Вой становился то громче, то тише, временами и вовсе переходя в плаксивые всхлипы, но эти всхлипы издавало явно не человеческое горло. Инари швырнула дрова наземь и схватилась за меч.
- Сирена, что ли? - удивился Кот. - Ни фига себе орет!
- Не похоже, - засомневался Глеб, пытаясь рассмотреть вдали очертания поселка, хотя сделать это из низины было проблемно. - Скорее на что-то живое смахивает.
- И еще какое живое, - согласилась ведьмачка. - На открытое место не выходить!
- Почему? - не понял Шурик.
- По бубну! - рявкнула Инари. - Сиди на месте, кому сказано! Не высовывайся!
Впрочем, парень уже и сам сообразил, что происходит неладное. Трудно было не сообразить, видя, как по небу, вдруг померкшему и затянувшемуся призрачной серой дымкой, прямо в их сторону мчится крылатая чешуйчатая тварь. Виртуозно выругавшись, Кот нырнул в кусты со скоростью, которой позавидовал бы любой его четырехлапый тезка. Вроде бы парня даже не заметили. Крылатая тварюга спикировала на оставленный на открытом месте "УАЗик", проскрежетала когтями по крыше, содрав краску, и, видимо убедившись в несъедобности цели, снова взмыла в небо. Выскочив из-под защиты деревьев, ведьмачка проводила ее взглядом.
- Лишь бы не к лагерю, - еле слышно пробормотала она.
Однако лагерь "гладиаторцев", похоже, не входил в список первоочередных целей летающего монстра. Заложив в воздухе крутой вираж, тот направился в сторону города и вскоре скрылся из вида.
- И что это было? - поинтересовался Глеб, когда нежданный визитер превратился в слабо различимую точку на горизонте. - Дракончик?
- Скалистый демон, - пояснила Инари, все еще глядя вслед твари.
- Да ну? - ядовито заметил Кот, вылезая из кустов. - Правда, что ли? А я, наивный, всегда полагал, что демоны - это те, которые с рогами и копытами.
- Это черти, - машинально поправил его Глеб. - А демоны - они разные.
- Да ладно, - не поверил Кот. - Рога-то все равно должны быть. Какой может быть демон без рогов?
- Безрогий, какой же еще. И вообще, рога - дело наживное, главное, чтобы было, кому и куда наставить. Вот копыта...
- В лагерь поехали, - выданная ведьмачкой короткая фраза разом обрубила зарождающуюся было дискуссию о комплектности иномирных зверушек.
- А может, лучше за этой тварюгой? - предложил Глеб. - Для верности. Вряд ли она просто размять крылышки полетела.
- И как ты это себе представляешь? - поинтересовалась Инари. - Можешь точно сказать, куда именно он направился?
- Нет, - честно признался "гладиаторец".
- Вот и я не знаю. А город у вас большой.
- А, может, как-то можно...
- Нельзя!
Кот был полностью согласен с Инари по поводу дальнейшего плана действий, так что Глебу ничего не оставалось, кроме как принять политику большинства. Правда, возникла одна небольшая проблема: "УАЗик" ни в какую не хотел заводиться. Напрасно Шурик крутил ключ в замке зажигания и выжимал педаль газа. Мотор коротко недовольно урчал и снова затихал.
- Да что тебе еще надо, дорогуша? - Кот с откровенной ненавистью посмотрел на приборную доску автомобиля.
- Могильный туман, - вдруг сказала ведьмачка. - Сильный. Сейчас ты его не заведешь.
- Зашибись. И что делать?
- Пешком идти, - Инари посмотрела на парня так, словно сомневалась в его умственных способностях.
- А машину здесь бросить?
- Если так хочется, можешь попробовать на руках дотащить, но тут мы тебе не помощники.
Пробовать Кот не захотел, так что в итоге неудавшиеся лесорубы возвратились к биваку и без дров, и без автомобиля. Лагерь вовсю готовился к противовоздушной обороне. Девушек спровадили в вагончик, а остальные были заняты тем, что правили луки. Как ни странно, ни единого вопроса к ведьмачке по поводу неизвестного летуна не последовало: вероятно, Хорт уже успел всем прояснить все, что нужно. И Глеб, честно говоря, не возражал бы, чтобы ему тоже кто-нибудь что-нибудь объяснил, поскольку пока он знал только название почтившей их мир своим присутствием твари и то, что Инари не намерена гоняться за ней по всему городу. Скудная информация, если честно.
- Ну, вот, мы в лагере, - попробовал закинуть удочку "гладиаторец". - И что дальше?
- Ждать, - ответила ведьмачка, демонстративно усаживаясь на лежащее у погасшего костра бревнышко, подумала и добавила, - а тебе еще и щит отрабатывать. Против нападения с воздуха он очень даже хорошо подходит.
- Правильно! Все будут бой вести, а я под щитом отсиживаться. Гениально! Может, лучше что-нибудь атакующее покажешь?
- Сначала с защитным сладь, - переубеждать Инари было бесполезно. - А потом и о нападении поговорим.
Тяжело вздохнув, Глеб поплелся за вагончик, чтобы не светиться со своими магическими экспериментами перед всем лагерем, да и поближе к роднику все удобнее было брать Силу. Там-то Иван его и отыскал.
