Судьба — индейка, жизнь — копейка.

Ранним утром сражение в полосе нашей стрелковой дивизии вспыхнуло с новой силой, беспрестанно изрыгали огонь пушки всех калибров, прочерчивали дымное небо реактивные снаряды, волна за волной заходили на наши позиции бомбардировщики, а бронебойщики и артиллеристы потеряли счет фашистским танкам. Из-за плотной дымовой завесы поле плохо просматривалось. Горело все: металл, земля, люди.

Борис Банатурский хорошо слышал, как командир полка Макляр кричал по телефону:

— У меня тоже не прогулка по Ришельевской! Держись до конца! Ну, где я тебе возьму станковый пулемет на стык рот, где? Как это отойдете на вторые позиции? Под трибунал отдам! Ладно, уговорил, пошлю тебе в помощь «седого»! Прими, обласкай, это геройский парень! Все!

Макляр бросил трубку, поманил Бориса к себе.

— Выручай, друже! Бери моего ординарца «Буру», станковый пулемет. Спешно отправляйся во второй батальон, к капитану Обозову. Нужно поддержать их огоньком. И еще очень вас прошу, хлопцы, возвращайтесь живыми!

— Есть вернуться живыми! — Борис обрадованно вскинул руку к пилотке. Глупая душа пела от счастья. Он наконец-то стал нужен, его посылали в самое пекло на выручку. А «Бура», его давний друг, бывший блатарь, стоял рядом, все слышал. Не теряя времени, подвешивал на ремень гранаты…

Они добирались до комбатской землянки очень долго, ползли по-пластунски, двигались короткими перебежками. «Бура» катил пулемёт, Борис нес коробки с патронами. Наконец-то добрались до второго батальона. Капитан Обозов, хотя и носил кличку «Наполеон», внешне резко отличался от славного француза. Внешне был худ и высок, голова в бинтах, один погон оторван. Банатурский шагнул к нему, начал докладывать о прибытии, но Обозов, выкатив глаза, истерически заорал, обращаясь почему-то к «Буре»:

— Ты кого мне приволок, а? Балаклавская килька! Командир полка обещал боевого железного парня, по кличке «седой», а этот… сопля голландская, он же под ветром шатается, да его галс винным духом сразит наповал. Ты оставайся здесь, а ты… марш назад!

«Бура», не сдержав ехидной ухмылки, сказал: «Зря горячишься, капитан, «седой» — геройский малый.

Обозов хотел что-то возразить, но тут Борис спросил капитана:

— Где занимать оборону?

— Кру-гом! — теряя терпение, заорал Обозов.

— Послушайте, капитан, — Борис задохнулся от возмущения. — Меня направил сюда командир полка. Если он прикажет уйти, уйду.

— Ишь ты, — изумился Обозов, — верещишь здорово! Ладно, иди-ка быстрей вон на ту высотку, к двум сгоревшим березам. Окопайся и… шей гадов. И не сдержал раздражения. — Убьют, так хоть настоящих пулеметчиков пришлют!

— Ты не больно-то, капитан! — «Бура» потянул со спины немецкий «шмайсер».

В этот момент к Обозову подбежал запыленный солдат, что-то доложил капитану. Обозов приложил к глазам бинокль, выматерился. А «Бура» с Борисом уже тащил «максим» к высотке. Капитан, опомнясь, закричал им вслед, приказывая вернуться, но они даже не обернулись. Как позже выяснилось, солдаты прозвали высотку «братской могилой», она была пропахана свинцом вдоль и поперек. «Бура», не теряя времени, принялся окапывать пулемет, его саперная лопатка то и дело натыкалась на осколки, которые он отбрасывал в сторону. Борис, глядя на это, вспомнил, как в начале войны они, пацаны, даже коллекционировали осколки мин, снарядов, хвалились друг перед другом. Глупыми были.

И еще удивило Бориса, что фашисты по высотке не стреляли, снаряды и мины летели через их головы. Борис уткнулся в сухую траву, силился сдерживать стоны, не ко времени открылась старая рана, все плыло перед глазами. Он закрыл глаза. «прав был капитан, — горестно подумал Борис, — какая из них может получиться огневая поддержка?»

«Бура», конечно, тоже все понимал, однако помалкивал. Окопав пулемет, тщательно замаскировал его зелеными ветками, принялся сооружать запасную позицию. Потом, тяжело дыша, прилег рядом с Борисом.

