о четвертом яйце. Может быть, он хочет, чтобы яйцо оставалось в пещере? Иначе почему магические ворота закрылись, прежде чем мы успели перенести черное яйцо в храм? С другой стороны, может быть, он проверяет, достойны ли мы его защиты.
В толпе начали перешептываться.
— В «Книге древних посланий», составленной Финдрю Старшим, сказано, что однажды Верховный дракон подаст знак, который прекратит спор людей о том, кто к какому слою принадлежит и под защитой какого дракона находится, — послышался голос из толпы. Это был Бунидал, один из самых уважаемых в Руннтеруме философов, совершивший в молодости паломничество в далекую Ревонну, чтобы изучить там святые рукописи в монастыре Номам. — Может быть, четвертое яйцо и есть этот знак?
Какое-то время в толпе царило напряженное молчание; было слышно лишь дыхание и сдерживаемое покашливание. Потом вперед вышел Фонтинааль, выпрямился, чтобы казаться выше, чем был на самом деле, поднял голову и широко раскинул руки.
— Драконы владеют магией, — начал он свою речь, — а Верховный дракон знает все тайны. Уже давно члены нашей гильдии по праву требуют, чтобы их не причисляли к подопечным красного дракона. А кто может стать лучшим защитником магов, волшебников и ведьм, чем черный дракон? В конце концов, — он бросил многозначительный взгляд в сторону Уры, первосвященника Руннтерума, — магия считается черным искусством. Так что черное яйцо может быть знаком…
— Не так быстро! — крикнул первосвященник. — Насколько я помню, вы стремились перейти в подопечные белого дракона, так как ваше искусство…
— Белое или черное, это всего лишь две стороны одной медали, — прервал его Фонтинааль, — так же, как жизнь и смерть неразрывно связаны друг с другом, как свет и тьма…
Громкий лязг металла заставил его замолчать. Это капитан Лодаст, командир лейб-гвардии короля Гаурока, ударил коротким мечом плашмя по своим латам. Дьёфар недовольно поморщился, но воздержался от комментариев. Дело в том, что вход в храм с оружием был запрещен, но для лейб-гвардейцев короля Дьёфар сделал исключение; и вот теперь Лодаст отблагодарил его тем, что перед алтарем обнажил меч. Любой другой священник сразу выставил бы нарушителя за порог храма, однако Дьёфар решил не нагнетать напряжения.
— Если из черного яйца появится черный дракон, то речь может идти только о покровителе воинов, — громко заявил Лодаст. — Черный цвет — это цвет смерти, а наши мечи…
— Ерунда! — на редкость единогласно воскликнули Фонтинааль и Ура. Они обменялись быстрыми взглядами. — Разве воины всегда не подчеркивали, что их покровитель — красный дракон? Разве красный цвет — это не цвет крови? Откуда такая внезапная перемена мнения?
Прежде чем капитан ответил, вперед протиснулся Витоде, представитель гномов. Он встал, широко расставив ноги, уперев руки в бока, и вызывающе посмотрел на человека, который был почти вдвое выше него ростом.
— Как все прекрасно знают, драконы связаны больше с нами, чем с людьми. — Его раскатистый бас прозвучал подобно барабанному бою в джунглях Гауланоара. — Черный цвет — это цвет гномов: в наших пещерах и штольнях всегда темно. Разве Верховный дракон откладывал яйца не в пещере, то есть не на нашей территории? И разве он не закрыл ворота, чтобы жрец Дракона не смог перенести черное яйцо в храм? Нигде в мире среди людей не живет так много гномов, как здесь, в Руннтеруме. Поэтому я утверждаю, что Верховный дракон хочет, чтобы черный дракон был покровителем гномов!
Ропот толпы становился сильнее. Дьёфар видел, что губы капитана Лодаста превратились в тонкую полоску, а рука крепче сжала меч. Ура и Фонтинааль снова обменялись взглядами. На лице короля Гаурока появилось озабоченное выражение. Он в растерянности теребил бороду и взглядом искал помощи у Дьёфара.