- Куда машину заиграли? - спросил он сходу, не обратив особого внимания, на периодически возникающие над "гладиаторцем" вспышки.
- У поселка оставили. Она ехать ни в какую не хотела. Могильный туман накатил, вот и пришлось оставить.
- Нет, ну вы издеваетесь?
- Даже и не думали. А что?
- А то, что так просрать транспорт, это иметь талант надо! Я, конечно, в ваших способностях никогда не сомневался, но чтобы настолько откровенно...
- Да никто ничего не просирал. Кот по интеллекту предыдущих хозяев машины переплюнул, ключи забрал - как туман схлынет, пригоним обратно.
- Вот только попробуйте не пригнать, - не предвещающим ничего доброго тоном пообещал Князь, помолчал и спросил. - А вы точно в Осиновой Горе были?
- Точнее не бывает.
- А как тогда вам ведьмачка на хвост села? Она же, вроде, в Бредню отправлялась.
- Понятия не имею. Если так интересно, у нее спроси.
С досады Глеб даже ухитрился развернуть полноценный Каф, правда, радости при этом никакой не испытал.
- Развелось, понимаешь, Копперфилдов, - проворчал Иван, глядя на отделенного от него частой сетью разрядов подчиненного. - Хоть бы чего полезного наколдовали.
- А чего тебе не хватает? Манны небесной?
- Вот без лишайника я как-нибудь обойдусь, спасибо. Лучше уж банки с консервами и главное, чтобы не на голову падали.
- Ну, у тебя и запросы, - удивился Глеб.
- Это я еще до неприличия скромен, - потупился Князь.
- Оно заметно. И что делать будем?
- С консервами?
- С птахой перепончатокрылой.
- Ждать, - коротко ответил Иван, как будто нарочно сговорился с Инари.
- Чего? У моря погоды?
- В том числе и ее, - серьезно согласился руководитель.
В итоге, правда, выяснилось, что ведьмачка и Князь ждали несколько разных событий. Солнце уже клонилось к закату, когда птаха, как про себя окрестил демона Глеб, протянулась обратным курсом в сторону Гостеевки, таща в лапах что-то издали похожее на крупную собаку. Инари проводила низко летящую зверюгу заинтересованным взглядом.
- К гнездовью возвращается, - решила она. - Это хорошо. Идем!
Последнее относилось к Глебу.
- Куда? - тут же насторожился Иван.
- В Гостеевку.
- А туда еще зачем? Ну, что тебя сегодня на приключения тянет?
- У него там гнездо, - внятно, словно для маленького ребенка, повторила Инари. - Либо в деревне, либо в окрестностях. Либо, в худшем случае, по ту сторону прорыва. Вот это и надо сейчас попытаться выяснить.
- Только выяснить?
- А потом уже решать, что делать, - отчеканила ведьмачка. - Брать на гнезде или устраивать засаду.
- А может, пока не делать ничего? - с надеждой поинтересовался Князь.
- Почему?
- Тут Мареев со своими орлами прямо рвался в бой, вот и пускай вкалывают, раз такое желание имеется. Зачем отнимать у человека любимую работу?
- Это про любимую он тебе сам сказал?
- Конечно, - возмутился Князь, покосившись на Глеба, усиленно делающего вид, что его вообще нет поблизости. - А кто же еще? Вот Комолов подтвердит - я у него в кабинете полчаса просидел и, не поверишь, большую часть этого времени он мне рассказывал про то, как любит свою работу и не хочет, чтобы ему мешали ее выполнять.
- Не поверю, - призналась Инари, равнодушно выслушав прочувствованный монолог Ивана, и, обращаясь к Глебу, повторила:
- Идем.
- Погоди, - Князь перегородил ведьмачке дорогу. - Ты, что, и вправду собралась ликвидировать эту милую зверушку?
- Собралась. А у тебя есть другое предложение?
- Не трогай ее пока, - почти умоляюще попросил Иван. - Она еще живой пригодится.
- На кой ляд?
- А вот это уже мое личное дело. Сказано же - нужна.
- А мне нужно ее упокоить, пока проблемы не начались. Причем у вас же, - Инари обошла Князя и двинулась дальше. - Голову приносить или не надо?
- Ну, что за подход? - возмутился Иван, снова обгоняя ведьмачку. - Чуть что, сразу упокоить. Гринписа на тебя нет.
- Нет, - согласилась Инари, хотя Глеб не был уверен, что она вообще знает, что такое Гринпис. А интересно, кстати, с чего бы это Князь вдруг начал так рьяно защищать обосновавшуюся по соседству зверюгу?
- Ну, хоть до утра это может подождать? - не успокаивался Иван.
- До утра? - ведьмачка задумалась. - До утра, пожалуй, может.
- Вот и отлично. Комолов, будь добр, задержись на пару минут, потом догонишь.
Князь и Глеб проводили взглядами удаляющуюся спину ведьмачки.
- Вся надежда на тебя, - сказал Иван, когда Инари отошла на достаточное расстояние. - Убери ее отсюда. Куда угодно. Хотя бы на день. Она же мне весь бизнес попортит со своим альтруизмом.
