Глава 1

Словно ангел, легкий и неземной, она летела над грудами ржавого мусора, почти не касаясь их босыми ногами. Настолько прекрасная, что даже наше жестокое солнце, казалось, смилостивилось и не обжигало девушку. Только лицо ее, искаженное страхом загнанного зверя, разрушало мистическую картину, порожденную моей фантазией.

За невероятным ангелом, в волосах которого запутались закатные лучи, велась самая настоящая охота. Я наблюдала за ней из укрытия, в которое еле успела заползти, заслышав приближение гончих. О, я еще не рассказала о них? Это демонического вида твари с горящими глазами, непробиваемой металлической шкурой, стальными когтями и клыками, лишь отдаленно напоминающие собак, что жили когда-то на Земле. Вдобавок ко всем «прелестям» на длинном и тонком, как у крысы, хвосте имелся электрический щуп, так что гончие могли умертвить и с помощью тока. Вот только настоящими чудовищами были их хозяева — Технобоги. Роботы всего лишь подчинялись их ментальным приказам, сводившимся к одному: затравить до смерти кого-то из людей. Подобные кровавые забавы пришельцы любили безумно….

И вот теперь несчастная девочка, неизвестно откуда взявшаяся, тоже должна стать жертвой этой Охоты!? Мне так хотелось что-то сделать, спасти ее, все внутри надрывалось: «Помоги ей! ПОМОГИ!!!». Но прямо противостоять Технобогам?.. Это равносильно самоубийству и все равно не спасет «ангела». Позор для Гонца свободного неба — сидеть и наблюдать за гибелью невиновного! Однако это все, что оставалось: наблюдать и молиться небесам, чтобы случилось какое-нибудь спасительное чудо.

В какой-то момент я почти поверила, что легконогой беглянке удастся скрыться от преследователей — так быстро она порхала с бетонной плиты на проржавленную балку и снова на обломки асфальта. И когда она все же не выдержала этого бешеного темпа, споткнулась… я с трудом удержалась, чтоб тут же не метнуться ей на выручку; только хриплый вскрик вырвался из горла, но заглох в противогазе, так и не достигнув ничьих ушей.

Гончие окружили поверженное тело, хотя набрасываться и не спешили. Их хозяев имели право первыми развлекаться с добычей. У меня сердце защемило при виде запыленного личика, приобретшего какой-то мертвенный сероватый оттенок; из-под прикрытых век сверкнули капли слезинок… Вот подоспели и сами Технобоги, на этот раз только трое. Один из них (единственный мужчина в компании) сразу же обрушил на спину девушки удар тонкого хлыста, сверкнувшего красноватой медью. Тело жертвы даже не содрогнулось, с обкусанных губ не сорвалось ни звука, хотя кровь, моментально брызнувшая из раны, ясно давала знать: боль от подобного должна быть неописуемой.

И тут я с ужасом узнала одну из этой троицы.

Гера.

Самая жестокая и коварная из всех поработителей. Собственно, она и являлась главной среди них, насколько Гонцам было известно. Нечеловечески прекрасная (как и все Технобоги) женщина, облаченная в гибкий костюм из скрепленных друг с другом металлических пластин; с гривой каштановых волос, заплетенных в небрежную косу. Пухлые чувственные губы Геры изогнулись в обворожительной улыбке. Но жестокие глаза (с узким зрачком, по-волчьи желтые) рассеивали сомнения насчет нее. Гера была чудовищем, беспощадным и кровожадным, как и все из ее рода. Некоторые из людей были готовы смириться с диктатурой пришельцев: предатели оставались в живых. А Гонцам свободного неба и нашим друзьям не стоило рассчитывать на милосердие. Мы боролись за свою свободу. И умирали тоже за нее. Возможно, мы были отчаянными безумцами, но лучше уж так, чем переметнуться на сторону врага.

Гера приблизилась к неподвижному телу и, брезгливо толкнув девушку носком сапога, обратилась к своей спутнице, смуглой златокудрой блондинке.

— Она сдохла, Афродита.

Та в ответ брезгливо надула губки и игриво провела пальцами по груди мужчины-технобога.

— Какая жалость! Я наделась растянуть веселье…

Тот равнодушно пожал широкими плечами.

— Люди слабы. Непонятно, как они вообще сумели выжить после той катастрофы.

Ответила ему Гера, презрительно прищурив желтые глаза.

— Ошибаешься, Арес. Это мерзкие твари, но одного у них не отнять: они отлично умеют приспосабливаться. Люди во многом сродни крысам — хотят жить, даже если жизнь эта ужасна и отвратительна. И ради этого готовы перегрызть глотки самым близким — мы уже не раз убеждались в этом. Предатели считают, что мы нуждаемся в них, но какой прок от созданий, прогнивших изнутри?

Последняя фраза развеселила Технобогов. От их звонкого мелодичного смеха, по моей спине пробежали ледяные мурашки, а сердце сжалось вновь — на этот раз от страха. Я представила, что ждет меня, если пришельцы узнают о Гонце свободного неба, сидящем практически у них под носом. Мои крылья, навеки вытатуированные на спине, и их точная копия, нарисованная на костюме… для существ нашего племени — знак, способный защитить. Даже самые злобные дикари не нападают на тех, кто его носит. А вот для Технобогов крылья послужат призывом для убийства, медленного и мучительного. Ведь Гонцы единственные, кто каким-то образом мешают им стать полноправными хозяевами нашего мира. Немало я и мои товарищи попортили крови этим стервятникам. Но и сколькие из нас погибли в их лапах? По сути, наша борьба была обречена с самого начала: мы просто не хотели сдаваться без боя. Мы умирали, зная, что хотя бы пытались что-то изменить…

Блондинка Афродита скривила губы.

— Пойдемте отсюда. Мертвечины сейчас везде хватает — ни к чему торчать возле этой.

Остальные согласно кивнули.

— Если повезет, сегодня найдем еще кого-нибудь. Жаль прерывать Охоту… — добавила Гера.

Эта фраза вызвала еще один приступ радости у жутких созданий. Я чувствовала, как глаза начинает пощипывать от слез… Странно, ведь столько всего навидалась за свою короткую жизнь. В нашем мире люди гибли все время: за шестнадцать лет я успела похоронить мать и двух сестер. Отец же умер еще до моего появления на свет. Жизнь… Да не знала я никогда ее — никто из людей не знал. Нам оставалось только выживать. Вопреки судьбе и природе, вопреки воле богов: настоящих и пришлых.

Так почему же распластанное в серой пыли тело девушки заставляет меня захлебываться рыданиями? Я ведь сохраняла спокойствие — по крайней мере, внешнее — даже когда смотрела на восковые мертвые лица собственных родных! А вот теперь, при виде смерти совершенно незнакомого человека…

Пришлось дожидаться, пока Охотники и гончие покинут это место. Рисковать не хотела: чутье у этих тварей (обоих видов) отличное, странно, что они не заметили девчонку, сидящую всего лишь в десятке метров от них.

Я выползла из той щели между плитами, где пряталась все это время. Похоронить хоть незнакомку надо, не дело оставлять тело на поживу крысам… и не только им. Правда, у меня нет с собой ни лопаты, ничего, чем можно выкопать могилу. Можно связаться с Кайлом, пусть притащит что-нибудь… Хотя, по непонятной причине мне не хотелось, чтобы рыжеволосого ангела видел кто-то еще. Думаю, она заслужила быть погребенной без лишнего внимания и любопытства людей.

Я подошла ближе и замерла, удивленно рассматривая девушку. Кто она и откуда взялась? Почему на ней нет маски и специального наряда — лишь легкое белое платье, больше напоминающее ночную рубаху? И кожа под лучами жгучего солнца не покрывается мелкими волдырями, не краснеет, как у всех нас… Что ж, теперь она мертва, никто не сможет дать ответов на эти вопросы.

Словно услышав чужие мысли, девушка распахнула веки. На меня посмотрела сияющая синева, которой наш мир не видел над головами уже много лет. Цвет лазоревого небосвода, который мы сохранили только на картинках, бережно передаваемых из поколения в поколение.

Она смотрела на меня своими сверкающими глазами. В них я читала страх и мольбу, а когда по пыльным щекам вновь потекли дорожки слез…

— Не бойся. Все в порядке, я не сделаю тебе больно, — с сомнением вгляделась в детское личико, — Ты понимаешь меня?

Девушка осторожно кивнула в ответ.

— Не знаю, почему ты разгуливаешь наверху в таком виде, — окинула ее выразительным взглядом, — Но тебе срочно нужно где-нибудь укрыться. Сможешь идти?

Еще одно слабое движение головы послужило положительным ответом. Я протянула ей руку (и, поймав удивленные взгляды, устремленные на мою перчатку), помогла подняться.

В тот момент у меня даже не возникло мыслей о том, что «рыжий ангел» может стать источником неприятностей. И, тем паче, я не думала, что она может оказаться опасной.

* * * *

При входе в убежище я встала перед непростой дилеммой. По возвращению всем полагалось пройти дезинфекцию, не снимая костюма — даже спустя семь веков на поверхности блуждало еще слишком много всякой заразы. Но вот мою новую знакомую, одетую лишь в свое платьице, подвергать процедуре точно нельзя! Все же я до сих пор не понимала, как ей удалось остаться целой и невредимой. Многое успела повидать, но чтоб кто-то выжил в наружном мире без специальной защиты… Сейчас, конечно, не то, что пару веков назад — когда не спасали ни противогазы, ни скафандры. Но до сих пор у некоторых групп сохранился такой метод казни: выкинуть человека в одном белье, а чаще и вовсе голышом, на поверхность. Без обмундирования и оружия ни у кого из смертных не было ни единого шанса выжить. Если тебя не прикончит солнце или ядовитый воздух, то этим с удовольствием займутся крысы или мутанты… а с недавних пор еще и пришельцы. Благо, в нашей коммуне подобные методы не использовались. Мы являлись исключением из общих правил: жили дружно и помогали друг другу. Когда я в один день потеряла всю свою семью, кроме годовалой сестренки, мне не исполнилось и десяти. И если бы не доброта соседей, наша крохотная семья — я и Тамара — не справилась бы. Ну и, разумеется, Кайл… парень был старше меня всего на два года, но в нашем мире детство кончается рано, очень рано. В свои неполные двенадцать мой друг уже умел многое. Он научил меня обходить барьеры, что преграждали путь дальше в катакомбы — детям всегда говорили, что там опасно. Показал, как и на кого можно охотиться. Я все схватывала на лету (желание жить — лучший стимул для учения), а ко многому пришла сама. Так, я до сих пор являюсь одним из лучших механиков и конструкторов нашей коммуны. А за то, что сумела починить и модернизировать старые воздушные байки — их и сейчас активно используют Гонцы — обо мне чуть ли не легенды слагают.

…После мучительных размышлений я решила не подвергать девушку неприятной процедуре. Отключила автоматику и пропустила новую знакомую вперед, после чего сделала все, как было.

Я подтолкнула рыженькую, неуверенно мявшуюся на пороге.

— Ну, проходи же.

Ее глаза по-прежнему казались напуганными, что, впрочем, неудивительно. Девочка только что пережила Охоту… Неизвестно, почему Технобоги бросили ее — обычно эти твари прекрасно различают живых и мертвых.

Голубоглазую незнакомку я довела до своего жилья, которое делила с сестрой. По дороге нам никто не встретился. Люди в такой час еще заняты своими делами, а я была рада, что на время избежала сложных объяснений.

Подведя девушку к двери душевой, я пояснила ей:

— Помойся, а потом я смогу заняться твоими ранами.

Она вновь кивнула, а лицо заметно просветлело. Кажется, жертва жестокой забавы начинала понимать, что я не причиню ей вреда.

* * * *

Она прошла внутрь ванной комнаты и заперла за собой дверь. Все казалось странным и непривычным — все ощущения, давно забытые ею. И голос… она не была нема, но нужных слов почему-то не находилось. Девушка слишком привыкла к другому типу общения. Вернуться теперь к обычному, человеческому, ей оказалось нелегко.

И еще боль… Это чувство тоже стало чем-то новым. Когда ей рассказывали о том, что придется сделать, то не предупредили о таком. Собственно, она не получила практически никаких объяснений. По крайней мере, от первого… Тот, кто перехватил ее на середине пути, дал немного больше информации — правда, многое все так же осталось непонятным… Этот незнакомый мир, жуткий, но по-своему прекрасный. Что-то в упадочнических пейзажах, руинах былого величия, пришлось ей по душе.

Девушка подошла к мутному зеркалу, висящему на стене. Расстегнула платье и попыталась разглядеть в отражении собственную спину. Вдоль позвоночника розоватой змеей вился след от плети. А на лопатках багровели два шрама… шрама, которые отрезвили ее и напомнили о том, кем была. И кем должна стать.

Боль… Теперь она стала чем-то реальным, не просто пустое слово, бессмысленное понятие, не имеющее под собой реальной основы. Это то, что забывается там — это то, без чего невозможна жизнь здесь. Воспоминания становились все более смутными, ее прошлое, даже ее миссия затягивались пеленой. Оставалось только ледяное пламя, выжигающее сердце и спину. Раны на лопатках открылись, из них начала течь горячая алая кровь…

Говорят, Бог посылает человеку столько, сколько он может вынести.

Вот только она не была человеком, и теперь, вовсе не Господь заботился о ней. Да и не смог бы смертный пережить эту пытку — не столько физическую, сколько душевную. От чего ей пришлось отказаться… то, что ей предстоит вернуть… цена этого… Слишком ужасная, чтобы ее можно было оправдать высшей целью.

Девушка не кричала, лишь безмолвно шевелила губами: как будто шептала молитву или заклятие.

Наконец, все закончилось. Загустевшая кровь покрыла ее спину, но раны вновь стали шрамами, а мука покинула ее сердце. На время.

Она поднялась на ноги, те не желали слушаться свою владелицу и подкашивались, как у новорожденного жеребенка. Ей было известно, что слабость вскоре пройдет, а вот боль останется. Преобразуется в чуть более терпимую, но превратится в неотрывного спутника. Тень, что нельзя прогнать.

Отдышавшись и придя в себя, девушка с рыжими волосами быстро убрала все следы той пытки, которой только что была подвергнута; людям ни к чему этого знать. Она забежала в душевую кабину, под струи холодной, но зато чистой воды, что смыла с тела последние остатки крови.

У всего есть цена. Она знала, на что шла, когда решила не оставаться в стороне. Хотелось бы сказать, что на кону ее душа — но высшие силы не принимают столь мелких ставок. Сейчас борьба развернулась за весь этот мир, за планету с ее обитателями, за каждого человека в отдельности и за всех них вместе. На одной стороне Лжебоги, пришлые существа, обладающие огромным могуществом. А на другой — на другой те, кому люди поклонялись тысячи и тысячи лет, а сейчас практически забыли. Альянс света и тьмы, которые ошибочно отождествляют с добром и злом. Две силы, противоположные по своей сути, нуждающиеся в людском раболепии. Обе могут быть жестокими или равнодушными по отношению к обычным смертным. Однако ни одна из этих сил давно уже не вмешивалась в дела земные. Вопреки расхожим суждениям, этот мир покинули и боги, и демоны — а опустевшее место поспешили захватить создания, жадные до развалин чужих владений.

Так кто же эта девушка с небесными глазами и волосами цвета красного золота? Ради чего ее послали в подлунный мир? И самое главное — кто послал?..

* * * *

Мне удалось отыскать одежду, которая должна подойти загадочной гостье — у нее была женственная фигура, и мои вещи оказались бы не по размеру. Поэтому я вытащила из закромов один из старых нарядов матери… хоть в сердце и заскреблась мысль о том, что это неправильно. Я быстро подавила ее: в нашей жизни подобная щепетильность ни к чему, покойным земное имущество уже без надобности. Правда, предстояло где-нибудь отыскать еще один костюм для наземных передвижений… впрочем, ей наверняка придется долгое время отсиживаться здесь, залечивая раны. Мне доводилось видеть следы от «божественных» кнутов и раньше. Правда, только на трупах. На первый взгляд тонкие рубцы, почти не кровоточащие, казались безобидными. На самом же деле они проникали глубоко в плоть, рассекая мясо, мышцы, порой и кости. Не знаю, то ли причина в зверской силе пришельцев, то ли в самих кнутовищах — но под этими свистящими ударами погиб не один десяток моих соплеменников. Оставалось надеяться, что с этой странной девушкой все окажется в порядке. Если переживет жуткую охоту и ее последствия, велика вероятность того, что сумеет дожить до старости.

Моя гостья вышла из душа, я вздрогнула, подивившись беззвучию ее шагов. Живя в подземельях, мрак которых не способны разогнать тусклые фонари, приучаешься обращать внимание на другие чувства, помимо зрения. А тут… даже крысы шумят больше, когда бегут, постукивая своими коготками, шурша длинными хвостами…

Отчего-то мне становилось не по себе под взглядом этих пронзительно-голубых глаз. Как будто из них лился яркий свет, обличающий все мои грехи и недостатки.

Я протянула девушке рубаху прямого кроя: она почти достигала ее колен.

— Ты немая? — решила спросить напрямик.

Ражая в ответ отрицательно покачала головой и, коснувшись своего горла, пожала плечами — этот виновато-недоуменный жест я, вроде бы, поняла: голос незнакомка потеряла, но как, не помнит.

— Как же мне к тебе обращаться? Имя хоть свое помнишь? — довольно бестолковый вопрос, учитывая неспособность девушки нормально ответить. Тем не менее, она кивнула мне, взглядом обводя комнату. Наконец, найдя то, что искала, она бросилась к одной из многочисленных полок, которыми были усеяны стены моего жилища. Вернулась ко мне с толстой и очень потрепанной книгой. Эта вещь передавалась в моей семье несколько веков — еще со времен «до катастрофы». Именно по ней меня и Тамару научили читать: кстати, не такое уж бесполезное умение в нашем мире, порой некоторые надписи в заброшенных туннелях предостерегали меня от опасности. Некоторые отрывки из Библии я помнила наизусть. Мать пыталась привить мне веру в Господа, но я выросла атеисткой. За свои неполные семнадцать повидала столько ужасов, что серьезно засомневалось в существовании Бога. Единственные Боги, известные мне, не принесли людям ничего, кроме смерти и очередного повода для страха.

Рыженькая неуверенно и (как мне показалось) с благоговением раскрыла толстый фолиант. В царящей тишине шелест сухих страниц прозвучал неестественно громко. Ее тонкий пальчик поочередно указал мне на три буквы:

— Л… о… а… Лоа? — удивленно посмотрела на нее, — Это так тебя зовут?