Молодой жрец почувствовал нарастающий конфликт. Его огорчало, что появление Верховного дракона, которое должно было служить поводом для радости и вызывать глубокую благодарность, на самом деле породило разногласия и зависть среди населения, которое до сих пор жило в единстве и мире. Руннтеруму выпала редкая честь; она ни в коем случае не должна быть запачкана мелочными спорами.
«Может быть, Верховный дракон подвергает каждую страну, которую он удостаивает посещением, такому испытанию? — промелькнуло у него в голове. — Может быть, только немногие выдерживают его? Вылупятся ли из яиц драконы, если мы упадем в его глазах? И не будем ли мы замалчивать тогда свой позор, чтобы о нем не узнал весь мир?»
Он быстро оглянулся.
Король Гаурок поглаживал бороду и старался сохранять достоинство. Ура и Фонтинааль продолжали переглядываться. Лодаст держал свой меч направленным на Витоде. На лице Мутеля было самодовольное выражение, как будто он знал ответы на все вопросы. Кробер, купчиха, энергично протискивалась через толпу к алтарю, готовясь отстаивать права своих товарищей.
— Ты должен что-нибудь предпринять, — шепнула Ладия.
Дьёфар вздрогнул. Когда он стал жрецом Дракона, то сразу осознал взятую на себя ответственность; но он не рассчитывал, что когда-нибудь должен будет воспользоваться властью, которую эта должность теоретически предоставляла. На самом деле священники обычно занимали подчиненное положение. То же относилось и к жрецам Дракона. Однако, если на Землю спускалось божество или появлялся Верховный дракон, светские авторитеты отступали перед церковными; считалось, что любая земная власть исходит из руки Божьей. Верховный дракон не был Богом, но приравнивался к нему, так как во времена создания мира, еще до появления людей, Прабоги назначили его покровителем и защитником всего живого.
Даже король Гаурок должен был подчиняться жрецу Дракона, если речь шла о религиозных вопросах.
— Что мне делать? — тихо спросил Дьёфар, не выпуская спорщиков из поля зрения. Ладия не отходила от него с тех пор, как он послал своего старшего помощника к королю с известием о появлении Верховного дракона. Ее присутствие, как ни странно, воспринималось окружающими как само собой разумеющееся. Как будто она была законной женой жреца Дракона.
— Следуй велению сердца, — так же тихо ответила она. — Исполняй свой долг, не поддаваясь давлению. Используй подарок дракона.
Не глядя на нее, Дьёфар почувствовал, что она улыбается. И тут на него снизошел покой. Он вспомнил то мгновение — или вечность, — когда дракон вдохнул в него опыт своей немыслимо долгой жизни.
— Черный дракон, о котором здесь все говорят, не принадлежит никому, — сказал он спокойно, и все лица обратились в его сторону. — Как и любой другой дракон. Стараться приписать его покровительство определенному сословию значило бы подчинить его себе, а это невозможно. И я не потерплю этого. Храм построен в честь всех драконов. Тот, кто оскверняет его, используя в своих корыстных целях, должен сейчас же уйти и никогда не переступать больше этого порога.
Он говорил не очень громко, однако все благоговейно внимали ему.
Кробер, открывшая было рот, закрыла его, проглотив то, что хотела сказать. Напряженная поза Витоде сменилась расслабленной. Ура и Фонтинааль больше не переглядывались. Волнение толпы улеглось. Капитан Лодаст растерянно посмотрел на свой меч и убрал его в ножны.
Король Гаурок моментально оценил ситуацию чутьем настоящего властителя и дипломата. Он шагнул вперед, эффектно сбросил с плеч свой расшитый золотом плащ, так что все взгляды обратились в его сторону. Он склонился перед Дьёфаром в поклоне, достаточно глубоком, чтобы засвидетельствовать священнику свое почтение, однако не таком низком, чтобы уронить королевскую честь.
— Что мы должны делать, жрец Дракона? — громко спросил он.
Дьёфар кивнул ему и увидел, что король ответил ему почти незаметной улыбкой.
— Мы построим красный, золотой и белый храмы в честь драконов, как это предписывается в древних рукописях, — сказал он твердо. — Сегодня же вечером я представлю строителям планы. А до окончания строительства яйца будут находиться под моим патронатом.