- Какой еще бизнес? Зачем тебе скалистый демон понадобился в живом виде?
- В качестве дополнительного стимула для Мареева, - пояснил Иван таким тоном, словно "гладиаторец" спрашивал у него некие прописные истины. - Если этот дятел сам с ним расправится, то флаг ему в руки, если же нет, будет повод поторопиться с оформлением наших удостоверений.
- А ты не думаешь, что этот дятел может заинтересоваться, с какого перепугу мы справляемся с ликвидаторской работой лучше самих ликвидаторов? - поинтересовался Глеб.
- Думаю, - отрубил Князь, - но это уже не твои проблемы. В общем, настоятельно прошу вас временно исчезнуть из города.
- Куда?
- Не знаю, но желательно куда-нибудь подальше.
Глеб задумался.
- Кимовск подойдет? - уточнил он осторожно.
- А что в Кимовске?
- Бабушка моя живет. Сто лет уже у нее не был, а сейчас к тому же пара вопросов появилась, так что есть повод навестить. Мы все равно туда собирались, когда все устаканится.
- Точно! - вскинулся Иван. - В такие времена, как сейчас, бабушек без присмотра оставлять нельзя, особенно в Кимовске. Сам знаешь - люди старые, сердце слабое... Езжайте, непременно езжайте, и чем быстрее, тем лучше.
- Машину дашь? - поинтересовался "гладиаторец", живо представив себе все прелести поездки в междугороднем транспорте, если тот сейчас вообще ходил.
- Конечно! - от переизбытка чувств Иван был готов на любые жертвы. - "УАЗик" берите.
- Так ведь он того... не заводится.
- Так тебе же еще ведьмачку надо убедить уехать. Глядишь, как раз туман подразвеется.
- А что насчет водителя? - совсем уже принаглел Глеб. Но по-другому не выходило - права у "гладиаторца" имелись только категории "А", "УАЗ" к мотоциклам не относился никаким боком, а трепать стоящую в гараже "Хонду" по кимовским дорогам, которые не ремонтировались со времен Второй мировой войны, чтобы не облегчать жизнь потенциальному неприятелю, ни малейшего желания не было. Тем более, кто его знает, какой там в Кимовском районе туман.
- Кота бери, - не слишком долго задумывался над поставленной проблемой Иван. - Скажешь, я разрешил. Если заартачится, тогда Миху, но лучше все-таки убедить Кота. Миха мне тут нужнее будет. Еще вопросы есть?
Глеб помотал головой и бросился догонять Инари, попутно размышляя, как аргументировать внезапную и срочную необходимость поездки в Кимовск и при этом не слишком соврать.
- Чего еще ему от тебя понадобилось? - мрачно спросила ведьмачка у "гладиаторца", когда тот, догнав-таки ее почти на полпути к Гостеевке, пошел рядом.
- Да понимаешь, тут такое дело... - на парня снизошло нечто, весьма похожее на вдохновение. - Помнишь, я тебе про свою бабушку рассказывал? Ту самую, у которой камень деда Антипа хранится?
- Помню. И что?
- А то, что она в Кимовске живет, помнишь? Так вот, сегодня Ивану звонили знакомые ребята как раз таки из Кимовска и проговорились, что что-то там неладное происходит. Гул какой-то стоит и звери странные по городу крутятся.
- И что в этом такого таинственного, что при мне нельзя было сказать?
- Ничего особенного, просто, возможно, Иван не счел это такой уж серьезной новостью. По его-то меркам Кимовск далеко, так что на наше положение влиять не должен.
- Далеко? - ведьмачка хмыкнула. - Ну-ну. Для того же демона чуть больше полутора часов лету. Это называется не далеко, это называется рукой подать.
- Ну, тому же демону еще надо знать, в какую сторону лететь, чтобы дотуда от Тулы добраться, - возразил "гладиаторец". - Вряд ли у него под лапой имеется подробная карта области.
- Порой в жизни бывают такие совпадения, что порой просто диву даешься. Так какие именно звери крутятся, не уточняли?
- Информация, конечно, получена как минимум из вторых рук, а, скорее всего, даже и из третьих, - бодро начал "гладиаторец", торопливо припоминая подробности тугреневского ночного кошмара, - но по примерному описанию складывается такая картина: звери внешне похожи на слепых ободранных свиней, утыканных иголками и разгуливающих на курьих ножках. Ничего не напоминает?
Ведьмачка развернулась так резко, что Глеб едва успел затормозить.
- Ты уверен?
- Насчет чего?
- Насчет описания. Ничего не напутал?
- Вроде нет... - "гладиаторец" вдруг подумал, что, возможно, выбрал не совсем верный способ. Уж слишком встревоженной казалась Инари. С одной стороны это, конечно, хорошо - больше шансов увезти ее прочь из города, как того хочет Иван. А с другой... не переборщил ли он? Интересно, что за зверюги такие ему пригрезились? Помнится, не так давно ведьмачку стая хоулеров волновала куда меньше.
- Скольких зверей видели? - продолжала допытываться Инари. - Давно? Попытки нападения были?
- Эээ... Не знаю, - честно признался Глеб.
