1

Зверолов Вожа и его младший названный брат Васек ехали вольной сиротской дорогой к деревне починков. Сами верхами да по заводному коню сзади. Рядом бежал верный пес, похожий на волка.

Лето догорало. Лесостепь пожухла, но еще довольно нарядна. Побуревшие травы оттенялись зелеными куртинами кустарника, разбросанными по всему пространству так часто, что степного горизонта не видно. Да и сами травы в низинах поднимались так высоко, что закрывали не только коней, но и всадников. В двух шагах ничего не видно. Кузнечики и многочисленные букашки сыпались с травы на гривы коней; репьи цеплялись. А то опять травостой в колено и видно на версту… На деревьях листья поблекли, но еще не пожелтели как осенью.

До полудня звероловы встретили трех странников, трех бородатых мужиков. Один постарше и два помоложе. Из посохов они связали треногу, повесили на нее котел с похлебкой и развели костер.

Неспешно подъехав к ним, Вожа кивнул головой:

– Чьи будете, люди добрые?

– Богомольцы мы, – представился старший и показал на огонь. – Вот стали передохнуть.

Вожа улыбнулся:

– Это какие святые места обнаружились в наших пустынях? На восток бредете? Поди садчики, землю ищете?

– А и хорошей землице поклониться не грех, – сказал тот из странников, что помоложе. – Рыба ищет где глубже, а человек где лучше. Дерево и то к свету и теплу тянется. Для крестьянина земля – мать родная. Ищем плодородную.

– Зачем далеко ходить? – сказал Вожа. – Вон речушка. В Самару впадает. Спускайтесь по ней. Близко к Самаре не становитесь. Весной затопит.

– Хороша ли землица?

– Плодородная. Только одноконная и двуконная соха здешнюю новь поднять не осилит. За овражком найдете поля, заросшие бурьяном. Они от сожженной селитьбы. Пашите там.

Мужики оживленно закивали головами.

– Не боитесь, что и вас пожгут? – спросил Вожа.

– У нас говорят: будь, что будет, а будет, что Бог даст, – ответил старейший садчик.

– Только избы на погорелое место не ставьте, – напутствовал Вожа. – Плохая примета. Когда вернетесь на облюбованное место, пустите корову. Где она ляжет, там и ставьте избы, там место пригожее.

Уже отъехав от садчиков, зверолов услышал их вопрос в догонку.

– Человек хороший, как речушку звать?!

Вожа махнул рукой:

– Как назовете, так и будет.

Васек уважительно взглянул на Вожу, спросил:

– А реку Самара ты прозвал Самарой?

– Не. Один монах в Самаре сказывал, что лет четыреста тому назад здесь поселился монах-пустынник в длинной самаре, от которого и пошло название Самара. Старинное название. Река Черемшан тоже давно прозвана. Имя носит оттого, что по ее берегам растет много дикого лука – черемши.

– А Сок?

– Ты как генерал Наумов допытываешься. В Соку вода на вкус и на цвет особая. Как в Волгу впадает, то долго не смешивается, белесым потоком течет. Сок. И люди про то говорят. Да я по-другому думаю. Еще недавно звали реку Осок, Осока. И деревенька Осока была. По берегу много осоки растет.

– Ну а ты какую речку нашел и прозвал? – не унимался Васек.

– А то, – Вожа отмахнулся от мальчишки. – Да разве на все речки названий хватит? В верховьях Самары есть три притока Сорока. А внизу, возле города есть речушка Безымянная или Безимянка. Думал, как прозвать. Так ведь другой Безимянки поди и нету. Как лучше?

Отъехав недалеко, звероловы увидели еще одного странника, шедшего навстречу, на запад. Завидев их, странник бросился в кусты, но сообразив, что внимания к нему не проявляют, остановился.

Подъехав ближе, звероловы разглядели беглого каторжника. Лохматый, бородатый, в обветшалой одежонке. Ноздри вырваны. На лбу каленым железом выжжено клеймо в виде буквы «В», на одной щеке «О», а на другой «Р».

– Вор, – прочитал Вожа. – Тавренный конь.

Беглый осмелел:

– Не вор, не тать, только на ту же стать. Вольной волюшке служил. Податей не платил. За дерзовенные поступки в Сибирь отправлен. Подайте хлеба сирому человеку.

Получив овсяную лепешку, каторжник сказал:

– Родную деревню повидать хочу. Соскучился, спасу нет. Проберусь туда, а потом будь что будет.

Вожа покачал головой:

– Вольные на восток идут, а каторжные назад бредут.

Солнце еще висело высоко, когда звероловы подъехали к Липовке, к знакомой деревеньке крестьян-починков. Вместо четырех бревенчатых изб здесь стояло уже шесть и рубилась седьмая. Два мужика с топорами ладили крышу и время от времени с высоты поглядывали вокруг.

Один из них помахал Воже и продолжил работу, а другой спустился вниз.

Дед Любим и Андриян Воейков в окружении баб и ребятишек встречали звероловов. Других мужиков и подросшей ребятни не было видно.

Только у соседней избы кто-то из взрослых учил мальчишку стрелять из лука из избы через волоковое окно. Вожа с починками прошел в избу, а Васек задержал любопытный взгляд, оценивая меткость юного стрелка.

Если по северу Руси, в Поморье, избы рубили просторные, порой в два и даже в три этажа, то по всему Дикому полю избы ставили скромные, незаметные, в два небольших окна, зато на глухих стенах и в кладовке обязательно имелось по волоковому оконцу – небольшому проему, прорубленному в двух смежных бревнах сруба. Волоковое оконце закрывалось или, по местному выражению, заволакивалось внутренней задвижечкой-ставенкой, двигающейся в горизонтальных пазах.

Такие избы в два оконца с волоковыми оконцами на глухих стенах стояли даже на окраинах Самары, защищенной большим гарнизоном, как необходимость и дань старой традиции.

В случае нападения дверь закрывалась на засов, а волоковые окна открывались, и оттуда во врага летели стрелы и пули. Даже там, где у избы ставили сени для отдыха и трапезы, на стене могло быть волоковое окно.

Невидимый стрелок стрелял по бревну в рост человека, поставленному на попа. И попадал, оглашая избу и двор радостными возгласами. Для стрельбы из лука через маленькое окно нужно приспособиться.

– У вас прибыль? – Вожа кивнул на новые избы.

– Припущенники, – ответил дед Любим. – Сирые странники. Помогаем подняться.

– Ты сам говорил нам о законе Дикого поля, – сказал Андриян Воейков. – Не молись, не постись, а презри сироту.

– Как деды завещали, – кивнул Вожа. – Человек делами красен.

Вошли в избу. Вожа обратил внимание на то, что в задней комнате у печи появился домодельный поставец. В середине комнаты девочка подросток качала младенца в люльке, подвешенной к потолочной балке, и забавляла его погремушкой из козьих копыт. В селении нарождались первые уроженцы Дикого поля.

Мужики прошли в горницу.

– Какие вести привез? – спросил дед Любим.

– Еду на Иргиз промышлять. Не долго промышлять буду, пока зверь линять не начал. Хочу поправиться. С Иргиза на ярмарку в Самару подамся. Уговор наш помню. Заеду за вами. Обоз снаряжайте. В лесочке тут видел сизоворонку. – На немой вопрос собеседников Вожа пояснил. – Красивая птица с галку величиной. Перья синие и голубые. Глаз не оторвать. Промыслите. С деньгами будете.

В избу заглянул еще один починок:

– Вожа, бабушка ворожейка позвала тебя. Говорить хочет. Уважь старую.

На переселение обычно ехали молодые и зрелые возрастом. Дорога дальняя, трудная и опасная. Старых родителей оставляли с другими детьми в России. Потому и запомнилось зверолову на волжской пристани среди молодых лиц лицо старухи с крупными чертами, глубокими морщинами и пигментными пятнами на лице. Ей было лет сто с гаком. На базарную суету она смотрела спокойно, а в пути с любопытством оглядывала густые леса и зеленые долы Дикого поля. Стариков в Дикое поле приезжало мало, и оттого их почитали особенно.

Вожа вошел в комнату к старейшей жительнице селенья и всей округи. Старуха полулежала на деревянной кровати. Глаза ее были полуприкрыты, бесцветны и точно затуманены дымкой. Взгляд отсутствующий.

– Садись, – старуха чуть пошевелила губами и, казалось, задремала. Вдруг ее глаза стали проясняться, стали необыкновенно молодыми и зоркими, так неожиданно изменились, что Вожа даже отстранился назад. Старуха снова пошевелила губами: – Скоро остепенишься. С большими людьми встретишься, в дальний путь пойдете. Золотого идола не бери, а то пропадешь. В конце лета или жаркой осени будешь блуждать от жизни к смерти. Лихой человек будет охотиться за тобой. Узнаешь его по следам от медвежьей лапы на левой руке от локтя до кисти. Хитрый лис, черная душа. Остерегайся его.

– Этот год?

– Следующий. Спи чутко, ходи тихо, смотри в оба. Если пойдешь с ним туда, где все открыто, и не потеряешься, то может, и вылезешь из могилы. Преследовать он тебя будет до смерти одного из вас.

Взор старухи погас. Она задремала. Вожа на цыпочках направился к двери. У порога ои приостановился, оглянулся, желая что-то переспросить, но старуха уже закрыла глаза.

Во дворе Вожа удивился:

– Всегда хожу тихо, сплю чутко. – Он махнул рукой и забыл о странном разговоре. Заметив деда Любима, сидящего на сваленном каменном идоле, который лежал у завалинки, Вожа еще раз вспомнил чудную старуху с ее словами о золотом идоле и улыбнулся.

Первопоселенцы пугали каменными идолами непослушных детей, привозили с мар к огородам, верили, что они могут охранять их посевы. Но в дальнейшем приобвыклись так, что каменных идолов можно было видеть в основании фундаментов изб и в употреблении вместо скамеек.

Вожа спросил старика:

– Чтой-то не видно ваших мужиков?

– Схрон копают, – сказал дед Любим. – Из припущенников есть человек бывалый, надоумил. Мы и сами видим потребность… Сажен двести уже прошли. Сходи посмотри. И ребятишки, что постарше, там. Землю таскают. Вот в крайней избе.

Традицию закапываться в землю принесли в Дикое поле выходцы с Вятки. В 1174 году новгородские ушкуйники вместе с домочадцами перебрались на Волгу и далее по реке Каме ушли на Вятку, в глухие таежные места. Реки – единственные дороги среди непролазной тайги и топких болот. Новгородцы на Вятке обжились, основали город Хлынов, позже города Шестаков, Слободский, Орлов. Вначале жили в городах-крепостях и только много позднее поставили деревни.

Вятичей-новгородцев постоянно тревожили племена варваров, лесных идолопоклонников. Воевали и с монголами, чье нашествие прокатилось от Амура до Западной Европы и Ближнего Востока. В конце четырнадцатого века черемисы провели на Вятку полчища степных кочевников-монголов, и города вятичей оказались выжженными.

Однако вятичи сохранили людей. Это славянское племя сочетало в себе дерзость и осмотрительность, не полагалось на одно лишь авось. Оттого и уцелело во времена вражеских нашествий. Методы партизанской войны в лесах и на реках дополнили созданием сложных систем подземных ходов. От некоторых селений ходы шли на пятнадцать верст. Подземные ходы меняли направление, имели боковые выходы к продовольственным складам-погребам. Гигантский труд, спасший тысячи жизней и республику в целом.

И сами вятичи не давали орде спуску, ходили в набеги в далекие земли. Русские всегда приходили туда, откуда исходила угроза уничтожения. В 1471 году вятичи даже захватили столицу Орды город Сарайчик и вернулись с добычей. Борьба с монгольскими ордами длилась несколько столетий.

Позже Москва и Казань воевали между собой, а за Казанью среди тайги развивалось отдельное независимое государство, создавшее уникальные оборонительные системы.

В Диком поле вятичи и их соседи также активно рыли подземные ходы. Эти ходы, в отличие от крепостей, начинались прямо из избы; чаще из погреба, а то и из печи.

Но бывало, что рыли ходы и во дворе, из погребицы. Или ход мог начаться в колодце. Завидел переселенец врага, и если силы неравные, то спускался или прыгал в колодец, где выше уровня воды имелся вход в подземелье. Басурмане думали, что русские утопли со страха. Покричат, посмотрят в глубокий колодец и уйдут.

Да и оборонить узкий вход от одного врага, висящего на веревке, не составило бы труда. Но до этого, как правило, не доходило.

Стоит себе изба. Срублена за пять-семь дней, а под ней подземелье, которое рыли месяцами и годами. Ходы укрепляли каменной кладкой и дубовыми бревнами.

Заканчивались подземные ходы где-нибудь в овраге, на береговом склоне реки, реже в лесу, на равнине. Подземелья уводили в безопасное место и соединяли соседние избы и отдаленные селения. Через ходы не только скрывались, но и подавали помощь.

Вожа смотрел, как ребятня волоком тащит мешки с грунтом. Сунулся сам в ход с лучиной. Ход узкий, двоим трудно развернуться, потолок ниже человеческого роста. Дышать тяжело. Вожа поспешил наверх, на волю. Такие схроны он видел и в монастыре староверов на Большом Иргизе и в других селениях первопоселенцев.

 

2

Поистратившись летом на помощь переселенцам, Вожа решил из Липовки идти на промысел на Большой Иргиз, где у него построено зимовье. Лето затухало и приходилось торопиться. Летняя охота мало прибыльна. Шкура летней красноватой белки в десять раз дешевле белесой зимней. Но и эта добыча кормила. Припасы для зимы пополнялись и летом.

– Конец лета, пойдем зверя бить в степи на реке Большой Иргиз, – сказал Вожа своему меньшому названному брату. – До осенней ярмарки поправимся. Осенью в город Самару поедем, припасов купим. Маленько разгуляемся. А в зиму вернемся на реку Самару и на Сок. Будем в борах промышлять.

Васек согласно кивнул.

Звероловы перебрались из деревни починков в зимовье на реке Самаре и до выхода на Иргиз хорошо поработали. После летнего промысла и осенней ярмарки им предстояло провести несколько месяцев в студеных пустошах.

Дети первозданной природы готовились к предстоящей зиме быстро, но основательно. Заготавливали сухие дрова, обновили куртки, безрукавки и штаны из замши диких коз. Даже крепкая волчья шкура не могла равняться в прочности с козьей.

Шкуры несколько дней вымачивали в воде вместе с золой, пока шерсть не отстанет. Шерсть соскабливали ножом. После этого кожу натягивали на раму и коптили на дыму. Затем почерневшую просмолившуюся кожу мяли валиками и палками. Дальше проще. Управляться ножом и иголкой жители поля обучались с малолетства. Полдня – и легкие прочные сапоги готовы.

Для штанов кожу выминали до большой мягкости. Верхнюю куртку с мехом наружу выделывали и шили дольше. Цена им не дороже домотканого сукна, зато они надежнее, долговечнее.

Тканные и вязанные из овечьей шерсти черные безрукавки одевали больше для форса, чем из практичности. И то в основном летом.