— Как думаешь, почему фрицы по нам не шмаляют?

— Не обнаружили еще.

— Им трудно представить себе фанатиков-самоубийц, которые решились бы появиться в пристрелянном квадрате. — «Бура» взял какой-то сухой корешок, разгрыз крепкими зубами, посмотрел из-под руки в сторону вражеских позиций и встрепенулся. — Идут! Прямо на нас!

Немецкие автоматчики бежали трусцой, поливая высотку огнем. Борис прилег к пулемету, «Бура» был рядом.

— Седой, — не выдержал он, — хватит фраериться! Открывай огонь, ну!

— Сейчас, сейчас! — Бориску словно кто подтолкнул. Он оглянулся назад, к своим позициям, и застонал. Дрогнула ближайшая стрелковая рота, не выдержала атаки. Согнувшись, побежал какой-то солдатик, за ним четверо, потом пятеро. Стремглав помчались к спасительному лесочку.

— Бегут славяне! — горячо выдохнул «Бура». — И нам пора катить назад!

— А приказ? — глухо спросил Борис.

— Посмертно решил Героя заработать! Командир приказал вернуться живыми.

— Беги, я тебя не держу, а меня с позиции никто не снимал. Я должен этих… остановить. — Борис стал поворачивать пулемет в сторону своих окопов.

— Ты что, змей! — зашипел Борису в лицо «Бура». — Психопат! Что удумал, а? По своим шмаляешь, а потом ноги в руки и к фрицу? — Он ткнул Бориса в бок стволом автомата.

— Эх ты, блатной! — огорченно вымолвил Борис. И эта малопонятная фраза, как ни странно, поколебала «буру». Он стал нехотя помогать Банатурскому. Они навели пулемет на узкий коридор, который отделял роту от лесочка.

— Ну, хрен с тобой! На себя ответку берешь! — Махнул рукой «бура». — Под «вышку» захотел?

Борис еще раз выверил прицел, нажал на гашетки, полоснул по дороге, отрезая своим путь к отступлению. Солдаты залегли, закрутили головами, пытаясь понять, откуда бьет по ним пулемет. И медленно, по одному, стали возвращаться в окопы.

Теперь настала очередь фашистов. Кинжальный, прицельный огонь заставил их залечь, а чуть позже и отступить. И тут нежданно-негаданно появился на высотке здоровенный старшина с ручным пулеметом.

— Привет, славяне! — весело выкрикнул он, улегся рядом с Борисом.

— Откуда взялся, копченый? — ревниво спросил «бура».

— Все побежали к лесу, а я к вам, — белозубо улыбнулся старшина, — вижу, хорошие ребята пропадают. Кстати, будем знакомы, Роман Киреев. А копченый потому, что до войны кузнецом работал.

Бориса порадовали ослепительно-белые зубы на прокопченном лице, бойкая речь, да и пулемет был весьма кстати.

«Мальчишка был убит в Иркутске, — неожиданно продекламировал Борис, — ему семнадцать лет всего. Как жемчуга на белом блюдце, сверкали зубы у него».

— На меня намекаешь? — снова улыбнулся старшина. — Меня ни в Иркутске, ни в Курске не убьют. Я бабкой заговоренный. Э, гляди, фрицы опять головы подняли.

Борис отметил, что десятка два автоматчиков, отделившихся от основной массы атакующих, бегом направились к высотке. Подпустив автоматчиков поближе, Борис сам себе скомандовал:

— Огонь! — И перестал волноваться, ибо рядом «заработал» и ручной пулемет Киреева. Фашисты не выдержали и на этот раз шквал пулеметного огня, и отступили в свои траншеи.

— Сейчас в самый раз бы в контратаку вдарить бы Наполеону! — вслух сказал старшина. И, случается же такое, из наших траншей поднялось красное знамя и роты двинулись в контратаку.

— Вот и порядок! Спасибо, славяне, за привет-ласку! — Киреев сдернул с головы пилотку, засунул ее за ремень, подхватил ручной пулемет и стал спускаться по склону высотки. И вдруг Борис и «Бура» разом вскрикнули. Киреев словно обо что-то споткнулся, уронил своего «дегтяря», стал заваливаться на бок.

«Убили! Копчёного убили!» — простонал «Бура» и, закинув автомат за спину, скатился в низинку, пополз к тому месту, где рухнул в траву старшина. Борис никогда в жизни не видел такого ловкого «пластуна». «Бура» двигался легко, стремительно, извиваясь, как змея.