Король снова поклонился, на этот раз более скупо.
— Мутель займется этим вопросом, — пообещал он.
— А что будет с черным яйцом? — выкрикнул Витоде отчасти из упрямства, отчасти из любопытства. — Может быть, вы замалчиваете это потому, что, с тех пор как магические ворота закрылись, вы не в состоянии найти его местоположение?
— Я знаю, где это, — спокойно ответил Дьёфар. — Я видел сверху огни Митейнанды и королевский дворец. Пещера должна находиться где-то на восточном склоне, примерно в полумиле от Лазурного озера и по крайней мере шагов сто в высоту над горными лугами, где пасутся козы.
Он улыбнулся, когда толпа загудела, как пчелиный рой. У него отпали все сомнения. Теперь он понял, что черное яйцо было знаком дракона, и от каждого зависело, как истолковать этот знак.
— И я считаю, что вы все имеете право увидеть черное яйцо.
Было необыкновенно тихое утро. На востоке, в лучах утреннего солнца, как полированная латунь, пылали горные вершины. Тонкая пелена тумана кружевом покрывала горную долину, чуть приглушая журчание Серебряной. Мириады капелек росы, висящих в неподвижном воздухе, заставляли его сверкать и искриться, как будто звезды вдруг опустились с неба на землю. На влажной траве спокойно лежали овцы: грязно-серые кучки шерсти на фоне яркой зелени. Со скалы на скалу прыгали козы, степенно и бесшумно. Одинокая бабочка потерянно перелетала от цветка к цветку. Немногочисленные пчелы сонно и лениво обследовали весенние цветы в поисках нектара. Время от времени слышалась робкая трель какой-то птахи.
Дьёфар старался не потерять из виду отвесный склон, около которого порхали молочно-белые фигурки Биграеля и Римары, парочки херувимов. Он держал в своей руке руку Ладии, бесконечно благодарный за то, что она была рядом. Ее присутствие придавало ему силу и уверенность. Казалось, разгадка тайны черного яйца уже близка, однако каждый раз, когда он так думал, она ускользала от него. Несмотря на это, он был уверен, что все закончится хорошо. Верховный дракон хотел испытать народ Руннтерума, но было очевидно, что без злого умысла.
Сверху раздался голос Биграеля. Он и его спутница кружились около темной щели в почти отвесной скале.
— Они нашли пещеру, — тихо сказал Дьёфар и сжал руку Ладии.
На почтительном расстоянии от них стояли жители Митейнанды и окрестных деревень, до которых новость долетела со скоростью ветра. Народ все прибывал. Заградительный кордон, который устроили лейб-гвардейцы короля, имел скорее символический характер. Никто бы не осмелился без разрешения жреца Дракона приблизиться хоть на шаг.
Биграель и Римара скрылись в глубине пещеры.
— Пещера именно там, где вы предполагали, ваше преосвященство, — докладывал запыхавшийся херувим, приземлившись рядом с Дьёфаром. Его грудь быстро вздымалась и опускалась, скорее от волнения, чем от напряжения. Перья, покрывавшие изящное тело, трепетали, как крылья колибри.
— Черное яйцо лежит в гнезде из соломы, — добавила его спутница. — Мы обнаружили также несколько выступов, к которым можно прикрепить веревки.
Дьёфар оглянулся на небольшую группу, которая ожидала его знака сразу за кордоном королевской охраны.
— Пещера достаточно большая для всех вас, — обратился он к королю и представителям различных сословий, — но восхождение будет опасным. Тот, кто готов рисковать, может войти в пещеру и увидеть яйцо. Но предостерегаю вас: Руннтерум получил подарок дракона в виде трех яиц. Это честь, которая оказана не многим королевствам. Тем не менее кому-то кажется, что этого мало, и он жаждет большего. Подумайте! Возможно, это просто послание дракона…
— Но ведь вы тоже не уверены, ваше преосвященство? — сказал Фонтинааль. — Я хочу увидеть яйцо собственными глазами и прощупать его своей магической силой. Разве не было бы оскорбительно для дракона, если бы его подарок отвергли?