Обмотки-портянки одевали и под поршни, и под сапоги, и под лапти, и пимы. Обмотки бывали из кусков ткани. Одевали и шерстяные вязаные носки. Однако в Заволжье звероловы издавна предпочитали всем иным травяные обмотки.

Из мелкой мягкой травы за день свивали сотни длинных прядей. Их сушили и плели чулки и обмотки. Чаще обмотки-портянки. Они мягки, тепло держат лучше шерстяных. Но главное, быстрее сушатся на ветру или перед огнем. Зимой милее всего.

Звероловы и бывалые странники могли годами жить в уединении, не выходя к селениям людей. Опыт предков и смекалка подавали тому пример.

Пошил Вожа запасные тапочки-поршни из шкуры дикого кабана. Легкие, крепкие, ворсом наружу. Даже на сырой земле след от них неприметен. Влагу не пропускают.

Из козьей кожи Вожа пошил сапоги себе и брату. Васек примерил их.

– А это зачем? – спросил паренек, сунув указательный палец в маленький кармашек на голенище сапога.

– Держи, метальный нож.

В отличие от России и Сибири, звероловы Дикого поля помимо ружья таскали с собой пистолеты и кистень, для защиты от кочевников. Да еще и ножей имели три штуки. Большой русский охотничий нож с широким лезвием, заостренным с обеих сторон. Для снятия шкурок имели нож с широким изогнутым лезвием, заостренным с одной стороны. И в довершение маленький метательный нож с плоской легкой ручкой. Его носили на голенище правого сапога с внешней стороны.

Васек потер тусклую сталь лезвия о рукав.

Вожа отрицательно покачал головой:

– У зверолова нож не должен ярко блестеть. Надень-ка еще вот.

– Что это?

– Пуховая рубашка из шкурок птиц. С белых гусей шкурка, с груди и брюха. Каков мех?

– Невесомая! Теплая!

– Зимой вспомнишь, – Вожа остался доволен восторгом мальчишки. – Подпояшься. Это ремень катаур. В наших местах охотник без катаура пол-охотника.

Васек померил кожаный ремень с деревянной застежкой и тремя короткими ремешками, к которым можно крепить чехол ножа или пистолета, пороховницу или другие надобности.

– Строгай лыжи. Зимой ой как сгодятся. Терпи. Скоро пойдем сомов промышлять.

Лыжи делали широкие, длиной в два с половиной аршина. Если не было лыж или они ломались, мастерили снегоступы. Сгибали кольцом гибкий прут, переплетали его лыком, и снегоступ готов. Привязывай снегоступы к ногам и иди. На дальние расстояния в снегоступах идти очень трудно. А если еще снега в лесу по плечи, то без лыж никуда.

Ночью Вожа и Васек ловили сомов на клоковую уду. Васек клоком несильно хлопал по поверхности воды, и клокающий звук в ночной тишине разносился далеко, приманивая сомов. Вожа сидел в конце челна и сторожил ременную веревку с клоком и наживкой, маленьким зверьком или лягушкой.

Поймав сома-богатыря в три аршина длиной, спешили подманить другого, третьего.

Днем звероловы искали сомов возле омутов, на глубине, где сомы устраивали гнезда. Опустят над омутом якорь-камень на веревке и неспешно пошевеливают. Если сом всплыл, то Вожа бил его острогой – по-волжски сандовью с веревкой.

Таскает, таскает сом челн по реке, да все одно выдохнется. Лишь однажды сом чуть не ушел, повел лодку под дерево, упавшее кроной в воду. Но Вожа уперся ногой в ветку и не отпустил веревку.

Однажды Вожа сам отпустил сандовь и схватился за ружье. Прежде чем Васек понял, в чем дело, Вожа выстрелил в реку. Пуля подбила большого осетра. Не часто заходили осетры в волжские притоки из Волги-матушки.

– Вот и обрыбились, – радовался зверолов.

С пойманных сомов снимали кожу. Ее очищали золой, глиной с песком. Шкура относительно легкая, прозрачная и очень крепкая, не всяким камнем прошибешь. Рыбью шкуру и пузырь в охотничьих зимовьях и ватагах рыболовецких издавна в окна вставляли. Распорки из палочек поставят – и рама в окне готова.

На Волге из рыбьих шкур делали паруса, за неимением холста. Такой парус появился здесь потому, что в Волге рыбы добывали больше, чем в море-океане. Добывали быстро. Забросят невод, а вытягивают человек двадцать с трудом. Брали только красную рыбу. Остальную выбрасывали в реку и птицам. Черная рыба дешева. Покупателя на нее не было. Зато для пошива ветровок, парусов, сапог летних, мешков годились шкуры не только белужьи, но и щуки, налима, сома… Шкуры влагостойкие и крепкие.

От рыбаков и звероловы Дикого поля переняли навыки шить одежду «на рыбьем меху». Не сильно греет, зато от дождя и ветра с мокрым снегом защищает. Шили звероловы ветровки шире и длиннее рыбацких и бурлацких. Епанча от долгого дождя промокнет, меховая куртка и от мокрого снега лезет. Дымленая кожа и та сыреет, да и тяжела она. Вот и выручала ветровка из рыбьих шкур. Наденешь ветровку на меховую куртку – и сухо, и тепло. Меньше времени на просушку одежды, больше на охоту.

Через несколько дней Вожа и Васек тронулись в путь. Предосенняя степь побурела, но еще оставалась полна жизни. По склонам холмов звероловы видели многочисленные норы сурков, похожие на волчьи норы. На рыхлой удобренной земле перед норой всегда появляется густая трава, выделяясь в степи яркими зелеными пятнами.

По опушкам лесных колков попадались еще и более крупные норы барсуков.

Любопытные сурки, сидя на задних лапах, посвистывали и подскакивали.

Звероловы-промышленники на них почти не обращали внимания. Мех малоценный. Из шкур сурков шили чехлы для ружей, чтобы закрыть от сырости замок. Добывать сурков и барсуков легко и изобильно. Но уважающие себя звероловы ими пренебрегали и добывали только в малом количестве из-за целебного жира для личных надобностей.

Дорогу преграждали многочисленные реки и длинные узкие озера, которые на деле часто оказывались лиманами и ериками, или ильменями.

Переправлялись с помощью коней. Настоящий «промышленный конь» хорош не только в скачке, но приучен ко многим вещам. Выстрела и зверя не боится. На него можно смело класть свежую медвежью шкуру, не дрогнет. В степи, догнав зверя, даже волка, хватает его зубами и бьет копытами. Умеет спокойно ходить по топким местам и кручам. Не боится вида глубоких оврагов. Знает голос и посвист хозяина.

Промышленный конь неприхотлив. Зимой в лесах при глубоком снеге русские промышленники приучали коней есть мох, поливая его солоноватой водой.

В безвыходных ситуациях промышленные кони ели даже трибушину травоядных животных, которую им подавали звероловы.

Зимой такой конь мог без воды обойтись. Если путник ехал по снежной степи на обычном коне и приходилось заночевать в открытом поле, то оглобли саней ставили вертикально и коня привязывали коротким поводком к оглоблям, чтобы он не нахватался снега, иначе пропадет. Иное дело промышленный конь. Снег ест запросто. Если не было снега, а только лед, то зверолов-промышленник мелко колол лед для своего четырехногого друга, и тот губами подбирал ледяную кашицу и тем утолял жажду.

Такой конь не боится большой воды. На глубине любой конь под тяжестью седока и даже вьюка тонет. Зато в брод промышленный конь идет по глубине до сажени, если грунт твердый. Пока конь чувствует под копытами дно, он будет идти на дыбах. Затем с увеличением глубины будет двигаться скачками на задних ногах и лишь потом при необходимости поплывет.

Там, где брод мелкий, Вожа и Васек не слезали с коней. Стременные ремни перехлестывали через седло, так что стремена поднимались до уровня седла и, стоя на конской спине, преодолевали реки и озера.

Но, встретив глубокую речку, Вожа поднял руку в знак остановки. Большой и маленький звероловы дружно резали ножами камыш и вязали маленькие плотики. На плотики укладывали седла, оружие, вьюки. Плотики привязали к хвостам коней. Сами звероловы плыли, держась за гривы над глубоко погруженными конскими спинами.

– Плыви от коня с той стороны, откуда течение, – учил Вожа. – Если плывешь над конем, держись левой рукой за гриву, а правой за поводья.

Когда кони доставали ногами дна, пловцы сели на них верхами и выехали на заросший камышом берег.

 

3

Луговая степь равнинная. Зонтичные травы в пояс, а местами конного закрывали. К югу травы постепенно становились ниже, беднее, высотой до колена, редко по пояс. Даже там, где прошли косяки тарпанов и стада сайгаков, травы достаточно высоки, летом животные поедали мягкие травы и не трогали жесткие дудки высоких трав.

Степь полна разнообразия жизни, движения. То тут, то там отдельные деревья и кустарники, непролазные куртины дикой вишни, боярышника и бобовника. То слева, то справа мелькнет изгиб речушки или озерцо. Тучи птиц с уже повзрослевшим потомством поднимались в воздух с оглушительными криками. Порой хищная птица взметывалась из-под самых конских копыт. А вдалеке синел лес.

При движении на юг травы все ниже, а зверя и птиц, казалось, все больше. В ковыльной степи выследить зверя легче. Зверолов здесь меньше, добычи больше… Вожа поднял голову. В поднебесье неслышно парили огромные белоголовые сипы, черные грифы, стервятники и разного рода орлы. Все привычно, спокойно и настраивало на благодушный лад.

– Белку зимой бьют, – наставлял Вожа брата. – Зато медведя бери в июле-августе. В это время у топтыгина самый длинный и пушистый мех. Зимой медведя бьют из-за мяса и сала. Зимние медвежьи шкуры берут хужее. Из медвежьих шкур шубы шьют, но очень уж они тяжелы и больше на подстилки идут. Одна шкура два-три и четыре рубля стоит. Прежде лису смотри. Она для нас ныне лучшая добыча. Рыжую лисицу-огневку за семьдесят-восемьдесят копеек берут. Корсака копеек за тридцать-соролк. Чернодушка, это если спина красноватая, а душка и чрево черные, уже рубля по два-три. Чернобурку и по десяти рублей возьмут. Чем меньше красных и светлых волос, тем мех дороже. Редкий. За черную лису можно взять и тридцать рублей, и все сто. У лося шкура велика, а цена рупь-полтора. А рысь по четыре-пять рублей оторвут с руками. Рысь – редкая удача. Волков пропасть сколько. Двоих добыл и получи как за рысь. Черного волка добыл, меньше чем за десять рублей не отдавай. Они за диковину почитаются. Степные волки поменьше лесных, но шкура у них легче и оттого ценится. Куница стоит рубль. А за порешню проси четыре и меньше чем за три не отдавай. Горностая за десять копеек продашь, а норку за полтинник.

– А барсук? – спросил Васек.

– Шкура жесткая. Его жир целебный. Берут. Ближние охотники добывают. И хорька не бери. Мех холодный и духа тяжелого. Никто не возьмет. Хохуля стоит две копейки, а возьмут сколько не принеси.

А белка? – спросил Васек.

– Лучшая у нас водится. В борах на Соку и Самаре. Самая крупная из всех. Они по семи, восьми копеек идут. Уральская мелка и цветом похуже. За уральскую по двадцать копеек за десяток дают. У бобра мех красивый, хотя и тяжелый. Царский. По два рубля идет. Дикую лесную и камышовую кошку по двадцать копеек отдавай. Пусть люди греются, звероловов вспоминают. Их в дальние страны, за три моря повезут.

– Куда?

– Шкуры волка, лисицы, корсака, норки вывозят в Польшу, в Турцию, в Китай, в Англию… В Серединную Азию, в Индию бобра, хохулю и рысь везут. Да ты по сторонам смотри. Норы присматривай. Нам бы сейчас беркута, чтобы зверя гнать.

– Сладит ли он с волком? – усомнился Васек.

– Еще как, – Вожа кивнул головой. Он взглянул в небо, уловил изменение в поведении, в полете хищных птиц и оглядел внешне спокойную округу. – Догонит, одной лапой в морду вцепится, другой в пах. Стянет и удерживает, глаза выклевывает. Дикие на волков не нападают, боятся правильные перья потерять, а ученые по команде без страха идут. Еще поймаем беркута.

– Смотри! – Васек показал рукой на бесшумно уходящего волка. Матерый зверь скользил среди травы, показывая черную спину.

Звероловы развернули копей и понеслись за волком. Волк прибавил хода и будто стлался и парил над травой. Но расстояние между ним и всадниками заметно сокращалось. Лихая скачка. Кони перелетали через заросли кустарника, почти исчезали в пологих промоинах и снова взлетали на возвышенности. Заразившись азартом наездников, они рвались за добычей.

От топота копыт спокойная сонная степь оживилась. То и дело из-под копыт вспархивали перепела, трескуче срывались куропатки, свечой взмывали стрепеты. В ложбине с длинного быстрого разбега, будто состязаясь в скорости бега, взмыла вверх пара дудаков. Трава покорно клонилась под взмахами могучих крыльев. Вот сытый коршун взлетел и ушел в сторону. За марой стрелой катит заяц-русак, вспугивая задремавших уток и куликов.

Но ни кони, ни звероловы не обращали на них внимания. Впереди одна цель – достать черную теплую волчью шкуру.

Волка подсекли и оглушили кистенем. Едва удержали коней, норовивших затоптать степного разбойника и спасли от порчи ценную добычу.

Звероловы так увлеклись преследованием, что не сразу заметили смертельную опасность, быстро приближавшуюся к ним со стороны. Первым кочевников в черных шляпах увидел Вожа.

– Батуй коней! – резко выкрикнул он, увидев больше десятка всадников, пришедших на баранту. Он одним движением выхватил платок и сбросил войлочную шляпу. Сложил платок вдвое, соединив дальние концы, и повязал косынку на голову. – То-то смотрю, недавно стервятники в небе потянулись в нашу сторону.

Четверых коней, верховых и заводных-вьючных быстро, за время двух полетов стрелы, поставили кругом, связали. Уздечки привязали к хвостам впереди стоящего коня. Спины и бока коней защищали седла и небольшие вьюки. Получилась небольшая крепостица. Больше коней – больше круг; меньше коней – и круг меньше. Бывало, два-три десятка переселенцев и казаков под таким прикрытием отбивались от четырех сотен степных разбойников.

Кочевники летят открытые, а стрелки в круге дыхание успокоили и давай палить. Вожа стрелял с колена, из-под коня, выцеливая врага на дальних подступах. Васек, которому было труднее удерживать неподвижно тяжелое ружье, стрелял, положив его на седло.

Один из законов Дикого поля гласил: «Стоять за-одно». Следуя ему, звероловы так дружно ударили, что кочевники не проявили большой настойчивости и ретировались.

Только звероловы возрадовались тому, что отбились, как опять послышались выстрелы, где-то за колком.

– На перемете палят, – сказал встревоженный Вожа и скомандовал: – Припусти.

Когда неизвестно откуда идет опасность, зверолов за лучшее посчитал устремиться вперед, чтобы быстрее сориентироваться. На окраине колка Вожа предостерегающе поднял руку:

– Сдержи.