Время тянулось очень медленно. Борис, не отрывая глаз от вражеских позиций, нет-нет, да поглядывал в низинку. Ждал «Буру». Наконец-то ординарец командира полка приволок раненого старшину, тяжело дыша, упал в пожухлую траву. Борис взглянул на старшину, склонился над телом. Веселого, «заговоренного» от пуль старшины больше не существовало. Лицо Киреева посерело, нос заострился, светлые глаза подернулись дымкой. Все это было так противоестественно: жаркое лето, солнце и молодой умирающий человек на пожелтевшей траве.

Охо-хо! Сколько тяжких смертей довелось увидеть Борису — не сосчитать, но тут вдруг всплыл в памяти рассказ ротного снайпера Самара о птице — «топорке». Когда в «топорка» попадал заряд дроби, красный клюв птицы мгновенно делался черным, все цветы оперения тоже быстро блекли. Откуда, из каких глубин памяти пришло это сравнение — раненый старшина и таежная птица «топорок»?

Всего минут сорок прошло с тех пор, как они познакомились с веселым старшиной. И вот его уже, считай, нет на белом свете. Бесчувственная, равнодушная ко всему живому смерть задела ненароком его своим черным крылом, молодого, здорового еще час назад. Борису до сердечной боли вдруг захотелось спасти старшину, сделать для него невозможное, но… они сами были обречены, спасти их на высотке могло только чудо. Следующей атаки им не выдержать.

На какое-то мгновение все вокруг стихло. И позади Бориса зашуршала трава. Метрах в пяти от пулеметного гнезда лежала собака. Крупная, серая овчарка, навострив уши, смотрела на раненого всё понимающими глазами. «Собака-санитар, — первым догадался Борис. О таких санитарах он слышал, однако видеть их воочию не приходилось.

— Бобик! Шарик! — позвал собаку «Бура». — скажи, ты чей, фрицевский или наш?

Овчарка тихо взвизгнула, поползла к ним, оставляя на траве ржавый след. Видать, собака сама была ранена. Санитарная сумка волочилась по земле, ремень соскользнул со спины. Овчарка тяжело улеглась возле раненого, высунула язык, на кончике его закипала кровавая пена.

«Бура» ловко отвязал сумку, достал из нее бинты, пузырек с йодом, вату, но что делать с этими медикаментами, не знал.

— Устала, бедненькая, — Борис хотел погладить собаку, но она ощетинилась, обнажила клыки.

— Хочет, чтоб мы оказали раненому помощь, — догадался Борис. — Сама ранена, старшина ранен, да и мы — мертвецы.

— Не знаю, как ты, а я еще живой! — огрызнулся «Бура».

— Сквозить надо отсюда! Решай, рыцарь! Отступим к своим, жить будем, а тут…

Борис промолчал. На войне порой все так закручивается, что не поймешь, кто вертит человеческой судьбой. Надо же было такому случиться, что именно он и «Бура» попались на глаза командиру полка в самый неподходящий момент, когда комбат-два взывал о подмоге, а послать было некого. Вот и угодили из огня да в полыня, из жизни в смерть. Честно говоря, Борис в душе даже был рад случаю. Наконец-то получил возможность исполнить заветную мечту — встать лицом к лицу с врагом, который принес ему лично и стране столько горя. Если бы не случай, служил бы на подхвате, выполняя разовые поручения начальства. А ведь ему до одури не хватало личного общения с войной, личного участия в ней, хотя, конечно, понимал: они — пушечное мясо, орудие исполнения высших приказов. «Бура», тот самый «Бура», что был связан с Борисом одной веревочкой еще с вятских времен, вообще старался не показывать вида, что они близко знакомы. Он откровенно рассуждал по-своему, едва сдерживал злобу, ворчал, почему-то обвиняя Бориса в том, что очутился с ним вместе на склоне «братской могилы». Ему, налитому до краев жизненной силой, изворотливому, удачливому, хотелось жить еще долго-долго.

— Слушай, змей-горыныч! — «Бура» приблизился к Борису вплотную, размазал по лбу грязь Хорошая идейка у меня проклюнулась. Не могу смотреть, как старшина мучается, а мы помочь ему не в силах. Судя по обстановке, затишек наметился. Давай так, ты покарауль фрицев минуток двадцать, а я старшину в медсанбат оттартаю. Толковал — заговоренный, а пуля, брат, дура.