Инари задумчиво обернулась к Гостеевке, немного постояла и сказала:
- Ладно, посмотрим, какое сегодня везение у нашего демона. Если додумался не оставаться в деревне, значит, молодец, жить будет... пока.
- Так ты его все-таки не собираешься бить?
- Собираюсь. Но на данный момент, если выбирать между демоном и слепышами, то слепыши важнее. К тому же ты ведь, помнится, все равно собирался в Кимовске побывать?
- Ну, да... - пробормотал парень.
При ближайшем рассмотрении в Гостеевке никаких признаков демона не обнаружилось. Впрочем, точно так же там не обнаружилось признаков человеческого присутствия.
- Все-таки повезло, - констатировала Инари, облазав все поселковые закоулки. - Еще денек-другой у него будет, чтобы одуматься и сбежать домой.
- Интересно, а куда люди подевались? - вслух задумался Глеб.
- Скорее всего, туда же, куда и обычно при лешачьих проказах, - отозвалась ведьмачка. - Как можно дальше от места их действия.
- Ты думаешь, тут опять они?
- Похоже на то, хотя сравнивать пока не с чем - Иван про свое обещание отыскать еще одно место, кажется, забыл окончательно.
- А как ты вообще эти проказы определяешь? Ничего же нет.
- Ты уверен? А если оглянуться повнимательнее?
Следуя совету, Глеб оглянулся, но ничего вокруг не поменялось, хоть смотри, хоть не смотри. Единственной примечательной вещью в пустом поселке была наэлектризованность воздуха, сильно напоминающая ощущения, которые "гладиаторец" испытывал в Бредне. Тогда ведьмачка, помнится, назвала это эхом от заклинания. Интересно, а кто мог оставить такое эхо здесь?
- Ну, так что? Ничего не чувствуешь?
- Эхо, как в Бредне. А больше ничего.
- А больше ничего и не надо. Это они и есть.
- Ты думаешь?
- Я почти уверена.
- И что мы с этим будем делать?
- Да ничего пока. Сначала посмотрим, что такое этот ваш Кимовск, и много ли там слепышей водится.
- Прямо сейчас?
- А что?
- Ничего. Просто Иван нам только "УАЗ" дает, а он, если туман у Осиновой Горы еще не схлынул, как бы не на ходу. К тому же ехать, на ночь глядя...
- А когда это ты успел транспорт выпросить? - удивилась ведьмачка.
- Да вот, решил сразу уточнить. На всякий случай, - замялся "гладиаторец", понимая, что поторопился с сообщением об автомобиле. Впрочем, Инари не стала заострять эту тему.
- Туман вполне мог и поредеть, - сказала она. - Времени уже достаточно прошло. Один раз транспорт забрать получилось, значит, удастся и во второй раз. Во всяком случае, попробовать надо.
- Ладно. Осталось только Кота, как главного водителя, подвигнуть на подвиг.
Кота долго подвигать не пришлось.
- А что в Кимовске? - только и задал он риторический вопрос.
- По официальной версии - звери, - ответил Глеб, - а на самом деле - хрен его знает, никакой информации нет. Ты только Инари об этом не говори. Иван просил временно исчезнуть с ней из города, вот и пришлось рассказывать, что в Кимовске нелады.
- Ясно. Тогда, раз ничего серьезного, я с собой Ленку прихвачу. Пускай развеется, а то что-то совсем загрустила. Не возражаешь?
- Может, лучше не надо? Неправдоподобно получится - едем, вроде, в самое пекло, а собираемся, как на пикник.
- Так ведь ты сам сказал, что там ничего серьезного!
- Небольшая поправка - я не говорил, что ничего серьезного нету. Я говорил, что не знаю, что там вообще, а это разные вещи. В том числе там может оказаться целый зоопарк, который только нас и ждет.
- Ладно, - Кот с явной неохотой отказался от своей идеи. - Значит, едем втроем. И надолго?
- Как минимум с ночевкой, а там как выйдет. Ваня вообще сказал, что, чем дольше мы будем отсутствовать, тем лучше.
- Короче, можно сушить сухари, - Шурик вздохнул. - Машину выталкивать тоже втроем будем, как я понимаю?
- Если придется выталкивать, то, по-видимому, да. Но, может, еще и не придется. Выяснять надо на месте.
На месте выяснилось, что могильный туман все-таки решил проявить совесть и временно потесниться, дав возможность "гладиаторцам" забрать транспорт. Дрова в лагерь завозить Кот не стал.
- Ваня обойдется, - только и сказал он.
- А нам-то они на кой? - удивился Глеб.
- А может, шашлыки придется жарить. Вон, Инари кого-нибудь подстрелит...
Ведьмачка на заднем сидении сделала вид, что пропустила исполненные надеждой предположения Шурика мимо ушей.
- Так тогда уголь, а не дрова понадобятся, если настоящие шашлыки делать, - пояснил "гладиаторец".
- А у нас будут по-сибирски, - блеснул Кот знанием подробностей тюменских похождений одноклубников.
- Нда, рецепт пошел в массы, - пробормотал себе под нос Глеб, глядя в окно и запоздало размышляя, что делать, если их на трофейной машине остановит какой-нибудь пост ГАИ. Права-то у Шурика были точно, а вот насчет документов на автомобиль - уже сомнительнее.