— Я тоже хочу увидеть яйцо, — присоединился к нему Ура. — Мы не можем допустить того, чтобы на него претендовали только маги. — Он проигнорировал ядовитый взгляд, который послал ему Фонтинааль.
Капитан Лодаст ударил себя в грудь кулаком; раздался грохот металла.
— Я прослежу за тем, чтобы с яйцом ничего не случилось, — прогремел он. — Яйцо будет находиться под охраной гвардии.
Один за другим все заявили о своем желании увидеть яйцо, выдвигая ту или иную причину, которая основывалась якобы только на том, чтобы оказать дракону и четвертому яйцу должное уважение.
— Как хотите. — Дьёфар не ожидал ничего другого. — Биграель и Римара, закрепите лестницы и дайте нам знать, когда можно подниматься.
Херувимы взяли две веревочные лестницы, сделали на них прочные петли и элегантно поднялись в воздух. Дьёфар видел, как они приземлились на узком карнизе перед пещерой и начали подтягивать лестницы вверх. Через некоторое время Биграель кивнул головой и издал три резких, пронзительных звука — условный сигнал.
— Еще не поздно повернуть назад, — серьезно сказал Дьёфар. — Как жрец Дракона нашего королевства я с полной уверенностью заверяю вас, что, оставив в гнезде черное яйцо, мы не разгневаем дракона. Но окончательное решение принимать вам.
Фонтинааль неприязненно посмотрел на него:
— Рассердим ли мы дракона, приблизившись к черному яйцу?
Дьёфар покачал головой:
— Он запретил бы нам, если бы это могло вызвать его гнев. Но если бы он действительно хотел этого, то подал бы знак.
— Тогда я поднимаюсь, — решительно сказал маг и направился к висящей лестнице. Ура быстро последовал за ним. Группа пришла в движение; все, включая короля Гаурока, канцлера Мутеля и небольшую свиту, двинулись к подножию горы.
— Должно быть, так хотел Верховный дракон, — шепнула Ладия Дьёфару, который на мгновение заколебался. Она беззаботно улыбнулась. — Пошли посмотрим, что из этого выйдет.
Фонтинааль остановился у лестницы, задрал голову и с опаской посмотрел вверх. Казалось, что мужество вдруг покинуло его.
— Только после вас, ваше преосвященство, — промямлил он, скрывая возникшую неловкость приглашающим жестом.
Дьёфар подавил усмешку и начал взбираться по лестнице.
— И вы не хотите забирать это яйцо в храм? — в который раз спросил капитан Лодаст. Он все еще тяжело дышал, потому что поднимался в доспехах.
— Нет, — терпеливо повторил Дьёфар. — В рукописях ничего не сказано о четвертом яйце, и дракон ни словом не обмолвился о нем. Я выполнил свой долг. Три яйца лежат в алтаре храма, и уже завтра в их честь начнется строительство трех храмов.
Он и Ладия стояли у входа в пещеру. Остальные, прижавшись к скалистым стенам, почтительно разглядывали черное яйцо с безопасного расстояния. Они разбились на небольшие группки: там — представители кузнецов, столяров, кожевенников, каменщиков и других ремесленников; здесь — крестьяне, охотники и рыбаки; Фонтинааль, Ура и Кробер стояли около Лодаста.
Маг закрыл глаза и, вытянув вперед руки, круговыми движениями как бы ощупывал яйцо издали. Он сопровождал свои действия монотонной мелодией, изредка прерывая ее и разочарованно качая головой.
— Ничего, — прошептал он. — Я ничего не чувствую.
Пещеру наполнял слабый запах, на который Дьёфар сначала не обратил внимания. Ладия склонила голову набок, принюхиваясь и с любопытством разглядывая яйцо. Вдруг ее губы задрожали, она поднесла руку ко рту, закрыла глаза и начала издавать какие-то странные, сдавленные звуки. Ее плечи вздрагивали.
Фонтинааль прервал свое монотонное пение. Ура непонимающе наморщил лоб. Оба бросали на нее укоризненные взгляды, остальные были просто шокированы. Она отвернулась, но Дьёфар видел, как она до боли кусала себе руку и вытирала катившиеся из-под закрытых век слезы.