— Хочешь спасти старшину? — недоверчиво спросил Борис, никак не ожидал от «Буры» эдакого участия. Поймал себя на мысли: «Бура» и впрямь выбрал удачный момент. Пока фашисты перегруппировываются, он успеет вернуться, но… страшно было оставаться одному на высотке, совсем одному, на людях, говорят, и смерть красна. — Лады, «Бура», иди к своим, попроси у Обозова подмогу, … или приказ отступить. Свою задачу мы выполнили. — А про себя подумал: оставаться на высотке — смерти подобно, они — легкая добыча, живая мишень. — Быстрей возвращайся с подмогой!

— Будь спок! — «Бура» обрадовано засуетился, закинул за спину автомат, осторожно перекатил на загорбок раненого, пополз прочь. Удивительное дело, но овчарка, тихо повизгивая, поползла вслед за ними, оставив Бориса одного на высотке.

Едва все его невольные сотоварищи скрылись из вида, как Борис загрустил, пытаясь отогнать тяжкие думы, прикрыл глаза, чтобы не видеть клочковатого пшеничного поля, перепаханного танками. Изо всех сил старался не думать о предстоящем конце, хотя слух уже различал знакомый далекий гул. Борис привстал, увидев крупного зайца, стремительно мчавшегося прямо к высотке. Что он тут обнаружил? Заметив человека, заяц резко свернул в сторону, к лесочку. Нетрудно было догадаться, что спугнуло зайца. Впереди, в расположении противника, уже поднималась к небу пыльная стена, все громче и громче подступал хорошо знакомый, пробирающий до костей гул моторов.

Борис невольно начал оглядываться по сторонам в надежде увидеть подмогу, но до него, видимо, уже никому не было дела. На войне цена человеку гроша ломаного не стоит. Можно было отойти назад, отступить, но болезненное упрямство не позволяло этого сделать. Приказа об отступлении Борис не получил. На мгновение защипало в носу, захотелось громко, в голос заплакать. почему его не сменяют? Нет смысла тут оставаться. Защитить высотку он не сможет, патроны на исходе, гранат нет, да будь их целый ящик, толку-то что? Пулеметная точка уже отмечена на картах, одного-двух снарядов вполне хватит, чтобы спокойно подавить ее…

* * *

…Танки с крестами ходко шли по пшеничному полю, наплывали, как на экране, в кино — медленно, грозно, неотвратимо. Казалось, их зелено-пятнистые башни с пушками двигались отдельно от гусениц. Машинально Борис начал считать танки, но вскоре бросил. Все! Конец! И так ему захотелось сказать кому-нибудь последнее «прости», но кому? Эльза погибла, дружки далеко, в Сибири. Правда, можно было сказать «прости» душному июльскому дню, порубанному снарядами лесочку, перепаханной железом высотке. Крикнуть бы им, что был на белом свете такой парнишка, который не прожил и восемнадцати лет, ничегошеньки не успел сделать на белом свете настоящего, ни доброго, ни злого, не ел досыта, не износил ни единого костюма, всего один раз поцеловал девушку. И очень горько стало на душе у блокадника. Стоило ли вообще родиться, чтобы вот так, бесполезно, вдали от дома умереть на самом пороге, который называется жизнью.

А танки уже совсем рядом, кругом рвались снаряды, но Борис их уже не слышал, он будто смотрел немое кино. Но …внезапно погас свет, и он провалился в бездонную пустоту…

* * *

В сознание Банатурский пришел, как ему позже сказали, на шестой день. Его о чём-то спрашивали, прикладывали к губам тампон, но он почти не реагировал на это. На следующий день сознание прояснилось. Он лежал с закрытыми глазами, пытался воскресить в памяти все, что с ним произошло в тот жаркий июльский день 1943 года. Видения были обрывочные: командир полка с бледным лицом, собака, ползущая к нему из последних сил, «копченый» старшина с ручным пулеметом, «Бура»…

«Выходит, опять меня спас ангел-хранитель, — подумал Борис, не испытывая радости от того, что остался жив в том пекле. В это трудно было поверить. Вот уже два с лишним года его морят голодом, бьют, замораживают, поджаривают на адском огне и …тьфу, тьфу, ничего не могут с ним сделать. Хотя, конечно, какая это жизнь — одна боль сменяет другую. «Брось гневить Бога, — одернул себя, — разве жизнь не выше боли, а боль можно вытерпеть»…

В один из дождливых дней возле его кровати присел совсем юный офицер с чуть приметными усиками над верхней губой. Вежливо представился:

— Младший лейтенант Аракелов! — выложил на колени общую тетрадь. Борис обрадовался, подумал о том, что его, наверное, отыскал кто-то из родной части.