Он увидел обоз из дюжины тагарок. Тяжело груженные тагарки направлялись к Самаре. Конвоя не видно. Обоз медленно и вразнобой занимал оборонительные позиции.

– Ватарба, – неодобрительно оценил Вожа то, что увидел, – Быстрее ставь Гуляй-поле.

Купеческий обоз шел с Яика в Самару степью и был застигнут врасплох большим отрядом кочевников. Тагарки и открытые телеги растянулись гуськом и неуклюже выстраивались в круг. Две зацепились осями.

До места сражения большое расстояние, но звероловы открыли стрельбу. Это отвлекло кочевников на несколько мгновений. Обоз выстроился в городок Гуляй-поле и встретил нападавших более организованным отпором и меткими выстрелами.

При начале стрельбы с ближнего озера и в степи в воздух с гвалтом поднялась туча больших и малых водоплавающих птиц. В стороне высоко в небе реяли стервятники. Они ждали своей добычи – убитых коней…

Бой обещал быть напряженным. Если бы не казаки с умета. Три десятка казаков, припав к луке с пиками, наперевес мчались на выручку. В умете, невидимом отсюда, на маяке поднялся столб дыма, предупреждая путников об опасности.

Завидя казаков, часть кочевников пустилась наутек. Другая часть пошла навстречу казакам. Бой свершился яростный, но короткий. До огнестрельного оружия дело не дошло. В ближнем бою пика и шашка надежнее.

Ударив пикой, казаки хватались за сабли. Этим оружием они владели в совершенстве, обучаясь с малолетства. Лет с восьми-девяти огольцы рубили воду на речной заводи или на озере так, чтобы поднять меньше брызг…

Казаки нанесли кочевникам большой урон и еще долго преследовали по степи.

 

4

Вожа и Васек подъехали к городку Гуляй-поле.

– Спасибо за подмогу, – поблагодарил их дородный могучий купец с фузеей.

Вожа в ответ кивнул и посоветовал:

– Уцелеть хотите, тагарки быстрее в Гуляй-поле ставьте. Без дозоров ехали? И без хорошего сопровождения. Что так?

– Мы думали, самые опасные места проскочили. Поспешили. Казачий обоз с Яика на умете остался. А мы, купцы, время терять не любим. Хотели на день-два раньше них прийти в Самару. До открытия ярмарки.

К Воже подошел улыбающийся мужчина с тонкими чертами лица:

– Здравствуй, Вожа. Помнишь меня? Долматов Алексей Иванович. Выручил из неволи.

Вожа кивнул, с трудом признавая в щеголевато одетом человеке того худого изможденного оборванца в остатках барской одежды, которого вызволял с сыновьями табунщика Максима Калачева. На вид Долматов теперь выглядел моложе, немногим за тридцать. Он был из тех государственных людей петровского призыва, в ком сочетались высокая образованность и жажда исследователя, живущего интересами науки и государства. Вожа этого не знал, но почувствовал в нем близкую беспокойную бродяжью душу, склонную к риску.

– Помню, капитан, – сказал Вожа, несколько смутив служащего императорской Академии наук несоответствующим обращением.

Зверолов различал среди всех воинских и невоинских чинов и мундиров только два офицерских чина и форму солдат. Больших начальников звал генералами, других капитанами. Солдата от офицера отличить не составляло труда.

– Тебя мне сама судьба посылает второй раз. Согласишься ли службу сослужить Отечеству? Жалованье положим хорошее. Мне нужен бывалый проводник.

– С морозами на промысел пойду. А весной, что ж. Можно.

– Вот и договорились. Как снег сойдет, приезжай в крепость Самару. В канцелярии воеводской спросишь Долматова Алексея Ивановича.

Вернулись из догона казаки. Распаренные, раскрасневшиеся бородатые лица выражали довольство. Перед собой казаки гнали двоих пеших кочевников.

Купцы выдали казакам вознаграждение:

– Пропустите по чарке за удачу.

Казаки посадили плененных на коней. Им связали ноги под конским брюхом: – Так-то не убегут. Обменяем на наших.

Бородачи дело знали. Да и выглядели внушительно и живописно. У каждого по дротику. Дротиком они звали пику или копье с трехгранным наконечником-жалом и трубкой с двумя дырками для гвоздей. Жало надевалось на древко-ратовье длиной две сажени. Древко обычно из липы или сосны. На аршин древко возле жала обвивали отрезом – острой полоской железа. Если неприятель при ударе схватится за древко, то руки обрежет.

В походе дротик носили на ременной петле внизу древка. В петлю просовывали стопу, которая находилась в стремени. Острие вверх. В походе дротик держали в вертикальном положении.

Бородачи повернули к умету. На конях сидят как влитые. Левая рука держится за гриву коня, а правая опирается на дротик. Слева сабля, не менее грозное оружие. Пистолеты у кого на ремнях через плечо, у кого заткнуты за кушак, у кого в чехле, притороченном к поясному ремню катауру. Ружья тоже носят по-разному: у кого за спиной, у кого в чехле, привязанном к седлу.

Бородачи в мохнатых бараньих шапках и косынках. В меру широких рубахах и штанах. Рубахи у кого холщевые, но у многих кожаные, из козьих выпоротков. Шпор казаки, как и табунщики, не носили.

Это были служивые яицкие казаки. Лет за десять до того Петр Великий отменил выборность казачьих атаманов, ввел назначенных атаманов. Получали казаки скромное жалованье за охрану воровских перелазов на реке Яик и другие службы, а в остальном жили, как предки. Ловили ценные породы рыбы, били зверя, водили огороды. Тем и кормились. Хлеб не сеяли, а покупали в Самаре и Сызрани.

Еще в двенадцатом веке сюда пришли новгородские и вятские ушкуйники. Погуляли они на своих лодках – ушкуях по вольным рекам. Не найдя на пустынных берегах богатой добычи, возвратились восвояси.

Но пробитая ими дорога уже не забывалась. Как не забывались их воинские приемы. Атака на неприятеля и уход к ушкуям и ладьям. А дальше скрываются от преследования под прикрытием топких берегов, высоких зарослей камыша, осоки и вейника или закрыв гребцов щитами. Главное оружие – внезапность. Воины Чингисхана ничего не могли с ними поделать.

Особенно боялись кочевники ушкуйников и казаков на переправах на таких больших реках, как Волга, Яик. Кочевники переправлялись в огромных кожаных мешках, натянутых внизу на обруч из гибких прутьев. Верхние края таких мешков чаще держали руками.

Такие малоуправляемые посудины, а также отряды, идущие вброд по глубокой воде, становились легкой добычей небольших, но устойчивых ушкуев и ладей.

Другая волна русских людей, прозванных казаками, тоже пришла преимущественно с Волги. Старейшины вспоминали, что их предков привел на Яик казак Нечай в 1474 году.

Однако поселения-станицы казаков то появлялись, то на время возвращались на Волгу-матушку, где хлебом и зипунами разжиться можно. Станицы маленькие и перемещающиеся вдоль реки.

В 1586 году один из самых дерзких и непокорных волжских атаманов Богдан Барбоша с пятью сотнями казаков-повольников поставил на Яике первый постоянный городок– крепость. Хотя и в дальнейшем не раз казаки ходили на Волгу, но уже возвращались на Яик. Поселялись здесь не только вольные, но и выбежавшие из плена и выкупленные из азиатского рабства.

Вначале станица-городок состояла из землянок, окруженных рвом, валом и острогом. Потом поставили избы, кузницы, церковь. Создавались семьи.

Русских девиц в диких степях не хватало, и по необходимости брали казаки в жены калмычек. Детей, прижитых от ордынок, многие годы из суеверия убивали, особенно женского рода. И чистоту языка сохранили, где преобладали волжские говоры и выражения. Они говорили: «У пики дреко, у ногайки «таволожка»…

На Яике и Дону вспоминали Волгу, Девичьи горы, что южнее Сызрани, тамошнюю атаманшу девушку Пелагеюшку, а еще Самарскую Луку и Жигули – родное гнездо. Многие казаки даже на Дону носили фамилию-прозвище Жегулин, Жигулин, Жигулев… Даром ли донской атаман Василий Жигулин в 1594 году прославился после того, как отбил вместе с московскими ратями нашествие крымских и азовских татар. Увековечил славную фамилию.

Эти казаки пересели на коня. И мальчонка знал поговорку: «Казак без коня, что солдат без ружья и поп без креста». Хотя и не забыли, как управлять лодками. Первейшие наездники и первейшие ловцы рыбы. Нынешним летом, как всегда, везли они в Самару икру, просоленную севрюгу и клей.

Их зимний обоз привезет свежемороженую красную рыбу: белуг и осетров… И, конечно, свежую икру.

Элитная икра через Самару поставлялась в Москву, Петербург, в Англию, Голландию и по всему белу свету, где понимали толк в изысканных деликатесах.

Похожая судьба и у тех казаков, что ушли с Волги на Терек. Да и у тех, что с Ермаком ушли на Каму, а оттуда перебрались в Сибирь, в Забайкалье. И там, и там их внуки и правнуки передавали из поколения в поколение легенды о Волге-матушке, красавице и кормилице.

Но так стало не со всеми повольниками. Еще сотню-полторы лет до сих дней всех повольников можно было назвать и казаками. Тогда старинное русское слово «казаки» обозначало всех вольных людей, укрывавшихся на холмах и в оврагах среди диких коз.

В Диком поле любимая среда обитания коз – береговые крутояры рек. Их здесь особенно-много. Хоть и невелик холм или овраг, но крут, извилист и хорошо доступен лишь острым козьм копытцам. Здесь спасение от сильного медведя и быстрого волка.

Первые славяне-поселенцы Дикого поля – звероловы, табунщики, рыбаки, повольники и починки-хлебопашцы – ходили преимущественно в козьих шубейках зимой и в рубахах и поддевках из козьей замши летом. Мех теплый, легкий, а главное – кожа самая прочная. Такая в лесу и среди кустарника служила дольше другой. Молоко от прирученных коз питательное и целебное. В отличие от коровьего, козье молоко даже летом несколько дней не скисает и не бурчит в животе. Ценный продукт.

К тому же небольшое стадо коз неприметно и не привлекает внимания врагов, в случае опасности подвижно…

Первые повольники ходили по козьим тропам, укрывались в козьих оврагах, ели вкусное козье мясо и молоко, носили козьи шкуры и шарфы из козьего пуха, приручали коз, и потому их прозвали «козаки».

Первоначально и само слово козаки произносилось и писалось через «ко». И только с утверждением московского акающего произношения все чаще стали говорить «казаки». На Волге простолюдины говорили и так, и эдак.

Слово казаки связывалось с названиями многих урочищ. Дальше попало и на карты. Путь бурлацкого хода на всем протяжении Волги делился на участки, где проходила перемена или передача судна от одной ватаги бурлаков другой, расплата с бурлаками, поднявшимися против течения реки. В сорока верстах выше Самары, в Жигулевских горах, – знаменитая перемена, носящая двойное название Козачьи тропки, Козьи тропки. И в маршрутные карты заносилось двойное название.

Однако уже в конце семнадцатого века Жигулевская вольница разделилась на три части: казаков служивых, что несли государственную службу, на неслуживых повольников, которые уходили в пустыни Сибири и Дикого поля и значились бесписьменными сиротами, Иванами, не помнящими родства, а еще звероловами, табунщиками, солепромышленниками, и, наконец, на тайный клан воровских казаков, разбойников, живших двойной жизнью на Волге.

Первые жили по пограничным рекам, вторые в степях, третьи в волжских селениях.

Со временем склонности их развивались. Служивые казаки все больше превращались в военное сословие. Повольники так и обретались в качестве звероловов, промышленников и крестьян, осваивая новые земли. Приволжские береговые поселенцы тяготели к ладьям и стругам. Но так как вольный беспошлинный, беспаспортный рыбный промысел на Волге стал невозможен, то и главным промыслом их стал запрещенный, разбойничий. Помогали тому уникальные природные водные системы.

Впрочем, все переселенцы пользовались преимуществами водных дорог. Для волжской вольницы водные дороги стали хлебом и спасением.

С постройкой на Волге крепостей Самара, Сызрань, Саратов, Царицын… вольница покинула родное гнездо на Самарской Луке, если не считать мелких отрядов. Но с началом военной колонизации и строительством крепостей на вольных степных реках вернулась на Волгу.

«На воде следов нету», – говорили воровские казаки. В отличие от конного отряда, речная рать следов не оставляла. Ночевка в неприметном месте, на острове или одной из проток – и дальше в путь. При нужде и на плаву могли заночевать.

Преимущество приволжцам давало отличное знание рек и сама природа.

Вокруг Жигулевских гор Волга делала большую петлю в полторы сотни верст. А река Уса ее почти замыкала. Этим кольцом повольники пользовались с древних времен. Но крепости Самара и Переволоцкая взяли кольцо под контроль.

Тогда вспомнили о дорогах, пробитых еще ушкуйниками и первыми повольниками. В среднем течении много больших и малых притоков и слева, и справа. Черемшан, Сок, Самара, два Иргиза… В любой из них могла скользнуть вольная дружина. И поди найди ее среди безлюдных лесистых берегов. У каждого притока десятки своих притоков.

Но даже если погоня в затылок дышит, попробуй догони легкие ладьи и будары на песчаных перекатах мелких рек.

За собой дружина могла оставить несколько огромных подсеченных деревьев, и сумей растащить сцепившиеся ветвями тяжеленные деревья, перекрывшие реку.

Еще больше поиски затрудняло то, что водное кольцо на Самарской Луке не было единственным. Так Большой Иргиз течет к Волге исключительно петлями. И по любой из них можно незаметно оторваться от преследователей и вернуться на Волгу.

А по Самаре реке, по «Самарушке-сударушке», повольники разведали три гигантских кольца, по которым уходили от любого преследования.

По притоку Самары Кинелю поднимались к северу и перетаскивали, переволакивали ладьи в притоки Сока или Черемшана и могли вернуться на Волгу или затеряться в их притоках.

Второе гигантское кольцо образовывали Яик, Каспийское море и Волга. Повольники поднимались до верховьев Самары до тайной переволоки. Где реку Самару, впадающую в Волгу и реку Камыш-Самара, впадающую в Яик, разделяло всего десяток верст.

Но по Яику можно подняться и вверх к Уральским горам и через Сакмару и Салмыш дойти до переволоки в Дему. В конце повольники попадали в Каму и в Волгу. Еще одно кольцо в тысячи верст.

Нередко повольники переволакивали свои суда в озера, не связанные с рекой, и отсиживались там.

В случае крайней нужды повольники ладьи притапливали, а сами скрывались в лесах.

Чаще всего речную рать, ушедшую в приток, сторожевые суда и не преследовали вовсе. Если сразу не достали, то времени на погоню не тратили.

Так было весной и летом. Мужички из некоторых волжских селений под видом ухода на промыслы, на рыболовные ватаги, в бурлаки на деле шли к известным разбойничьим притонам. Осенью они возвращались и жили как мирные поселенцы.