- Конечно нету, - даже удивился Кот в ответ на заданный вопрос. - Откуда мне их взять?
- Кто ж тебя знает? Может, из воздуха?
- Не. Из воздуха это вам по статусу положено, а я в этом деле пас, - после некоторого раздумья решил Кот.
- Нам это тоже не светит.
- Тогда не парься и будь счастлив. Будем надеяться, что в связи со взрывом дежурства гаишников отменили.
Частично надежды Кота, конечно, оправдались - разъездных постов ГАИ путешественникам по дороге не встретилось ни одного, а вот стационарные никуда не делись. Шурик, несмотря на им же данный совет не париться, испытывать благосклонность судьбы не собирался, а потому, пользуясь повышенной проходимостью "УАЗа", объезжал скопления подозрительных построек чигирями и огородами как минимум за версту. В итоге изрядно удлинившийся маршрут автомобиля один в один напоминал след выползшей на прогулку пьяной змеи, зато непредвиденных встреч и нежелательных вопросов удалось избежать.
Попутно Кот развлекал спутников рассказами о событиях, произошедших за время их отсутствия. Глеб, которого из всего вороха сплетен интересовали лишь отношения Ивана с Мареевым, о которых Шурик ничего толком сказать не мог, слушал монолог приятеля вполуха и насторожился только когда среди мешанины фактов и домыслов всплыла фамилия Кустова. Оказалось, что так хорошо зарекомендовавшие себя вчера луки были очередным подгоном от замдиректора музея "Куликовские древности". Сделать их он за такой ограниченный промежуток времени определенно не мог, так что, скорее всего, раскулачил какие-то запасники. "С чего бы это мы вдруг оказались в такой милости у музейных?" - терзался сомнениями Кот.
Глеб пожал плечами. Он, конечно, предполагал примерную причину конкретно кустовской милости, а точнее, благодарности, но кто его знает, как там, в действительности, дело обстоит. Ведь недаром же говорят, что чужая душа потемки? Пускай Князь сам разбирается в причинах и следствиях всяких щедрых жестов.
- Кстати, а как он вообще поживает? - поинтересовался "гладиаторец" вслух. - От пропавшей "Газели" сумел отбрыкаться?
Вообще-то Глеб сомневался, что Кот будет в курсе таких подробностей, но, как оказалось, ошибся.
- А ему и отбрыкиваться-то пока что не пришлось, - с широкой ухмылкой сообщил Шурик. - У них там сейчас такой сыр-бор, что не до "Газели". У них там, оказывается, даже директор пропал.
- Это как?
- Обыкновенно. Жил в районе Московского вокзала и улетучился вместе с остальным районом. Так что Кустов теперь исполняющий обязанности директора. Вот так вот карьеры и делаются. Учись.
- Сам учись. Это ты у нас, вроде как зам, а я просто мимо проходил. А про Наталью, кстати, он как объяснил? Это ж не машина все-таки была, а сотрудник. Или про нее тоже после директора забыли?
- Наталья - это та, которая у вас на болоте испарилась?
- Она самая.
- Тогда не забыли. Но по удачному стечению обстоятельств ее квартира располагалась все на том же пропавшем участке застроек. Так что Кустов долго заморачиваться не стал - сказал, что она с вами и не уезжала вообще, что, дескать, вечером накануне отзвонилась ему, и сказала, что приболела. В итоге, вуаля, ищите сотрудницу там же, где и директора!
- И что, неужели Петрович подтвердил?
- Ну, это уже не ко мне вопросы. Я им при допросе свечку не держал. Хотя... - Кот ненадолго задумался, - я бы на его месте подтвердил. И на твоем тоже.
- Это еще почему?
- А потому, что мне точно были бы не нужны лишние проблемы. А они, как правило, возникают, когда ты пытаешься объяснить милиции, как твоя спутница таинственным образом исчезла на болотах, расположенных за две тысячи километров отсюда, во время разборок с кикиморами.
- А ты часто этим занимаешься?
- Нет, но у меня богатое воображение.
- Вот в это верю, - признался Глеб.
Шурик посмеялся и снова завел старую пластинку о том, кто что вчера сказал и кто что вчера сделал с едва ли не посекундным хронометражем событий.