— Что от меня нужно?

Аракелов наклонился к Борису, чуть слышно спросил:

— У меня пара вопросов. Рядовой Банатурский, с какой целью ты стрелял по своим из пулемета в районе высотки «0085?»

Борис смотрел на его тронутое загаром лицо и никак не мог понять смысла вопроса: в кого он стрелял? Напряг память. И все поплыло перед глазами. Жаром обдало голову, что-то липкое потекло по лицу. Теряя сознание, услышал, как сквозь вату, голос младшего лейтенанта, который звал доктора…

Пять раз приходил следователь. Оказывается, он все знал и про Эльзу, и про взрыв в цехе. Задавал одни и те же наивные вопросы, на которые Борис вообще отказывался отвечать. Наконец его оставили в покое…

* * *

Два ранения, три контузии числились в его истории болезни. Около года провалялся в госпиталях. Врачи кроили, сшивали, стягивали его израненное тело. Боль стала привычным ощущением. Раны затягивались. И снова, в который раз, Борис получил направление в действующую армию, на фронт…

* * *

Прошло тридцать лет.

Майским днем 1975 года Борис Банатурский прибыл в Москву. В военкомате, отправляя его, ничего толком не объяснили, только просили захватить награды. А в Москве, на Павелецком вокзале, едва он сошел с поезда, как услышал объявление по громкоговорящей связи; «Пассажир Банатурский, прибывший поездом № 33, вас ожидают у справочного бюро!» Объявление повторили дважды.

Борис пошел к справочному, недоумевая, что все это значит. Навстречу ему шагнул элегантный полковник:

— Вы — Банатурский?

— Да, а вы?

— Сотрудник министерства обороны, — деловито сообщил он, — прошу к машине.

На площади, у вокзала их ожидала черная «волга». Полковник предупредительно распахнул перед Борисом дверцу. Возле гостиницы «Минск» автомашина остановилась. Полковник провел Банатурского в одноместный номер.

— Располагайтесь! — присел на стул, вытер потное лицо. — У вас есть парадный костюм?

— Костюм? — Этот вопрос поразил Бориса. Не сам вопрос, а голос, когда-то он уже слышал этот голос, только с угрожающей интонацией. — Костюм на мне! — а мысль уже настойчиво стучала в виски: «где я слышал этот голос?»

— Сегодня, — полковник посмотрел на часы, — в девятнадцать ноль-ноль к вам приедет закройщик из ателье военторга, снимет мерку. — Полковник легко поднялся на ноги.

— Минуточку! — Борис тоже встал. — Мы где-то с вами встречались? Лицо и голос очень знакомы.

— Да, мы встречались, — сухо проговорил полковник, но… — вам будут неприятны эти воспоминания, забудем о прошлом. Я только начинал службу, — он приостановился в дверях, — все вокруг было предельно ясным: здесь — друг, там — враг.

— Послушайте, — Борис тронул полковника за рукав, — вы не погнушаетесь выпить со мной чашечку чая? Есть баночка варенья из айвы.

— Предложение приемлемое.

Борису показалось: полковник слишком быстро согласился, видимо, тоже был заинтересован в проясняющем разговоре. Присел к столу, расстегнул ворот гимнастерки, терпеливо ждал, когда Борис достанет китайский термос. Бросил одну фразу:

— Душисто пахнет.

Они пили чай, долго молчали, оба чувствовали: пауза становилась неприличной. Наконец полковник поинтересовался:

— Догадываетесь, с какой целью вас пригласили в столицу?

Борис пожал плечами. Все было так неожиданно: вызов в Москву, в министерство обороны, да еще в канун ЗО-тилетия со дня Победы. Черная «волга» у вокзала. Возможно, его с кем-то спутали. Вот будет позор!

— Министр обороны, по традиции, устраивает прием воинов, особо отличившихся в годы Великой Отечественной.

— Да, но я с какой стати? У меня и одного ордена нет.

— Пожалуйста, Банатурский, больше ни о чем меня не спрашивайте.

— А про госпиталь? — Борис наконец-то вспомнил младшего лейтенанта Аракелова. — Как вы мучили раненого.