Она вновь кивнула, печально улыбнувшись мне. Неожиданно Библия соскользнула с колен, Лоа тут же бросилась ее поднимать. Но вместо этого застыла над книгой. Раздался слабый вздох или всхлип… Я опустилась рядом с девушкой и увидела, что она со слезами глядит на изображение Ангела. Видимо, эта страница случайно открылось, пока книга летела на пол. И тогда Лоа произнесла первые слова, услышанные мной.

Не отрывая сверкающих глаз от рисунка, сказала всего два слова… но сколько боли в них было!

— За что?.. — прошептала она.

* * * *

Разумеется, тогда смысл этой фразы остался для меня загадкой. Зато позже… позже совесть неоднократно нашептывала мне ее, укоряя и обвиняя.

Но в тот момент я ничего не знала и не понимала. Поэтому всего лишь ласково погладила гостью по плечу в слабой попытке утешить.

— Давай я посмотрю твои раны, — к сожалению, более мудрых или добрых слов у меня не нашлось. Лоа покорно кивнула, тыльной стороной ладони утерев набежавшие слезы.

Девушка повернулась спиной и приспустила рубаху. Честно сказать, представшее зрелище заставило меня зажать рот рукой, однако изумленно восклицание все равно вырвалось:

— Матерь божья! Что это!?

Лоа вздрогнула от моего вскрика, но осталась сидеть на месте. А я продолжала изумленно рассматривать три шрама, расчертивших ее светлую кожу. Происхождение одного мне было известно — узкий бледно-розовый, он змеей вился вдоль позвоночника. Очень странно, что след от кнута Технобогов зажил так быстро: я могла определить, что рана совсем не так глубока и опасна, как ожидалось. Но мое внимание приковали две багровых полосы на лопатках девушки. Как будто… Я нервно сглотнула: ассоциации оказались слишком чудными и пугающими. Мой взгляд нервно заметался, от гравюры в библии до шрамов на спине Лоа, туда и обратно, снова и снова.

— Так кто же ты? — неуверенно пробормотала я. Девушка обернулась и покачала головой: то ли речь все еще давалась ей с трудом, то ли она просто не желала разговаривать. Но, поглядев в ее сияющие печальные глаза, я решила не расспрашивать дальше.

Вместо этого принялась молча обрабатывать раны: сначала нанесла обеззараживающую мазь, потом осторожно перевязала. Кажется, в этом не было нужды: все повреждения выглядели несерьезно и уже начали заживать (поразительно!). Однако случись заражение, вся вина окажется целиком и полностью на мне. Так пришлось добросовестно исполнить обязанности лекаря; хотя эту должность в нашей коммуне и занимал другой человек, и я кое-что умела, иначе никак.

Закончив, я серьезно поглядела на свою новую подопечную, будто свалившуюся на меня с неба. Она смущенно опустила взгляд.

— Думаю… — я замялась, — Думаю, другим не стоит знать о случившемся сегодня.

Лоа молчаливо согласилась со мной, дав понять об этом очередным кивком. Странно, я ведь знала, что говорить она худо-бедно может. Почему же девушка предпочитает молчание?

Тут я решила, что Лоа, вероятно, голодна. Об этом и спросила ее. Получив утвердительный ответ, помогла привести девочку в приличный вид и, взяв за руку, повела вниз — туда, где располагались кухня и общая столовая. Я уже серьезно уверилась в том, что несу ответственность за это загадочное и безмолвное создание. Как бы теперь ее представить остальным?..

До ужина оставалось полчаса, не больше. Все уже должны бы заканчивать свои дела, но, как ни странно, по пути нам не встретилось ни одной живой души. Только приблизившись к кухне, я услышала знакомые голоса: — Ну, Кайл, посмотрим, что ты принес сегодня…

Мое сердце радостно затрепыхалось. Значит, Кайл уже вернулся с охоты! А говорила, похоже, моя сестренка — наверное, опять взялась помогать повару. Признаться, готовить у нее получалось даже лучше, чем у самого шефа Джада.

Не отпуская руки Лоа, я отодвинула занавеску (заменявшую дверь) и шагнула на кухню.

— Привет, Тесс, — улыбнулся Кайл, но завидев стоявшую за моей спиной девушку, сразу же напрягся.

— А это кто? — спросил он не слишком дружелюбно. Что ж, судить его совершенно не за что, как говорится в нашей поговорке: «Лучше быть грубым, чем мертвым» — увы, это чертовски точное выражение. Наша коммуна живет в относительном мире, но никогда не знаешь, чего ждать от чужаков.

— Это, Лоа… — я подтолкнула рыженькую чуть вперед, чтобы все могли убедиться в ее безопасности. Действительно, бледная невысокая девушка с наивно-распахнутыми глазами не могла вызывать никаких опасений. — Чуть позже я расскажу, где и как ее нашла.

Тамара с некоторым беспокойством наблюдала за происходящим, не говоря ни слова. Странно, обычно она щебечет, не умолкая, а тут почему-то притихла…

— А сама Лоа говорить не может? — парень все еще оставался подозрительным.

— Не может! — отрезала я, чем тут же его смутила. О тех странных словах, что мне довелось услышать от девушки, решила умолчать. Однако тут же добавила: — Я, конечно, не врач, но думаю, все дело в пережитом стрессе… Неделя в покое — и Лоа наверняка станет болтать без умолку.

Она тут же кивнула, подтверждая мои слова. Хотя я и сама не слишком в них верила.

Серые глаза Кайла моментально наполнились холодом. Он дернул плечом и направился к выходу, бросив напоследок: — Желаю Лоа скорейшего выздоровления!

Я застыла с открытым ртом, так и не успев ничего произнести. Тогда все же отпустила ладошку своей подопечной (оказывается, я все это время продолжала ее сжимать) и быстро проговорив: — Лоа, это Тамара — моя сестра. Тамара — это Лоа, побудь с ней немного… — бросилась за своим хмурым другом.

Нагнала его быстро, да Кайл, видимо, и не собирался уходить далеко.

— Эй, что случилось? — попыталась заглянуть ему в глаза, но с моим маленьким ростом это оказалось не так просто сделать. Сам парень вымахал почти в метр девяносто, хотя из-за низких туннелей, в которых проводил большую часть времени, немного сутулился.

— Ничего.

— Кайл! — возмутилась, пытаясь затормозить его движение и привлечь хоть немного внимания к своей персоне. Что у меня не слишком-то получилось, поэтому я просто повисла на его руке. Тут уж ему пришлось волей-неволей остановиться.

— Так с чего ты так въелся на мою знакомую? — сделала еще одну попытку.

Он все-таки удосужился посмотреть прямо на меня.

— Я не взъелся, Тесс… Просто… просто она не вызывает у меня доверия.

— Ты же ее совсем не знаешь!

— В том-то и дело…

— Ладно, — я подняла руки в предупреждающем жесте, — Я хотела рассказать об этом всем сразу после ужина. Но тебе скажу сейчас, — внимательно посмотрела на мрачное лицо парня, — Эта девушка чудом выжила после Охоты Технобогов. Понимаешь, выжила после этой адской гонки! Думаю, за один такой кошмар ей можно простить все странности…

Кайл тут же побледнел.

— Я… я не знал этого, Тереза, — я поморщилась, услышав свое полное имя, но решила промолчать, — Но на твоем месте, все равно не спускал бы с нее глаз. В случае чего, вся ответственность ляжет на тебя, — неожиданно добавил он. Я с укором посмотрела на Кайла, не желая признавать, что появление Лоа и в моем сердце поселило странную тревогу.

— Не дуйся, — он с усмешкой потрепал меня по волосам. Черт, знает же, что я этого терпеть не могу. Впрочем, от Кайла готова снести почти все, что угодно… Однако «в отместку» я ухитрилась подпрыгнуть и чмокнуть его в губы. Он тихонько рассмеялся и поцеловал меня в ответ — только гораздо глубже, напористей. Позволив себе минутную «слабость», я вскоре отстранилась.

— Прости, надо идти — а то нас уже потеряли, наверное…

Парень серьезно кивнул в ответ, но в его глазах плясали искорки веселья.

 

Глава 2

…Он почти с жалостью глядел на несчастное израненное существо, комочком сжавшееся у его ног. Почему почти? Все очень просто: жалость слишком человеческое чувство. Таким же, как он, чувства (в том смысле, который в это слово вкладывают люди) вообще неведомы.

Правда, даже такая — окровавленная и слабая — она все равно оставалась по-своему прекрасна. Но его никогда не интересовала такая красота. Восхищаться ею или кем-то еще, все равно, что любоваться крошечной песчинкой, поражаясь ее миниатюрному совершенству. Он же предпочитал охватывать взором всю картину целиком. Поверженный ангел. Разбитый и сломленный… А впрочем, она сама определила свою судьбу. Захотела вернуться к прежнему — вновь пройти тернистый путь с самого начала? Пусть будет так. Подобную свободу он мог предоставить. Да и вообще считалось, что свобода воли положена всем его подопечным. Так и было… отчасти. Впрочем, не стоит сейчас углубляться в дебри рассуждений.

Да, нелегок путь с небес на землю. Немногим легче, чем с земли на небеса… Это лишь кажется, что падать легко — в конце концов тебя все равно ждет удар.

Неожиданно она распахнула глаза, они все еще полыхали небесным голубым огнем, этого никому не отнять, пока она сама не захочет расстаться с внутренним светом. Его поразило выражение ее взгляда: не жалкая мольба, а решимость, уверенность в собственном выборе.

Тогда она еще считала, что все решает сама.

— Прощай, дитя. Надеюсь, ты еще сможешь вернуться сюда… Не раньше, чем получишь свои крылья обратно, — после этих слов в пушистом белом ковре, на котором лежала девушка, начали разрастаться темные трещины, пока опора не рассыпалась окончательно. Падшая и бескрылая камнем полетела вниз…

* * * *

Я спала беспокойно: мучили даже не кошмары в привычном понимании, лишь какие-то невнятные безликие тени, которые в каждом сне плелись за мной. Они что-то шипели и шебуршали, на непонятном мне языке… И было нечто очень жуткое в их дымчатых фигурах и той неотрывности с которой меня преследовали. Не нападая, а будто бы ожидая, когда я оступлюсь.

Окончательно вырвавшись из неприятного полузабытья, которое и сном-то назвать трудно, я почти сразу поняла, в чем причина привидевшихся мерзостей. Слабые-слабые всхлипы раздавались совсем рядом. Похоже, не меня одну сегодня мучил мир сновидений… Вначале я подумала о Тамаре, но через пару секунд поняла, что это не она. Во-первых, моей сестре никогда не снились кошмары… по крайней мере, никаких признаков подобного я не замечала, а сама она никогда не жаловалась. Зато моей гостье вчерашних жутких переживаний хватит с лихвой для не одной беспокойной ночи.

Я осторожно зажгла маленький фонарик, с которым часто бродила по туннелям — и пятно света почти сразу же выхватило бледное заплаканное лицо в ореоле рыжеватых волос. Все верно, Лоа не так легко пережила безумную охоту, как мне показалось. Впрочем, не знаю, быть может, в ее прошлом случались и более жуткие происшествия?

Тихонько, стараясь не разбудить спящую неподалеку сестру, я подошла к Лоа. Неожиданная ярко-голубая вспышка почти ослепила мое, привыкшее к темноте, зрение — ох, боже ты мой, пора перестать быть суеверной дурой! Просто свет моего фонаря отразился в глазах (голубых, само собой) Лоа… Так, минуту! А почему это у нее глаза открыты?..

Я, уже совсем не боясь потревожить девушку, прибавила яркость и перевела луч на нее.

Второй раз за эту ночь мое сердце заколотилось быстрее — от страха… Да, глаза моей гостьи были открыты, вернее даже, широко распахнуты. Но взор их оставался незрячим, устремленным куда-то в темноту, а зрачки сужены настолько, что почти полностью терялись в небесной голубизне радужки. Что-то в этом нечеловеческом взгляде ну очень не понравилось мне. Правда, буквально в следующую же минуту я успокоила себя: бывает так, что люди спят с открытыми глазами, нечего панику разводить… Только вот Лоа все еще плакала. Хотя всхлипов больше не было слышно, ее бледные щеки в золотистых крапинках веснушек избороздили дорожки от слез.

Схватив ее за плечо, довольно-таки грубо, я принялась будить девушку. Это действие не возымело практически никакого эффекта, разве что слезы заструились сильнее. В конце концов, не придумала ничего лучше, как крикнуть что-то не вполне внятное прямо ей (несчастная, связки у меня крепкие) в ухо. Это, по крайней мере, подействовало, как надо. Тома мирно спала дальше, а Лоа заморгала и прошептала: — Что… случилось?..

Было заметно, что речь по-прежнему дается ей с трудом, а может, она просто ото сна еще не отошла. Будто в подтверждение моих мыслей, Лоа умильно зевнула, становясь похожей на рыжего котенка. В этот миг я совершенно забыла о нехороших предчувствиях и подозрениях на ее счет; да и должна же я сама хоть немного верить в слова, сказанные Кайлу: «за один такой кошмар, ей можно простить все странности…». И кошмары эти, выпустив девушку из своих когтей наяву, только крепче вцепились в нее в мире снов.

Лоа просто сидела, не шевелясь, и глядела на меня. И как бы я не старалась мыслить непредвзято, этот взгляд меня нервировал.

— Ты плакала во сне, — произнесла негромко, просто, чтобы произнести хоть что-то.

Она никак не отреагировала на слова — почти никак. Только взгляд отвела немного в сторону, чему, признаться, я как раз была рада. Решив, что после таких потрясений не стоит дергать девушку лишний раз, сказала лишь: — Послушай, я понимаю, как трудно тебе пришлось. Но сейчас все позади. И еще, — я безуспешно пыталась понять: слышит и слушает ли меня она, — Если захочешь рассказать, я тебя выслушаю. Пожелаешь все держать в себе, не стану расспрашивать и другим этого не позволю.

Лоа улыбнулась, но было видно, что ей совсем не весело. Еще в голове возникла странная мысль: я не представляю, что на самом деле довелось пережить этой ангелоподобной девушке. Не знаю и уж тем более не понимаю. Как будто подслушав мои мысли, Лоа произнесла: — Не дай тебе Бог когда-нибудь по-настоящему понять меня.

Не имея представления, что можно ответить на столь странную фразу, которая прозвучала совсем непохоже на остальные короткие «младенческие» предложения, я прошептала, стараясь вложить в свой голос как можно больше дружелюбия: — Давай-ка спать, Лоа… Оставим все проблемы на завтра.

* * * *

Странная песенка крутилась у нее в голове, то ли полузабытая, то ли и вовсе придуманная. Не спалось, навязчивый мотив лишь вгонял в странное оцепенение, в котором она, однако, сохраняла ясность мысли.

На какую-то долю мгновения сознание ее обрело кристальную ясность. Всего мгновения хватило, чтобы понять: тьма очень близко… она сама открыла для нее дверь. А если не открыла еще — рано или поздно откроет, не сможет устоять.

Постепенно вспоминала саму себя. Делалось то до безумия страшно, то практически все равно. Однако часы тикают, вскоре придется сделать решающий выбор. Если бы от него не зависело столь многое, она и сейчас могла определиться. Впрочем, никто не обещал простоты и легкости. Скорее наоборот: ее с самого начала предупреждали о последствиях подобного… нет, решением или тем же выбором это назвать нельзя. Какой же это выбор, когда иначе поступить нельзя? По крайней мере, для нее это не представлялось возможным.

Кто же знал, что все окажется так… так сложно, так больно. Нет, кое-кто, конечно, знал. Но она в этот список не входила.

Вспомнились и странные черные глаза, в которых горели золотые искры. Глаза единственного, кто был с ней полностью честен, хотя от него в первую очередь стоило ожидать лукавства и уверток. Тем не менее, он изложил все достаточно ясно и четко, впрочем, о кое-чем и умолчав. Теперь ей все сильнее казалось, что недоговаривал он лишь потому, что тогда она имела лишь слабое представление о том, что же имеется в виду: слова не значат ничего, когда ты не можешь понять их смысла. А он очень не любил понапрасну сотрясать воздух.

К слову, о воздухе — с каждой минутой ей все тяжелей было сидеть в подземельях. Лучше уж это серое, будто отлитое из стали, небо над головой, чем низкий каменный потолок. И это даже несмотря на то, что на открытых пространствах сильнее болят шрамы на спине, сильнее чувство невосполнимой утраты.

«Птицей в клетке» — теперь смысл этой фразы стал куда ясней. Так же как «подрезать крылья»…

Лоа все же смогла последовать совету Тесс: уснуть. Но жуткие оскаленные лики с горящими глазами продолжали ее преследовать и там. И в некоторых из них она узнавала, то Технобогов, то… себя.

* * * *

А следующее утро стало для меня — и не только для меня — началом нового кошмара. Началось оно с шума, встревоженных голосов, слышных даже сквозь дымку сна… Поморгав пару минут, я пыталась понять, что происходит и, если происходит, наяву ли?

Но голоса не стихали, да и звучали они явно не в моей голове. Конкретных слов разобрать не смогла, но интонации заставили встревожиться.

Наскоро накинув первую попавшуюся одежду прямо поверх ночной рубахи, я побежала в коридор, отметив по ходу дела, что Лоа продолжала мирно посапывать на кровати, а вот Тамара куда-то исчезла, не забыв, правда, аккуратно застелить за собой постель. Да, сестричка у меня не по годам серьезная и хозяйственная, не то что я…

Выйдя за дверь, с удивлением увидела там добрую половину нашей коммуны, Тома тоже оказалась среди них. Так, а это что за собрания около нашей комнаты? И почему, увидев меня, все замолкли?..

— Тереза, — неуверенно (или мне это только показалось?) произнесла Джози Маккон — наша целительница.

— Свое имя я и так помню, за время сна забыть не успела, — резко оборвала ее, — Что произошло — я хочу знать.

Мои соседи не стали отнекиваться и пытаться успокоить, бессмысленное милосердие не было свойственно никому из нас, кроме, пожалуй, Джози.

— Кайла не видели со вчерашнего дня, — только лишь этих слов было недостаточно, чтобы напугать меня или заставить по-настоящему встревожится: разве что, совсем чуть-чуть, но вот следующая… — Обломки его рации нашли где-то в паре сот метров от старой церкви… кажется, «горяченьким» парня взяли…

— Да что вы несете!? — от возмущения у меня сбилось дыхание, — Кайл бы никогда не… Нет! Этого не могло случится с ним! — категорически заявила я.