На закате "УАЗ" въехал в пределы Кимовска. На взгляд Глеба городок не сильно изменился по сравнению со своим довзрывным состоянием. Только на тополях, начавших сбрасывать жухлую листву, теперь красовались роскошные бороды кельтского мха, но аномальной растительностью такого плана "гладиаторца" удивить было уже затруднительно. Что же касается самих улиц, то они и раньше не баловали взор многолюдьем. Схожий как две капли воды с декорациями к фильму про город-призрак, затерянный в пространстве и во времени, Кимовск медленно умирал, повторяя судьбу множества других шахтерских городков, основанных в 20-е-30-е годы в рамках реализации плана ГОЭЛРО и брошенных на произвол судьбы по выяснении странного факта, что экономика должна быть экономной, а ввозить из других регионов природный газ и мазут выгоднее, чем добывать низкосортный бурый уголь из вечно подтапливаемых пластов. Большая часть трудоспособного населения городка давно уже предпочитала искать заработка в Москве, меньшая - в Туле. В самом Кимовске оставались только закоренелые экстремалы, бюджетные служащие, которым кусок хлеба с маслом гарантировало государство, и старики, которым все то же государство гарантировало хоть какую-то пенсию, доставляемую фактически на дом, так что переезжать куда-то уже не имело смысла. А поскольку экстремалы и служащие размножались все-таки медленнее, чем вымирало старое поколение, население города естественным образом, неторопливо, но верно, шло на убыль, а сам город тихо дряхлел. Признаки упадка были заметны во всем - в увеличившемся числе ям на разбитом асфальте, в окончательно осыпавшейся с низких трехэтажных домов штукатурке, в разросшихся кустах, - и это еще при том, что Глеб, занятый выпавшей на его долю ролью проводника, не слишком пристально глазел по сторонам. Глазеть было попросту некогда. Коту, как тот скромно и главное вовремя признался, прежде доводилось бывать в Кимовске всего пару раз и то проездом. В результате ни о какой ориентации на местности речи даже не шло. Нет, Глеб, конечно, тоже не мог похвастаться точным знанием названий всех улиц и переулков города, но ему этого и не требовалось. Чтобы спокойно изъясняться с местными по поводу выбора направлений, достаточно было запомнить расположение ключевых точек города. Правда, это правило касалось только местных. Для Кота же фразы вроде "к стадиону" или "до дома культуры" не значили ровным счетом ничего, так что после недолгих экспериментов выяснилось, что в данном случае куда эффективнее оказывается резкий тычок пальцем в нужном направлении, для верности сопровождаемый пояснением: "Вон за тот угол".
А военные патрули в Кимовске все-таки встречались. "Гладиаторец" четко это понял, когда за очередным поворотом они как раз на один из таких и наткнулись. "Кажись, попали..." - только и успела оформиться в голове у Глеба вредная мыслишка. О чем, подумал Кот, сказать трудно, но самообладания ему хватило для того, чтобы, сделав физиономию кирпичом, не сбавляя и не прибавляя скорость, гордо проехать мимо патруля. Трое пацанов - как пить дать срочники - лениво проводили взглядами автомобиль, словно так и было надо. Вопрос, кого это понесло болтаться по городу аккурат перед самым началом комендантского часа, их, по-видимому, не заинтересовал.
- Раздолбаи, - вздохнул Глеб. - А если бы мы были вражескими шпионами, что тогда? Конец родной стране? Вот так подумаешь, и страшно становится - кто нас защищает? Им же самим в случае чего защита нужна будет.
- Не, это не раздолбаи, - задумчиво сказал Кот, наблюдая в боковое зеркало, как скрывается вдали горе-патруль. - Раздолбаи - они хоть что-то делают. По-своему, через пень-колоду, но делают. А это салаги и олени по совместительству. Тут и гадать-то не надо - все и так с первого взгляда видно. Эх, дедов на них нету...
- Ну, не скажи, - не согласился Глеб. - Ничего хорошего в дедовщине нет и быть не может по определению. Это все равно, что у нас взять и начать трепать молодёжь - доспех за себя и за старших в порядок приведи, это принеси, то перетащи, на тренировке выложись - и все это без малейших объяснений, просто потому, что дядя сказал "надо", и потому, что за неисполнение по шее схлопотать можно. Как думаешь, многие после такой постановки вопроса захотят остаться? А если к этому добавить еще и невозможность куда-либо уйти, тогда что получится?
- Началось сравнение теплого с мягким, - проворчал Кот. - Ты, братишка, не путай. Это ж совсем разные вещи. Во-первых, мы все-таки, что бы там Ваня не говорил, банальный клуб по интересам, участие в котором - дело сугубо добровольное. Ну, или было таковым до сих пор... Теперь-то не буду даже загадывать, как оно дальше получится. Во-вторых, что, собственно говоря, из первого и проистекает, к нам приходят люди, уже примерно представляющие, чего они хотят и что их ждет. Хотя разочарований, конечно, все равно хватает. А, в-третьих, с чего ты взял, что у нас нет дедовщины? Нет, такой, чтобы просто поиздеваться над кем-то и в морду дать, такого, конечно, нету, ну, так она и в армии изначально не для того предназначалась. Сам посуди - когда на одного сержанта сваливается целая толпа оленей, тупо желающих кто обратно домой к маме, а кто наоборот исключительно в круиз по бабам, каким Юлием Цезарем надо быть, чтобы за ними за всеми уследить и донести до сознания правильную политику партии? Да тут и Цезарь повесился бы. Вот тут то и должно вступать в игру старшее поколение, на пальцах, собственном примере, а, если словами не доходит, то и посредством тумаков разъясняя, что надо делать, а чего не стоит. Вот сие и есть дедовщина в ее классическом варианте, и у нас то же самое. Или ты хочешь сказать, что видел, как Ваня бегает и лично объясняет каждому новобранцу, с какой стороны браться за меч и почему нельзя оставлять кольчугу на ночь на траве?
- Не видел, - признался Глеб. - Но до тумаков-то у нас, во всяком случае, не доходит.