— Вы не будете против, если мы заберем яйцо в город? — опять принялся за свое Лодаст. Все, кроме Витоде, вдруг стали удивительно единодушны.
— Выбор за вами. Если хотите, то можете это сделать, — ответил Дьёфар, озадаченный странным поведением Ладии. — Я вам не запрещаю, но и на помощь мою не рассчитывайте. А теперь извините меня, капитан. — Он отвернулся и положил руку на плечо Ладии. — Что с тобой? — шепнул он.
— Яйцо… яйцо… — еле слышно произнесла она и зарылась лицом у него на груди. Ее тело содрогалось, и вдруг Дьёфар понял, что она не плачет, а судорожно старается подавить смех! Он посмотрел через ее плечо на гнездо. К нему как раз приблизился Витоде.
— На ощупь яйцо… клейковатое, — сообщил гном хриплым голосом. — Скорлупа не твердая, даже, пожалуй, мягкая, как у змеиного яйца. И оно пахнет… пахнет как… — он замолчал, не найдя подходящего сравнения.
И тут Дьёфар все понял. Он обнял Ладию и крепко прижал к себе. Он тоже боялся в любой момент потерять самообладание. Ему вдруг послышался громкий смех дракона, отдающийся эхом среди гор.
Ладия и Дьёфар напряженно следили за развитием событий у подножия горы. Утренний туман рассеялся, на безоблачном небе сияло солнце, но вокруг все еще стояла странная тишина, как будто сама природа затаила дыхание.
Жрец благословил действия Лодаста, Фонтинааля, Уры и других, желающих перенести яйцо в город и построить в честь него отдельный храм, где должен был появиться черный дракон. Однако теперь Ладия и Дьёфар знали, что эти усилия напрасны. Более того, они сделали для себя некоторые отрезвляющие выводы.
Черное яйцо было слишком большим и тяжелым, чтобы херувимы могли перенести его по воздуху. Его осторожно завернули и положили в сетку, сплетенную из прочной конопляной веревки. К сетке прикрепили два кожаных ремня. Надев ее на спину, кузнец Ноидар, выбранный для этого ответственного поручения, стал медленно и осторожно спускаться по лестнице вниз.
Толпа внизу затаила дыхание. Огромное черное яйцо весило немало, Ноидар двигался с видимым усилием от одного выступа скалы к другому. Он не преодолел еще и четверти пути, когда случилось нечто непредвиденное. Из-за постоянных толчков яйцо изменило свое положение, так что его острый конец высунулся из ячейки сетки. Собственно говоря, в этом не было ничего страшного, так как диаметр яйца был по крайней мере в два раза больше размера ячеек. Однако стало заметно, что из-за смещения центра тяжести Ноидару стало еще труднее спускаться. С каждым следующим толчком кончик яйца все дальше вылезал наружу, неумолимо выскальзывая из обертки. Эластичная скорлупа удлинилась под действием собственного веса и уже наполовину торчала из сетки.
Ноидар неподвижно замер на лестнице и повернул, насколько мог, голову назад. Ему не удалось разглядеть, что случилось с яйцом, однако он чувствовал, что кожаные ремни натянуты неравномерно, видел в толпе бледные лица и испуганные глаза, слышал нарастающий ропот. Со стиснутыми зубами он продолжал спускаться.
Чем быстрее он двигался, тем быстрее яйцо проскальзывало в ячейку. Тут и там в толпе раздавались сдавленные крики. Дьёфар почувствовал, как Ладия невольно сжала его руку. Его первоначальное веселье сменилось сочувствием к несчастному кузнецу, который в отчаянии цеплялся за раскачивающуюся веревочную лестницу. Он уже почти справился с поставленной задачей. До конца лестницы оставалось не больше десятка шагов, когда яйцо, как капля, вдруг выскользнуло из ячейки.
Толпа замерла. Какое-то время стояла мертвая тишина, а затем из тысячи глоток вырвался крик ужаса, слышный, наверное, в самых отдаленных уголках Руннтерума.
Яйцо ударилось о подножие скалы и покатилось по поросшему травой склону.