Но даже в тех селениях волжских, где забыли старые промыслы, где много вновь прибылых переселенцев, характеры жителей волжских и степных… разнились заметно.

Народ справедливо подмечал, что поселенцы луговой стороны пришли с правого нагорного берега, где еще недавно обитала Жигулевская вольница, преданы разгулу, склонны к щегольству. В характере мужчин более удали, дерзости, разухабистой веселости.

Тогда как степняки более физически развиты, выносливы, стойки, трудолюбивы, малоразговорчивы, умереннее в потребностях жизни. А женщины у них более строгих правил.

 

5

Повозки разъезжались из Гуляй-поля. Часть обоза повернула к умету за казаками, решив больше не искушать судьбу. Другая часть, уверившись в том, что теперь кочевые разбойники не нападут, продолжила путь к крепости Самара.

Большинство тагарок запряжены парой коней. Одна перегруженная тагарка запряжена в корень верблюдом, а на пристяжке конек.

Кто-то из торговых людей пригласил Вожу в умет на угощение. Зверолов согласно кивнул, но увидев, что капитан Долматов стоит в растерянности перед своей качалкой, направился к нему. Впряженная в качалку лошадь погибла. Рядом сиротливо стоял жеребенок.

– В качалке ездить покойнее, чем верхом, но опаснее, – сказал Вожа. – На скорости при неосторожном наезде на кочку или камень переворачивается и может придавить. Лучше приобрести тарантас. На нем спинка есть, чтобы опереться. И выпрыгнуть с открытого тарантаса при опрокидывании легче. Если заказать четырехколесный тарантас, то еще надежнее.

– Что делать? – капитан развел руками, показывая на убитую лошадь.

– Я бы дал своего пристяжного коня, но он никогда не ходил в повозке. Только верхами. Разобьет. Оглобли можно привязать к другой тагарке. До умета дотянут.

– Мне бы такого коня купить, – путешественник засмотрелся на Тополя, что ходил под звероловом.

– Э, капитан, – Вожа с досадой махнул рукой. – Это же промышленный конь. Работает много, ест мало. Зимой вместо воды снег грызет. Выстрелов не боится. Ходить умеет тихо. Хозяина по голосу знает. Душа, добрый конь. Зачем такого в оглобли ставить? Он нескольких иноходцев стоит, не говоря о работных лошадях.

– И впрямь добрый конь, – сказал капитан.

– В умете можно купить крестьянскую лошадку. Хотя лучше взять выезженного степного коня у табунщиков. К примеру, у Калачевых. Окажитесь южнее Иргиза, привозных коней потеряете. И сами пропадете. Там вода плохая, соленая, горькая. А степным рысакам все нипочем. На усадьбе табунщиков кони много дешевле, чем в Самаре.

– Как же я найду Калачевых?

– День пути туда, – Вожа махнул рукой в то направление, куда надо ехать.

– Отведи меня к ним, – загорелся капитан.

Вожа замолчал. Отказывать он не любил, а сопровождать не хотел.

– Сам заплутаю, – продолжал уговаривать Долматов. – Ордынцы шалят. Пропаду.

– Мне промышлять зверя надо. На осенней ярмарке припасы, порох подкупать.

– А если по-быстрому? День туда, день обратно. Половину надобностей твоих оплачу.

Вожа заколебался, но, посмотрев на улыбающегося Васька, принял решение:

– Была не была. Угостимся в умете и в путь.

Отъехав недалеко от места боя, Долматов поднял черную шляпу.

– Каракалпаки, – пояснил Вожа. – Что значит черные шляпы. У них все такие носят, оттого и зовут их каракалпаки. Летом живут в землянках за рекой Аму. Зимой уходят в камыши Аральского моря. Летом землю обрабатывают немного, а зимой кочуют. Рыбаков на Каспии таскают в полон.

– И столь бедный народ рабов иметь хочет, – с удивлением и недоумением сказал Долматов.

– Больше-то у турхменов покупают, – Вожа остался невозмутим. – За Яиком все так живут. Их самих киргиз-кайсаки обижают. Русских и калмыков реже угоняют.

Перемет от реки Яик до крепости Самара – первая торговая дорога в степном Заволжье. Уже более ста лет ходили по ней обозы русских рыбаков и караваны мирных азиатских торговцев. Позднее пробили и другие переметы к Сызрани, к Саратову… Но эта самая старая и оживленная.

Дважды в год осенью и зимой по ней проходили большие и хорошо охраняемые обозы. В другое время дорога пустынна. Редкий отчаянный казак или купеческих приказчик проходили по ней. Еще изредка возили почту.

И летом перемет отыскать не совсем просто. Копыта коней и колеса повозок не успевали выбить траву. Только острые глаза здешних вож вели обоз точно к цели. Зимой примет оставалось еще меньше. В семнадцатом веке дорогу зимой начали провешивать прутьями, пучками хвороста. Появились первые признаки цивилизации. В хорошую погоду с пути не собьешься.

Но если поднимется метель, то в открытой степи худо не только одинокому путнику, но и большому обозу. Много народа сгинуло на этой дороге. Случалось, десятками замерзали рисковые странники. За огромность территории Россия дорого заплатила.

Со временем перемет приобрел новые черты. На перемете появились уметы, станции, где путники получают приют. Уметы – особый тип поселения Дикого поля, даже по названию отличающийся от обычной деревни, от селитьбы. Дикое поле родило новые названия поселений: умет, селитьба, гай, крепость, починок… Порой название – определение типа поселения употреблялось в сочетании с природными ориентирами. Например, Березовый Гай. Или определение поселения совсем исчезало, зато селение принимало название урочища, на котором возникло: Каменный Брод, Томашев колок… За каждым определением стояла своя история, свои жизнь и быт.

Умет представлял собой что-то среднее между зимовьем, маленьким хутором, постоялым двором со складом и крепостью. На перемете от Яика до Самары шесть уметов, уметаемых зимними вьюгами по самую крышу. Семь ден пути, шесть ночевок, один день пути от одного жилья до другого – вот это и есть степная дорога – перемет с уметами.

Первые уметы поставили предприимчивые и безгранично отважные вольные самарские жители. Поставили уметы для удобства торгового пути. Где-то поселенцу-уметчику помогли построиться всем миром, где-то на купеческие деньги, где-то умет возник сам собою… но в дальнейшем уметчики могли рассчитывать только на свои крепкие руки и удачливую судьбу.

На умете жил уметчик-хозяин с семьей, его взрослые сыновья, а если их не было, то два-три работника. Вот и весь штат, вся защита.

Из строений на умете – просторный дом с комнатами для гостей, а где и два-три дома, амбары-склады, сеновалы, просторная конюшня, небольшая кузница… Вокруг умета оплот – крепостная стена из вкопанных в землю жердей или высокого плетня. Если оплот плетеный, то заостренные концы прутьев выводили наружу. Иногда плетень набивали глиной. В оплоте отверстия – бойницы. На уметах дальних от Самары перед оплотом ров. Еще на оплоте маяк высотой в три сажени. Внизу маяк похож на пирамиду из жердей. Смотровая площадка на высоте полторы-две сажени и шест сигнальный. Таковы степные маяки. К вершине маяка привязан шар из травы или тряпья и коротких толстых сучьев. Вдоль всей длины шест обмотан сеном или камышом. В случае тревоги сено зажигалось, и огонь бежал вверх и зажигал шар из тряпья и сучьев. Если маяки находились в пределах видимости один от другого, то сигнал быстро преодолевал огромное расстояние.

На перемете сигнал тревоги с умета предупреждал путников. Дым виден на много верст.

Трактир в умете часто в отдельной избе. Готовили для путников сами хозяева.

Уметчики кормили и коней путников. Сено косили в округе и свозили в сеновалы для продажи. От проезжающих также принимали на хранение корм. Если купцы опасались, что зимой обозным коням корма не достанет, то за небольшую плату оставляли уметчику овес на хранение, чтобы на обратном пути не поморить коней и не потерять груз.

На умете готовы и коня перековать, и повозку поправить. И в дорогу съестных припасов продать. Нигде в Диком поле за обед денег не брали. В продовольствии скудости не знали. Брать деньги за съестное считалось противным законам Дикого поля. В ответ на предложение незнакомца заплатить поселенка или казачка только рукой махнет: «Может, и моего соколика-болезного на чужой стороне кто покормит».

Однако уметчикам и за платные услуги путники благодарны. Понимают проезжие, что уметчики единственно затем и живут здесь, чтобы приютить их. Опять же жители Самары пользовались льготой. С иногородних купцов брали плату семь-восемь копеек с воза, а с жителей Самары две-три копейки. А уж как все были рады добраться до умета в пургу. Жили тут, пока не стихнет непогода.

Уметчик и швец, и жнец, и кузнец, и трактирщик, и воин. У первых уметчиков появились последователи на более мелких дорогах. Со временем некоторые уметы превратились в села.

Ушел обоз – и остался уметчик один в степи. Зверя промышлял, рыбу ловил, за округой приглядывал. Летом сено косил, зимой дорогу провешивал. Коней разводил. Лес для повозок пилил и сушил. Мало ли работы. Жили уметчики не бедно, но на одну лишь торговлю не полагались.

Когда казаки, торговые люди и Вожа со спутниками приехали на умет, здесь слегка обгоревший сигнальный шест маяка обвязывали пучками сухого сена.

Подрядившийся Вожа торопился:

– Мне и спутникам кислого меда по кружке. Моей собаке мослов. И в путь-дорогу.

Кислого меда можно заказать почти в любом селении. Простой и доступный напиток. Мед с вощиной разводили кипятком. Добавляли дрожжей, а за неимением их кусок ржаного хлеба; закваску ставили в теплое место, и на другой день напиток готов.

Отведал Вожа и нардека, варившегося в большом медном тазу. Но от другого угощения отказался, поблагодарил плечистого, рукастого уметчика… Через полчаса он, Васек, капитан и верный пес Волчок отправились к табунщикам.

 

6

Перевалив через овраг, зверолов и его спутники увидели в степи несколько крутящихся столбов.

– Вихрь, – показал Вожа. – Вон еще.

Стоял ясный почти безветренный день, а впереди, как в воронке, закручивался разный сор: трава, песок, мелкие камешки, птичьи перья… Высота крутящегося столба саженей тридцать. Вихрь производил впечатление жутковатое. Азиаты при виде вихрей вспоминали о злых духах. То, что вихри появлялись в тихую безветренную погоду, пугало особенно.

Вожа заметил, как Васек поежился: – Можешь подъехать к нему близко. Этот не страшен. Послушай, как гудит внутри. Да смотри, шапку не потеряй. Большой вихрь и крыши срывает. В наших краях чего не увидишь.

Васек и капитан осторожно подъехали к вихрю, крутившемуся на месте, а Волчок пугливо жался к конским ногам. Вихрь и впрямь гудел устрашающе.

Неспешно пройдя сотню саженей, вихрь опал. Будто и не было. Осмелевший Васек погнал коня к другому вихрю и подъехал к нему почти вплотную. А Долматов достал блокнот и что-то записывал туда карандашом.

Зверолов привел спутников к берегу реки и, приподняв руку, дал знак замереть:

– Птицы-бабы рыбачат.

Крупные, больше лебедя, птицы пеликаны, по местному бабы, плыли от середины реки к песчаному берегу. Их девять. Приблизившись к берегу, бабы сплотились полукругом. Раскрыли крылья и опустили в воду. Бабы погнали рыбу на мель, точно бреднем. Подогнав рыбу, разом набросились на нее, хватали клювом и, задрав голову, глотали.

Еще потешнее видеть, как невесть откуда налетевшие черные бакланы выхватывали рыбу у баб прямо из глотки. Одни добывали пищу смекалкой, другие проворством.

Кони спустили всадников к реке. Вода оказалась холодной.

– В августе солнце греет, да вода холодеет, – сказал капитан, поеживаясь от холода. Он опять принялся что-то записывать.

– Надо спешить, капитан, – Вожа толкнул пятками коня.

Вскоре путники услышали мелодичный напев, а затем увидели красивенькую, молоденькую белоголовую девицу. Вожа пригляделся, и показалось ему, что он где-то видел ее, вроде бы в степи среди кустов калины…

– Уж не Максима-табунщика дочка? – спросил Вожа и увидел утвердительный кивок. – Опять одна по полю гуляешь.

– Вожа! – девушка признала зверолова, хотя прежде только издалека видела его. Она схватила его руку. – Такой, как папка сказывал. Я знала, что приедешь. И не ведаешь, как мне помог выбежать из полона.

Воже вдруг показалось, что он давно знает эту девчонку:

– Я тебя в мареве видел… Что напевала-то? Спой.

– Лучше другое.

Всадники ехали к усадьбе Калачевых, а Мотя весело пела:

– И я люблю Дикое поле, – сказал Вожа.

Табунщики привечали зверолова и его спутников, как самых дорогих гостей. Они и слышать не хотели о том, чтобы отпустить Вожу сразу.

Однако после обеда Вожа настоял на том, что завтра утром уедет на промысел, и просил помочь капитану.

– Обыкновенно коней весной укрощаем, – сказал Максим. – Но коли надо, приведем лучших. Укротим, а подождете – и выездку сделаем.

– Возьмите моего тарпана, – предложил Дружина, сын табунщика, показывая на тарпана голубой масти. – Резвый.

– Не бери, – отсоветовал Вожа капитану. – Это не одичалая коняга, а первородно дикий конь. Злюка. Даже после укрощения его месяц-два водят, как заводного, за обычным коником. Долго выезжают. И все одно не уследишь, как потеряешь. Нам степных коней.

Тут же решили и поехали в степь смотреть табун.

В здешних долах кони два-три года растут почти совсем дикими. Что летом, что зимой корм добывают сами. Изредка приедет табунщик, посчитает косяк, поманит жеребца кусочком хлеба да и уедет. Зимой степные скакуны совсем дичают. Худые, но с длинной шерстью. Сами от голодных волков отбиваются и от кусачих тарпанов.

Максим, его сыновья Дружина и Семен и садчик Евлампий сбили три косяка лошадей в один табун. Затем, наметив подходящего скакуна, набрасывали на него петлю-аркан, свитый из конского волоса. Аркан длиной семь-восемь саженей. И на эту длину табунщики ловко бросали аркан на шею или под ноги мечущегося дикаря.

Второй конец волосяной веревки крепко-накрепко привязывался к торокам седла. Даже если табунщик выпустит из рук аркан при резком рывке, то и тогда охваченному петлей дикарю не уйти.

Схватив петлей дикого коня, табунщик постепенно подъезжает к нему или подтаскивает его к себе. При этом аркан наматывается на локоть. Необъезженный конь смиряется.

В усадьбе дикарей ведут к столбу, врытому в землю. Привязывают. Потом одевают узду. Но сейчас табунщики, получив большой заказ, прямо в поле треножат пойманных коней, одевают узду и ловят других.

К усадьбе привели восьмерых. Этих табунщики обязались привести на ярмарку выезженными.

Одного коня Дружина взялся укротить в тот же день, в усадьбе. Семен держал скакуна за уши, а Дружина накинул седло, затянул подпругу. Подвязал ремень-подстременник, чтобы стремена не болтались. Он повязал себе голову косынкой и уверенно сел в седло.