— Жизнь так запутана! — Аракелов чувствовал себя неловко. — После приема, если пожелаете, поговорим…

На следующий день министр обороны принимал ветеранов войны. Борис чувствовал себя неловко в обществе людей, чьи имена были широко известны в народе. Парадные мундиры героев были увешаны сверкающими орденами. И вдруг министр, высокий, худощавый, скользнув взглядом по рядам воинов, протянул руку Борису.

— Ну, здорово, герой!

— Здравие желаю! — срывающимся от волнения голосом ответил Банатурский.

— Н-да, дела! — министр качнул коротко стриженой головой. — многого я навидался за годы войны, но, пожалуй, впервые встретился с человеком, у которого шесть медалей «За отвагу». Редкий случай. Когда мне представили список приглашенных на прием по случаю ЗО-летия Победы, я не поверил, что есть и такие герои. А какие ордена у вас есть?

— Не имел чести их получить, — чужим голосом ответил Банатурский, страшно смущаясь, что поневоле оказался в центре внимания маршала, военачальников, героев страны.

— В каких частях служили? — министр не отходил от Банатурского.

— В пехоте, товарищ маршал, наводчиком станкового пулемета, а последний год, после госпиталя, автоматчиком в танковом батальоне прорыва, шестой гвардейской армии.

— У Баграмяна?

— Так точно, у Ивана Христофоровича.

— И все-таки, любопытно про ордена.

— Простите, товарищ маршал, — искренне ответил Банатурский, — не за ордена воевали, но… так получалось, — на мгновение замялся, стоило ли говорить об очевидном, знакомом каждому фронтовику.

— Продолжайте.

— Прорвали оборону противника, командиру — орден, нам по медали. В бою сгорел вражеский танк, командиру орден…

— Вам медаль, — с доброй усмешкой подхватил маршал, — разъяснением доволен, — сказал через плечо кому-то из свиты, — представьте бывшего солдата к ордену Красной Звезды. И пошел дальше вдоль строя.

Банатурский так растерялся, что даже не поблагодарил министра. Смутно помнил, как жали ему руки прославленный Маресьев, летчик Кожедуб, военачальники, хорошо известные всему народу. Все было словно в волшебном сне. Но и сны имеют обыкновение заканчиваться.

Потом был незабываемый прием. Шампанское лилось рекой, звучали заздравные речи, назывались цифры убитых фашистов, сбитых вражеских самолетов. А Борису вдруг совсем не к месту и не ко времени припомнилась первая и последняя любовь — Эльза. Она тоже была немка. И такая каша заварилась в его голове, что стало дурно. Кто кого и за что убивал? Да, фашисты ворвались в нашу страну, мы их убивали, они — нас, но зачем, с какой стати? Мы что, стали жить лучше, чем жили? Вряд ли. И еще он подумал о том, что обязательно придет время прозрения, когда народы поймут, кто толкал их на смерть, кому была нужна и выгодна эта бойня. И, наверное, перестанут хвалиться числом убитых ими людей, русских ли, немцев ли, просто людей, миллионы которых, как он, Борис Банатурский, не долюбили, не дорадовались…

В просторном холле Бориса по-прежнему ждал полковник Арутюнов. Борис невольно улыбнулся: рядового опекает полковник, готовый выполнить любое его пожелание.

И снова они ехали по людных московским улицам, но Банатурский ничего не замечал. Он был во власти воспоминаний. Перед глазами было золото генеральских мундиров, слышал доброжелательный голос маршала, дивился услышанному. И не мог поверить, что это было на самом деле.

В гостиничном номере полковник неожиданно выставил на стол бутылку пятизвездного армянского коньяка, собственноручно нарезал тонкими ломтиками лимон. Предложил выпить за встречу с маршалом.

Разговор шел вяловато, наконец, когда половина бутылки опустела, полковник сказал с явным сожалением:

— Такой замечательный для вас день, но …тень на него напускают давние воспоминания. Не так ли? Вы презираете меня за тот допрос в госпитале?

— Это было давно, — рассеянно ответил Банатурский, — да и презирать обидчиков не в моем характере. Помните, в Библии: «благословляйте убивающих вас». Странно, но это так. Хотя, какого дьявола вы тогда прицепились к увечному? Я у Бога на краешке облачка качался, ножки в ад свесил, а вы… с такими обвинениями.

— Но вы по своим все-таки стреляли?