Но под виновато-сочувствующими взглядами мои возражения вместе со слезами застряли в горле комом. Церковь… Только не она! — почти взмолилась я неведомым высшим силам. Ведь совсем рядом, будто в насмешку над прошлой людской верой, обосновались Технобоги. Их огромный корабль, напоминающий, скорее, один из наших небоскребов — только куда более величественный, сверкающий неизвестным металлом желтоватого цвета — стоял как раз неподалеку от полуразрушенной святыни. Но не мог же Кайл добровольно туда пойти, находясь в здравом уме!

Это я и поспешила высказать умолкшим людям, все еще лелея надежду на то, что это какая-то ужасная ошибка.

— Мы не можем знать наверняка… но, кое-какие догадки имеются, — Эрик, занимающий среди остальных положение неофициального лидера, изо всех сил старался сохранять спокойствие и хладнокровность. Хотя я прекрасно видела и понимала: ему сейчас ничуть не легче, чем любому из нас. — Нина тоже пропала, примерно в то же самое время, что и Кайл, вероятно, чуть-чуть раньше…

Из моего горла вырвался странный звук, нечто среднее между вскриком и стоном; теперь я обратила внимание и на то, что глаза у Тамары были красные, заплаканные, пусть девочке и неплохо удавалось не выдавать смятения.

Ниной звали лучшую подругу Томы, девочка была на год младше моей сестры. И еще эта десятилетняя непоседа все время находилась в поисках приключений; обычно Тамаре удавалось останавливать ту вовремя, пока Нина не успевала натворить глупостей. Обычно…

Следующая фраза только подтвердила мои предположения: — Среди формы не досчитались одного комплекта — по размеру он как раз должен был подойти Нине.

Разрозненные фрагменты в моей голове неохотно собирались в единую пугающую картину. Если Кайл обнаружил пропажу девочки первым — а, скорее всего, так оно и было: комнаты их семей располагались совсем рядом — он, разумеется, сразу же кинулся на ее поиски. Увы, нелюдимый характер не позволил ему позвать кого-то на помощь… Хотя, я больше склоняюсь к тому, что Кайл попросту боялся опоздать.

Времени оплакивать, возможно, еще живых соплеменников и устраивать истерики не было. Нужно было взять себя в руки. Пару раз мысленно выругавшись, я слегка успокоилась.

— Как только отыщем их, сама всыплю мелкой заразе по первое число, — процедила, давая понять соседям, что ничуть не сомневаюсь, что исчезнувшие вернутся. Правда, внушить стопроцентную уверенность в это мне не удалось даже самой себе. Да и все остальные, кроме стиснувшей зубы Томы, не разделяли моего энтузиазма.

— Тесс, ты же понимаешь, что идти туда сейчас неразумно? — да уж, таким голосом обычно разговаривают с маленькими детьми, у которых в руках огромный кухонный тесак: «Зайка, а ну отдай маме «игрушку»… Тихо-тихо, малышка, тебе дадут новую!»… Вот только я давно не ребенок (примерно с того времени, когда мама умерла). Да и речь сейчас идет вовсе не об игрушках.

Поняв, к чему ведет Эрик, оборвала его попытки успокоить меня — черт возьми, я и так спокойна!

— Как хотите. Я иду к церкви! — с этими словами развернулась к своей комнате: нужно было, не теряя драгоценных минут, переодеться.

Кто-то отпустил неудачную шутку: — Не завидую я тому из Технобогов, кто сейчас попадется под горячую руку нашей Тесс!..

Но в ответ не послышалось даже самого жалкого смешка. Товарищи по коммуне уже приготовились похоронить троих за сегодняшний день.

Плевать. Пусть я даже и предвзята — люблю этого идиота Кайла, как-никак — и не уверена, что так же легко смогла бы ринуться на спасение кого-нибудь другого (кроме Томы, конечно)… Сейчас я должна сделать это: больше некому. Кайл был сиротой, как и я. Где-то у него, кажется, был дядя. Но сам Кайл называл его «фамильным привидением» — мол, все только говорят, но никто ни разу не видел. Парню в свое время пришлось даже хуже, чем мне: мать умерла родами, отца засыпало в одном из туннелей, когда крохе-Кайлу едва-едва исполнилось шесть. Тогда коммуна не бросила его. Сейчас все, похоже, сочли свой общественный долг выполненным. Единственными, кто не отказался бы рискнуть собственной шкурой ради другого, были другие Гонцы. Но среди собравшихся я не увидела ни одного из них: в это время все из наших уже на поверхности, только я сегодня запоздала…

Застегивая респиратор, пробурчала, обращаясь к себе: — Ну, Тесс — вперед. Кроме тебя, как видишь, некому…

Когда я уже замерла у порога, взявшись пальцами за ручку, скрипнула дверь ванной (все время забываю, что петли нуждаются в смазке). Робкое покашливание заставило обернуться.

Разумеется, это была моя рыжая гостья, в пылу сборов я и не заметила, что той нет в постели.

— Лоа, извини, мне сейчас некогда — попроси Тому, если что нужно, — выпалила я, проворачивая дверную ручку до конца. Лишь полсекунды спустя, осознала, что вижу.

Девушка оказалась полностью одета в обмундирование Гонцов свободного неба, я вспомнила, что на задней полке шкафа лежал тот, что был мне немного велик. Нашему рыжему «ангелу» он пришелся в самую пору.

— Только не говори, что все слышала! — почти взмолилась я.

Один утвердительный кивок.

— И ты хочешь идти со мной?..

Кивок подтвердился еще и довольной улыбкой.

— Нет! — рявкнула я, — Прости, у меня нет на это времени…

Лоа в мгновение ока стала серьезной, ее почти детское личико приобрело какое-то суровое выражение — выражение человека, который мало повидал на своем веку: мало хорошего.

— Я сильная, — слова были очень тихие, но произносились твердо, — Ты — знаешь. Ты — видела.

Вспомнив ее раны, невероятно быстро исчезнувшие бесследно (слово «зажили» к этой ситуации не слишком применимо), я поняла, что возразить нечего.

Как знать, может, эта странная девушка и принесет мне сегодня удачу?.. На большое и не могу надеяться.

* * * *

…Странно порой складывается мозаика событий в мире. Тем людям, что пережили катастрофу и ее не менее губительные последствия, стало не до богов, не до религии. Лишь немногие, вроде моей матери передавали своим детям старую книжку с непонятными ребенку словами. Честно сказать, большую часть ее не понимаю до сих пор: объяснить было некому, да и не особенно я искала духовного знания, не видя в нем практической пользы.

Так вот, о странном. Не буду говорить о появлении Технобогов, о том, что оно выглядело точно как небесная кара, как олицетворенный гнев божий. Я так не считала, ни тогда, ни позже. Если истинный Бог (или боги) и хотели наказать людей, у них это прекрасно вышло и без инопланетных тварей. В принципе, люди всю свою историю доказывали, что способны самостоятельно привести цивилизацию к краху…

Но все же, даже такому скептику и агностику, как я, казалось очень странным, что среди серых руин, в которых сложно было угадать прежние величественные сооружения, горделиво возвышалась старая церковь. Обветшалая, кое-где обвалившаяся, оно, тем не менее, напоминала мудрого старика, а не истлевающий труп, как все остальные здания. И, хотя по моему разумению, это говорило лишь о том, что в прежние века в религию вкладывали денег больше, чем во все остальное — да, в этом все равно виделось что-то малообъяснимое.

Блики белесого горячего солнца играли на шпиле храма: кое-где на нем сохранилась позолота. Если раньше я воспринимала собор лишь как ориентир, который следует обходить стороной — теперь он казался мне молчаливым и равнодушным наблюдателем наших мучений. Почти такое же отношение у меня складывалось и к Богу…

Всю дорогу мы с Лоа шли молча: говорить через противогазы можно, но не слишком удобно, да и любые слова сейчас мне казались непозволительной роскошью. Не в нашей ситуации тратить на них время и силы. Если бы я верила, то сейчас, наверное, мысленно читала какую-нибудь молитву с ветхих страниц семейной Библии. Но глупо просить чего-то у того, в чьем существовании и роли не до конца уверен. Поэтому, в голове, как единственная запись на замкнутой пленке, крутилось утвердительное, а не просящее предложение: «С ними все будет хорошо. С ними все будет хорошо»…

Наконец, громада старой церкви практически нависла над нами, еще раз убеждая меня в собственной слабости и ничтожности. Да уж, это вам не играть в «партизанов», устраивая мелкие подлянки, неспособные по-настоящему навредить Технобогам. И даже не вытаскивать кого-нибудь из-под обвалов, или оказывать медицинскую помощь тому, на кого напали крысы… Теперь мне нужно отыскать двоих людей буквально под носом у пришельцев. Вполне вероятно, что это всего лишь ловушка. Такой замысел совпадает с принципом мышления инопланетных стервятников: для них это веселье, для нас, людей — верная смерть.

В любом случае, поздно отступать назад. Вперед — вот единственное направление, которое сейчас для меня существует.

Стараясь ступать как можно тише и осторожней, и жестом призвав свою спутницу к тому же, я двинулась вокруг храма, вглядываясь в каждую мелочь. Зрение у меня острое… Но в первый момент, увидев маленькое девичье тельце в подранном снаряжении, я ринулась к нему, забыв обо всем, включая осторожность.

Над ней стояли две фигуры — темноволосый молодой мужчина и бледная девушка с черными как смоль волосами. Я в ужасе, будто крыса, попавшая в силки, застыла на месте. Правда, почти сразу поняла, что стоявшие передо мной не Технобоги, и вновь осмелев, уже приготовилась задать само собой разумеющиеся вопросы. Взгляды этой пары устремились куда-то за мою спину…

— Здравствуй, Лоа, — произнес мужчина, кривовато усмехнувшись. Девушка же рядом с ним лишь брезгливо поджала губы.

 

Глава 3

— Хороший сегодня день, госпожа, — эти слова и первые лучи солнца, пробившиеся в щели между тяжелыми бархатными шторами, и разбудили ее.

— Да-да, — несколько рассеянно согласилась девушка. Позволив служанке заняться своей внешностью, инфанта могла вновь погрузиться в собственные размышления и тревоги. Но беспокоили юную принцессу вовсе не балы и кавалеры, что свойственно особам ее возраста и положения… Ее волновали сны и мысли, которые казались слишком странными и чужими, как будто… как будто некто специально вкладывал их в голову. К слову, во снах этот «некто» порой появлялся, но лишь смутной фигурой где-то вдалеке, исчезавшей, как только девушка делала попытку настичь ее.

Да и фон у грез являлся необычным — не могли эти картины быть порождением только ее воображения! Ну как, как инфанта могла придумать эти гигантские сооружения, уходившие крышами в стальную высоту небес — колоссы были во много десятков раз выше, чем храм в ее городе, между прочим, являющийся одним из самых значительных сооружений в стране, да и в мире тоже. А незнакомое солнце, напоминающее раскаленный уголь? Нет, определенно в странных образах имелся какой-то смысл, пока не постигнутый ей.

Разумеется, инфанта ни с кем не делилась своими сомнениями — ей ли не знать, что за этим могло последовать! Назовут либо ведьмой, либо одержимой, и тогда отец первым отправит дочь на костер, позабыв о родстве и любви! Нравы, царящие в их государстве, всегда пугали девушку, казались слишком варварскими и дикими. Но и эти мысли она, конечно, держала при себе. Значительная часть мира уже отказалась от зловещих обрядов сожжения неугодных, которые, правда, именовали «исполнением божьей воли». Однако на родине принцессы традициям продолжали неукоснительно следовать: слишком крепка была власть церковная, которая и держала всех, включая и самого правителя, в железном кулаке веры. К счастью, влияние и могущество позволяли стране не бояться «цивилизованных» соседей, что могли порушить их жестокие устои. Послы соседних государств, оказавшись здесь, старательно расхваливали красоты архитектуры и порядок, царивший на улицах, трусливо отводя взгляд от пугающих сооружений, как минимум одно из которых имелось на каждой площади. То были огромные обугленные столбы, от которых пахло не столько горелым деревом, сколько — обугленной плотью.

Больше всего принцессу пугали мысли о будущем — о том времени, когда ей самой придется занять престол; ведь тогда она уже не сможет молча смотреть на все эти ужасы, слышать крики тех, кто чем-то не угодил Богу и теперь сгорает на костре… А если она начнет спорить с церковью, пытаться отстаивать свои права на власть и управление государством, то непременно случится «роковая случайность», и народ станет оплакивать безвременную кончину юной королевы. Впрочем, вряд ли женщине вообще позволят взять государственный аппарат в свои руки — хотя, прецеденты в истории имелись, к слову, ее прабабка… но, учитывая то, что ее портретов нет в семейной галерее, а имя стараются не произносить, пример не самый удачный. Вероятней всего, девицу постараются сплавить замуж, как только она займет престол, а может, и раньше.

Из глубины собственных мыслей принцессы вывел острый укол иглы: служанка, застегивая на лифе платья брошь, случайно задела нежную девичью кожу. Инфанте показалось, что игла достигла самого ее сердца — именно показалось, ведь выступила лишь крошечная капелька крови, да и боль исчезла почти сразу же… Однако это незначительное событие поселило в душе девушки необъяснимую тревогу.

Неожиданно раздался звук труб — это могло значить только одно: прибытие нежданных, но значимых гостей. Не слушая извинений напуганной служанки, принцесса быстро обула легкие туфельки и бросилась прочь из комнаты, ведомая любопытством… и чем-то еще.

* * * *

Я встревожено переводила взгляд с Лоа на… А, собственно, кто они? То, что с рыжей знакомы — уже ясно. И… Только теперь я поняла, что в их внешности заставило меня насторожиться и, прежде всего подумать о Технобогах. На лицах мужчины и женщины не было противогазов, которые должны защищать от уже не такого ядовитого, но сухого и колючего, практически непригодного для дыхания, воздуха. То есть, они либо были отчаянными безумцами, либо… Я сразу же вспомнила о самой Лоа и о том, в каком виде я увидела ее впервые. Ладно, черт с ними, со странностями. Сейчас есть вопросы первостепенной важности.

Встав между растерянной Лоа и загадочной парочкой, я приготовилась… ну, приготовилась, в общем. Потому как, прекрасно понимала, что знакомые и друзья — это два совершенно разных понятия. А пока что я несла ответственность за рыжую девушку, которая большую часть времени казалась сущим ребенком.

— Кто вы? — произнесла холодно, мучительно стараясь вспомнить, взяла ли какое-нибудь оружие, или в панике и спешке, забыла об этом.

Брюнет усмехался, прищурив ярко-голубые (совсем как у Лоа) глаза. Кстати, еще одна странность из той же серии, что и отсутствие противогаза: на поверхности без специальных затемненных очков днем находится невозможно, сожжешь себе все глаза и ослепнешь.

— Ну же, Лоа, представь нас друг другу, — произнес он, — А то твоя охранница вот-вот кинется на кого-нибудь.

— А слово «подруга» тебе незнакомо? — огрызнулась я и, не дав нашей общей знакомой и рта раскрыть, сказала, — Лоа не может говорить, так что вам придется самим объяснить, кто вы и что здесь делаете.

Говоря эти слова, я краем глаза покосилась на Нину, с облегчением заметив, что ребенок дышит. Однако она лежала слишком близко к тому нахалу и его молчаливой спутнице, чтобы я могла позволить себе какую-нибудь глупость. Возникла пугающая мысль: если эти люди потребуют отдать им Лоа в обмен на Нину… Как я смогу выбрать?

— Не бойся нас, рыжик, — мужчина продолжал насмехаться, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы это понять, — Лоа и наша подруга тоже, верно ведь?

Я повернулась к девушке: она быстро и резко кивнула, хотя этим и не рассеяла мои сомнения до конца.

— Меня зовут Гелий, — с этими словами он протянул мне руку, которую пришлось пожать.

— Сильва, — хрипло бросила черноволосая, даже не глядя на меня в этот момент.

— Что с девочкой? — я указала на Нину, все еще не решаясь подойти ближе, — И как вы оказались в таком опасном месте?

— С ней все в порядке, те твари успели лишь попортить одежду: мы успели вовремя и прогнали их.

Я нахмурилась.

— Какие твари?

Гелий сделал невнятный жест рукой: — Ну, я не знаю, как их назвать… Они похожи на живых существ, но при этом не являются живыми. Напоминают собак.

Я понимающе кивнула.

— Гончие, все верно. Но…. - с подозрением уставившись на Гелия, процедила, — Прогнали, говоришь?

— Ну да, — он улыбнулся, — Но, давай об этом позже. Помоги девочке.

Будто чувствуя мои опасения, отступил на несколько шагов, и я, наконец, смогла присесть возле Нины. Похоже, маленькая авантюристка родилась в рубашке: быстрый осмотр показал, что она отделалась парой царапин, большинство из которых скорее напоминали результаты падения на камни, чем следы от зубов робопсов.

Без капли жалости, я отвесила девочке звонкую пощечину — чтобы привести в сознание. Хотя, признаюсь, определенное удовлетворение при этом все же испытала: обещала же, что «всыплю по первое число», когда найду!

Убедившись, что Нина начала приходить в себя, поднялась с земли. Почему-то жутко не хотелось, чтобы Гелий и Сильва шли в нашу коммуну, но если они действительно друзья Лоа… Невежливо будет оставить их здесь — в такой опасной близости от логова пришельцев.

Тут до меня кое-что дошло… Черт, ну и медленно же я сегодня соображаю! Нина-то здесь, а где в таком случае Кайл!?

— Гелий, а ты… вы, — я посмотрела на Сильву, которая похоже становилась мрачнее и мрачнее с каждой минутой, — Не видели здесь парня — немногим старше меня, высокий, волосы темно-русые?.. — я с надеждой всматривалась в непроницаемое лицо мужчины, но, к моему ужасу, он отрицательно покачал головой.

— Нет. Не видел.

Тут неожиданно заговорила Сильва: — Я, похоже, видела.

— Что? Где, когда!?

— Сегодня ночью, за несколько часов до рассвета. Его уводили, туда, — ее бледная рука с тонкими длинными пальцами указала в сторону огромного металлического корабля.

Спрашивать, кто увел, я не видела смысла. Все было ясно… Теперь поиски стали по-настоящему безнадежными.

* * * *

— Красивый город, — шепнул один из новоприбывших другому, — Один из лучших на этой планете…

— А на площадь, я так понимаю, ты внимания не обратил? — хмыкнул его спутник.

— Инквизиция, — с пониманием кивнул первый, — Не самое худшее, что мы видели, верно?

— …и из того, что еще только предстоит увидеть.

Крепче сжав в руках поводья, первый усмехнулся:

— Опять предсказаниями балуешься? Любишь ты, мой друг, игры! Чего только стоит появление здесь, да еще в таком виде…

«Друг» покачал головой.

— Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, куда катится человечество… А что касается прихода сюда, ты ведь и сам знаешь, ради кого это все затеялось. Для того чтобы собрать всходы в будущем, нужно посеять семена в настоящем…

После этого они еще какое-то время ехали молча, пока не приблизились к самой резиденции здешней правящей семьи, к слову, значительно уступавшей по роскоши столичному же храму. Этот контраст лишь сильнее показывал реальное положение дел в стране: коронованные правители лишь красивый символ, реальная власть сосредоточена в руках служителей культа…

— Позволь еще один вопрос… — проговорил тот из всадников, что первым заметил местные красоты.

— Конечно, хотя, думаю, ответ ты уже знаешь.

— И все же… То, что мы делаем сейчас, ведь не изменит то, что грядет? Я видел это — разрушенное величие людской самоуверенности, погребенное под прахом их собственных достижений.

— А не думал ли ты, что, если это случится — оно будет к лучшему? — на лице второго человека появилась легкая полуулыбка, — Что же касается первого вопроса, нет. Мы сейчас ничего не меняем. Но, когда придет время, изменим.

— Напомни мне перед отъездом заглянуть в церковь, — рассеянно попросил первый, — Интересно посмотреть на плоды собственных действий… Впрочем, истинные плоды там — пепел сожженных на площади.

— Мы тут не причем! — резко оборвал его товарищ, — Не несем ответа за то, что люди творят сами!

— Но могли ведь остановить это, если б захотели… — после этих слов человек замолк: приветственно зазвучали трубы, навстречу путникам уже вышла вся королевская семья и многие из придворных — торжественный прием, вполне соответствует положению прибывших, что истинному, что тому, которое они изображали.

— Да прибудет с вами милость Господня, пока вы в городе его, — произнес правитель стандартное приветствие. Путники ответили на него так, как того требовали правила. Однако внимание первого больше привлекла юная королевская дочь, которая вежливо, но слишком уж искусственно и заучено улыбалась гостям, стоя рядом со своей матерью. «Повезло, девушке, что родилась именно принцессой. За такую красоту по местным обычаям вполне могут отправить на костер», — думал он, предоставив отвечать на расспросы своему спутнику — в конце концов, у того это получалось гораздо лучше.

И никто, включая и гостей, не заметил, как инфанта все время прикасается пальцами к шнуровке на корсете платья: необъяснимая тревога почти каждую минуту колола ее сердце, не давая сосредоточиться на светской беседе… Позже, на праздничном ужине, устроенном в честь почетных визитеров, принцессе становилось все сложнее изображать беззаботность. А уж когда пришлось, следуя традициям, принять приглашение на танец… Пригласил ее как раз один из гостей — тот, кто предпочитал молчать, отвечая лишь на заданные вопросы. Но, кружась в целомудренном танце, когда партнеры могут лишь держать друг друга за руку, он вдруг стал расспрашивать инфанту…

— Вы грустны сегодня. Отчего же? Вам не милы королевские приемы?

Девушка собиралась сказать что-нибудь нейтрально-учтивое, фактически, уклонившись от ответа, но, неожиданно даже для себя самой, выпалила: — Мне не мило все это королевство!

Мужчина понимающе улыбнулся, но предупреждающе произнес: — Такие вещи стоит говорить тише; музыка играет не настолько громко, чтобы заглушить ваше отчаяние…

Девушка нахмурилась, автоматически продолжая исполнять па.

— Может, пройдем в какое-нибудь место, где сможем побеседовать без лишних ушей? — принцесса напряглась, заподозрив в этом предложение скрытый подтекст. Но темные глаза ее партнера по танцу оставались серьезными, без намека на что-то неприличное.

— Думаю, мне, как молодой хозяйке, позволительно показать гостю наш сад, — с преувеличенным спокойствием произнесла она, — Вероятно, в тех землях, откуда вы прибыли, такой роскоши нет… Ваша страна ведь где-то на севере?

— Моя родина не так сурова, как принято считать. Но, конечно, я буду рад осмотреть то, чем богаты эти земли, — учтиво принял он приглашение.

…Отсутствие инфанты и важного гостя почему-то заметила только королева. Однако вмешиваться она не стала: женщина решила, что единственная возможность для дочери покинуть эту страну — удачно выйти замуж. А этот молчаливый статный мужчина показался вполне достойным кандидатом.

Темноглазый человек долго бродил с принцессой по дорожкам из мрамора среди ухоженных розовых кустов. К его удивлению, юная особа оказалась способна поддержать взрослую интеллектуальную беседу, совсем не того он ожидал от нее. Постепенно их разговор перешел с отвлеченных тем на личные: принцесса, не удержавшись, рассказала мужчине об опасениях на счет собственного будущего.

— Вы тут как птица в клетке, — покачал он головой, — Но не теряйте надежду: свобода может прийти оттуда, откуда ее и не ждут. Главное, не побояться принять ее.

— Я бы все отдала, чтоб только выбраться из этого места… — прошептала девушка, чувствуя, что вот-вот расплачется. Рыдать она не стала, но две слезы все же пробежали по бледным щекам.

— Ваша страна очень красива, а столица — в особенности.

— А красивей всего она становится в дни казни. Это, — королевская дочь горько усмехнулась, — почти что государственные праздники.

— И что же может послужить причиной для казни? — спросил мужчина.

— Гнев божий! — не произнесла, а практически выплюнула она.

— Вы так плохо относитесь к богу? Или вовсе не верите в него… Хотя, это было бы странно в вашей стране.

Девушка порывисто вздернула голову и взглянула собеседнику прямо в лицо: он оказался поражен тому, каким гневом загорелись ее голубые глаза.

— Я думаю… — медленно и четко сказала она, — Что бог, если б он был, не позволил бы твориться тому ужасу на наших площадях! Ведь везде его называют добрым и милостивым даже к грешникам.

Мужчина рассмеялся, слова принцессы-бунтарки значительно повеселили его. Но буквально в следующий миг он вновь обрел серьезность.

— Люди сами творят свое зло, в этом нет вины высших сил. Человечество лишь получает по своим же заслугам…

— Но почему же эти «высшие силы» не вмешаются!? — воскликнула принцесса, буквально прожигая его своим яростным взглядом.

— Это не в их правилах… — рассеянно произнес темноглазый, — Время уже позднее, вам пора отправляться спать, — с неожиданной резкостью бросил он.

Принцесса на мгновение опешила, после чего ее лицо превратилось в обиженную гримасу. Однако инфанта быстро взяла в себя в руки и, учтиво склонив голову, вымолвила холодно и ровно: — Благодарю за беспокойство. Надеюсь, и ваша ночь в наших краях будет спокойной.

— Я боюсь, что это будет не так, — чуть слышно сказал мужчина. Девушка удивленно посмотрела на него, но, решив не задавать больше вопросов, поспешила удалиться. А человек проговорил еще одну фразу, на этот раз не услышанную принцессой: — После этой ночи костры загорятся с новой силой… Но вам уже не будет до этого дела.

Он оказался прав. Следующее утро началось с жуткого вопля служанки, зашедшей в комнату инфанты. Девушка лежала в собственной постели, но не спала — глаза ее, широко распахнутые, слепо глядели на потолок спальни. Ночью абсолютно здоровая молодая принцесса скончалась.

 

Глава 4

Захотелось упасть на землю и забиться в истерике, захлебываясь слезами и собственной болью… Но я лишь крепче сжала кулаки и стиснула зубы. Будь здесь Эрик или кто-нибудь еще из взрослых моей коммуны — спеленали и против воли утащили домой. И были бы правы, ведь если Сильва не ошиблась, и Технобоги действительно забрали Кайла, я лишь погублю себя, пытаясь его спасти.

Вот только их тут не было. Лоа и ее друзья, похоже, имеют лишь смутное представление о том, какую угрозу представляют пришельцы. Нина не в том состоянии и положении, чтобы остановить меня.

— Лоа, Нина, кто-нибудь из вас сможет дойти до коммуны? Дорогу помните? — быстро спросила я. Судя по растерянному выражению лица девочки, проводника из нее не выйдет. Ну конечно, как сбежать, подвергнув себя и других опасности — так это пожалуйста! К моему удивлению, Лоа отрывисто кивнула, показывая, что справится с этим заданием. Я с сомнением посмотрела на нее: — Ты уверена?

Еще один кивок, более решительный.

— А ты почему?.. — начал было Гелий, но я оборвала его вопрос, не было времени на долгие объяснения.

— У меня есть дело. Скажете в коммуне, что я немного задержусь…

Сильва произнесла с мрачной (что вполне соответствовало ей) усмешкой: — Из того, что я успела понять, парень уже должен быть мертв. Брось лучше это «дело».

— Не говори о том, чего не знаешь! — рявкнула я, злясь от того, что, вероятней всего, та была права.

— Тебе может понадобиться помощь, я пойду с тобой, — заявил Гелий.

— Сомневаюсь, что она захочет ее принять, — как бы между прочим заметила его спутница.

— Послушай свою подругу, правильные вещи говорит, — «посоветовала» я. Нет, не могу допустить, чтобы со мной пошел тот, кому совершенно не доверяю! А Гелий, как и Сильва, внушали мне стойкие подозрения, да еще и все эти их странности… Лучше идти одной, чем подставить спину неизвестно кому.

— Нет, я иду одна. Лоа, отведи, наконец, своих «друзей», — особенно выделила это слово, — в убежище!

Рыжая девушка осторожно прикоснулась ладонью к плечу Гелия в безмолвной попытке успокоить. Она хоть и казалась почти ребенком, но понимала меня и мотивы моих поступков гораздо лучше остальных. Да и мне из этой троицы больше всего импонировала именно Лоа, несмотря на все ее «необычности».

Больше никто не произнес ни слова: четверка под «предводительством» моей подопечной направились обратно, той же дорогой, что мы шли сюда. У меня внутри что-то сжалось при виде их спин: резко накатило ощущение собственных одиночества и беспомощности.

Я еще раз оглядела место, где сейчас находилась. Времени мало, если оно есть вообще — но сию же секунду бежать туда, где предположительно может быть Кайл, я не стану. Есть идея получше…

Я максимально ускорила шаг; бежать по вязкому песку почти невозможно. Большинство аэробайков, разумеется, хранится под землей, в наших туннелях. Но порой бывает так, что спускаться туда попросту некогда… Как, к примеру, сейчас. Поэтому один из воздушных «коней» я запрятала снаружи, надежно, так что, кроме меня никто и никогда не найдет.

Байк мог дать преимущество в скорости и перемещении, оставалось надеться, что он выдержит двоих: меня и Кайла. Должен был, но… всякое может случиться. О том, что второго пассажира может и не быть, старалась не думать. Полетела бы сразу, но Лоа управлять мотоциклом не умела, так что пришлось добираться пешком.

Я быстро сориентировалась, где находится тайник, как-никак пользовалась им уже несколько лет. Вон там замаскированный люк, на первый взгляд кажущийся просто серым обломком камня; под ним что-то вроде маленькой пещерки, на самом деле, фрагмент полуразрушенной неработающей канализации: завал надежно отделил его от остальной части. Самое сложное, суметь вылететь наружу через маленькое отверстие, причем делать это приходится, практически поставив байк «на дыбы», иначе он не пройдет. Надеюсь на свою ловкость, раньше она не подводила.

Ощущение полета — что-то невероятное! Сколько летаю, но привыкнуть и стать равнодушной решительно невозможно. Ветер теперь все время гуляет по планете (нам объясняли, что это от того, что почти нигде не осталось деревьев, которые раньше служили для него преградой), но когда те же потоки воздуха бьют тебе в лицо, проникая сквозь зазоры между очками и противогазом — это совсем другое. Страх и сомнения остались где-то на земле, на серой, почти бесцветной почве. Над тобой же властна лишь сталь неба, которая и придает отваги и решимости. Теперь я почти не сомневалась в том, что у меня все получится, что непременно вытащу Кайла… То, что минутой ранее, пока я еще стояла на ногах, казалось самоубийством, теперь стало просто авантюрой.

Я уже знала, куда направляюсь: если мне повезло, и Кайл пока жив, то находиться он может только в одном месте, смертельно близком к самому кораблю. Если Технобоги по определенным причинам не убивают кого-то сразу, то его запирают в подобии концлагеря, расположенного возле их логова. Где-то год назад я видела издалека ряды клеток, расставленных ровно, будто по линейке. В нескольких из них, свернувшись в центре клубком, грудой тряпья лежали те, кто лишь отдаленно походил на людей; но большинство клеток все же пустовали. Еще тогда заметила отсутствие видимой охраны возле них, что, впрочем, не означало, что ее не было в действительности.

В это место не совались даже Гонцы. Наверное, я буду первой (возможно, и последней) из тех безумцев, которые все же отважились на подобное. Ладно, Тесс, радоваться надо, занесут посмертно в список героев, — обнадежила я себя.

…Резкое чувство падения заставило желудок перевернуться, а сердце чуть не взорваться из груди: на долю секунды байк заглох… Резко прибавив газу, удалось все же удержаться в воздухе. Черт возьми, если такое повторится, когда рядом будет еще и Кайл… Все может закончится куда хуже, учитывая перегрузку, на которую мотоцикл не рассчитан.

Но мне оставалось лишь крепче впиться пальцами в руль и лететь вперед, надеясь только на себя. Молиться я, как вы помните, не умела.

* * * *

Все тело болело, потрескавшиеся сухие губы саднило. К счастью, у него не забрали очки и противогаз: снаряжение вообще не трогали, да и над ним особенно не измывались. Всего пара ударов плетью — для Технобогов это пример невероятного великодушия. Кайл понятия не имел, почему его оставили в живых, да и страшно было об этом задумываться. И куда больше его волновало, жива ли Нина? Что было совсем маловероятно: когда его схватили, на девочку как раз набросилась стая Гончих…

В бессильной злобе на самого себя парень стукнул кулаком по каменному полу клетки. Проклятое самомнение! Ну почему он не позвал никого с собой, когда увидел, что пропал ребенок!? Хотя, в таком случае, погибнуть (или оказаться в точно такой клетке) мог кто-то еще.

А свобода маняще близка: от нее отделяют лишь толстые прутья, потрескивающие от тока, пущенного по ним. Грубая техника, насколько Кайл знал, не была создана пришельцами — они только использовали, возможно, немного изменив, изобретения людские. Ведь представители человечества, уступая Технобогам в изобретательности, почти догнали их по жестокости. Многое было утеряно, однако единицы из нынешнего поколения старались не забывать печальную историю их предков — в отличие от большинства, что пыталось только выжить, не гнушаясь ничем

…После холодной ночи пришел удушающий своими сухими ветрами день, а Кайл оказался совершенно обессилен. Постепенно отчаяние стало замещаться каким-то пустым равнодушием, клонило в сон, а обманчиво-мягкая слабость обтекала все тело. Слишком мала, почти несущественна была надежда на спасение.

Так что парень просто лежал, устало прикрыв глаза, и время от времени впадая в дремоту. Какой-то глухой плохо различимый шум мешал ему заснуть, с каждой минутой становясь громче — звук показался смутно знакомым. Кайл распахнул глаза и резко вскочил на ноги, чудом не задев прутьев решетки. Байк!? Не может этого быть! Кому хватило храбрости и глупости, чтобы прилететь на нем сюда… Разве что, если… Нет, пожалуйста, только не Тесс! Приложив ладонь козырьком ко лбу, Кайл стал вглядываться в небо, пытаясь отыскать там приближающийся летательный аппарат. Вспыхнувшие медной искрой на солнце волосы дали понять, что на нем именно Тереза, а никто другой. В первую долю мгновения в его голове почему-то мелькнула мысль о другой рыжеволосой девушке… Глупости, конечно, просто непредсказуемая реакция уставшего мозга.

Но Тесс, ей не нужно было прилетать сюда — дьявол, он никогда не простит себе, если с ней что-то случится! Поэтому, как только байк приземлился, а девушка кинулась на всех парах к клетке, Кайл крикнул: — Ну и зачем, скажи, ты это сделала?!

Тесс тут же застыла в паре шагов от смертельно-опасной решетки. — Кайл, сейчас не то место и не то время, чтобы доказывать, как ты крут и самостоятелен! — насмешливо сказала она и добавила, уже нежней, — Тем более, этого не нужно доказывать мне…

— Это опасно…

— Жизнь вообще опасная, знаешь ли, — парировала она, — Особенно у Гонцов. Так что, я вытащу тебя, пока эти инопланетные твари где-то шляются.

На бескровных губах парня сама собой появилась слабая улыбка, но он тут же постарался вновь стать серьезным.

— Тесс, здесь проведен ток… — обреченно произнес он, — У тебя не получится, лучше уходи.

— Что!? — возмутилась Тереза, — Не забывай, что я один из лучших механиков этого города! Максимум пять минут, и я тебя вытащу. Спорим, историю твоего героического освобождения будут рассказывать поколения спустя, — подмигнула она.

— Так, — принялась рассуждать девушка вслух, — Клеток здесь много, не думаю, что система подачи электричества у каждой автономная… скорее всего, тут разветвленная цепь, а это значит, что где-то должен быть единый источник питания — и провода, ведущие к нему.

— Тесс, порой ты меня пугаешь… — чуть слышно пробормотал Кайл, — Нельзя девушке быть настолько помешанной на физике и механике.

— Будем считать, что я не слышала твоего женоненавистнического замечания, — улыбнулась она, — Ага! Кажется, поняла, в чем тут дело! Ох, ладно, может мне потребует минут семь…

— В чем дело? — встревожился парень.

Тесс махнула рукой, изображая беспечность: — Ничего смертельного… но, похоже, «батарейкой» тут служит сам корабль… Чтобы отключить все, придется пробраться прямо к нему. Нам действительно повезло, что Технобогов тут нет.

— Ты не можешь отключить только одну клетку? Прости, знаешь же, что я не слишком разбираюсь в этом…

Девушка покачала рыжей головой: — Не могу. Провода тут расположены под землей, до них так просто не добраться. Все не так сложно — просто облечу на байке корпус корабля и найду, где эту систему можно будет отключить.

Кайл кивнул, понимая, что отговорить его отчаянную подружку не получится. Однако ему все равно было очень тревожно.

* * * *

До ее сознания донеслись плохо различимые, будто проникавшие сквозь толщу воды, женские всхлипы. Еще несколько секунд спустя, она поняла, что это плачет ее мать.

Хотя инфанта и королева никогда не были особенно близки, все же определенная привязанность между ними имелась, так что девушка больше не могла равнодушно лежать и слушать рыдания матери.