Коня отвязали. Получив свободу, конь ошарашенно повел головой, еще раз, захрапел и скакнул в сторону. Он прыгал, вставал на дыбы, брыкался, стараясь сбросить седока, а потом понесся по полю. То вдруг резко встал и опять давай бить задом. Снова принимался носиться как бешеный. Дружина лупил его плетью по заду и кулаком по голове. В конце концов конь утихомирился.

Работенка не из легких и не без риска сломать что-нибудь. Объезжали коней и в тарантасе, приучали к повозке. Табунщики всем скопом втолкнули дикаря в оглобли и запрягли. Семен уселся на козлах, а Дружина ехал рядом верхами, держа дикого на длинном поводе-чумбуре.

Так и скакали недалеко друг от друга всадник и повозка. Семен сидел с краю, готовый при необходимости вылететь из тарантаса, если тот перевернется, с желательно меньшим числом ушибов и без увечий… Через несколько верст укрощенный конь еле плелся маленькими шажками.

– Мало укротить коня, надобно его выездить, – сказал Максим капитану. – Пару выезженных коней мы вам сейчас дадим. Остальных пригоним на ярмарку.

– И я поеду, – обрадовалась оказавшаяся рядом Мотя.

Максим сделал вид, что не обратил на нее внимания:

– Верховую лошадь объездить можно недели за две-три, а к телеге приучаем три-четыре недели.

– Сколько стоит такой конь? – спросил Долматов уже во второй раз. В первый раз табунщик, будто стесняясь торгового дела, промолчал.

– На ярмарку пригоняют много полудиких коней, – сказал Максим. – Мы больше выезженных. Такие дороже стоят. Четырехлеток двух коров стоит или пяти баранов, или десяти овец.

Долматов достал деньги:

– Этого хватит? Максим часть вернул:

– Загодя покупаете – дешевле отдам. Пригоним к сроку.

– Весной нам потребуется гораздо больше коней. В Самаре будет снаряжаться экспедиция на далекую реку Ори. Слышал ли про такую, Вожа? Как туда лучше добраться?

– Верхами или с обозом?

– С большой кладью, – сказал капитан. – Будем крепости ставить по реке Самаре и далее. Пришла пора… Можно сказать, выходим на исходный рубеж.

– Весной, в начале лета можно пройти по реке Самаре до переволоки. Где на гребнях, где бичевой через отмели пройдете. Далее переволакиваются через Общий Сырт в реку Камыш-Самара. Верст десять, может, немного более. Можно и полем идти на тагарках. Но водой удобнее, если крепости по берегу ставить. Возле русла Самары сплошь леса, притоки, лиманы, овраги. Верхами ничего, а с тагарками морока.

– Верно, – согласился Долматов. – Может быть, армия так и пойдет. Отпишу письмо начальнику экспедиции Ивану Кирилову со своим и твоим мнением. Мы же с тобой отправимся кружным путем. Приезжай весной. Не расстраивай меня.

Утром Вожа и Васек ушли промышлять зверя на Большой Иргиз. По традиции гостей провожала вся семья табунщиков.

 

7

Чем ближе к Большому Иргизу подъезжали звероловы, тем более менялась степь. Это уже не равнина, поросшая высоким разнотравьем, что в окрестностях Самары, а холмистая местность. Лесных колков все меньше, но куртины кустарников еще встречаются. Холмы в большинстве поросли невысокой травой, зато по низинам везде кустарник: таволга, таволожник, чилига, степная вишня, бобовник, акация, низкорослая дикая яблоня. Кое-где рядом с небольшой дубравой растет южный гость карагач.

Травы все ниже и беднее: дикий укроп, клоповник, лебеда, каменный чай, полынка, ковыль.

Чернозем исчезает. Земля становится рыжей. И эта земля плодородна, способна родить хороший хлеб, хотя быстрее истощается. Чаще встречаются солончаки, серо– коричневые пустоши соленого высохшего ила. Трещины на земле в два пальца. Солончаки поросли уже отцветшим ковылем. Местами края солончаков обозначены красной, как кровь, полосой рапы, выказывая границы некогда высохшего озерца.

В иных местах на солончаке можно наступить ногой и не потревожить ни одной былинки ковыля. Зато в низинах, в сухих промоинах от дождевых ручьев ковыль растет густо и высок, человеку в пояс. Тут и крупному зверю можно спрятаться.

Васек увидел одиноко стоящий колодец с журавлем:

– Наберем воды.

– Здесь вода в колодцах солоновата, горчит. А в озерах пресная. Возьмем озерной. Потерпи.

К югу холмов все больше. С вершин пологих холмов открывались во все стороны живописные виды. Видно верст за пять-семь.

Однако укрыться от неприятельского взора здесь легче, чем на равнине. С вершины холма зачастую не видно, что делается у его подножия, а тем более того, что за соседним холмом. Можно пройти в одной версте от селения и не заметить его. Местность располагала к скрытым поселениям.

В низинах нередко озеро или цепочка озер, заросших высокими травами, камышом, осокой и вейником и еще деревьями: вязом, оскорем, ветлой. Зеленое пятно в низине, а при приближении заметишь блеск воды. Оазисы длиной в несколько сот саженей давали жизнь прорве водоплавающей птицы. При приближении звероловов в небо поднимались целые тучи бакланов, баб, цапель, фламинго, гусей, уток разных пород и окрасок.

В зарослях вейника, достигавшего высоты три сажени, укрывались кабаны и лоси. Тут и слона можно было бы спрятать.

На одном из озерных островов увидели зимовье незнакомого зверолова. На островном берегу челн однодеревка.

– Поди подберись к нему, ордынец, – сказал Васек.

Вожа понимающе кивнул. Несколько десятков саженей зарослей камыша и вейника и столько же чистой воды закрывали от поражения стрелой и ружейного выстрела с берега. Вплавь под огнем не подойти. Летом лучшее место для зверолова – одинца.

На таких озерах водились бобры, выхухоль, норка. Хороший промысел. А на холмах много лис, корсаков, волков.

На озере звероловы пополнили запасы воды и поехали дальше.

В степи под одиноким раскидистым могучим вязом со стволом толщиной в полсажени звероловы приметили пастуха и небольшое стадо коров, пришедших в тень, чтобы отстояться на полднях. В этих местах дойных коров еще не пасли. Кто бы это?

Пес Волчок почуял чужую собаку и навострил уши.

Заметив вооруженных всадников, лохматый пастух, вооруженный ружьем, нырнул в заросли кустарника. Две небольшие собачки поднимали коров и направляли их туда же.

Звероловы медленно поехали к вязу. Они еще не доехали, как из кустов вышел улыбающийся пастух с ружьем, поднятым над головой.

– Здравствуй, Вожа! Сколько не виделись!

Пастух стоял в меховых штанах, меховой куртке и такой же шапке. Мех наружу. В Диком поле так ходили самые бедные, часто бродячие пастухи, бесписьменные и беглые. Зимой и летом в одних и тех же одеждах. В основном из шкур животных, которых добывали сами. Летом мех наружу. Зимой одежду выворачивали мехом вовнутрь. Подготовка к зиме не долгая.

Пастухи и табунщики из селений одевались иначе. Порой всю жизнь ходили в самовязаниой одежде. Шерстяные штаны, рубаха, поддевка, шерстяной чапан. Люди, ходившие в рубахах и штанах из льняного, конопляного, крапивного полотна, считались зажиточными или достаточными. Замшевые рубахи более других носили звероловы.

Сбоку у пастуха сумка, плетенная из луба, на ремнях за спиной кожаная пастушья сумка. На поясе нож, в руках ружье и кнут, сейчас заткнутый за пояс. Все имущество при себе. У иных и такого богатства не имелось.

– Капуста Матвеичев, – признал Вожа. – Далеко забрел от своей селитьбы.

– Ушел из селитьбы, – сказал Капуста. – Сыщики одолели.

Подати платить требуют. Ночью свое стадо из калды выгнал и был таков. Летом на холмах буренушек пасу. Зимой на озера в камыши уйду. Шалаш или мазанку поставлю. Сам себе хозяин.

– Ну и ну. И на ярмарку не пойдешь?

– Может, и приду. А может, по дороге молодняк кому продам.

– Хорошие у тебя собачки, – сказал Вожа, погрозив Волчку, который начал было тихо рычать на чужих собак.

– Хорошие, – согласился пастух. – Дело знают. Коровам хвосты не рвут, вымя не кусают. Своей тенью гонят. Продай, Вожа, конягу. Бери двух коров. Хочешь трех.

– На промысел еду, – Вожа отрицательно покачал головой.

– Тогда хоть молочком угостись.

Звероловы в знак уважения выпили по нескольку глотков молока и пожелали пастуху удачи.

Пастух сел верхом на быка и погнал стадо пастись. Звероловы поехали своей дорогой.

Уже виднелся иргизский пойменный лес, как Вожа увидел на вершине холма бурую лису, с брюхом черным, а заевоком седым, сероватым. Мех довольно редкого и ценного цвета. Звероловы изменили направление движения и погнались за лисой. В открытом поле лисице от степного коня не уйти. Оттого и выбрали звероловы для летнего промысла открытую степь.

Спасаясь от преследования, лиса юркнула в нору. На вершине округлого большого холма небольшим бугорком в сажень высотой и диаметром десять саженей поднималась мара, могильный курган, отсыпанный древними людьми исчезнувшего народа. В маре звероловы нашли лисью нору с тремя выходами, один от другого на расстоянии не более сажени.

Нору для верности окружили сетью на колышках. Закрыли два отверстия камнями. А в третий выход напустили дыма от зажженной сухой травы.

Выскочившую лису поймали мешком.

Вожа уже сматывал сеть, когда его позвал Васек. Мальчишка нашел возле норы желтую монету, выброшенную зверьком вместе с землей во время рытья норы. Вожа потер монету, покачал ее на ладони, ощущая тяжесть. Монета не больше копейки, но таких он не видел.

– Золотая. Верно, старинная.

Курган был отсыпан, может быть, лет пятьсот назад, а может быть, две-три тысячи лет назад. Кладоискатели находили в них костяные и медные топоры и зеркала. О медном оружии местные долы давно забыли… Зато вместо железа в некоторых марах встречались золотые предметы.

Зверолов поколебался, словно предчувствуя, что неизвестного достоинства монета с мары может принести беду, но положил ее в карман. Зверолов никогда не раскапывал курганов, но слышал, что некоторые переселенцы целыми семьями занимались таким промыслом. Находили золото и уезжали в город, заводили свои мастерские, свою торговлю. Знал зверолов и то, что в большинстве древних могил, кроме костей и истлевшего оружия ничего нет. Пушной промысел считался более доходным и достойным.

Скоро Вожа забыл о монете. Но прежде он подозвал Васька, сел с ним на маре и напутствовал его:

– Запомни еще один закон Дикого поля. Потерял – молчи, нашел – тоже молчи. Запомнил? Так целее будешь. Ворона попусту каркает, а нам языком болтать неколи.

В устном своде законов Дикого поля этот шел сразу за тем, что гласил: в долг не давай, в долг не бери.

Переселенцы Дикого поля помогли бескорыстно многим, всяким и разным. И вместе с тем часто держались обособленно. Да и сокровенное выставлять напоказ не любили и многие тайны унесли с собой.

 

8

Вдоль всего течения Большого Иргиза по обоим берегам зеленел лес. Нескончаемая, в сотни верст, лента зеленого летом чернолесья. Лес отходил от берега где-то на несколько сот саженей, а местами на несколько верст.

В узкой полосе прибрежного леса в Поле текли многие реки. Но иначе выглядело среднее и нижнее течение Иргиза. Река несла свои воды к Волге причудливыми зигзагами, постоянно петляя. Пройдет верст десять-двадцать и почти вернется к предыдущему повороту. Если в нижнем течении по прямой семьдесят верст взять, то по реке все четыреста. Там, где река петляет, пойменные леса сходятся и расширяется полоса леса до ширины двух десятков верст.

Иргизский лес густой, колючий, непролазный. Редко, где высятся сосны, больше чернолесье: вяз, осокорь, татарский клен, яблоня, торн…

Звероловы углубились в лес по витиеватой медвежьей тропе. Кони с вьюками иногда, застревали в чаще, и приходилось ветки отодвигать, иногда проход прорубали.

Зимовье находилось в глубине речной излучины, на большом полуострове с трех сторон окруженном рекой. Туда и шли звероловы.

В лесу водились куницы, порешни, горностаи, хори, косули, лоси, много медведей. В этих местах медведи обитали даже в крошечных колках среди степных просторов. Но не они сейчас привлекали звероловов. Вожа намеревался оставить часть снаряжения в зимовье и выйти в ближние степные долы зверовать степную лисицу, волка, озерных бобров и выхухоль да норку.

Вот уже воздух тянет речной сыринкой. Васек впервые увидел Иргиз. Река текла в глубоком русле, похожем на овраг. Берега крутые, местами обрывистые. Внизу у самой воды узкая полоска камыша, а по обоим берегам густой лес.

Ширина реки в среднем течении тридцать-пятьдесят саженей. Течение спокойное. Глубина сажень-полторы. И только на поворотах встречаются ямы глубиной до десяти саженей.

Вожа спустился к реке, зачерпнул ладонями воды. Умылся. Вода знакомо пахуча, но годна для питья.

– Худая! – воскликнул Васек, увидев скользящую по воде змею.

– Не, – Вожа остался спокоен. – Это вьюн. Рыба такая. Вкусная.

– Где же зимовье? – спросил Васек.

Вожа был доволен тем, что Васек не заметил заросшей тропинки. И здешнее зимовье он поставил скрытно. Досужий взгляд скользнет по берегу и не заметит его. Даже тропинки к воде не увидит.

Вожа построил зимовье недалеко от берега, но так, что его нельзя увидеть с реки ни летом, ни зимой. Места пустынные, но летом на гребях могли пройти по реке разбойники, другие промышленники, а зимой нельзя исключать прихода по льду конных шаек кочевников. Да и мало ли какой бродяга мог нанести ущерб зимовью, пока отсутствует хозяин.

Люди, знающие, как тихо скрадывать зверя, и сами старались жить скрытно. Вот Вожа и поставил зимовую избу одним углом над родником. Не надо тропу топтать к реке. Не надо зимой во льду полынью рубить, чтобы воды достать для постирушки или готовки. Поднял половицу и черпай ковшом хоть ведро, хоть бадейку. Под зимовой избой родник не замерзнет, снегом не заметет. Опять же меньше дров, меньше дыма…

Пробираясь вдоль берега, звероловы увидели маленький ручеек, потом небольшой острог вокруг зимовья.

Само зимовье походило на другие, что оставил Вожа по вольным рекам. Изба, рубленая из бревен. Небольшие сени без окон. Крыша плоская, односкатная. На потолочные плахи насыпана земля и положен дерн для тепла. В Диком поле встречались зимовья, крытые тесом, но чаще земляные. И теплее, и не горит в случае стычки с неприятелем. Окошки закрыты рыбьей кожей или медвежьей требухой. Зато пол, в отличие от самарского зимовья, выстлан даже не плахами, а настоящими половицами; зверолов немало потрудился. Васек попрыгал на полу.