— Приказ был выстоять любой ценой. А во время атаки стрелковая рота позади нас дрогнула. Я и решил ее остановить, припугнуть что ли, стрелял по «мертвой зоне», впереди роты. Часто думаю: кому нужна была та обреченная высота? — Банатурский налил себе еще коньяка, выпил, помолчал.

— Грех на душу взяли самостоятельно? — продолжал допытываться полковник Аракелов.

— Жаль, не поймете. Хотите, еще похожий случай?

— Валяйте, рассказывайте. Официальная часть почти закончилась.

— В сорок пятом это случилось, в Карпатах. Славяне попали в засаду в узком горном ущелье, стали беспорядочно отступать. А фашисты их выцеливали из-за каменистых валунов. К нам примчался полковник, то ли из СМЕРШа, то ли из штаба, приказал командиру батальона встать в заградотряд, заставить солдат прекратить отступление. Командир наш нарушил приказ, по своим стрелять не стал. Пропустили солдат за свои спины, прикрыли их, потом сообща встретили фашистов, — Банатурский замолк. Этот случай ничего не объяснял, был совсем ни к месту, мысли путались то ли от коньяка, то ли от волнения.

— Я все понимаю, — мягко согласился полковник, — с годами пережитое видится яснее, однако тогда на следствии бывший ваш напарник сержант Субботин … по кличке «Бура»… — «Бура» — мой старый знакомый, еще по сорок второму году. Что мог он показать на следствии? Сам сбежал с поля боя.

— По его словам, вы вели прицельный огонь по своим, видел убитых солдат. Мне неловко ссылаться на этого гражданина, тогда мы не знали, что он дважды судимый, но…

— Договаривайте.

— Субботин письменно утверждал, что вы хотели оголить стык рот для прохода фашистских автоматчиков на участке северного фаса курского выступа.

— Я решал судьбу курской битвы! — не сдержал горькой улыбки Банатурский.

— Почему же меня тогда не расстреляли? — в душе всколыхнулась буря: уголовник остается уголовником, в какие одежды его ни обряди, подставил его, а сам смотался с высотки.

— О, это долгая история, она мне едва не стоила лейтенантских погон, полковник попытался уйти от неприятного разговора, — как вам наш армянский коньячок, а?

— Коньяк — потрясающий, но … почему меня не расстреляли?

— Дело прекратили, изучив показания очевидцев и свидетелей — капитана Обозова, помните такого? командира полка Макляра, который посмертно представил вас к медали «За отвагу», старшины Киреева.

— Старшина погиб!

— К счастью, он выжил. Но, давайте о более приятном. Вы — везунчик, Банатурский, два дня назад мне передали просьбу одного всемирно известного учёного, точнее сказать, не просьбу, а требование — найти вас хоть не дне моря. Этот учёный неделю назад прибыл из Америки.

— Вся жизнь — сплошная ошибка, — грустно улыбнулся Борис, — принимают за кого-то другого. Нет у меня знакомых — учёных с мировыми именами. И вообще, я один, как перст. Я — однолюб, древнее ископаемое.

— Кто же она? — вежливо поинтересовался полковник.

— Этой девушки давным-давно нет в живых, очень давно.

— Простите, я не хотел вас обидеть. А учёный с мировым именем вас отыскал наконец-то.

— Сегодня был слишком волнующий день, — отмахнулся Борис, — не томите, кто он?

— Поехали! — Полковник поднялся…

Чёрная «волга» снова помчалась по Кутузовскому проспекту, мимо высотной гостиницы, мимо фабрики-кухни, мелькнуло за окнами величественное здание Бородинской панорамы.

— Далеко ещё?

— Почти приехали! — и действительно, автомашина остановилась возле массивного серого здания с округлыми арками. Полковник первым вышел из машины. — Прошу, Банатурский, вас, кажется уже ждут…

Борис, абсолютно ничего не понимая, тоже выбрался из автомашины, и воскликнул, не веря своим глазам. От подъезда к нему спешил массивный человек, широко улыбаясь. Борис узнал его сразу. Только у Генки Шурова могла быть такая копна ярко-рыжих волос, смешно оттопыренные уши.

— Генка! Не может быть!

— Ещё как может! — пробасил Шуров, обхватил Бориса, крепко прижал к своей груди друга юности.

Прохожие с любопытством и благоговением смотрели, как два немолодых человека стояли в обнимку на тротуаре и не скрывали слёз…