— Что случилось? — хрипло прошептала она, распахнув веки. В глаза сразу же бросился слепяще-белоснежный подол платья, совсем непохожий на то, что обычно носила она. Странно… когда успели переодеть? И еще — горьковато-сладко пахло цветами. Девушка с удивлением обнаружила, что множество их украшают ее волосы. А когда она увидела напуганные, почти безумные глаза матери, резко обернувшейся на тихий голос, то окончательно убедилась: что-то не так.

— Мама… что с тобой? — повторила она свой вопрос, забыв о том, что согласно дворцовому этикету к родителям полагается обращаться на «вы».

Женщина с заплаканными глазами и растрепанными волосами, совсем непохожая на жену короля, лишь мотала головой, повторяя одно слово: — Нет, нет… нет…

Она начала пятиться, не отводя взгляда от инфанты, когда дверь комнаты резко распахнулась, и из нее донеслись слова: — … ваше высочество, ужасная трагедия… принцесса была так молода.

И ответ, произнесенный уже другим голосом: — На все воля господня, вам ли не знать святой отец. Пусть моей дочери уже нет с нами на земле, вы поможете проводить ее душу до райских врат…

Увидев обезумевшую от страха супругу, король нахмурился: — Нельзя в таком виде появляться перед слугой божьим! — пророкотал он, — Неужели ты не можешь держать себя в руках!.. — тут он замолк, потому что за спиной своей жены увидел… Увидел.

Долго размышлять над этим и дрожать от ужаса, как королева, правитель не стал. Его палец, украшенный семейной реликвией — перстнем с гематитом — указал на дочь, лицо которой исказилось непониманием и страхом. — Ведьма! Святой отец, избавьте от мрази, что завелась в моей семье! Именем Господа заклинаю вас, упокойте мою дочь и уничтожьте немертвого монстра!

Королеве с криками и душераздирающими рыданиями рухнула на колени перед мужем и священником.

— Нет, господин! Не губите дитя наше, прошу!

Увидев, что лицо того, к кому она обратила свою мольбу, остается равнодушным, она бросилась к священнику.

— Падре! — воскликнула, употребив старинное обращение, которое теперь использовали очень редко, — Пощадите, ради милости божьей! Ведь моя дочь ни в чем не виновата, она не творила зла — ни в делах, ни в помыслах!

— Если это действительно так, и девушка безгрешна, Господь с распростертыми объятиями примет ее в царствии своем, — спокойно произнес Святой Отец, — А если же нет — только пламень сможет очистить и спасти ее грешную душу.

Вломившиеся в следующую минуту стражники, повинуюсь указанию своего повелителя, схватили несчастную растерянную принцессу, которая даже не пыталась сопротивляться.

Но королева, чей разум был омрачен горем и гневом, произнесла, глядя то на мужа, то на «слугу божьего»: — За смерть моей дочери вам еще предстоит гореть в аду… И Бог лишь рассмеется, глядя на вашу агонию! — последние слова она уже выкрикивала, за что и оказалась точно так же схвачена королевской охраной.

Государь с презрением глядел на некогда свою семью, которую теперь сам же отправлял на смерть. — Дурная ваша ведьмина кровь! — плюнул он, — Все еще с той бабки началось, что душу демонам отдала!..

Неожиданно голос подала принцесса, промолвившая с исступлением обреченной: — Вам, отец, не удастся согреть руки у наших костров! Скоро все царство ваше запылает… — девушка рассмеялась и пропела: — Вас костер от меня не избавит.

Не прикроет святая песня…

— Не слушайте речей одержимых и проклятых, иначе сами можете стать одним из них, — оборвал это мракобесие падре, — Огонь — благословение, которым Всевышний помогает нам очистить землю.

Этой ночью, как только зашло солнце, вновь взвились столбы пламени, искры разлетались во тьме, дым и гарь улетали прямо в черное небо. Мать и дочь, королева и принцесса, больше не безумствовали и не сыпали проклятиями. Инфанта же вообще улыбалась, когда у ног ее щелкнули огнивом. Она вспомнила слова странного темноглазого мужчины, слова о свободе… Теперь она твердо знала, что сможет ее принять и готова даже сгореть и рассыпаться пеплом. Теперь она избавлена от страха перед будущим, она почти что свободна.

В первые минуты было больно так, что она даже не могла кричать; мгновенно вспыхнули волосы, начала покрываться волдырями и ожогами нежная кожа… Но совсем скоро боль ушла куда-то за грань ощущений, она просто стала больше той, что может чувствовать человек. Вдруг она поймала в толпе взгляд темных глаз, на дне которых горели золотые искры — отблески костра, видимо. Она слабо улыбнулась обугленными губами: он пришел, и в его взгляде не было безумного восторга, как у каждого в этой толпе… Мужчина, кажется, что-то говорил, обращаясь к принцессе, которую нарекли ведьмой. Однако она не слышала, слишком громко выл и трещал огонь вокруг.

Тогда он начал двигаться к ней, сквозь толпу людей, что совершенно не замечали его. Подошел совсем близко, языки пламени уже касались лица, но нежно, не опаляя и не обжигая. Мужчина протянул инфанте руку, и она с благодарностью приняла ее. В тот же миг огонь вспыхнул особенно ярко, ослепив всех собравшихся на площади. Когда же в глазах у народа перестели плясать цветные круги — принцессы на костре уже не оказалось.

 

Глава 5

Всего только и надо: облететь корабль. Для уточнения, корабль не просто большой, а огромный, рядом с ним даже небоскребы кажутся не такими значимыми. Возле такой громадой чувствуешь себя просто пылинкой у стоп великана…

А еще у его корпуса совершенно нет ветра, уж не знаю почему. Воздух здесь горячий и тяжелый, будто у раскаленной печи, при этом сам металл обшивки скорее холодный.

Разумеется, Кайлу я все представила куда проще, чем оно было на самом деле… И вроде бы задание действительно казалось не слишком трудным, однако моя интуиция подсказывала, что Технобоги не так глупы, как хотелось бы… Наверняка они придумали какую-нибудь подлянку для тех, кто решит сунуться в их логово.

Кружить возле корабля пришлось дольше, чем рассчитывала; тревога Кайла, остававшегося в клетке, ощущалась почти физически. Ну как, как, скажите на милость, можно умудриться спрятать пучок проводов, который по логике, должен тянуться от самой земли!?

В энный раз облетая воздушное судно, показалось, будто руку что-то задело, но внимания на это я почти не обратила… Когда то же чувство повторилось, причем в том же самом месте, то заставило задуматься. Слепо шаря в воздухе руками (даже думать не хочу, как глупо это выглядело со стороны), я вскоре нащупала что-то… что-то, напоминающее тонкие длинные трубки — или провода! Теперь я даже могла различить слабое преломление света на закруглениях прозрачного материала. Черт, ненавижу этих пришельцев!.. Так, теперь мне предстояло выполнить акробатический номер, под названием «перекусывание провода в воздухе». Хорошо, на поясе всегда висит сумочка с кое-какими инструментами: сейчас кусачки оказались как раз кстати…

Пришлось отпустить руль, крепче обхватив корпус мотоцикла ногами — это даже для меня было рисково, после падения с такой высоты костей не соберешь… Провод поддавался плохо, тугой материал пружинил, почти выталкивая из себя лезвия. Выругавшись, удвоила усилия, так, что боль от напряжения пронзила пальцы. Раздался звук лопнувшей резины и треск электричества — пришлось тут же выпустить трубки из рук, опасаясь, что прорезиненные перчатки могут и не защитить от удара током.

Я уже собралась праздновать победу, после такого открыть клетку будет и вовсе сущей ерундой… Но, когда развернулась, готовая лететь к земле, за спиной послышалось нечто странное: среднее между рычанием и гудением. Кинула взгляд через плечо, и от увиденного с губ само собой сорвалось: — Матерь божья!

Быстро развернувшись, я оказалась лицом к лицу с мерзкой тварью… Больше всего она напоминала одну из гончих: та же заостренная длинная морда, глаза, горящие алым… Вот только из спины торчали два крыла — каркас из гибких проволок, между которыми сверкало некое энергетическое поле; летучий монстр размахивал ими довольно мерно, при этом ровно паря в воздухе…

Вот, похоже, и тот самый сюрприз от пришельцев. Знала ведь, что от них стоит ожидать чего-то подобного!

Тварь изучала меня взглядом немигающих глаз: нападать пока не спешила, однако я понимала, что любое резкое движение может ее спровоцировать… Вначале я попыталась медленно дать задний ход, и псина тут же приоткрыла пасть, обнажив тонкие иглообразные клыки. В отличие от «земных» сородичей их у нее оказалось несколько рядов.

Правда, когда она подлетела немного ближе, я смогла разглядеть, что робот фактически находится на цепи. Конечно, ее длина была неизвестна, но это давало хотя бы крошечную надежду.

Я резко перевернулась в воздухе и на максимальной скорости рванула влево, вокруг корабля. Само собой, крылатая гончая последовала за мной: странные потрескивания и пощелкивания ее механизма были хорошо слышны, и оторваться от них не удавалось.

Вскоре я поняла, что «привязь» у твари очень длинная, да и запутать ее оказалось практически невозможно. Времени строить сложные планы и размышлять об их последствиях, когда за спиной все время раздается лязг металлических челюстей, попросту нет. Повинуясь порыву, инстинкту, я камнем рванула вниз к земле, еще и прибавив скорости. Прижавшись к байку как можно плотнее, будто стремясь стать с ним единым целом, я краем сознания понимала, что шанса выйти из пике почти нет… Гончая не отступалась от меня: ее крошечного искусственного мозга хватало лишь на то, чтобы преследовать нарушителя, естественно, мой замысел ей было не разгадать. Впрочем, на тот момент у меня его и не было…

Скорость байка и так безумная, на нем еле держишься, все время кажется, что руки вот-вот соскользнут с руля… Но почему-то время «падения» до земли кажется бесконечно долгим — лишь в последние секунды, когда до нее остается не больше десятка метров, его как будто убыстряют донельзя.

Последняя отчаянная попытка вырулить наверх, избежать столкновения: днище байка прочерчивает песок, взмывая вокруг себя пыльное облако. Несколько раз он по инерции переворачивается, я каким-то чудом умудряюсь удерживаться на своем «коне» и дальше. После этого мотоцикл, завалившись на бок, оказывается на земле, а я — под ним. Правое плечо пронзает жуткая боль, но перед тем, как отключится, я услышала глухой звук еще одного падения: тварь выйти из пике не сумела.

* * * *

По горлу как будто прошлись наждаком, правую часть тела почти не ощущала, но самое главное, боли не было — так я чувствовала себя после пробуждения.

Честно говоря, ожидала увидеть, что все еще лежу на сером песке, возле корабля пришельцев. Но вокруг белые стены нашего лазарета, в котором мне за свою жизнь доводилось бывать неоднократно.

— О, наша героиня пришла в себя, — у дверей стояла Джози Маккон и тепло улыбалась мне, — Как себя чувствуешь, Тереза?

Я хотела было пожать плечами, но странное онемение половины тела не позволило этого сделать. Поэтому прохрипела лишь: — Нормально. А… — страх резко схватил меня за горло, шепнув на ухо всего одно дорогое мне имя — Кайл! Он… с ним все в порядке? — быстро перефразировала я вопрос. Слишком боялась спрашивать: жив ли — ведь отрицательный ответ убил бы меня на месте.

— С твоим женихом все хорошо, — быстро успокоила Джози, при этом заставив залиться краской, — Пара царапин, пара синяков. Жить будет.

— А Нина? — вспомнила про виновницу случившегося.

— Тоже в норме. Отделалась легким испугом и выговором от Эрика: надеюсь, эта история послужит ей уроком.

Я хмыкнула что-то неопределенное; зная неугомонность девчонки, сильно сомневаюсь в этом.

— Расскажешь о том, что случилось? — попросила Джози, пока смешивала какие-то лекарства.

— Кайл по-партизански отмалчивался?

Она усмехнулась.

— Описал… в общих чертах. А хочется, знаешь ли, подробностей. Кстати, Эрик очень старается изобразить, будто зол на тебя — не обращай внимания. Так он прячет гордость.

Я устало провела рукой по лицу.

— Господи, Джоз, чем тут гордиться!? Любой бы на моем месте…

— Ты и сама прекрасно знаешь, что не любой! — резко прервала меня женщина, — Кроме той бедной девочки с тобой и не пошел никто!

— Лоа… Да, храбрая она… — я нахмурилась, — А почему бедная-то?

Джози молчала, то ли не услышав мой вопрос, то ли не зная, что на него ответить. Окликнув ее еще раз, наконец, добилась того, что целительница оставила лекарства в покое и повернулась ко мне лицом.

Ее лицо казалось суровым, но в глубине светло-зеленых глаз можно было разглядеть печаль и сочувствие.

— А ты, Тереза, неужели не понимаешь, что с ней что-то не так? — ответила она вопросом на вопрос.

Растерянно моргая, я произнесла: — Ну… ей ведь многое довелось пережить… Это просто последствия стресса, верно? Они рано или поздно пройдут?

Женщина покачала головой.

— Не знаю, что было причиной этому — вероятно, действительно какое-нибудь сильное переживание, не обязательно охота, — но у Лоа… — чувствовалась, что она мучительно пытается подобрать слова, — Она совсем, как ребенок — и я говорю не о том, что она милая и добрая. Я имею ввиду состояние ее разума… Понимаешь, о чем я, Тереза?

Я механически кивнула, хотя на самом деле смысл слов казался смутным и ускользающим.

— Она и говорить почти не может поэтому. Физически девушка абсолютно здорова, но…

— С этим можно что-то сделать? Как-то ей помочь? — я с мольбой посмотрела на целительницу.

Она опустилась на краешек моей кровати, держа в руках тонкий шприц: во время привычной работы Джози было проще говорить трудные вещи. Когда игла вошла мне в вену, я услышала ее горькие слова, для меня подкрепленные и физической болью: — Мы можем только ждать… Но, судя по тому, что мне удалось вытянуть из ее друзей — ожидание это безнадежно.

После этого меня заставили выпить еще полстакана какой-то почти безвкусной жидкости, отдающей легкой прохладой.

— Гелий и Сильва? Что они сказали вам?

По тому, как Джози нахмурилась, я поняла, что не у меня одной эта парочка вызывает неприязнь.

— Ничего путного. Думаю, они знают о беде Лоа больше, чем хотят признавать. Единственное, что я узнала: «Очень жаль, но такое иногда случается», — процитировала она фразу кого-то из них.

— Мне одной кажется, что друзья бы так не поступили… — холодно обронила я, мысленно перебирая в голове то, что знала о рыжеволосой девушке и ее странных знакомых.

Джози не спешила ни подтверждать мои опасения, ни развенчивать их: — Не знаю, Тереза, честное слово. Лоа от них практически не отходит, особенно от парня — Гелия… Я не думаю, что он хочет причинить ей вред.

Я кивнула, пообещав себе не выпускать рыжую из виду. Уж не знаю, кем ей там приходятся Сильва и Гелий, но пока что отвечаю за нее все же я! Эта девушка кого-то неуловимо напоминала… Я попыталась понять, кого именно, но мысли неожиданно стали путаться, и до меня, как сквозь туман, долетели слова Джози: — Спи, Тереза, тебе нужно отдыхать…

Спорить с ней у меня не было ни сил, ни желания. Оставалось только отдаться объятиям искусственного беспамятства.

* * * *

Она с удивлением глядела на своего спасителя, чувствуя, как исчезают все ожоги, как восстанавливается обгоревшее тело.

— Это колдовство? — спросила робко, — Мой отец был прав? Иначе, как такое возможно… — она поднесла к глазам руку: уже абсолютно неповрежденную, с молочно-белой кожей.

Темноглазый мягко улыбнулся.

— В твоем мире и в твое время это действительно могут назвать магией. Но, все же, это не она.

— Тогда что? — принцесса нахмурилась, пытаясь понять непостижимое.

Взгляд мужчины стал рассеянным, словно он смотрел в дали, неведомые остальным.

— В далеком будущем это станут называть наукой. Хотя и тогда для многих она будет казаться чем-то мистическим.

— Наука… — девушка будто пробовала новое слово на вкус. Впрочем, кое-что интересовало ее намного сильней. — Что теперь будет со мной? — произнесла, с надеждой всматриваясь в человека, стоящего рядом.

Он почему-то сразу же погрустнел, хоть тут же постарался прогнать печаль из голоса и с улыбкой сказал: — Скоро рассветет. До того, как взойдет солнце, ты должна будешь направиться с моим другом — ты видела его на приеме…

Инфанта поморщилась, мучительно пытаясь восстановить в своей памяти, стремительно разлетавшейся пеплом и дымом, недавние события. Да, кажется, она помнила того, о ком говорилось: высокий мужчина с глазами цвета синего льда. Почему-то ей чудилось, что от него веяло холодом, несмотря на учтивые речи и дружелюбные улыбки.

Немного попятившись, девушка покачала головой: — Я не хочу… пожалуйста…

Он осторожно взял ее за руку: принцесса вздрогнула, но вырываться не стала.

— Тебе не нужно бояться, — попытался человек успокоить инфанту, вдруг его взгляд переместился куда-то за ее спину, — А вот и он — мой друг, товарищ и почти старший брат, — он слегка усмехнулся, — Не верь тем, кто твердит, будто мы враждуем, это совсем не так.

Обернувшись, девушка увидела того самого голубоглазого мужчину, вспомнить которого ей почему-то оказалось так непросто.

— Людям свойственной сводить противоположности к обязательному противостоянию, — заметил он, — Хотя в большинстве случаев это и ложно: природа подает нам прекрасный пример, как все может существовать в гармонии, вне зависимости от своей сущности.

— Мне кажется, люди в наше время стараются отдавать предпочтение только одной стороне медали, другую же нарекают злой и неправильной, — с болью произнесла принцесса.

Голубоглазый посмотрел на нее с уважением: — Все верно, дитя… Не стоит забывать, что зло существует на самом деле. Просто не теми именами его зовут обычно, — он покачал головой, будто отгоняя непрошеные мысли, и махнул рукой, указывая куда-то в сторону городского храма, — Пройдемся немного, до восхода еще есть время. Да и ты, друг, — улыбнулся, — помнится, хотел побывать в местной церкви.

— Лишь чтобы посмотреть, как люди в очередной раз извращают истину и веру, — пробормотал тот, но все же последовал за товарищем, не выпуская руки инфанты из своей.

В церковь все трое вошли незамеченными: для других они оставались только призраками.

— Как много людей ночью… — удивленно заметил темноглазый.