Вожа заметил:

– И в самарском зимовье половицы или плахи настелим.

Но самое главное отличие Васек увидел в том, что в зимовье нет каменки, а есть большая глиняная печь с трубой. Зимовье топилось по-белому. Печь сбита из глины, смешанной с песком. В печи можно готовить, а на печи сушить одежду. Васек потрогал угловатую трубу. Обычно звероловы трубу для печи плели из веток и обмазывали с двух сторон толстым слоем глины. Но здесь труба состояла из трех плах, обмазанных глиной. Труба шла к потолку. Хотя бывало, что трубы выводили через отверстие в стене.

Вместо стульев чурбаки. Вдоль стен лавки – широкие доски на чурбаках. Небольшой стол на четырех ножках удивил Васька еще больше. Чего бы проще прибить широкую доску к чурбаку – и стол готов. Видно, зверолов провел здесь не один месяц.

В сенях и комнате Васек увидел предметы, что можно найти в любой крестьянской избе, и те, что только у звероловов. Жернов, чтоб молоть муку, колода с золой для выделывания кож, кадушка, квашня для теста, сито, чугунок для щей и студней, скворода для жаркого, глиняный горшок для кваса, туесок с водой. Еще но стенам на спицах развешаны сумки с иглами, нитками, шилом и прочими охотничьими принадлежностями. Тут же стрелы для охоты, лыжи, вяленая рыба, туески с медом и воском. В сенях развешаны на стене невод, морды, вентери из краивной и таловой пряжи. Еще внимание привлекло красивое опахало из хвоста глухаря, целиком оторванного и расправленного веером и таким образом засушенное. Такие опахала жители Дикого поля применяли в первой половине лета, когда не было другого спасения от комаров и мошки. Обычно им пользовались верховые путники.

Почти все в зимовье сделано руками зверолова. Покупное: сковорода, чугунок, иглы. Ну а медный чайник, медный котелок и кружку зверолов возил с собой.

В зимовье звероловы совершили приготовления к летней охоте, зверованию. В приметном месте Вожа извлек из воды челн-однодеревку, притопленный с помощью камней и песка. Челн, выдолбленный из цельного бревна осокоря, притапливался для сохранности от воровского люда и чтоб не трескался. Там, где зверолов появляся чаще, челн мог прятаться в кустах.

Выдолбить челн – работа не замысловатая, но трудоемкая. Еще делали очень легкие челны из бересты, которые несли гребца, казалось, сами. Но долбленка считалась более долговечной.

В старые времена и в не столь давние из гигантских дубов, осокорей и лип выдалбливались такие суда, что в них пометалось по двадцать и даже по сорок воинов с оружием и провиантом. На них сорвиголовы ходили не только но рекам, но и по штормящим морям.

В кустах Вожа нашел одностороннее весло. Он с Васьком и Волчком вполне уместились в челне. Осмотрели реку. Выбрали мед из борти. В двух бортях набрали меда на всю зиму, хоть продавай. Бортники-промышленники обслуживали сотни бортей, даже до тысячи. Выбирали-качали мед два раза в год, весной и осенью. Но зверолову так много без надобности. Мед оставался до будущего года, когда лежал по нескольку лет, про запас.

Отличные меды. Духовитые, лечебные. Волжская пчела считалась наилучшей. Опытные бортники различали шесть пород диких пчел: желтобрюхую, долгоротую, клетчатую, поясистую, перелиостую и фиолетовую. Велика Сибирь, а до прихода русских пчела в ней не водилась. Завезли ее туда переселенцы с Волги.

Осмотрели звероловы водопойные тропы.

Сучили нитки из таловой коры. Вязали запасной обмет. На медвежьей тропе в лесу вырыли яму и прикрыли ее хворостом.

Вожа обучал меньшого брата промышлять зверя и ориентироваться, видеть то, что другой не увидит.

– Волк воет где угодно. У него свои повадки. А медведь медом ведает. Где пчелы жужжат, туда и иди. И в ягоднике ищи. На реке ищи на тоне, где легче рыбу поймать. У медведя нюх собачий. Зверя скрадывай, чтобы тебя не почуял. Привязывай к подошве обувки ветки можжевельника. Видишь, на коре полосы рядками. Медведь когти точил. Помет свежий. Здесь на тропе самострел поставим.

На тропе, сбоку, звероловы насторожили лук-самострел. Через тропу протянули тонкую нить, сплетенную из двух конских волосков. Лук натянули на дощечку, на которой лежала стрела, упираясь одним концом в тетиву, а другим обращенная на тропу. При задевании нити дощечка падала и спускала тетиву.

– Срубленную высоко осину видишь? – задал вопрос Вожа и сам ответил на него: – Зверолов срубил.

– Почему? – спросил Васек.

– Кто станет рубить сырое дерево посреди леса? Засохшей листвы на ветках нет. Значит, зимой рубили. Высоко рубили. Зимой в лесу снега много. Зверолов подстрелил куницу, а та запуталась в ветвях.

– А почему знаешь, что куница запуталась?

– Ради белки не станет зверолов рубить толстое дерево. Мороки много, выгоды мало. Вон, смотри, оленья тропа к реке. Нам сюда.

На оленьей тропе поставили ременные петли. Больше всего оленей водилось на реке Сок в Семейкинском и Царевщинском лесах, но и на Иргизе хватает. Уже на следующий день олень, шедший через заросли на водопой, задел петлю рогами. Чем сильнее он дергался, тем сильнее затягивал петлю. Мясо в пищу, рога и шкура предназначались на продажу. За день могли звероловы добыть несколько оленей, но нужды в том не было, искали пушного зверя.

На рысь насторожили оцеп на звериной тропе. Жердь – оцеп средней частью крепилась на сошке с вилкой. На тонком конце оцепа ременная петля, на толстом, для веса, дополнительно бревнышко подвязывали и чутко настораживали. Заденет зверь петлю – и толстый конец оцепа упадет вниз, и взметнется вверх– тонкий конец с петлей и добычей. На весу рысь даже тонкий ремень не может перегрызть.

Не сразу, но добыли звероловы и медведя, и рысей.

В реке ловили ценную норку, хохулю. Снастью, мордой, ловили еще более ценную порешню. Вожа показывал Ваську, как ловить порешню руками.

– Хватай за хвост и поднимай вверх. Отпустишь – она остервенится и порвет, может до смерти порвать.

Вожа, улучив момент, выскакивал и гнался за неповоротливой на земле порешной, и, схватив за хвост, удерживал зверя на весу. Пока нож не сделал своего дела. Такая охота без выстрела экономна, но сколько народа поплатилось за экономию и короткое замешательство.

Хорошо поработав в лесу, звероловы отправились в степь. Здесь зверя еще больше. Настало время, когда Дикое поле давало пушнины больше, чем Сибирь.

В Заволжье сравнительно теплое лето, за которое хорошо прогревались реки, озера, лиманы. На свет вылупливались несметные тучи комаров и мошки. Ими питались рыба, которой развелось просто прорва. Кто видел, как по Волге идет на нерест волжская сельдь – бешенка, тот не забудет виденное никогда. Рыба шла так густо, что вода в реке поднималась. В гущу идущей рыбы втыкали ветку дерева, и она не сразу падала. Лов ценной рыбы прекращался, ибо бешенка забивала все снасти, не давала работать.

Прожорливые сомы на ватагах выхватывали белье у хозяек, пришедших для постирушки. Белуги в пять-семь центнеров обыденность.

И степные озера кишили рыбой.

А где множество рыбы и птицы, там множество зверя.

В Сибири добывали ценного соболя и много белки. В Диком поле, в Заволжье добывали бобра, лисицу, норку, порешню, хохулю, волка, корсака, коз. Попутно добывали рысь, медведя черного и бурого, горностая и хоря, белку, пять видов диких кошек, включая крупных камышевого и лесного кота… На сурков и зайцев и не смотрели. Их били крестьяне в огородах и шили шубейки, теплые, но не долговечные. Убывало число оленей, а пушного зверя, плодовитого, не сокращалось, пока свободна степь.

Только лисицы привозили звероловы в Самару до пятидесяти тысяч шкурок в год. Среди них лису черную и чернобурую, чей мех ценился выше соболиного.

Вожа и Васек поставили капканы и кулемы. Время от времени их проверяли. Но больше охотились на зверя конным нагоном… Если зверь ушел в нору, то ставили вокруг нее обмет и выкуривали. Выскочившего зверя давила собака или сами звероловы хватали руками.

Много добывали в озерах хохули. Мех ее имеет тяжелый запах; его даже против моли кладут. Зато красивый и прочный. Ловили ее западней из приволочных колечек, связанных между собой, куда хохуля залезала, как в нору, и запутывалась. Ловили и плетеной рыболовной мордой. Шкурка у хохули маленькая, цена две-три копейки… Зато за день и тридцать шкурок добыть можно.

Выбрав нужное число хохули, Вожа остановился.

– Больше потребности на прожитье не бери. Пусть зверь плодится. Еще бобров промыслим, и мы в достатке.

Гуляющих бобров звероловы промышляли на большом озере. Водная поверхность озера в ширину две сотни саженей, зато в длину версты четыре. Вокруг озера стена камыша, зеленое кольцо шириной пятьдесят-сто саженей. Весь берег утоптан животными. Среди камыша тянутся пересекающиеся тропинки.

Бобров били тупой стрелой из лука, гнутого из березы. Старались мех не повредить. Но скоро осторожные бобры ушли под воду и в камыш и на берегу не показывались.

Тогда звероловы нашли выход. Когда к берегу ветром подогнало плавун, они решили использовать его вместо лодки. Плавун из легких плавающих перегнивших остатков листьев, древесины, камыша зарос не только травой, но и кустарником. Плавун оказался крупным. На таких плавающих островах любят гнездиться лебеди и другие водоплавающие птицы. Но в конце лета плавун пуст.

На плавуне быстро соорудили шалаш из ивовых веток и камыша. Под шалашом вырезали оконце для воды. Через оконце маленьким веслом гребли в нужную сторону. Плавун веслу подчинялся плохо, да звероловы особо и не напрягались, больше полагались на ветер и удачу.

Звероловы успели добыть еще несколько бобров, когда на берегу заметили охотников за людьми, ордынцев, вышедших на баранту. Вначале Вожа увидел одного. После наблюдения за берегом насчитали шестерых. Ордынцев не очень много, но намерения у них оказались самые серьезные. Они внимательно следили за плавуном, на котором стоял шалаш.

Пока плавун находился на середине озера, ничто не угрожало звероловам. Но ордынцы могли увести коней, которые паслись в степи. К тому же Вожа не хотел находиться в качестве дичи и выжидать. Он привык идти опасности навстречу. Когда выжидаешь, не знаешь, где оплошаешь.

Когда усилившийся ветер погнал плавун к противоположному берегу, ордынцы стали отходить от камышей. Сделалось понятно, что они решили идти вокруг озера.

Вожа привязал к одному из ружей веревку.

– Вот тебе якорь, – сказал он меньшему брату. – Саженей за пятнадцать до камыша попытайся выгрести от берега еще столько же. Там бросишь в воду якорь. Привяжи к кусту. Если не осилишь грести, все одно бросай якорь. К берегу не подходи, что бы не случилось. Понял? Басурманина увидишь – стреляй. Если не увидишь, тоже постреливай поверх камыша.

– А ты?

– Погуляю по берегу. Дай метательный нож.

Вожа оставил на плавуне все огнестрельное оружие, которое могло подмокнуть в воде. Он не стал рисковать мальчишкой и оставил его на воде. Плавун стал хорошей отвлекающей приманкой…

С одним охотничьим и двумя метательными ножами, сбросив кожаную куртку и повязав голову косынкой, Вожа прямо из шалаша ушел под воду через прорубленное оконце.

Куда старшой делся, дальше Васек не видел. Он сразу же начал грести изо всех сил. Когда он посмотрел в щелочку, то увидел, что плавун остался на том же месте. Ветер оказался сильнее.

Васек бросил в воду тяжелое ружье и закрепил веревку. К его ужасу, ветер продолжал гнать плавун к берегу, у которого уже, едва прикрывшись камышом, изготовились к нападению хищные разбойники. Но саженей за десять медленное движение плавуна прекратилось. Якорь за что-то зацепился.

Один из разбойников, медленно прощупывая дно ногами, двинулся к плавуну, держа в руках ружье. Васек выстрелил в него. Шалаш наполнился пороховым дымом. Неожиданно Васек раскашлялся, так что из глаз потекли слезы.

Когда Васек протер глаза, то увидел на берегу Вожу.

– Поднимай якорь! – крикнул Вожа.

Звероловы решили возвращаться на тот берег, где оставили коней пешком, вокруг озера. Когда они выходили из камыша, Васек увидел в разных местах среди камыша поверженных врагов.

Более промышлять на этом озере Вожа расхотел.

– Хватит нам бобров. И редкий белый бобр у нас есть, и два королька. Еще беркута добудем – и на ярмарку. Без беркута мне на ярмарке не быть.

На походном стане звероловы привычно приготовили толокно, еще называемое болтушкой. В котелок с кипятком подсыпали поджаренную ячменную и чечевичную муку, добавили соли, и толокно готово. И еда, и питье. На огне жарили мясо птицы, в углях пекли рыбу. На сегодня у звероловов царский стол.

В уреме одного из притоков Иргиза Вожа подстрелил несколько белок, чтобы побаловать меньшего брата. Желудок белки нанизывался на сырой прут и поджаривался над огнем. Если белка питалась орехами, то желудок внутри и снаружи белый, а если грибами, то при разрезе черный. Получалась своего рода колбаса. Это кушание вместе с изыком почиталось наилучшим лакомством.

Впрочем, звероловы не упускали случая погрызть и дикорастущие съедобные травы и коренья. Не всегда сладкие, чаще горьковатые, но полезные. Вожа показывал Ваську дикую редьку, дикий лук-черемшу, по виду и вкусу более похожий на чеснок, который и в зиму собирали, хранили и квасили, медвежий корень, щавель, цветочки медуницы, как очищать стебель борщевника, дудник, у которого съедобны молодые листья и стебель. Показывал еще десятки полезных трав и кустраников. Стоит себе куст, несведущий мимо пройдет. А листья попробуешь и оторваться не можешь.

Вожа покажет, даст попробовать, а потом командует:

– Ищи такой же.

И не хочешь, запомнишь.

Скитания по лесам и долам не давали скучать. Промысел забирал все светлое время дня. Только в воскресенье возвращались звероловы в зимовье. В один из воскресных дней Васек удивил и развеселил набольшого. Из липовых дранок, рыбьей кожи иглой и ниткой Васек смастерил воздушного змея. Из старых разрезанных штанов изготовил и привязал хвост. Над девственным лесом взлетело рукотворное чудище, пугая птиц.

Ночами уже ощутимо холодало, когда Вожа сообщил, что пора ехать. На вопрос, когда же поедут ловить беркута, Вожа отмахнулся: «Погоди еще».