Многоголосый крик оборвался. Наступила полная тишина. Оставалась надежда, что яйцо не разбилось, что густая трава горного луга сыграла роль мягкой подстилки. Может быть, если боги будут милостивы…
Яма изменила направление движения яйца; вместо зарослей кустарника оно устремилось прямо на узкий скалистый выступ, торчащий из травы, как лезвие ножа.
Глухой рокот, как раскаты грома, поднялся в толпе, перерос в ревущее крещендо и разрядился в оглушающем пронзительном визге, когда яйцо раскололось о скалу, и обе половинки, разлетевшиеся было в разные стороны, описав правильный полукруг, почти одновременно приземлились перед королевской свитой.
Тяжелое молчание прерывалось лишь сдавленными стонами. Дьёфар поднял голову и увидел, как Ноидар отпустил веревочную лестницу и упал с высоты в траву. Кузнец покатился почти по тому же маршруту, что и яйцо, безнадежно запутавшись в сетке; от отчаяния он не делал никаких попыток затормозить свое падение.
Ладия и Дьёфар обменялись быстрым взглядом и побежали вниз по склону. Они успели остановить кузнеца, опустились рядом с ним на колени и стали его утешать. Сначала он ничего не хотел слушать, плакал как ребенок, но потом до него дошел смысл их слов.
— Это правда? — прошептал он недоверчиво. — Я не разбил яйцо дракона? Я не буду проклят? — И он снова заплакал, на этот раз от счастья.
Он отделался синяками, царапинами и одним вывихом. Ладия и Дьёфар, подставив плечи, повели его вниз по склону.
Король Гаурок со свитой и представителями разных сословий боязливо отпрянули назад. Обе половинки яйца лежали у подножия горы в траве. К аромату весенних цветов примешивался неприятный запах.
Дьёфар уперся руками в бока и обводил взглядом недоуменные лица вокруг.
— Что вы теперь будете делать? — спросил он спокойно. Хотя говорил он негромко, окружающие вздрогнули. Биграель и Римара взмахнули крыльями, как будто хотели немедленно улететь, но потом передумали.
— Вы даже не осмеливаетесь посмотреть на то, что вы натворили? — Ему ответили молчанием.
— Капитан Лодаст, Фонтинааль, Ура! — Дьёфар указал на каждого из них поочередно. — Вы больше прочих выделялись своим честолюбием и хотели присвоить четвертое яйцо дракона, надеясь тем самым получить личного покровителя. Теперь пришло время отвечать за это. Подойдите ко мне!
Повинуясь его воле, мужчины подошли к жрецу. Дьёфар кивком головы приказал им следовать за ним и пошел к одной из половинок яйца. Он наклонился, поднял сухую ветку и указал на черную массу, которая, после того как лопнула оболочка, превратилась в лепешку.
— Что вы видите перед собой?
Первым пришел в себя Лодаст:
— Четвертое яйцо дракона. Его половину.
— О Боже! — простонал Ура. — Кости! Дракон уже вырос! Горе нам!
Фонтинааль с трудом сглотнул. Его лицо было белым как мел.
— А запах вам ни о чем не говорит? — спросил Дьёфар.
— Как вы смеете… осмеливаетесь утверждать, что дракон может вонять? — промямлил Ура. На его лбу выступили капельки пота.
Дьёфар покачал головой. Уголки его рта дрогнули.
— Вы отказываетесь признать очевидное. — Он палкой разворошил черную кучу и вытащил на свет несколько белых небольших предметов.
Капитан в ужасе отшатнулся, как будто ожидал, что сейчас его поразит гром небесный.
— Вы действительно считаете, что это кости дракона? — бесстрастно осведомился Дьёфар. — А может быть, это больше похоже на лопатку молочного козленка? А вот это? Вы думаете, что у дракона может быть рыбий хребет?
— Никто не знает, как выглядит скелет еще неродившегося дракона, — прошептал Фонтинааль.
— Может быть, в нем есть сердцевина от яблока или вишневые косточки? — Дьёфар больше не мог сдержать ухмылки. Он поднял на палке кусок черной массы, в которой были вишневые косточки, и поднес к носу мага.