— Так принято — после сожжения очередной ведьмы или богохульника честный люд должен собраться в храме, чтобы помолиться и очистить свои души от увиденного зрелища, — пояснила принцесса, не понаслышке знакомая с этой традицией: для нее, королевской дочери, присутствие на церемониях являлось обязательным…

— Ты, вероятно, не предполагала, что когда-нибудь это случится после твоего сожжения? — заметил голубоглазый, за что получил осуждающий взгляд от друга. Инфанта не обиделась и отрицательно покачала головой: — Рано или поздно это должно было случиться. Не на костре, так на плахе — но жизнь моя оборвалась бы не естественным образом.

— А это что? — указал мужчина на то, как человек в церковных одеждах передавал кому-то, похоже, дворянину, свиток.

Принцесса усмехнулась: — А это искупление грехов. За монету тебе простят любой из них и даже выдадут соответствующую бумагу. Так что в нашем царстве все придворные, чиновники и богатые купцы невинны, аки агнцы божьи.

— Человечеству еще придется платить за свои согрешения. Но злато им в этом не поможет… — промолвил человек, продолжающий держать девушку за руку.

— На них обрушится гнев божий? — нахмурилась та.

— На них обрушатся последствия собственной глупости! — резко возразил голубоглазый.

— Но есть те, кто не должен задохнуться в прахе и захлебнуться в крови, — добавил первый, — Для этого и нужна ты. И другие, похожие на тебя…

Она не произнесла ничего: очевидный вопрос читался на лице и без лишних слов. Но ответа так и не получила.

— Рассвет, — громко произнес второй мужчина, — Прости, друг, пора.

Тот неохотно выпустил девичью ладошку: принцесса поняла, что спорить и упрашивать бесполезно — ей остается только идти неизвестно куда вместе с холодным человеком, в глазах которого, кажется, застыл лед.

— Что со мной будет? — прошептала она.

— Ты уснешь… — ласково пояснил темноглазый, — Тебе будут сниться очень красивые сны — люди бы назвали это раем…

— Это надолго?

— Пока мир не превратится в песок и прах, — так ответили ей.

Двери церкви распахнулись сами собой, давая трем парам глаз тех, кто не был занят службой, лицезреть первые лучи восходящего солнца: будто и на небесах кто-то жег огромные костры.

Внезапно небо стало необычайно близко, принцессу ослепила его сияющая лазурь, и она растворилась в ней, окончательно забыв свою земную жизнь.

В темных глазах мужчины, что продолжал стоять у медленно пустеющей церкви, потухающими угольями теплилась боль.

 

Глава 6

— С выздоровлением, — Кайл нежно чмокнул меня в щеку, — Боже, Тесс, я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю тебя тогда…

Я попыталась отделаться легкомысленной улыбкой, но парень знал меня далеко не первый год — тревогу в глубине глаз спрятать не удалось. Спать спокойно последнюю неделю мне удавалось только благодаря лекарствам, которыми, несмотря на все протесты, продолжала пичкать меня Джози. Наша целительница была полна уверенности, что лучше всего организм восстанавливается именно во сне: поэтому «восстанавливаться» мне приходилось, чуть ли не по двадцать три часа в сутки. Однако вчера я снотворных не получала… и пожалела той же ночью, когда резкое пробуждение вырвало из кошмара, где меня преследовало щелканье металлических клыков. И, вроде, слабонервной никогда не была… но та история определенно наложила отпечаток.

— Спасибо, — все же смогла принять относительно беспечный вид: даже если Кайл и понимает, что я не совсем в порядке, ни к чему это активно демонстрировать. — Кстати, я всю неделю мучилась от любопытства: как мы вернулись? Неужели ты сел за руль байка? — тут уж моя улыбка стала значительно шире и значительно более искренней.

Он тоже усмехнулся в ответ: — Знаешь, Тесс, в стрессовых ситуациях люди и не тому учатся…

Я-то прекрасно знала, это не могло быть так легко, как пытался показать Кайл: учитывая, что до этого управлял он мотоциклом всего раз — причем, тот раз закончился вывихом запястья и… Лучше не спрашивайте, что стало с байком. Ему повезло куда меньше, чем Кайлу.

— Ладно, — махнула рукой, — Думаю, это не так уж важно. Куда интересней, как из тебя любопытствующие всю душу не вытрясли? — меня от слишком пристального внимания хранила строгая Джози: даже Эрика не пускала, сделав исключение только для Тамары — моя сестренка всегда умела добиться своего, просто состроив жалобные глазки.

— Сбежал от расспросов в туннели, — пояснил парень, — И все это время жутко скучал по тебе…

— Я тоже… — я практически таяла от ощущения своего счастья, пусть скромного, пусть среди опасностей войны, которую правильней назвать травлей — но оно согревало меня, давало силы не сдаваться.

— Не знаешь, где остальные Гонцы? — так, Тесс, возвращайся с небес на грешную землю с ее проблемами! Мысленно немного отрезвив себя и разогнав туман влюбленности в голове, я смогла задать по-настоящему важный на данный момент вопрос.

— В главном зале. Все ждут тебя. Боюсь, — на губах Кайла опять заиграла ехидная улыбка, — на этот раз детального допроса тебе не избежать.

— Не радуйся раньше времени, — предупредила я, — Иначе скажу, что все сделал именно ты, а я только умудрилась «героически» вывихнуть плечо.

Пришлось прикусить губу, чтобы не расхохотаться в голос, когда увидела, как помрачнело лицо Кайла после этих слов. Похоже, угроза прославиться пугала его куда больше, чем Технобоги с их гончими.

В зале за большим столом уже собралась вся наша команда. В принципе, Кайл не входил в число Гонцов, но на правах моего официального парня ему позволяли присутствовать… Впрочем, это вообще никому не запрещалось — никаких великих тайн мы не обсуждали. Как правило, человеку становилось скучно уже на пятую-шестую минуту обсуждений ремонта двигателей байков и прочих технических подробностей.

Раздался нестройный хор голосов: чувствовалось, что ребята действительно рады видеть меня живой и вполне здоровой; что и сказать, мы все были одной большой — иногда даже дружной — семьей, со всеми отсюда вытекающими. Редкость в нашем мире, и тем не менее…

Я опустилась на свободное место; тревога внутри постепенно обретала конкретные формы, теперь ею нужно было поделиться с остальными. Но сначала позвольте вкратце описать вам остальных участников нашей «банды справедливости».

Прежде всего, конечно, Дилан — самый старший из нас, три месяца назад ему как раз стукнуло двадцать два. И хотя принципы Гонцов в чем-то схожи с принципами коммуны, то есть никто из участников не обладает абсолютной властью, и важные вопросы решаются только по принципу большинства голосов, однако, так называемые, «неофициальные лидеры» имеются и там и там. Тогда возникает вопрос, почему условным главой Гонцов является такой молодой парень? Отвечаю: среди нас вообще все — молодежь. Во-первых, только у молодых хватает отчаянности на то, что порой приходится вытворять Гонцам. Во-вторых, чем меньше по росту и весу «ездок», тем послушней и маневренней байк. Машина, хоть и способна везти достаточно большой груз, но при этом может стать непредсказуемой в управлении. К слову, отчасти и поэтому Кайл так и не стал Гонцом свободного неба — с его-то ростом!

А вот следующая парочка — идеальные наездники. Ян и Энн, двоюродные брат и сестра, которые, впрочем, похожи так, что их прозвали близнецами. И он, и она с лукаво прищуренными карими глазами и темно-каштановыми волосами (в которых иногда загораются красноватые искры), миниатюрные и гибкие. Больше всего «близнецы» обожают скорость: обогнать их на байках практически нереально. Я как-то попробовала, потом три дня отплевывалась от пыли, которой наглоталась в тот раз…

Тайра — светло-русые волосы (я еще помню времена, когда она ходила с косой ниже пояса) сейчас острижены в «ежик». Пожалуй, самая спокойная и рассудительная из всех наших сорвиголов. Однако из себя лучше не выводить: рука у девушки, поговаривают, тяжелая, а реакция быстрая. В общем, бьет неожиданно и наповал.

Бенджамин — обычно, просто Бен — вроде бы, он приходится нам с Томой каким-то очень дальним родственником… я, если честно, никогда не пыталась вникнуть в разветвления семейного древа. Надежный парень, пару раз мне доводилось бывать вместе с ним в рейде, помимо этого, особенно не общались.

Адам — гений технической мысли. Если я действую больше интуитивно, то Адам все тщательно рассчитывает и делает множество чертежей и набросков. Существенное различие между нами: я практик, а он теоретик. Точнее, если Адаму дать в руки любой инструмент сложнее столовой ложки — жди катастрофы. Но все равно, он гений. Я по большей части работаю именно по его эскизам.

Тут только поняла, что не хватает Мии — последней в команде Гонцов нашей коммуны (мы иногда объединяемся с Гонцами из других, но это случается редко). Об ее отсутствии я и поспешила спросить.

— В южном районе случился завал: она вместе с другими Гонцами помогает, чем может, — пояснил Дилан.

Я нахмурилась, почему же мы тогда сидим здесь? Тайра первой уловила причину моего недовольства и сказала: — Люди почти не пострадали, к тому же, в момент поступления сигнала Миа оказалась неподалеку. Там сейчас нет необходимости в дополнительных руках.

Удовлетворенная таким ответом, кивнула. Дальше последовало ожидаемое требование «ну расскажи в подробностях» — народ желал знать правду из первых уст. Состроив недовольную мину, я, тем не менее, постаралась емко изложить все, что случилось в тот день. К концу, наконец, смогла и четко сформулировать причину своего беспокойства, высказав ее так: — Гончие стали крылатыми, а это значит… — замолкла на мгновение: в зале повисла такая тишина, что я почти слышала, как гулко бухает мое сердце.

— …это значит, что небо перестало быть свободным, — серьезно заключила я, видя, как эти слова вызывают волнение у остальных гонцов. Будто кто-то (я) бросил в воду камень и теперь наблюдает за кругами, расходящимися по ее поверхности.

* * * *

— Так и будешь отмалчиваться? — лениво поинтересовался Гелий, — Лоа, я ведь знаю, что ты можешь говорить — если захочешь, конечно.

— Да оставь ты ее в покое, — заметила Сильва из угла комнаты, — Все равно не скажет ничего, что мы не сможем узнать сами.

— Сильва, помолчи, а… — беззлобно попросил мужчина и вновь повернулся к рыжеволосой подруге, — Послушай, если честно, я, — он вновь оглянулся на мрачную фигуру, которая выбрала самое темное место в комнате, — мы, — поправился Гелий. — Мы имеем самое смутное представление о том, что творится вокруг. Ты пришла раньше, а значит, должна знать больше… Понимаешь же, что мы не можем подойти к любому из местных с просьбой изложить историю мира за несколько последних веков!

Лоа кивнула, показывая, что прекрасно это понимает. Дело было уже даже не в том, что она совершенно не могла говорить — просто, отчего-то ей этого не хотелось. Слова казались какими-то пустыми и глупыми, неспособными выразить всю полноту мысли… Только, как донести это до остальных, не использую все тех же слов? Замкнутый круг.

— Хорошо, — брюнет устало провел ладонью по лбу, — Попробуем иначе… Ты знаешь, что нам нужно сделать?

Движение головы вверх-вниз подтвердило, что Лоа прекрасно осведомлена об этом.

— Неужели, ты готова пойти на такое!? — Сильва подскочила со своего места, ее бледные щеки неожиданно раскраснелись: в общем, было видно, что она возмущена до предела, — Это же… Это… Черт, я даже не знаю, как это назвать! Скажу одно: из нас сделали игрушки, понимаете!? Да, происходящее больше всего напоминает игру великовозрастных детей в войнушку! — она вновь села и, устало прикрыв глаза, добавила, — И так оно и есть на самом деле…

— Тебе что, совсем наплевать на судьбу планеты? — теперь уж настала очередь Гелия возмущаться. Лоа же просто переводила взгляд с одного на другую, не спеша принимать ничью сторону.

— Не плевать, Гел… Но в нашей «великой миссии», — эти слова Сильва сопроводила горькой усмешкой, — Я лично не вижу никакого смысла. Потом им надоест то, что нам удастся спасти и отстроить заново… и снова все обратится в песок и пыль. Сизифов труд, — заключила она, — Лучше живите, живите, пока вам — нам — дана такая возможность.

— Послушай, я ведь понимаю, что это все не так просто… порой приходится поступиться собственными желаниями ради высшей цели. Наши чувства в данной ситуации не имеют значения — ставки гораздо выше, чем интересы отдельной личности.

— Ставки-ставки, — проворчала черноволосая женщина, — Не солдатики, так азартные игры, верно?.. Ладно, у меня есть гениальная идея…

Судя по скептическому выражению лица Гелия, в ее гениальности он серьезно сомневался. Но Сильву сей факт беспокоил мало.

— Вся проблема же вроде как заключается в этих пришельцах, — она слегка поморщилась, — Технобогах, кажется. Я предлагаю не участвовать во всех тех сложных схемах, что нам так активно навязывают, а разобраться сразу с причиной, не размениваясь на мелкие следствия. Мысль ясна?

— Вполне, — подтвердил Гелий, — Но, скажи мне одну вещь, подруга… Неужели тебе не хочется летать вновь?

Сильва стиснула зубы и процедила: — Обойдусь как-нибудь… Фанатизмом на эту тему, в отличие от вас, не страдаю.

Глаза Лоа медленно наполнялись сверкающими слезами: она молчала, потому что выбор, который предложили ей, был гораздо сложней того, что выпал ее друзьям. Когда одно твое неправильное решение может окончательно разрушить мир — это нелегко, правда ведь?..

* * * *

— Отлично, Тесс, мы поняли, к чему ты ведешь.

Я замолкла, немного обиженная тем, что Дилан меня прервал… Хотя, самое важное уже было высказано.

— Понимаю, это, возможно, вызовет сложности… — по залу прошелся негромкий ропот: не мне одной такое легкомыслие казалось неправильным, — Несмотря на трудности, в нашей деятельности ничего принципиально не изменится, — твердо закончил Дилан.

Подняв руку, я попыталась привлечь внимание к собственной персоне. Убедившись, что все взгляды устремились именно в мою сторону, произнесла: — Не хочу снова акцентировать внимание на том, что случилось неделю назад… Но уцелела я только по счастливой случайности. Эти твари на земле-то были опасны, а теперь они поднялись в воздух, который мы раньше считали своей территорией, — я покачала головой, — Дилан, неужели ты хочешь рисковать своими людьми ради ребяческой самонадеянности?

— А что ты предлагаешь? — спросила Тайра, — Забиться окончательно в эти норы и носу наружу не казать?

— Предлагаю просто не забывать об осторожности. Если гончие переловят всех нас в небе и доставят своим хозяевам на блюдце с голубой каемочкой — кому от этого станет лучше… кроме Технобогов, само собой.

Голос подал Адам, слегка прищурившись, он задумчиво выдал: — Тереза, ты говоришь, что внешне эти новые существа ничем не отличаются от обычных гончих, кроме наличия крыльев?

— Да, — кивнула, — Та же дрянь, только теперь летучая.

Адам в задумчивости потер переносицу: — Тогда, на мой взгляд, все не так плохо. Если вспомнить, как выглядят псы Технобогов, то мы поймем, что «летуны» из них могут выйти крайне посредственные; слишком крупное, плохо обтекаемое тело, длинные лапы, которые сложно поджать под себя… В общем, любой байк легко обгонит подобную «зверюшку».

— Тогда она меня почти догнала, — четко проговорила я. Да, гончей не удалось выйти из пике, но тут скорее проблема в отсутствии развитого разума, чем в ее аэродинамике.

К концу этого спора Дилан выглядел очень усталым: однако сомневаюсь, что причиной были мы… Надо будет с ним после поговорить.

— Хорошо, — главному одним словом удалось заставить нас замолкнуть, — Мы по-прежнему будем выходить в рейды, — он строго посмотрел на меня, — И это не обсуждается. Но, в виду новых обстоятельств, летать теперь только — я подчеркиваю, только — парами, не меньше. Лучше тройками.

— Не боишься, что так мы будем привлекать больше внимания — как минимум, шумом двигателей, — выражение лица Бена приобрело несколько скептический характер.

— В случае чего, всегда можно разделиться, что даже даст некую фору, — заговорила Энн, не вмешивающаяся ранее в разговор. Кузен, разумеется, был с ней полностью солидарен.

— На том и порешим, — заключил Дилан и поморщился, как будто у него жутко разболелась голова. Когда все уже собрались встать со своих мест, парень снова попросил их сесть: — Прошу минуту терпение. На сегодня есть еще один вопрос, в решении которого мы должны поучаствовать. Трое новичков — Лоа, Гелий и Сильва — выразили желание присоединиться к Гонцам.

— Нет! Только не Лоа! — я первая решилась высказать свое возмущенное несогласие. Похоже, я была и единственной. Пришлось срочно обосновать эту точку зрения: — Она не справится. Господи, вы что не заметили, что она будто девочка лет шести-семи!? А если она с байка упадет?

— Тесс, ты недооцениваешь ее, — решил поспорить со мной Ян, — Возможно, Лоа немного замкнута, — при этих словах я не удержалась от хмыканья, — Но с физическими реакциями у нее все в порядке. Да и дурой девушку тоже не назовешь, она все схватывает буквально на лету.

— А как же ее друзья, — не сдавалась я, — Да мы их знаем всего ничего — и уже готовы пустить в команду?

— Они спасли Нину, — напомнил Дилан, — И не давали поводов для недоверия. Не знаю, в чем тут дело, но ты рассуждаешь необъективно.

После недолгого размышления вынуждена была признать самой себе, что он прав: в конце концов, голос интуиции никогда не причисляли к объективным факторам. Но поделать ничего со своими чувствами я не могла.

— А раз так переживаешь за Лоа — то ты и будешь ее напарницей, — произнес Дилан своим фирменным тоном «это приказ, и он не обсуждается». Вот такое у нас равноправие.

Нет, неприязни я к Лоа не испытывала — все странные и беспочвенные опасения были успешно загнанны на самый дальний уровень подсознания. Но одно дела присматривать за девушкой в замкнутом пространстве под землей, совсем другое, причем, куда более трудное — в огромном и открытом мире «снаружи». Да еще и на высоте нескольких десятков, а то и сот метров над землей. Не слишком радостная перспектива. Впрочем, если бы мне в пару назначили Гелия или его угрюмую подружку — расстроилась бы куда сильней. В общем, из двух… трех зол, мне досталось самое безобидное.