 

9

Помня о своем обещании, Вожа направился к селитьбе починков возле реки Самары.

Починки уже ждали проводника. Четыре телеги и рыдван превратили в тагарки. Из согнутых и связанных между собой прутьев образовали раму, которую покрыли лубом. Даже достаточные поселенцы предпочитали луб холсту, так как луб защищал не только от солнца и дождя, но и от стрелы надежнее укрывал. Хотя пуля пробивала тагарку насквозь, но человек за лубом не виден.

Тагарки оказались гружеными. Запрягли коней и тут же отправились в путь. Вожа предложил починкам заехать на Волгу, на рыбачью ватагу, где можно сбыть часть зерна и муки.

На пути к Волге предстояло обойти клинья лесов, преодолеть овраги и топкие низины. С собой везли запасные колеса и пару осей. В заводи за тагарками шли кони на продажу. И в пути могут сгодиться, а на ярмарке за них можно выручить немало железных изделий…

По дороге починки жаловались зверолову на то, что как только наливается зерно в колосе, так совсем одолевают несметные стаи прожорливых уток, куликов и гусей. Пришлось постоянно сторожить посевы с ружьями и боталами.

– Побьем утром птицу, а глядь, к полудню еще больше летит.

Неугомонный Васек передал своего заводного коня Воже, а сам скакал по окрестностям. На какое-то время он исчез из вида. Воже даже пришлось покинуть обоз и отправиться на поиски.

Вожа нашел Васька в буераке, спускающемся к реке Самаре. Васек собирал приглянувшиеся красивые незнакомые камушки. Мальчишка так призывно махал рукой, что Вожа решил спуститься в буерак. Обрыв крут, почти отвесен, и Вожа закрыл глаза упиравшемуся Тополю полой епанча и направил его вниз. Промышленный конь пошел во тьме, на ощупь перебирая ногами, и благополучно спустился на дно.

Среди камней, собранных мальчишкой, Вожа увидел кремни, какие использовали в кресалах для добывания огня и в кремневых ружьях. И еще тут целая горсть агатов.

– Это агаты, – оценил Вожа, покачивая на ладони красные и желтоватые камешки. – На леденцы заработал. Не забывай о законах Дикого поля.

– Потерял – молчи, нашел – тоже молчи, – вспомнил развеселившийся Васек.

Звероловы услышали выстрел и поспешили подняться из буерака.

До того дед Любим придержал коней:

– Тпр-р. Подождем Вожу.

Его тагарка несколько приотстала от обоза. В это время, как гром среди ясного неба, на запряженного в оглобли конька напал дикий жеребец, невесть откуда взявшийся. Это не тарпан, а жеребец одомашненной породы, но выросший в дикой степи.

Жеребец громко ржал, угрожающе набегал на тагарку. Затем он принялся кусать своих запряженных сородичей. Жители Дикого поля знали, что дикий конь и человека может укусить так, что клок мяса вырывает до кости.

Но не этого испугался дед Любим. Кони, напуганные степным жеребцом, понесли тагарку по ухабам, грозя разбить ее в пух и прах. Любим кричал, ругался, щелкал кнутом, но дикий жеребец точно и не замечал его.

Только после второго выстрела в воздух ретивый жеребец ушел в степь, в кусты горохового дерева. Кони успокоились. Дед Любим еще долго ругал вражину, а молодые тихо посмеивались в бороды, прятали улыбки, верно радуясь неожиданному развлечению.

Небольшой обоз в сопровождении нескольких верховых продвигался к Волге. Справа темнел лес. Слева раскинулась привольная степь. Осенняя степь желто-бурая и местами зеленая. Кое-где покрасневший подорожник, встречались зеленые кусты перекати-поля, синяя полынь и темно-желтая бугровая полынь. Кое-где еще слабо серебрится ковыль и стоит репейник. Луговые травы ножухли и только маленькими звездочками поглядывали желтые цветы. Этой осенью, на удивление, морозов не случалось до сего сентябрьского дня.

Одни птицы уже улетели на юг. Другие стаями проходили над обозом в небесной синеве. Иные грустно перекликались, прощались с родной землей, наводили в сердцах людей грусть. Скоро за ними уйдут на юг орлы, стервятники и другие хищные птицы.

Однако в округе еще полно водоплавающих птиц. Уток и гусей стало даже больше. Пролетная птица с севера любила передохнуть и пожировать на местных озерах и реках. Даже в трех-четырех верстах от Самарской крепости озера вдоль Волги сплошь покрыты пернатыми. Маршруты перелета птиц складывались тысячелетиями, и постройка крупной крепости не изменила их движения.

Несмотря на грусть увядающей природы, путники не унывали. Начало и середина сентября на Средней Волге, как правило, отличаются хорошей погодой. Потускневшее солнце вновь начинало пригревать по-летнему. Тепло, сухо, тихо.

Вдруг в обозе услышали за холмом резкие сухие звуки выстрелов.

– Стреляют? – спросил дед Любим.

Вожа развернул коня. С вершины небольшого холма он увидел стадо овец до тысячи голов. Чабаны гнали овец на ярмарку в Самару. Овцы на полуденном отстое мирно паслись, а круторогие бараны разыгрались. Бились не на шутку. Разойдутся и на всей скорости бросаются друг на друга. Сшибаются лбами. Мощные удары рогов и порождали звуки, похожие на выстрелы.

Чабаны приветствовали Вожу поднятием рук.

За день обоз починков обогнал еще две отары овец, двигавшихся неспешно, на ходу пощипывающих травку. Впереди бородатый козел поставленный в качестве вожака, сзади овцы, а за ними пастухи-чабаны с собаками. Козла ставили впереди, как животное, более смышленое по сравнению с овцами и баранами. Известно: куда одна овца, туда и все. Но пришлось увидеть и то, как чабан шел впереди стада и тащил на веревке козла, иногда останавливающегося и упирающегося.

Встретился и караван азиатских торговцев. Починки насторожились, заприметив чуждые одежды. Но Вожа жестом успокоил их. Воровские кочевники приходили налегке. В торговом караване вьючные верблюды и кони шли тяжело груженые. Чем ближе к Самаре, тем больше путников, движущихся на ярмарку.

В одном из приволжских урочищ Вожа позвал за собой Васька и ушел от обоза в сторону степи, версты на три к могучей ветле возле озера. Под ветлой звероловы нашли подросшего беркута-однолетка. Беркут привязан к дереву толстой витой веревкой. На беркута набросили сетку и, стараясь не помять перьев, засунули в мешок.

– Такие по восьми и по десяти рублей идут на ярмарке, – радовался Вожа. – Мы его еще подкормим.

– Как он тут очутился?

– Летом приметил запоздалую кладку в гнезде. Как беркутенок оперился, то я приехал и вынул его из гнезда и привязал под деревом так, чтобы веревку нельзя было переклевать. Больно молодой беркутенок оказался. Оставил молодого, чтобы старые беркуты выкормили.

Всю оставшуюся дорогу до Волги починки поглядывали на большой мешок с беркутом, покачивали головами, вспоминали, как матерый беркут похитил у них малого ребенка, как они с Вожей гнались за беркутом и вынимали ребенка из гнезда.

Починок Андриян Воейков посмотрел с сомнением:

– Сокола на руке держат, а такого подержи-ка. Тяжел.

– К седлу седушку для беркута приделывают, – рассказал Вожа. – В пути там сидит. На зверя или птицу его лучше с руки пускать. Вернее. Соколом птицу бить легче, чем стрелой. А зверя беркутом. Нет доброго ружья, зарядов мало – лови беркута.

 

10

Теплым днем обозники подъезжали к Волге. Почуяли ее издалека, версты за полторы, еще не видя. Прохладой и влагой веяло от великой реки. Но увидеть Волгу при солнце на сей раз не получилось. Небо затянуло серыми облаками. Стал накрапывать мелкий дождь. Осень напомнила о себе.

Проехали через желтеющий осенний лес и вышли к Волге. Река на глазах темнела, хмурилась. Но было еще тепло. Земля прогрета.

Ширина Волги в межень возле Самары саженей шестьсот-семьсот. Течение у Жигулей быстрое, но без волнения.

Ватага бурлаков на противоположном берегу тянула судно против течения. С левого берега оно казалось игрушечным, люди величиной с муравья.

По левому берегу ватага бурлаков также поднимала расшиву против течения бичевой. Но они еще на некотором удалении.

Оставив тагарки у кромки леса, звероловы и починки подались к реке через луг. Васек, несмотря на хмурое небо, сбросил с себя рубаху и сапоги и бултыхнулся в воду. Самые молодые и нетерпеливые из починков не смогли отказать себе в удовольствии искупаться в великой реке и последовали вслед за юным звероловом. Они шумно плескались и ныряли.

Дед Любим и остальные починки не замочив сапог зачерпывали ладонями свежую и приятную на вкус волжскую воду. Пили ее и умывались.

Вожа, сидя на коне, зоркими глазами прощупывал прибрежный лес, реку, речные острова, воду, небо. Напротив появился песчаный остров, которого год назад не было. Это не удивляло людей, знающих своенравную Волгу. Стоило затонуть здесь карче – дереву, смытому в паводок, или затонуть даже небольшой бударе или ладье, и они быстро заносились песком. Глядь, и уже видишь банку, косу или остров, а то и новый рукав у реки получился. Иногда Волга так даже русло меняла.

В нескольких верстах ниже по течению виделся большой остров, поросший лесом. Там находилась рыболовецкая ватага, куда обоз намеревался доставить часть товара.

По указанию Вожи починки повернули тагарки вниз по реке. Навстречу им шла ватага бурлаков. Около сорока загорелых до черноты мужиков бичевой тянули расшиву.

Бурлаки делали широкий шаг правой ногой и подтаскивали до ее уровня левую ногу. И снова вышагивали правой. Шаг широкий, размеренный и медленный. На левом берегу всегда так ходили.

Передний бурлак шел по бичевнику – бурлацкой тропе, остальных сволакивало к воде. Так и брели кособокой ватагой, навалясь грудью на лямки. Добровольная каторга. Тяжелее подземных работ. Солнце палит, дождь и ветер секут, осенью снег глаза слепит, но нельзя сбиться с размеренного шага. Судно подрядились доставить в срок.

Если сбились, раскачались, тяжело тащить. Приостановились – еще тяжелее стронуть вперед тяжеленное груженое судно. Кони не выдерживали такой работы. И верблюды от сырости болели копытами… Самым выносливым оказался человек, а труд его очень дешевый.

После дождя на лапти налипало по полпуда грязи. Не зря бурлаки говорили: «Дождь – мужику рожь, а бурлаку – вошь». Лаптей хватало на две-три недели. Лапти недороги, всего три липки надо ободрать, чтобы сплести одну пару лаптей. А походи-ка всю путину, с весны до середины осени. Вот и экономили многие, шли босиком, сбивая ноги на острых камнях. Шли по зыбучим топям и пескам, с бичевой переплывали ерики и притоки.

Правый нагорный берег для бурлаков безопаснее от нападения кочевой орды. Зато левый луговой, к степи выходящий, удобнее для бичевника. Весной же, когда талая вода поднималась до скал, правый берег и вовсе недоступен для подъема бичевой. Потому суда порой с бурлаками переплывали с берега на берег.

Все-таки гораздо чаще ходили удобным левым берегом. Для защиты на судне одно или несколько ружей, а то и маленькая, но громкоголосая пушчонка с ядрами. В случае малой угрозы бурлаки и сами отбивались от ордынцев, если шайка большая, то спасались вплавь до судна. На палубу забирались по спущенным канатам.

Встречные бурлаки протяжно пели, скрашивая тяжелую работу:

После песни-плача бурлаки грянули задорную, временами надрывную «Дубинушку»:

Много вариантов этой песни сложено бурлаками. Изначально пели ее, когда севшее на мель судно сталкивали на глубину. Весна ли, осень, холодна ли вода или ледяная, лезли бурлаки в воду, только голова из бурлящей воды торчит. Самого сносит, того и гляди понесет и в воронку затянет. Быстрое течение на Волге, а весной течение сволакивает человека, зашедшего по пояс. Ну и что ж, что вода крутит и бурлит, на то они и бурлаки. И само их звание пошло от этих бурливых вод. Слово «бурлак» встречается в южнорусских и украинских говорах. Да и сами волжские бурлаки, первейшие в России, считали это название здешним. От кличек пошло немало волжских фамилий: Бурла, Бурливый, Бурлак, Бурлаков.

Эти загрубевшие в работе люди создали и сохранили многие песни на мелодичном древнерусском языке. В прибрежных городах и селениях, в кабаках, где бывали и бурлаки, говорили всяко и разно. За соленой шуткой бурлаки в карман не лезли. Но в работе им помогали только старинные песни. Почему так?

Бурлаки тащили расшиву, красивейшее из волжских парусных судов. Дно у расшивы закругленное, корма сужена, отчего быстроходность велика. Нос приподнят вверх, а палуба к носу и корме расширяется свесами за борт. Мачта расшивы до пятнадцати саженей, составлена из пяти деревьев. На носу расшивы изображение сирены, похожее на русалок из народных сказок. Борта украшены резьбой и расписаны красочными узорами. При попутном ветре на расшиве поднимался огромный парус и даже при малом ветре совершались большие переходы.

Длина райны саженей двадцать. Концы ее уходили за борта расшивы. Когда парус поднимают, то нельзя не залюбоваться расшивой.

Неожиданно с расшивы громко ударила пушка. Хлопнуло ружье. В прогале прибрежного леса увидели троих киргиз-кайсаков. Заряды до них не достали, но испугали. Кочевники убрались. Большой угрозы на сей раз они не представили.

Но как часто бывает в Диком поле, вслед за одной угрозой обнаружилась другая. С верховьев Волги под парусами на попутном ветре и по течению быстро приближались три судна волжских разбойников. Впереди струг и ладья, немного сзади еще одна ладья. На струге рогожный парус, на передней ладье из рыбьих шкур, а на последней виделся парус, сшитый из лосиных шкур. На носу высокоподнятая, вырезанная из дерева конская голова.

Идя в атаку, повольники и казаки в старину покрывали конскую голову медвежьей или волчьей шкурой с оскаленной мордой. Как вызов и объявление намерений.

И сейчас две хищно оскаленных медвежьих пасти и одна волчья появились на трех приближающихся судах. Напряжение нарастало. Починки на всякий случай поворачивали тагарки к прогалу в прибрежном лесу. Попробуй достань там. И бурлаки не выглядели испуганными. На расшиве у них кроме котомки с простой одежонкой ничего нет. Впрочем, и доходов им такая встреча не сулила.

Лишь Вожа оставался спокоен и неподвижен. Он увидел в отдалении два судна с орлами на парусах. Сторожевые военные корабли. Во время ярмарки и в ее ожидании они часто бороздили воды вблизи Самары и других торговых городов.

На последней ладье тоже заметили военные суда, раздался сигнальный выстрел из пистолета:

– Орленые суда.

Струг и ладьи замедлили ход и стали разворачиваться к ближайшей протоке дельты реки Самары. Починки и бурлаки теперь могли их хорошо рассмотреть.

