Далеко позади остались родной дом, родное село, близкие сердцу зеленые дубравы и поля.

Всю дорогу Андрей ловил себя на мысли, что на его сердце нет той огромной тоски и печали по родному дому, которые не давали ему покоя, когда он впервые оказался в городе. Подъезжая к учебному комбинату, Андрей понял, что он рад без памяти этому серому зданию. Где-то глубоко в душе он почувствовал горечь и боль за родное село, которое он как бы предал, радостно встретив учебный комбинат. Но эта горечь была мимолетной: Андрей по-настоящему обрадовался встрече со студентами. Первой и неожиданной встречей была встреча с Леней Пархоменко. С тех пор, когда они весной тридцатого года разъехались с вокзала в разные стороны, с тех самых пор Андрей не мог отыскать Леню на строительстве и ни от кого из своих товарищей не слышал о нем ни слова. Казалось, что юноша растворился в этой многотысячной толпе строителей и исчез.

Несмотря на то что и Андрей и Леня сильно изменились за эти три года разлуки, они сразу узнали друг друга. Вихрастый, по-детски розовощекий Леня обнял Андрея, как брата, и, путаясь и сбиваясь с одной мысли на другую, рассказал Андрею, как он, Леня, очутился в металлургическом техникуме. Из рассказа Лени Андрей понял, что на Днепрострое они работали почти что на одном и том же участке. Но ведь и Андрей и Леня — каждый был занят своим делом, и, естественно, там они встретиться не могли.

Затем Леня рассказал, как он поступил учиться в электротехникум, но через год электротехникум перевели в другой город, а Леня не захотел расставаться с Днепростроем, где он проработал около двух лет, и перешел учиться в металлургический техникум, прямо на второй курс. Теперь их с Андреем ничто не разлучит до самого окончания техникума!..

Друзья еще не наговорились, как подле Андрея вырос черноглазый Гриша Рыбченко. Гриша, как ребенок, подпрыгнул и обхватил Андрея за шею руками:

— Как там в твоей Рязани? Я все лето в санатории на пляже загорал. Видал, загар какой? — Он тут же расстегнул майку и показал свою коричневую от загара грудь. — Встретил там Семеновских, влюбился в сестру Гарика Эльвиру…

Гриша имел привычку рассказывать о себе и расспрашивать других, не давая возможности собеседнику разговаривать.

В самый разгар Гришиного восторженного рассказа в общежитие вошел, как всегда от чего-то смущаясь, Дмитрий Климов. За два месяца разлуки он, казалось, стал еще длиннее. Бросив на койку чемодан, он поднял своими могучими руками Гришу Рыбченко, поставил его в сторонку и, схватив Андрея за руку, тряс его так, будто они не виделись целую вечность.

Антон Дьяченко вошел в общежитие тихо, по-деловому. Он тоже здорово загорел, но лицо было осунувшимся, похудевшим. Все эти два месяца, как он объяснил товарищам, ему пришлось работать на железнодорожной станции грузчиком. У Антона была семья, ему в каникулы приходилось подрабатывать деньги. Но, немного отдохнув на койке, и он не мог не присоединиться к веселым разговорам товарищей.

Вскоре друзья услышали знаменитое «Полундра!» и бросились навстречу Сашко Романюку. Сашко тоже загорел на свежем сельском воздухе, но на лице его, как показалось Андрею, появились морщинки. Когда шум встречи немного стих, Андрей спросил Сашко:

— Случилось несчастье?

— После поговорим! — ответил Сашко, и вскоре его «Полундра» была слышна уже в коридоре. Хрупкие девушки-первокурсницы не чаяли в Романюке души, и сейчас их смех и восторженные вскрики заполнили коридор. К вечеру в самой большой аудитории были сдвинуты в угол столы и стулья, раздались звуки гармоники, и студенты, радостные от встречи друг с другом, от бушующей молодости в груди, закружились в танцах.

Запах луговых цветов и степных трав, который принесли из сел девушки на своих косах, а юноши — на ладонях, казалось, сделал аудиторию теснее, чем она была на самом деле, и вскоре молодежь ушла в степь. А час спустя в степи вспыхнуло в костре перекати-поле и задорный голос Сашко Романюка буйно выводил:

Глядя на костры, на веселые лица студентов, Андрей думал, что у юности нет такой беды, которая бы могла заглушить песню, оборвать смех.

А беда была рядом.

Из степи Андрей возвращался с Леней Пархоменко. Леня рассказал Андрею, что тут, по соседству с учебным комбинатом, в бараке живет знакомая его матери. Если бы Андрей видел, как голодно они живут…

— Мало ли людей, которые еще плохо живут. Вот построим Днепровскую плотину, закончим десятки других великих строек, и весь народ заживет прекрасно.

Начатый Леней разговор Андрею не понравился.

Андрей верил в прекрасное будущее, и ему не хотелось ни на минуту отвлекаться от видения этого прекрасного будущего.