Но активизация «Гранда» произошла лишь через некоторое время. А пока мы только дружили. Во время очередной поездки по Каиру в поисках жанровых сценок он без пафоса, как-то буднично, спросил меня:

— Хочешь, я познакомлю тебя с личным фотографом президента Насера?

Я внутренне встрепенулся и где-то даже напрягся: что стоит за этим предложением? Простая любезность иностранца, желание сделать приятное компаньону по кафе, ресторанам и фотоохоте, или что-то другое, опасное и потайное? Вроде ничего подозрительного.

— Почему бы нет. Как это осуществить? — При этом я сделал вид, что ничего особенного в его предложении не усмотрел.

— Я позвоню ему и расскажу, что ты неистовый фотограф, который отснял на пленку пол-Каира. Это должно произвести на него впечатление. Если он согласится встретиться с тобой, то я сообщу номер телефона.

На следующей встрече «Гранд» написал на своей визитной карточке номер телефона и сказал:

— Звони, договоренность достигнута.

— А где он находится?

— Во дворце президента.

Это уже вдвойне интересно! Появилась возможность проникнуть в штаб-квартиру самого могущественного человека в стране. Редкий случай для дипломата моего ранга. Даже послы бывали там не так часто, как им хотелось бы.

Президентский дворец в Каире — это то же самое, что Кремль в Москве, Белый дом в Вашингтоне. Мозговой центр страны, пульт ее управления, объект вожделения политиков и, соответственно, многих разведок.

Было решено позвонить личному фотографу президента прямо из посольства. Ведь визит все равно стал бы известен службе безопасности. «Темнить» здесь не стоило.

— Господин М.? Наш общий друг (без упоминания имени!) сообщил мне, что вы любезно согласились побеседовать со мной. Я готов нанести визит в любое удобное для вас время.

Обращение было выдержано в классической форме местного дипломатического этикета.

Солидный баритон ответил, что он готов принять меня завтра в 11 часов утра, и спросил, знаю ли я, где находится президентский дворец.

— Естественно. Буду точно в указанное вами время.

— Договорились. Жду вас.

Короткие гудки по телефону. Разговор окончен.

Разбирало любопытство и прокручивались различные варианты: как завязать знакомство, на какой основе его продолжить, что оно может дать в оперативном плане?

Подъехал ко дворцу заранее, так как не знал, где лучше припарковать автомашину. Это был мой первый визит, и никто из коллег не мог дать дельного совета.

Президентский дворец, как никакой другой объект в Каире, имел хорошую наружную охрану: обилие полицейских по всему периметру дворца.

Как только я остановился, ко мне подошел полицейский и строго, даже свирепо заявил, что стоять здесь категорически запрещено.

— Меня ждут во дворце!

Свирепый полицейский сразу стал любезным, черты его лица смягчились, он указал место для автомашины и подробно разъяснил, где находится главный вход, ибо, по его представлению, простые люди президентский дворец не посещают.

Войдя в проходную, я предъявил свое удостоверение дипломата и сообщил, что у меня встреча с господином М.

Дежурный офицер, позвонив по внутреннему телефону, получил подтверждение, что меня ждут. В отличие от наших государственных учреждений, разовый пропуск с указанием фамилии визитера, с датой и временем прихода и ухода не выписывался. Мне дали в сопровождающие то ли сержанта, то ли офицера, который, минуя основное здание дворца, привел меня в кабинет, за которым находилась огромная фотолаборатория, оборудованная, как говорят, по последнему слову современной техники. Хозяин кабинета — толстяк с огромной лысиной, но с бородой, сидел за столом, просматривая негативы на специальном стенде.

— Салям алейкум!

— Ва алейкум ассалям!

Традиционное восточное приветствие, за которым последовали вопросы о состоянии здоровья каждого из собеседников. Интерес к состоянию здоровья является своего рода паузой, когда одна тема разговора исчерпана, а другая еще не пришла в голову. Удобно для тугодумов!

Личный фотограф президента положил обе руки на стол и стал чем-то похож на сфинкса. Я приготовился к беседе: с чего начать? Разумеется, похвалил его работу профессионала, которую я как читатель египетской периодической прессы мог увидеть на ее первых полосах. Лесть, не переходящая в подобострастие, никогда не бывает лишней при первоначальном знакомстве, особенно на Арабском Востоке.

Затем я показал свои лучшие снимки Каира — в основном жанровые сценки — и попросил прокомментировать их качество с точки зрения профессионала и местного жителя. Внимание моего собеседника привлекли панорамные фотографии с углом охвата снимаемого объекта в 120.

— Каким аппаратом снимали?

Пришлось объяснить, что эти снимки были сделаны аппаратом «Горизонт», который недавно начала выпускать наша промышленность.

— Интересный аппарат!

Так появилась первая зацепка для продолжения знакомства.

— Я покажу его при нашей следующей встрече!

— С удовольствием посмотрю его; у меня такого нет. Надо подобрать и другие «долгоиграющие» темы. Только я открыл рот для следующего предложения, как раздался телефонный звонок. Не вовремя!

— Через полчаса состоится церемония вручения президенту верительных грамот послом какой-то африканской страны. Я должен заснять ее для завтрашних газет.

— Да, да, работа есть работа. С вашего разрешения я позвоню вам через неделю, и мы продолжим беседу.

— Звоните. Если буду свободен, то приму.

Для первой встречи неплохо, подумал я, выходя из президентского дворца.

При следующей встрече я показал господину М. фотоаппарат «Горизонт». Вначале он заинтересовался им, но его интерес угас, когда он узнал, что снимаемый объект должен находиться на расстоянии свыше 6 метров от фотографа.

— Для моей работы лучше использовать немецкую технику.

Здесь он был абсолютно прав: «Горизонт» для съемок внутри помещения не годился.

С большим трудом я изыскал предлог еще на три, четыре последующие встречи. Выяснилось, что он обязан все время находиться у себя в кабинете, практически не имея возможности отлучаться из дворца. Да и политикой не интересуется. Как и подавляющее число египтян, был в восторге от президента Насера, отмечая его авторитет в мире, трудолюбие, скромность.

О Герое Советского Союза — президенте Гамаль Абдель Насере было написано много книг, брошюр и статей. Больше хвалебных при его жизни, меньше ругательных после смерти. Действительно, великий сын своего народа, Насер много сделал для Египта, будучи лидером мирового масштаба. Личное знакомство с его персональным фотографом лишь подтвердило бытующее мнение, но, к сожалению, не внесло в него ничего принципиально нового. Реальных основ для углубления знакомства с господином М. оказалось мало, но немного потешило тщеславие, когда, отвечая на вопрос своих коллег, где я был, небрежно заявлял:

— Был в президентском дворце. А ты там бывал?

Ответом, как правило, было молчание.