Фонтинааль был настолько потрясен, что не мог выдавить из себя ни слова. Наконец-то и до Уры, и до Лодаста тоже дошло, что все это значит.
Вдруг тишина взорвалась. Прилетел легкий ветерок, и зашелестела трава. Два жаворонка взмыли в небо. На ветках деревьев и кустов защебетали птицы. Откуда ни возьмись появились пчелы и деловито зажужжали вокруг. На горных лугах заблеяли овцы и козы. Где-то закукарекал петух.
Дьёфар отбросил палку, повернулся к толпе и поднял руку.
— Четвертого яйца дракона никогда не существовало! — громко сказал он. — Желая возвыситься, ваши представители гильдий и сословий хотели перенести в город помет. Чтобы выделиться из народа и продемонстрировать свое особое положение в обществе, вы были готовы возвести новый храм в честь кучи фекалий!
Все стыдливо опустили головы. По толпе прошел ропот, но никто не засмеялся.
— Спектакль окончен, — продолжал Дьёфар. — Возвращайтесь в свои дома, мастерские, храмы, на ваши фермы и поля! И подумайте о том, что хотел сказать всем нам Верховный дракон.
В этот вечер Ладия в первый раз лежала в объятиях Дьёфара. Они объявили о своей помолвке. После событий этого дня никто не осмелился упрекнуть их в том, что в первую же ночь они были вместе.
— Тебя действительно не задевает, что ты у меня не первый мужчина? — спросила Ладия немного нервно.
— Как меня это может задевать, если даже Верховный дракон не нашел здесь ничего предосудительного? — ответил Дьёфар.
Она нежно поцеловала его.
— Я бы не хотела, чтобы ты только из-за дракона…
— Ч-ч-ч. — Дьёфар приложил к ее губам палец. — Я люблю тебя, Ладия, все остальное неважно. Даже выйди ты замуж и обзаведись детьми, я продолжал бы тебя любить. — Он откинул прядь волос с ее лба. — Мы все получили сегодня серьезный урок о том, куда могут завести излишняя гордость и ревность.
Ладия прижалась к нему.
— Все-таки мне жаль Уру, Фонтинааля и других, — сказала она. — Они потеряли лицо. Пройдет еще немало времени, пока им удастся восстановить свой авторитет.
— Это жестокий урок для них, — ответил Дьёфар, — но он был необходим. А репутация короля не пострадала. Ты сама разговаривала с драконом и знаешь, что предстоит время больших перемен. Поэтому сейчас особенно важно, чтобы народ оставался един и не был ослеплен жадностью и властью. В этом и есть смысл послания дракона. — Он задумался. — Я только спрашиваю себя, была ли необходимость демонстрировать это так грубо?
— О, я думаю, он хотел сказать нам гораздо больше. — Ладия лукаво улыбнулась. — Правила, которые придумали люди, чтобы упорядочить свою жизнь… Касты, сословия, искусственно выдуманные границы… Для дракона они ничего не значат. — Она заглянула Дьёфару в глаза. — Вполне возможно, что золотой дракон охраняет повелителей, белый дракон — ученых и художников, а красный — весь народ. Но это не значит, что действительно существует такое деление.
Дьёфар наморщил лоб:
— Что ты имеешь в виду?
— Кто обладает властью над народом? Разве родители в известной степени не имеют власти над своими детьми? А мастера над подмастерьями? Учителя над учениками? А разве пастух, играющий на флейте, — не музыкант, а хороший целитель — не ученый? Разве философ, торгующийся на рынке из-за фруктов и овощей, не простолюдин? И разве иногда не случается, что короли и князья лишаются своей власти и живут в ссылке среди крестьян?
Дьёфар смотрел на нее с изумлением.
— Я никогда об этом не думал, — растерянно признался он. — Ты мудрая женщина. Но какое это имеет отношение к… — он ухмыльнулся, — к четвертому яйцу дракона?
— Я думаю, — ответила она, — дракон хотел сказать нам, что не имеет никакого значения, к какой касте нас причисляют. На самом деле, все это… — она склонилась к нему и остальное прошептала на ухо.