- Исключительно от того, - торжествующе заявил Шурик, - что к нам пока, тьфу-тьфу, не загоняют огулом всех, кого ни попадя. А если начнут, вот ты, к примеру, сможешь спокойно смотреть, как какой-нибудь умник оставляет меч ржаветь в луже?
- Пожалуй, нет.
- Вот то-то и оно. А если этот гений в придачу русского языка не понимает? Как ты будешь ему объяснять, что он не прав? Так что, как ни крутись, а без волшебного пенделя тут не обойтись. Во блин, ты глянь, уже стихами заговорил! Еще немного, и поэмы писать начну.
- Ага, ты главное нужный поворот не проскочи... Пушкин.
- Слушай, а чего этот город вдруг так вырос? - наконец дошло до Кота. - Вроде, когда мы через него на автобусе проезжали, он быстрее заканчивался. Очередная аномалия или какая-нибудь хитрая диагональ?
- Это не аномалия, это ты уже третий круг по частному сектору нарезаешь, - утешил приятеля Глеб.
- Правда что ли? А я думал, это у них такая типовая застройка, что все дома друг на друга похожи. Чего ж ты раньше-то молчал, Сусанин?
- Да просто хотелось дослушать лекцию о пользе дедовщины. Вот здесь сверни направо, и четвертый дом будет наш.
- Кстати, а твоя бабушка вообще знает, что к ней должны гости нагрянуть?
- Пока нет, но скоро узнает, - стараясь, чтобы это звучало как можно оптимистичнее, ответил Глеб.
Нет, в принципе, "гладиаторец" никогда не сомневался в гостеприимстве своих родственников, тем более что важную часть этого гостеприимства - запас продуктов - гости сейчас везли с собой, затарившись в придорожном магазинчике. Хотя, с другой стороны, предупредить бабушку о визите, наверное, все-таки стоило. Правда эта идея уже изрядно запоздала. Кот как раз остановил "УАЗ" напротив указанного ему дома.
Собрав пакеты с продуктами в охапку, Глеб выбрался из автомобиля. Низенький одноэтажный дом, крытый шифером и, словно изгородью, отгороженный от дороги раскидистыми сливовыми и вишневыми деревьями, ничуть не изменился за прошедшее с последнего приезда "гладиаторца" время. Только с погреба заливисто лаяла, оповещая округу о прибытии посторонних, уже не Белка, а какая-то рыжая собака. Лаяла до тех пор, пока к ограде не подошла ведьмачка. Сразу наступила тишина, собака поджала хвост, прижала уши и, пятясь задом, скрылась в конуре. Входная дверь дома открылась, и на крыльцо выглянула старушка в поношенном цветастом фартуке.
- Что там такое, Лапа? - подслеповато щурясь, спросила она, потом заметила стоящих у ворот людей и всплеснула руками. - Глеб? Батюшки, да ты ли это?
- Здравствуй, ба, - немного смущенно сказал "гладиаторец", поднимаясь по тропинке к дому. - Мы вот тут мимо проезжали, решили заскочить, тебя навестить. Как ты тут жива-здорова?
- Да уж помаленьку скрипим, слава богу, - отмахнулась старушка. - Намеднись вот думала доехать, вас с матерью навестить, да сказали, что автобусы, мол, сейчас не ходят. Чрезвычайное положение объявлено, - с гордостью произнесла она официальную фразу.
- Есть немного, - согласился Глеб. - И у нас тоже. А вообще у вас тут как? Тихо?
- А кто ж его знает? Вроде как всегда все. А что по-другому быть должно, нам-то и вовсе не сказали. Да что ж это мы все на пороге и на пороге, а друзья твои и вовсе застеснялись? Зови-ка их в дом.
Глеб обернулся. Остальные, действительно, не торопились подходить. Ведьмачка, преодолев половину подъема, изучала окрестности, не обращая ни малейшего внимания на угрожающе ворчащую из конуры Лапу. Шурик вообще мыкался возле машины.
- Инари, Кот! Да идите же сюда.
Шурик мотнул головой.
- Вы ступайте, а я за автомобилем пригляжу, - сказал он.
- Нет, так не пойдет, - моментально среагировал Глеб. - Ехали-то мы вместе, значит, и в гости вместе пойдем. Давай-ка сюда - никто здесь машину не тронет.
Судя по тому, с какой тщательностью Кот проверил замок на двери "УАЗика" прежде чем отойти, в последнее утверждение он не верил. Притихшая в конуре, словно мышь под веником, Лапа пропустила ведьмачку мимо и только потом снова разразилась надрывистым лаем.
- Да что с тобой сегодня? - замахнувшись, прикрикнула бабушка. - Ты не бойся, доча, она не кусается.
- Постараюсь не бояться, - с ухмылкой пообещала Инари, смерив собаку взглядом, от которого та снова затихла, смолкнув на половине рулады.
- Что это с ней, в самом деле? - тихо спросил Глеб. - Надрывается, как будто зверя чует.
- Да не обращай внимания, - мотнула головой ведьмачка. - Они меня всегда так встречают. Не любят эльфью кровь, и всего-то. Ну, что? Будем в дом заходить, или так снаружи стоять и останемся?