— Вот и отлично, — Дилан выглядел куда довольней, — Раз мы все решили, пора испытать новую тактику и ваше умение действовать в группах. Или, хотя бы вдвоем, — он одарил меня многозначительным взглядом, — Тесс, вы с Лоа должны обследовать один сектор на Западе города. Там вчера заметили кое-что странное…

Мне оставалось лишь изобразить полную покорность: — Есть, кэп! — однако в голосе особого энтузиазма не прозвучало.

 

Глава 7

Знаете, есть такое понятие, как «приоритеты». Всю жизнь нам приходится расставлять их на огромной доске жизни, порой верно, порой ошибаясь…

Есть свои приоритеты и у Гонцов свободного неба. Важнейший из них: помощь другим — прежде всего.

Именно поэтому, когда я увидела розоватое зарево пожара, то сразу же забыла о том, в какой именно сектор нам поручил лететь Дин. Но начнем по порядку.

К моему огромнейшему удивлению, на байке Лоа держалась — нет, не скажу, что отлично — вполне достойно для новичка. Хотя порой и чудилось (а, может, не чудилось), будто в ее светлых глазах, из-за очков казавшихся темней, чем на самом деле, то и дело проглядывает страх… Из-за этого старалась первое время лететь пониже и помедленней, но, когда мотоцикл вместе с сидящей на нем Лоа, промчался мимо меня серебристой молнией… а девочка, похоже, поборола свою боязнь, — подумала я и прибавила газу.

В общем, выглядело все беспечной забавой, гонками в воздухе. На какое-то время я действительно позволила себя расслабиться, просто наслаждаясь адреналиновым восторгом, гуляющим по венам. Однако все-таки нужно было не забывать об осторожности: я ловила себя на том, что время от времени шарю взглядом вокруг, опасаясь вновь увидеть блеск металлической «шкуры». Помимо всего прочего боялась: а не оцепенеет ли Лоа при виде псов или — того хуже — их жутких хозяев? В тот день, когда я ее нашла, девушка, вероятно, пережила одно из худших потрясений в своей жизни… Что говорить, после той гонки вокруг корабля пришельцев, я до сих пор окончательно не пришла в себя! А ее нельзя и сравнить с настоящей Охотой.

До места, названного Диланом, оставалось не так уж много — по воздуху и вовсе рукой подать. Но именно тогда мы с Лоа почти одновременно увидели всполохи пламени, вырывающиеся из развалин одного небоскреба. Парой секундой позже до меня донесся отвратительный запах гари и дыма — гореть в руинах почти нечему, только практически неуничтожимый пластик плавится, распространяя едкое зловоние… Я не знала, есть ли под этим зданием катакомбы, и живет ли в них кто-нибудь. Но с чего бы в этом нежилом наружном мире что-то загорелось просто так, случайно? Нет, практически уверена, что к этому приложили руку Технобоги — видно, охота им приелась, теперь решили выкуривать людей из-под земли. Твари…

На общие раздумья у меня ушло не больше секунд тридцати: — Лоа, скорей! — обернулась на девушку, парившую слева от меня. И вот тогда увидела, что ей страшно по-настоящему; те отблески, что промелькивали в ее глазах, были всего лишь тенями, легким испугом перед чем-то новым… Теперь это был ужас, тот самый, что заставляет цепенеть и делает человека идеальной жертвой.

— Лоа! — окрикнула ее громче и резче. К сожалению, противогаз приглушал звук, сделав его больше похожим на хрип умирающего… Черт, ну ведь я так и знала, что не стоило брать ее с собой. И когда уже готова была сделать практически что угодно, лишь бы привести Лоа в себя — та повернулась ко мне и кивнула, показывая, что слышит и что сейчас с ней все в порядке.

— Оставайся здесь, если хочешь, — предложила я, на что получила отрицательный ответ. Признаться, после этого зауважала девушку еще больше. Не каждому дано справиться со своим страхом или хотя бы притвориться, что у него получилось.

Мне и самой было жутко: пламя, минуту назад только набиравшее силу, теперь начало низко гудеть; ветер все время норовил бросить «пригоршню» искр в лицо; а задымленный обезвоженный воздух жег легкие, даже противогаз ему не был помехой… Мысль, что те, кто развели этот костер, все еще могут быть где-то неподалеку, упорно не желала покидать голову.

Огненные языки отражались от металлических поверхностей наших байков, окрашивая их в желтовато-оранжевые оттенки — однако сильнее всего пугало то, как мотоциклы с каждой минутой нагревались все сильнее. Я понятия не имела, что не выдержит раньше: мы сами или же двигатели. И то, и то выглядело не слишком приятной и обнадеживающей перспективой. Почти коря себя за неизлечимую дурость (кто только сегодня твердил об осторожности!?), я все же прекрасно понимала: развернуться сейчас, на полпути, просто невозможно. Зря только Лоа с собой потащила, сама и из не таких передряг выпутывалась, а вот она…

Мы продвигались все дальше вглубь небоскреба, пытаясь лавировать между порушенными стенками и прочими препятствиями. Постепенно, пламя становилось слабее и меньше — однако это не слишком радовало, потому что его сменил черный дым, лишавший возможности обзора.

Облетев практически все здание, мы не обнаружили никого живого. Оставались только подвалы, в которых как раз кто-то мог спрятаться. В «общении» с Лоа лишних слов не требовалась: молчаливая девочка прекрасно чувствовала, что я хочу сказать лишь по жесту, а порой, даже и без него. Это радовало.

Наши байки легко и быстро скользнули в люк, ведущий, видимо, в очередное ответвление катакомб. Сразу после этого раздался страшный грохот, какая-то неведомая сила швырнула меня на пол…. Только через несколько минут, когда голова перестала кружится, а облако известковой пыли вокруг немного улеглось, стало ясно, что произошло. Обвал или… Велев себе избавляться от паранойи, я, тем не менее, не могла избавиться от странной мысли: «А не многовато ли случается несчастий в последнее время? Как будто кто-то старается заманить меня в ловушку».

* * * *

Оттирая брызги крови с лица, она не могла перестать улыбаться. Светлые волосы девушки выглядели грязно-бурыми и неопрятными, но это ее абсолютно не волновало.

Она улыбалась, глядя на тело, что распласталось у ее ног. Улыбалась, вытирая лезвие ножа о рукав куртки. Нож — это, пожалуй, грубовато, не совсем в ее стиле. Но в этом мире, вернее, в это время, хороший пистолет днем с огнем не сыщешь. Да и не так существенно, с остальными жалкими слабаками, которые пока еще живы, справиться будет еще проще.

Ее ногу что-то схватило: окровавленные пальцы того, кто минутой ранее казался трупом, вцепились в лодыжку блондинки. Ярко-голубые глаза вращались, слепо шаря по комнате, пока не остановились на ее лице, изуродованном жестоким оскалом.

— Мика… Почему?.. — с бульканьем и хрипом вопросил он, с трудом размыкая губы.

Она резко дернула ногой, и пальцы почти мертвого человека несколько раз бессильно сжали воздух.

— Выживает сильнейший, Алесс, — не сказала, а выплюнула она, — Я не просилась в вашу идиотскую команду — вы знали, кто я, кем была. Надо было думать раньше. Сейчас уже поздно.

Тот смог лишь прохрипеть что-то невнятное: он уже был фактически мертв и удерживался на этом свете лишние секунды, лишь для того, чтобы высказать укор своей убийце. Который, к слову, ее совершенно не задел. Фанатично-безумное движение к цели всегда являлось своеобразным жизненным кредо этой девушки — на вид не дать и девятнадцати, симпатичная, даже смазливая. Только в темных глазах, цвет которых менялся чуть ли не каждую минуту, вспыхивало что-то такое… Слова «жуткое» или «пугающее» не смогут сполна вместить те ощущения, которые был способен вызвать ее взор.

Микаэлла посмотрела в окно (точнее, то, что когда-то было им) небоскреба, сейчас она как раз находилась на последнем этаже. Резкой болью, будто от двух ударов плети, вспыхнула спина — напоминание о том, что забрали. Небо над головой казалось таким просторным, таким огромным и… чужим. Что ж, ее лишили одного, она получит сполна того, что сможет добыть. Игра еще не кончается, завершился только первый раунд, в ее пользу, само собой. Да и в дальнейших итогах Мика почти не сомневалась. Как говорили римляне, «огнем и мечем» проложит она путь к своей цели.

Аллегорий и иносказаний блондинка не признавала, так что, вскоре после того, как она покинула развалины, из них начал струиться дымок, быстро сменившийся потрескивающими костерками…

* * * *

— И что же нам делать? — вопрос носил скорее риторический характер, кроме Лоа ответить на него было некому, а она с недавних пор, будто воды в рот набрала. По ее растерянно-напуганному взгляду я поняла, что ответа точно не добьюсь.

— Понимаю, время сейчас не самое подходящее, но… — я покачала головой, — Лоа, я ведь знаю, что ты можешь говорить. Но почему-то молчишь.

Она двусмысленно пожала плечами, давая мне возможность самой решать, что значит этот жест. Истолковав его, разумеется, по-своему, я быстро проговорила: — Хорошо. Но когда вернемся, мы поговорим.

Глупо эта фраза прозвучала…

Сейчас нужно было думать, как выбираться отсюда. Другого способа, кроме как идти вперед, я не видела — что и озвучила.

— И байки тоже придется оставить тут, — слова эти из моих уст прозвучали как речь на похоронах. Оно и ясно: в эти машины я вложила немало труда, а бросить их теперь, не зная, получится ли после забрать… Как от сердца отрывать!

Захватив с собой по паре фонарей, мы тронулись вперед. Вскоре стало ясно, что никто — точнее, никто из людей — здесь не обитает уже очень-очень давно. Хотя некоторые подозрительные шорохи, время от времени доносящиеся из щелей, наводили на мысли о крысах — в лучшем случае. Что касается худшего… Существ, обитающих во тьме подземелий, я предпочитала видеть только в разделанном и хорошо прожаренном виде; а люди вроде Кайла ведь бродили по катакомбам, охотились, чтобы прокормить коммуну.

Какое-то время везение сопутствовало нам: туннель шел прямо, ответвлений не было. Но всему простому когда-нибудь приходит конец — и вот, мы с Лоа стоим перед развилкой. Оба коридора выглядели абсолютно идентичными, не было никакого признака, что позволил бы определить, какой из них приведет к выходу, а какой…

— Есть идеи? — я тронула Лоа за плечо. Она, минуту поколебавшись, указала на ту ветку, что была справа. Пожав плечами, я двинулась в ту сторону. Аргументов «против» этого решения — собственно, как и «за» — у меня не имелось.

По крайней мере, обнадеживало то, что этот коридор выглядел немного чище, да и шорохи невидимых лапок стали гораздо тише. Зато внезапно похолодало. Воздух оставался тяжелым и неподвижным, то есть причиной смены температуры послужил вовсе не сквозняк, проникающий откуда-то снаружи.

Меня, как человека, проведшего под землей большую часть жизни, это «путешествие» всего лишь немного утомляло. А Лоа с каждым шагом становилась все мрачнее и мрачнее; хотя она не высказывала своих эмоций, я догадывалась, что узкие коридоры с низкими потолками давят на нее. Мне самой уже было как-то не по себе.

Неизвестно, сколько бы мы еще так брели, если бы не… Шорох чьих-то шагов и — нет, не рычание, сопение, как будто множество существ дышало, синхронно втягивая носами застоявшийся воздух.

Обернуться было о ч е н ь плохой идеей. Луч фонаря отразился сразу в паре десятков крошечных глаз, заставив их загореться красноватыми огоньками… Крысы — пожалуй, одна из худших вещей, с которой можно столкнуться в подземельях.

Проводить долгую разъяснительную лекцию с историческими спраквами, на тему «Почему нужно бояться мелких грызунов» — времени не было. Я просто схватила Лоа за руку, и мы побежали.

Конечно, бежать — не самый лучший выход. Но другого сейчас просто не было. Стоять на месте, глупо надеясь, что крысы сами оставят нас в покое?.. Правда, у меня на поясе, в кобуре, имелся небольшой пистолет… Но в магазине всего семь патронов, да еще возможная осечка — пока сумею дрожащими руками застрелить одного грызуна, остальные к тому времени уже бросятся на меня.

Так что, мы бежали; в тишине подземелья слышалось только наше судорожное дыхание и топот шагов, да шебуршание стаи, которая не собиралась отступаться от добычи.

Мелкие животные были намного шустрей нас: я понимала, что, скорее рано, чем поздно, они нас догонят — к тому времени уже совершенно обессиленных. Тогда, вероятно, все-таки придется стрелять. Потом остается еще нож… Я старалась не позволить отчаянию или страху овладеть собой. Пусть сохранить «холодную» голову в данной ситуации было, ох как непросто!

Впереди оказался тупик, точнее, стальная дверь. Она с вероятностью в девяносто девять из ста должна быть заперта, но — а что еще оставалось — я, со всей силой дернула ее на себя. Когда же дверь медленно и неохотно отворилась, мы обе готовы были расплакаться от облегчения. Быстро запихнув Лоа в образовавшуюся щель, я проскользнула следом и захлопнула преграду прямо перед носами крысиной стаи.

Обернувшись и осветив фонарем (какое чудо, что обеим удалось не выронить свои во время бегства!) помещение, я с удивлением поняла, что оно напоминает какую-то древнюю лабораторию… Или не совсем лабораторию, но что-то определенно связанное с наукой — причем, видимо, с высокими технологиями.

Разбитые экраны, клавиатура со стертыми обозначениями… И все же имелось у меня странное, ничем не подтвержденное, ощущение, будто здесь не все является сломанным и разрушенным.

Какой-то блеск на полу привлек мое внимание. Наклонившись, я подняла странный предмет округлой формы — что-то типа медальона из белого металла, замысловатые завитушки образовывали причудливый узор…

— Хм, красиво, — я показала его Лоа, — Не знаешь, что это такое?

— Украшение?.. — девушка вопросительно глянула на меня. Надо же, первое слово за этот день!

— Нравится? Хочешь, возьми себе, — я с улыбкой протянула ей безделушку, но рыжая почему-то с угрюмым видом покачала головой, отказываясь от нее.

Пожав плечами, я забросила медальон в сумку — позже разберусь — и продолжила осмотр «лаборатории». Большая часть того, что могло представлять хоть какой-то интерес, оказалась сломана. Сейчас наша «цивилизация» находилась в очень странном состоянии: кое-что из технологических достижений досталось нам с прежних времен — к примеру, аэробайки, плазменные печи, обеспечивающие энергией; но в большинстве аспектов мы были почти что пещерными людьми — не создавали ничего своего, лишь используя творения наших предков…

С одного из столов я взяла небольшой плоский прямоугольник, назначение которого оставалось загадкой. Но на нем удалось различить почти стертую надпись: «Destroy Eden», — было выведено замысловатым шрифтом. Да, если судить по этой фразе, тут отнюдь не мирными исследованиями занимались.

Лоа тоже на месте не стояла… Внезапно раздался жуткий скрежет, от которого захотелось заткнуть уши. Обернувшись, я увидела изумленную девушку, застывшую у одной из клавиатур. А за ее спиной — неизвестно, как образовавшийся — проем: в нем можно было различить ступени винтовой лестницы, уходящей вверх.

— Выход! — облегченно выдохнула я, — Спасибо, Лоа! Если бы не ты, мы здесь до старости сидели.

Она смущенно улыбнулась в ответ. Что ж, нам оставалось лишь идти туда и надеться, что на этом сюрпризы и приключения сегодняшнего дня закончатся…

На поверхность мы выбрались вполне благополучно, как оказалось, выход вывел нас в подвал… той самой старой церкви, откуда уже выбрались наружу. Что-то слишком часто в последнее время я оказываюсь рядом с ней — странное совпадение, не находите?

Впрочем, я была несказанно рада уже тому факту, что нахожусь не в заброшенных подземельях. Да и рация теперь может поймать сигнал: оставалось только вызвать кого-нибудь из Гонцов и, наконец, вернуться домой.

 

Глава 8

Мне всегда казалось (впрочем, я вполне могу и ошибаться) что слова «борьба» и «бороться» связаны с пониманием невозможности победы. Точно так же они связаны с довольно-таки глупым словом, обозначающим понятие, свойственное только человеку — надежду.

Однако бороться (даже понимая, что обречен) тоже можно по-разному. Кто-то делает это с видом великого мученика, демонстрируя всем и вся свой подвиг, не уставая напоминать простым смертным о том, как труден и тернист «путь избранных». Лично мне такие «герои» не слишком по душе, даже если они не врут и не приукрашивают собственные достоинства. К счастью, подобные люди почти не попадались на моем пути. Есть и другие, вызывающие гораздо больше уважения: они никогда не жалуются, они, даже израненные и сломленные, будут продолжать улыбаться… Да, это тяжело, но легкие пути вообще редко ведут к достойной цели. Не знаю, к какому типу я отношусь сама, да и великие подвиги — не моя стезя. Наверное, все-таки, нахожусь где-то между тем и тем; конечно, стараюсь держаться большую часть времени, но могу и излить свои проблемы кому-то из близких.

Но в тот день даже самые сильные просто не знали, как отвести глаза, чтобы не было видно слез в них; не знали, как вымолвить хотя бы слово, чтобы голос предательски не дрогнул.

Есть еще один тип тех, кого я смело могу назвать героями: кто погибают в той самой борьбе.

Приказ Дилана «летать только парами» не спас от беды… сегодня погибли наши «близнецы» — Ян и Энн. Тайра видела, как на них накинулась целая свора крылатых Гончих, не меньше дюжины, по ее словам. Не прошло и минуты, которая понадобилась девушке, чтобы долететь до них, как псы уже скрылись, оставив только изуродованные трупы.

Не буду преувеличивать собственные силы и говорить, что держалась, несмотря ни на что… Нет, плакала, без рыданий, просто беззвучные слезы скатывались по щекам, а я не могла и не хотела их остановить. Глядя на куски окровавленного мяса — все что осталось от двух моих товарищей — было невозможно поверить… невозможно… Я прижала Тамару к себя, одновременно пытаясь защитить ее от жуткого зрелища под чопорным и безликим названием «похороны», и найти в ней хоть какую-то поддержку. Кайла сейчас не было в коммуне, как не было и многих из тех, кто охотился в подземельях. По понятным причинам погребение было решено не откладывать до вечера.

Больше всего я страшилась посмотреть в глаза Элизабет — матери Яна и тети Энн. Она всегда очень переживала за них, провожала в каждый рейд… А теперь я очень боялась увидеть во взгляде этой женщины, будто постаревшей в одночасье на несколько десятилетий, осуждение в адрес меня и всех Гонцов. Тех, которые все еще были живы. Чтобы не мучиться подобными мыслями и дальше, первой подошла к Элизабет и принесла ей свои неловкие соболезнования, произнесенные дрожащим голом.

Я ошиблась, и мне сразу же стало очень стыдно за собственные мысли. В темных запавших глазах женщины была только боль… В них просто не осталось места ни для какого другого чувства, в том числе и обвинений. Это страдание выжигало Элизабет изнутри, заставляло ее сгорать заживо. Чтобы понять ее, я пыталась вспомнить, что чувствовала на похоронах мамы и сестер… но память будто отгородила эти события полупрозрачной стеной: я видела только расплывчатые желтоватые лица и помнила, как крошки земли, горсть которой полагалось бросить в могилу, кололи судорожно сжатую ладонь. Все же время по-своему милостиво, оно не стирает воспоминания и не излечивает от них, только притупляет со временем. Пройдет несколько лет и от гибели Яна и Энн в моей голове останутся только смутные полуобразы. Возможно, оно и к лучшему, иначе человек бы попросту не выдерживал всех испытаний, которые приносит жизнь.

Гелий и Сильва тоже присутствовали тут. Конечно, они не плакали, так как почти не знали погибших, но все же скорбь оставила свою печать и на их лицах. Только Лоа не было на похоронах — я категорически запретила ей идти. Надеюсь, поступила правильно, решив, что девушке и так достаточно потрясений. А глядеть на разорванные тела, в которых еще недавно была жизнь, с которыми ты еще вчера общался и шутил… сказать, что тяжело и трудно — не сказать ничего. Все мы видели немало смертей, но эти, несомненно, были одними из самых ужасных.

Позже ко мне подошел Дилан.

— Тереза, — то, что меня назвали полным именем, только подчеркивала серьезность и трагичность этого дня, — Прости, ты была права, а я…

— Пожалуйста, не надо, Дилан, — попросила я, отводя взгляд, — Думаешь, правота мне сейчас в радость!? Как бы я хотела ошибиться тогда…

Осунувшееся лицо нашего «командира» исказила ненависть — ненависть к самому себе. Самое ужасное чувство, которое только может терзать человека.

— И все же, ты была права, — упрямо повторил он, — Из-за моей самонадеянности… из-за нее мы потеряли двух людей.

Я оборвала его резко, почти жестоко: — Если ты будешь винить сам себя, это не поможет никому — ни живым, ни мертвым! А если так уж хочется, подумай о том, какого сейчас Тайре…

Дилан замолк, видимо, обдумывая мои слова. После этого он выговорил медленно и без особой уверенности: — Я считаю, нужно отменить все вылазки и рейды, по крайней мере, на время.

— Это решение ты будешь обсуждать со всеми остальными, — твердо сказала я, — У нас пока еще равноправие, и голос каждого Гонца имеет равный вес, — черт, после этих слов чувствовала себя последней дрянью… Не знаю даже, почему так себя вела в тот момент. Может, какая-то очередная защитная реакция психики?..

А поведение Дилана в очередной раз вызвало у меня уважение.

— Да, это надо обсудить, — кивнул он, — Поможешь собрать всех?

— Уверен, что сейчас подходящее время?

— Именно сейчас самое походящее. Нужно решить этот вопрос, пока все еще могут рассуждать объективно, пока воспоминания еще свежи.

Я понимала, что он имеет в виду, то, о чем я уже размышляла сегодня. Через какое-то время — неделю, месяц, год — смерть «близнецов» уже не будет казаться такой жуткой и трагичной, постепенно мы примем ее как нечто должное, уже состоявшееся. Но сегодня, пока перед глазами у всех еще стоят картины похорон… да, это имеет смысл.

— Пойду, сообщу остальным, — уже готовясь уйти, я обернулась, — Лоа тоже звать?

— Она одна из нас. Да, — Дилан ответил именно то, что я рассчитывала услышать. Пусть я даже считала немного иначе — и не потому, что не видела в этой девушке равную себе… Я не хотела, чтобы Тамара стала одной из Гонцов; к счастью, она никогда и не грезила этим, моей сестренке хватало здравомыслия понять, какое дело ей не по зубам. По схожей причине я не желала видеть в наших рядах Лоа, ведь она стала для меня чуть ли не второй младшей сестрой, хотя мы и являлись почти ровесницами.

Открыв дверь комнаты, удивилась тому, что там было темно. Окликнула Лоа и попутно нажала на выключатель… Но лампа осветила только мебель, никого живого внутри не оказалось.

— Я убью ее!.. — простонала я. Не думаю, что Лоа кто-то похитил. Куда вероятней, что девушка ушла сама.

* * * *

На поверхности она чувствовала себя не слишком уютно. Нет, в самом начале, как уже говорилось, эти мрачные пейзажи даже немного нравились Лоа. Но только поначалу. Теперь, когда она знала и, самое главное, поняла, причину, которая привела мир к разрушению… К тому же, раньше она не выходила наверх в одиночку, а сейчас это пришлось сделать. Ведь никто, даже милая и добрая Тесс, не поверил бы, что она способна на такое. Что и говорить, даже Гелий и Сильва, похоже, сомневались в ее способностях. Совершенно зря.

Ведь Лоа все же видела — несмотря на категорический запрет Терезы — похороны Энн и Яна. Не заплакала, только сжала кулаки и стиснула зубы: уже в тот момент она поняла, что не может бездействовать больше ни минуты. Все считали рыжеволосую и ангелоподобную девушку тихой, даже боязливой, но она была гораздо сильнее, чем думали люди.

Конечно, убить кого-то не так просто. Пускай, ты полон ненависти; пускай, тот заслужил смерти. Убивая, мы теряем часть себя и приобретаем неотступного призрака за спиной. Ни одного человека такое не оставит прежним, некоторых лишит рассудка… Но Лоа не была человеком, почти не была. Силы, что покровительствовали ей, несоизмеримо могущественней, несоизмеримо выше чувств человеческих — точно так же, как и цели, которые они преследовали.

Сейчас Лоа чувствовала, что ее ведут отнюдь не только собственные эмоции, ее вело нечто большее… Да и как иначе, направляемая только праведной яростью, она смогла бы отыскать одну из Технобогов, вернее, Богинь?

Только одну… пока что. Для победы над остальными ей нужна была помощь друзей.

Светловолосая Афродита, под красивыми губами, которой скрывался поистине волчий оскал, сегодня решила поразвлечься в одиночку, прихватив с собой только пару гончих — обычных, бескрылых. Она довольно прищурилась, увидев девушку, волосы которой горели красным, будто солнце. «Вот и сегодняшняя добыча!» — решайте сами, кому именно принадлежала эта мысль… вероятно, она возникла в головах Лоа и Афродиты одновременно.

Изящная рука Технобогини указала гончей на жертву, но псина — лишенный чувств робот, бездумно подчиняющийся приказам! — замерла, издав что-то вроде жалобного скуления. Сейчас она действительно напоминала обычную собаку, которая увидела перед собой волка — врага, неожиданно оказавшегося не по зубам, пугающего до дрожи самим своим присутствием. Афродита прошипела что-то на странном гортанном наречии, хотя обычно пришельцы говорили на одном из языков землян. Неизвестно, было ли то проклятие или очередной приказ в адрес гончей, однако робот оставался на месте. Тогда Афродита сама начала приближаться к Лоа танцующей походкой, постепенно сокращая расстояние между ними. Рыжеволосая девушка оставалась стоять на месте, спокойно ожидая, когда противница окажется достаточно близко.

Разумеется, у простого смертного нет шансов справиться ни с кем из Технобогов. Ели у первого окажется гранатомет, а у второго только голые руки… Даже в таком случае человек заранее являлся обреченным. Именно поэтому Афродита была полна самоуверенности и убежденности в собственной — нет, даже не победе, ведь это слово подразумевает хоть какое-то подобие равенство. То же, что проделывали Технобоги с людьми напоминало беспощадную бойню, без шансов для одной из сторон. Мясник и корова. Обреченная жертва, что она может?

Лоа улыбнулась, чуть прищурившись — улыбнулась так, как не ожидаешь от молоденькой милой девушки. Так может улыбаться прирожденный убийца. И Технобогиня невольно вздрогнула, потому что не привыкла видеть людей с гордо поднятой головой и усмешкой хищника. И таких глаз — будто полыхающих голубым огнем — она тоже никогда не видела раньше.

Однако отступать было не в привычках захватчиков: слишком легко, играючи, им доставалась победа на этой планете, не требуя взамен ничего. В головах у них не укладывалось, что какой-то человек может по-настоящему противостоять божественной мощи.

А «огонь» во взгляде Лоа разгорался все сильнее, все ярче… Он ослепил Афродиту, он начал выжигать ее изнутри. Технобогиня упрямо сделала еще несколько шагов вперед, надеясь дотянуться до девушки, заставить ее прекратить это!.. Но упала, не выдержав того света, что струился из глазниц… человека ли?

Сейчас Афродита просто умирал. Ее тело начало тлеть и дымиться, она уже не могла сопротивляться той неведомой силе, которая оказалась могущественней технологий.

Лоа резко втянула ртом воздух, заморгала, ее глаза вновь стали обычными, и девушка упала на землю рядом с тем, что осталось от тела Технобогини.

* * * *

Выходя из комнаты, я натолкнулась на Кайла. Судя по его хмурому выражению лица, про смерть «близнецов» он уже знал. А в моем сознании это событие уже отступило на задний план: мертвых только и остается, что оплакать; живых пока еще можно спасти.

Я вкратце изложила суть событий, касающихся исчезновения (или побега?) Лоа. По-хорошему, надо бы сообщить об этом остальным гонцам… Но препротивное чувство вины (ну как же, не уследила за еще одним «ребенком» в коммуне) не позволяло мне пойти и честно обо всем рассказать.

— Может, она и не выходила наружу? — предположил Кайл.

— Может, — кивнула я, сама не слишком в это веря. Чтобы точно убедиться, бросилась к шкафу. Ну, так и есть! Точнее, нет — костюма Лоа нет на полках!

— Поможешь отыскать ее? — с мольбой поглядела на Кайла. Он сдержанно кивнул в ответ. Тут только я вспомнила, что мне сейчас необходимо находиться на собрании Гонцов, а если меня там не будет… Тогда придется объяснять причины и… В общем, оставалось надеться, что Кайл справится в одиночку.

Объяснив, что мне срочно нужно идти, я на прощание чмокнула парня в щеку и, пожелав ему удачи, убежала в зал.

Судя по звукам, там уже велись споры. Я вихрем влетела в двери, заставив все взгляды устремиться в мою сторону.

— Садись, Тесс, быстрее, — Дилан махнул рукой. За те двадцать-тридцать минут, что мы не виделись, он будто стал выглядеть еще более усталым, даже измученным.

Первой молчание прервала Тайра, было видно, что она вот-вот сорвется в истерику — покрасневшие глаза, дрожащий голос, резкие «рубленные» фразы.

— Полеты нужно прекратить! — заявила она, не глядя конкретно ни на кого из нас, — Энн и Янн мертвы. И ради чего? Хватит… Это пора прекращать…

Честно, никогда не думала, что из всех Гонцов первой «сломается» именно эта девушка, всегда бывшая образцом силы воли. Тут я не выдержала и воскликнула: — Ради чего!? Черт, Тайра, как ты можешь говорить подобное? — я заставила себя немного успокоиться и заговорила уже ровнее, переводя взгляд с одного гонца на другого. — Они умерли, чтобы кто-то из нас смог прожить лишний день. Они умерли, потому что не желали отсиживаться в подвалах, как крысы, когда инопланетные твари захватывают наш мир. Я всегда надеялась, что все из присутствующих здесь считают так же. Жаль… жаль, если это не так.

Повисло напряженное молчание — не ожидала даже, что моя маленькая спонтанная речь вызовет такой эффект.

— Не ты ли сама еще недавно призывала нас всех к осторожности? — холодно спросила Тайра.

— К осторожности, а не трусости! И сдаваться сейчас… это просто… — замолкла, не найдя нужных слов. Но, похоже, все поняли меня и так.

— Тесс дело говорит, — подал голос Бен, — Не для того мы столько боролись, чтобы бросить все теперь!

Неровный строй голосов показал, что и остальные — большинство, по крайней мере — тоже поддерживают меня. Только Тайра сидела, нахмурившись, но винить я ее не могла. Кто знает, присутствуй я в тот момент рядом с «близнецами», смогла бы так легко произносить сейчас эти «гордые речи»?

Вот только мои мысли быстро стали далеки от вопросов, что обсуждались в этом зале… Я все думала и гадала: что там с Кайлом и удалось ли ему найти Лоа?..

* * * *

Отыскать ее было не так уж сложно… Хотя, вероятней, парню просто повезло. Девушка могла направиться на все четыре стороны, и только чудом он пошел в том же направлении, что и она. Но вот ярко-рыжие волосы, разметавшиеся по земле, можно было без труда приметить еще издали. Так и случилось, Кайл тут же бросился в ту сторону.

Лоа, кажется, была без сознания. Пульс слабый, еле прощупывался, а мертвенная бледность наводила на не слишком хорошие мысли.

Тут только внимание парня привлекли какие-то обугленные железяки, напоминающие раздавленные и закопченные консервные банки. Запах в воздухе тоже витал соответствующий — гари и чего-то еще… горьковато-сладкого, что несколько веков назад (еще до времен катастроф) вызвало бы у человека ассоциацию с цветами на похоронах.

Лоа распахнула глаза, щурясь и моргая от лучей закатного солнца — в отличие от костюма, очки и противогаз она надеть забыла или просто не посчитала нужным. Увидев Кайла, она улыбнулась ему; девушка хоть и ощущала себя обессиленной донельзя, но при виде парня ей почему-то стало тепло и легко.

— Что здесь произошло? — растеряно произнес Кайл и сразу же добавил, нахмурившись, — Зачем ты сбежала? Представляешь, как Тереза переживает!

Девушка состроила виноватую рожицу, проигнорировав первую часть вопроса.

— Ладно, пойдем скорей. — Кайл протянул ей руку, помогая подняться, — Нужно доставить тебя домой, пока ты не умудрилась найти на свою голову очередные приключения.

Лоа кивнула, придав своему лицу серьезное, почти торжественное выражение, чем вызвала усмешку Кайла.

Странно смотрелись они — высокий, немного сутулый парень и девушка с волосами цвета заката — среди руин некогда великого города, мира, человечества. Одни из последних искр огня среди пепла. Сколько еще им осталось гореть? И дано ли разжечь пламя с новой силой?

* * * *

Этот вечер стал особенным для всех нас; а я еще долго вспоминала его. Было решено провести день памяти по всем погибшим в последние годы. Вспомнили и мою семью: отца, убитого завалом; мать и сестер, которых в могилу свела болезнь… И, конечно, не были забыты все Гонцы свободного неба, разбившиеся или убитые, те, кого с нами уже не было. Когда дошли до смерти Энн и Яна, я не могла молчать. Встав, начала говорить, порой замолкая, чтобы проглотить, готовые пролиться слезы: — Все мы знали Энн и Яна — наших «близнецов», — эти слова почти у всех вызвали улыбку сквозь слезы: кузена и кузину действительно любили. — Всегда веселые, немного азартные, смелые… Есть много хороших слов, которыми их можно описать. Я считаю, мы обязаны помнить их именно такими. Задорными и отважными, теми, кто боролся. И мы не должны сдаваться и опускать руки, хотя бы ради них, ради всех погибших… — я замолчала, понимая, что больше ничего сказать не смогу. Рыдания, успешно подавляемые, комом встали в горле.

Много еще слов было сказано в тот вечер: теплых, но пропитанных горечью утраты. Больше всего меня удивила Сильва… Она где-то отыскала старую гитару: кажется, на ней когда-то играли… давно, я тогда была еще совсем ребенком. Подыгрывая себе, молодая женщина начала петь. Честно, не ожидала от хмурой Сильвы такого! Голос у нее оказался сильным, а песня — рвущей сердце… Сначала пела она достаточно высоко и лирично, слова я запомнила хорошо, будто они в печатались в мозг намертво:

После этих строк манера исполнения кардинально изменилась: темп игры ускорился, а голос Сильвы стал громче и в то же время, пронзительней и ярче:

Когда отзвучали последние аккорды — я хорошо могла это видеть — в глазах у многих стояли слезы. Эта песня… не знаю, кто ее сочинил, но она действительно цепляла за самую душу, наверное, потому что много близких и понятных слов было в ней для людей нашего времени. Впрочем, отчего-то казалось, что и личных чувств автора немало примешано к этим стихам. После этого я посмотрела на темноглазую женщину совсем по-другому…

Поздней ночью, когда я уже собралась возвращаться к себе в комнату, Сильва негромко окликнула меня. Я подошла к ней и произнесла:

— Спасибо тебе за песню… это было…. что-то невероятное!

— Не за что, — ответила она без улыбки, — Ты много сегодня говорила о борьбе, Тесс — на собрании Гонцов и вечером. Вот что я хочу спросить… ты действительно веришь во все это?

Нахмурившись в удивлении, я все же ответила: — Ну разумеется. Ты думаешь иначе?

Теперь она улыбнулась — а точнее, усмехнулась горько и немного снисходительно, как бывалый солдат улыбается, глядя на восторг новичка при виде сияющего и начищенного оружия. Один из них видел это оружие в действии, видел его, обагренным в крови. Другой же, пока замечает только красивую «игрушку». Я сама была почти такой же, когда только-только стала Гонцом. Нет, мне и сейчас нравилось летать, но я поняла, что это не развлечение. Это война. Поэтому подобное отношение мне было непонятно… и неприятно.

— Вы боретесь, — медленно проговорила Сильва, — За собственный мир, за семьи и друзей, за свободу, в конце концов — так вам кажется, верно?

— Именно, — несколько прохладно подтвердила, не понимая, к чему она клонит, — Но, почему же, «кажется»?

— Потому что, — женщина оставалась спокойно-равнодушной, хотя я считала, что сейчас она скрывает истинные эмоции. — Есть силы, для которых все происходящее на этой планете — не более чем тщательно спланированная игра. Есть вы — те, кто верят, что поступают согласно собственным желаниям. А есть мы — те, кто, скажем так, ознакомлены с общими правилами. Впрочем… участие все равно является обязательным. Так же, как и жертва ради «великой победы»…

Я с усмешкой покачала головой, однако нечто, напоминающее страх, уже пробралось внутрь.

— Вы — кто это «вы», Сильва?

Отвечая, она по-прежнему оставалась внешне спокойной, однако — все же я смогла это уловить — голос слегка дрогнул:

— Мы — ангелы, Тесс… Вернее, те, кто были ими.

Конец первой части.