- Проходите, проходите, конечно, - заторопилась бабушка, настежь распахивая входную дверь. - Глеб, внучек, ты бы хоть друзей-то своих представил...
- Ах, да, - спохватился "гладиаторец". - Знакомьтесь. Бабушка, это Шурик и Инари. Ребята, это моя бабушка Вера.
- Здравствуйте, - вежливо сказала Инари, а Кот ограничился тем, что просто кивнул.
Раскладывая на кухонном столе привезенные продукты, Глеб слышал, как бабушка, задержавшись на терраске, то ли о чем-то оживленно расспрашивает ведьмачку, то ли что-то не менее оживленно рассказывает ей, и при этом называет Инной, по-своему переиначив непонятное имя. Начальной тематики разговора "гладиаторец" так и не уловил по причине приглушенности голосов, но когда Инари вслед за бабушкой Верой вошла на кухню, разговор их уже успел перекинуться на времена деда Антипа.
- Вот такие вот раньше люди жили, - говорила бабушка, завершая какой-то, видимо весьма поучительный, монолог. - Это нынче молодежь пошла, что ветром дунь - колышутся. А тогда народ покрепче сбивали.
- Это точно, - не поймешь, в шутку или всерьез согласилась ведьмачка, окинув оценивающим взглядом сначала Глеба, а затем и задвинувшегося в уголок Кота. - А Антип, он каким был?
- Дед-то? - оживилась бабушка. - Чудным был дед, правду говорю. Да ты садись, милок, что стоишь-то? Нету в ногах правды, за свой век еще успеешь настояться.
- Успею, успею, - кивнула на редкость покладистая ведьмачка и, пододвинув колченогий стул, уселась на него верхом, обняв руками спинку. - Так что такого чудного в вашем деде было?
Видимо, именно этого вопроса бабушка и ждала, потому что рассказ был начат тут же, без малейшей запинки, да такой подробный, что Глебу оставалось только диву даваться. Ему, в свое время, помнится, выдавали куда более скудную информацию, а тут было и про быков, и про медведей, и про бревна, тягаемые дедом в одиночку, причем, судя по описанию бревен, возраст деревьев, из которых они были изготовлены, зашкаливал далеко за сотню лет. Здравомыслящий Кот попытался было вклиниться с возражением, что и сейчас находятся извращенцы, которые таскают за собой на упряжи самолеты, но услышан не был. Впрочем, Инари такие подробности, похоже, не сильно впечатлили, во всяком случае, внешне интерес она проявила только тогда, когда речь зашла о видении сквозь стену. Но самый убойный с ее точки зрения факт бабушка заготовила напоследок.
- ...И два палаша при себе носил постоянно. Здоровые такие, черные.
- Что еще за палаши? - настороженно переспросила ведьмачка.
- Оружие, - пояснил Глеб, видя, что термин Инари не знаком. - Наподобие сабли, но только с прямым лезвием.
- Сабли... - пробормотала Инари, подавшись вперед и сжимая руки до хруста в костяшках пальцев. - Черные, значит... Ну-ну. А выглядел он как? Вы его помните?
- Нет, милок, - покачала головой бабушка. - Да откуда? Его и мать-то моя не застала, фотографий тогда не было, а парсунами только дворяне да помещики обзаводились. Давно ушел дед, бабка еще на сносях была. Куда ушел, зачем, про то не говорила. Только на камень глядела и плакала. Даж я помню, как плакала, а столько лет уже прошло. Антип-то, когда уходил, камень с шеи снял да бабке оставил - мол, если не вернется, сыну отдать. Родилась-то, вишь, дочь, а он так и не вернулся. А бабка его ведь до последнего ждала, камень при себе держала, только когда помирала мне для памяти передала.
- Значит, он сейчас у вас находится? - Инари тряхнула головой, словно просыпаясь от глубокого сна. - А взглянуть на него можно?
- А то, милок! Конечно же, можно, - бабушка шустро засеменила вон из кухни и почти тут же вернулась с коробкой, перетянутой черной резинкой. - Вот, возьми, глянь. Я-то по молодости, когда еще девкой была, пробовала его надевать - все ж какое-никакое украшение, с ними-то тогда туго было. Только не по мне он пришелся. Так-то, когда в руках держишь, не замечаешь, а когда на шею наденешь, сразу тянуть к низу начинает, словно жернов, и холод от него ледяной.
- Все верно, - отстраненно произнесла ведьмачка, глядя на то, что лежало в коробке. - Не знал ваш Антип, что каресу прежде чем кому-то передать перечитывать на нового владельца надо. Не предупредила я его... Только откуда ж мне было знать, что он ее по наследству оставлять надумает?
Инари осторожно вынула из коробки подвеску с винно-красным камнем, и Глеб поразился изменениям, произошедшим с амулетом. В его воспоминаниях это был просто обычный камень, в меру прозрачный, с золотистой искрой внутри. Теперь же - то ли сказалось прикосновение ведьмачки, то ли собственный взгляд парня так изменился - камень излучал мягкий золотистый свет.
- Радомир... - еле слышно произнесла Инари, зачарованно следя за мерно покачивающимся камнем.