Вперед пошли быстрые ладьи или, как на старинный манер говорили, лодьи. Саженей пять длиной и полторы шириной. Повольники выдалбливали их из огромных деревьев теслами. Борта распаривали, разгибали и поднимали топорными досками во всю длину. Ладьи сплошной палубы не имели и отличались от челнов и будар размерами, поднятыми бортами, высоким носом с резной головой коня или быка, и только на редких носовая часть перекрыта палубой. Ближе к носу древо, а за ним на одной ладье шалаш от дождя и комаров, а на другой более изящный навес из луба. Управлялись ладьи двумя потесями в виде длинных шестов с лопатой. Одна на подставке на корме, другая около носа. Переднюю потесь казаки поставили только тогда, когда потребовалось быстро развернуть ладью.

С большим парусом плавали, когда ветер дул с кормы, а при встречном ветре в узком русле реки ходили на гребях. Развернув ладьи, воровские казаки паруса спустили. Райну сложили вдоль древа и вокруг древа смотали парус. Ладьи пошли на гребях-веслах.

Струг по сравнению с ладьями вдвое больше. Струг имел палубу в задней части, над которой небольшая труба от печи. Одно древо и огромный полог-парус. С помощью плетеных кожаных канатов райну с парусом опустили. Полог еще сматывали, а два десятка гребцов уже дружно принялись за работу. Строгали струги из досок; без единого железного гвоздя собирали. Потесь у струга крепилась сзади и приводилась в движение канатами и рулевым колесом.

Даже такое крупное судно повольники всегда быстро переволакивали из реки в реку. Устройство стругов напоминает устройство самых крупных из ушкуев. На протяжении многих лет на таких суднах укрывались от монгольской орды.

Зимой на волоках повольники возле своих обездвиженных ладей и стругов за неделю строили теплые зимовья. Но стоило весной реке распалиться, как вольные люди отправлялись в новое плавание. Если необходимо, то ладью строили в несколько дней. Работать с деревом в России всегда умели.

Казаки успели уйти в протоку дельты Самары. Сторожевые суда на незнакомое мелководье не пошли, встали на Волге напротив устья протоки.

Команда расшивы, бурлаки облегченно вздохнули. Бурлаки были рады неожиданной передышке, возможности беззлобно погутарить, подшутить. Они с любопытством разглядывали починков, с уважением посматривали на знаменитого зверолова, увешанного оружием, и его коня-красавца.

– Куда путь держите? – спросил шишка.

– В Самару, на ярмарку, хлебушко продать-обменять, – сказал дед Любим.

– К самарским водохлебам и горчичникам, – оценил шишка. – Ухо востро держите.

– А вы чьи же будете? – спросил Любим.

– Мы то? – шишка засмеялся. – Мы мерятники, симбирские. В бане и мерина запарим.

Бурлаки захохотали. Бурлаки из разных мест имели шуточные прозвища, в которых подмечены черты их краев. Астраханцы – чилимники, едят водяной орех чилим. Казанцы – казанские сироты, то есть лукавые попрошайки. Костромичи – тамоки, вместо слова «там» говорили «тамой». Пензенцы – толстоногие, де ноги у них слишком толстые. Самарские – горчичники, на огородах сеяли горчицу, торговали ею.

Много прозвищ. А всех бурлаков, особенно в тех пристанях, где их собиралось много, называли водохлебами. В поисках работы ходили бурлаки по берегу с ложкой, заткнутой за ленту на шляпе, – как знак предложения пойти внаем. Зубоскалы шутили: «Воды вокруг много, а почерпнуть нечего». Опять же чаевничать все бурлаки любили: работа каторжная до седьмого пота, а чайку попил – и полегчало.

Артельный староста купил у починков муки, крупы, лука, постного масла. А рыбы бурлаки и сами наловят: прямо с расшивы на уду.

После этого починки тут же отправились к рыболовецкой ватаге.

Вожа по-прежнему внимательно оглядывал окрестности. Васек и починки не столько на бичевник смотрели и конями правили, а глазели на могучую Волгу, на проходившую на ней жизнь.

Поперек Волги шла рыбацкая лодка. По течению вниз сплавлялся однорядный бревенчатый илот. На нем команда в три человека. Следом плыл большой грузовой плот. Бревна связаны в два ряда. На том плоту не только лес сплавляли, но груз и пассажиров везли. Управлялся плот двумя очень большими веслами. Одно впереди, другое сзади.

На одном конце плота очаг: на бревна насыпали песок и разводили костерок: уху сварить, чай согреть. В середине малого плота шалаш. На грузовом плоту целая изба-казенка построена, а вокруг тюки, сундуки, кони с повозками. На таких плотах многие из починков добирались до Самары и других пристаней, откуда отправлялись в глубь лесостепей.

Плоты обогнали две быстроходные барки. Отличные размером и оснасткой. Волжские плотники мастерили десятки видов судов, способных ходить и по морю, и по мелководью небольших притоков: насады, клади, коломенки, каюки, гусяны, бархоты, паузки, унжаки, косоушки, тихвинки, асламки, реюшки… В названих некоторых судов отражалось место их строительства, откуда пошел такой тип судна. Во многих местностях Поволжья строили на особину.

Но бывало, что и от названия судов прозывались новые земли, в которых они появлялись. На Самарской Луке, где Жигулевские и Сокольи горы запирали Волгу в узкий проход, по дну идет каменная гряда, на которой побилось и затонуло много судов. Пройти камень труднее и опаснее, чем ближайшие песчаные перекаты. Приходилось ветер пережидать, соседа пропускать. Чтобы осадку уменьшить, разгружались в небольшие гребные суда жиганы.

Длина жигана шесть-семь саженей, ширина пять аршин. Жиган – юркий и легкий в управлении дощаник. В северных говорах жиган обозначал мужика пройдоху, пролазу, да еще в острогах опытного, тертого острожника. На Волгу суда жиганы попали с Печоры и Камы. Промысел давний, охраняемый от чужаков-новичков. Старики говорили, что от него и пошло название Жегулевские, Жигулевские горы. Легендарные и живописные места. Могли ли починки не залюбоваться окружающим видом.

Вскоре обоз починков подъехал к тоне напротив острова с ватагой. На берегу временный рыбацкий стан: шалаш и вешала для просушки сетей. Сама ватага находилась на волжском острове. Рыболовы побаивались нападения кочевников и ниже Самары предпочитали ставить ватаги на островах.

Рыбаки, сами себя называвшие ловцами, поселились на Средней Волге раньше других русских промышленников. Не только кочевники степные, но даже жители лесов мордва и чуваши тогда еще рыбу не ловили даже для себя, рыбу не ели. Первые ватаги ловцов пришли с верховьев Волги, с Камы, с Оки. Аля них Волга оказалась кладом, полным живым серебром и золотом.

Сей момент ловцы занимались ловом рыбы неводом. Снастей, чтобы улавливать рыбу, придумано много: шашковая снасть, сак… невдалеке начато строительство учуга. Самой добычливой снастью, притом легко перевозимой и потому широко применяемой на промыслах, считали невод, которого делали несколько видов. Вот и теперь ловцы привязали один конец невода к дереву у кромки воды, а сами плыли в лодке-бударе. Один ловец гребет к середине реки, а другой постепенно опускает невод с поплавками и грузилами в воду. Описав полукруг, лодка возвратилась к берегу.

Вся артель ловцов, также называемая ватагой, из дюжины человек дожидалась на берегу.

Здесь же сложен недавний улов. Красная рыба отдельно. Черная рыба, некоторые сорта отдельно. Черную рыбу: судак, сом, щука, сазан, лещь, густера… попадавшуюся в сети оставляли больше ради шкур и некоторых других надобностей. Черная рыба не едовая. Тех, кто ел сомятину, насмешливо называли кутырниками, а чехонь – чехоньщиками.

То ли дело красная рыба. Каждую именовали с уважительной приставкой. Белуга – царь-рыба, осетр – генерал, севрюга – мамушка, стерлядь – егоза, их племянница. Почитали еще одну чисто волжскую рыбу – белорыбицу.

Весенняя икряная рыба в большей цене, однако и летом лов рыбы в меньших размерах продолжался.

Один из ловцов, желая похвастать, пошел к еще живой белуге, глыбой лежащей на берегу. Ловец сел на нее верхом, и его ноги не достали до земли.

– Пудов семьдесят будет рыбешка, – оценил дед Любим.

А Васек ничего другого не замечал, во все глаза смотрел на диковинное существо. Белуга открывала рот, жалостливо ревела голосом, как у маленького ребенка. И глаза ее блестели. И так мальчишке стало жалко плачущую рыбу, что и у него навернулись слезы.

Тем временем лодка со вторым концом огромного невода причалила к берегу. Ловцы начали притонивать невод. Рыбы поймали так много, что четырнадцать ловцов-молодцов с трудом вытягивли его. Починки с простодушием степных жителей поспешили им на помощь.

Наконец с ватаги пришел дощаник. Пойманную рыбу загрузили и повезли на остров. С рыбаками поехал дед Любим для переговоров. За ним увязался Васек, которому все интересно посмотреть.

Возле острова течение сильнее, берег крут, и потому ловцы предпочитали тоню на речном берегу.

Пока ловцы выгружали рыбу, а дед Любим вел переговоры о продаже сельских продуктов, Васек пошел по острову. Речной остров оказался относительно большим. Несколько коров паслись в лесу, домашние куры щипали траву. В земляной яме бегали уже подросшие лисята. Ловцы забирали весной в лисьих норах маленьких лисят, которых не составляло труда поймать, а затем выкармливали возле ватаги бросовой рыбой. Невдалеке садок – озерцо проточное, в которое опускали часть пойманной красной рыбы. Здесь рыбу держали до зимы, а зимой ее выловят из садка без особого труда и свежмороженной отправят по санному пути частью в Петербург, частью за границу.

Сама ватага выглядела как настоящая крепость. Вокруг главных строений острог с воротами и бойницами, с пушкой. Летом ватагу от кочевников вода защищала, зато для жигулевской вольницы раздолье, для хозяина беда. А зимой речные разбойники отдыхают, зато по льду жди кочевника.

В старые времена рыбаки осенью уходили в Россию. На Иргизе они и теперь могли только летом появляться. Но возле волжских крепостей ватаги строили основательно.

Первое дело на ватаге плот на сваях, похожий на причал. На плоту рыбу принимали, сортировали, разделывали специальными ножами. Из спин рыбы изготавливали балык; солили, сушили. Язык – особый деликатес. Из икряной рыбы извлекали первосортную черную икру. Из пузырей варили лучший клей, называемый «патриарший», который отправляли кулинарам всего мира, также и в столярном деле наилучший. Жир топили. Даже визигу – становую жилу вынимали, сушили. Из нее неповторимого вкуса пекли пироги. Из рыбьих шкур мешки шили и в них продукцию отправляли. Но все это после разделки рыбы на плоту.

Для приготовления икры отдельный плот. Эти строения перед острогом. Вне острога еще чан для дубления сетей, амбары с солью, для засолки рыбы, отдельные лари, выходы – ледники для хранения рыбы. Выходы-ледники снаружи похожи на большие погребицы с крышами, засыпанными землей и дерном, а внутри ящики среди гор льда, припасенного зимой. Еще рядом шалаши или лобазы, где вялилась, сушилась рыба; фонари – деревянные решетки для сушки визиги. На берегу и деревянная баня.

В остроге контора для приказчика, изба для ловцов, склад икряной, склад продовольственный и имущественный.

Васек покрутился по ватаге и острову да и вернулся на плот-причал.

Тут с тони подали сигнал. Невод зацепился за что-то на дне при очередном заходе. Срочно отправили ныряльщика-водолаза, молодого высокого парня. Лодочка с гребцом и водолазом покружила над притопленным неводом и встала. Водолаз скинул рубаху и нырнул в темную воду без камня, с одним ножом на поясе.

Водолаз не показывался на поверхности целую вечность. Наконец задыхающийся водолаз вынырнул:

– Глубоко. На уши давит. До дна саженей восемь-девять. И течение сильное. Вода вымыла из песка старую каршу. За нее невод зацепился.

– Отцепил ли невод?

– Освободил. Может снова зацепиться. Давай веревку, вытаскивать каршу будем. И на всякий случай бурав подавай. Там ничего не видно. Если ствол не откопаю, то бурав вкручу. За него веревку зацепим.

Водолаз снова ушел под воду. Наблюдавший за ним Вожа покачал головой. Он с уважением относился ко всему, чего не умел сам.

Один из ловцов на берегу сказал:

– Помоложе был – тоже нырял. Пока со мной случай не приключился. Однажды нырнул. Неглубоко. Буров в каршу вкручиваю… Вдруг чую в спину толчок. Оборачиваюсь. В темной воде стоит черный человек и руки к моей глотке тянет. Так и обмер. Что за нечисть. Потом ныряли, вытащили его. Знать разбойники живьем утопили. Камень к ногам – и в воду. С тех пор все. Хоть и платят щедро, но больше нырять не соглашался.

Водолаз вынырнул. Гребец подхватил его и веревку; набросил на водолаза шубу для согрева. Хоть летом нырять не то что зимой, когда приходилось учуг чинить, засыпать прорытые рыбой подкопы под городьбой… но водолазам всегда уважение. Водолазов всегда старались беречь, по возможности. На Волге много хороших пловцов, да немногие соглашались идти в водолазы. Подводная работа на большой глубине, при сильном течении почти в полной темноте распутать сеть и самому не запутаться в ней, на это не каждый способен. Да и были ли еще где такие водолазы?

Скоро карчу вытащат на берег. Но Васек этого уже не увидит. Дед Любим позвал его к лодке. Починки оставили на берегу несколько мешков провизии и тронулись дальше.

 

11

Обоз починков обогнул топкую дельту реки Самары. Ехали степью и лесом, переплавлялись через ручьи и старицы. Верховые звероловы впереди, тагарки сзади. Вожа на ходу продолжал наставлять Васька звероловскому и следопытскому делу, без коих нет хорошего проводника-вожи.

– Бурелом видишь? Откуда ветер шел? Так. А когда был бурелом?

– Прошлой осенью.

– Так. Где сейчас север?

Васек повернулся спиной к солнцу, не слезая с коня, и показал рукой:

– Там.

– Где Самара? Правильно. Здесь чья лежка была? Васек посмотрел на примятую траву и сразу определил:

– Лоси отдыхали.

На опушке леса Вожа показал на свежую зарубку на стволе дерева. В глухой тайге такие затеей топором звероловы оставляли по ходу движения, чтобы не заплутать на обратном пути. Но на опушке затесь не нужна.

Васек нашелся:

– Дупло в верху. Пчелы вьются. Бортник нашел. Отметил, что у борти есть хозяин. Забрать ничего не успел, уехал.

– Это почему знаешь, что мед не забрал? – заинтересовался один из починков.

– Ствол выше не тронут, – ответил Васек.

Выехали на не топтанную никем луговину. Спустя время, сошлись с едва приметным следом верхового путника.

– Рассмотри след, – сказал Вожа.

Не проехали и версты, как к обозу подскакал отряд из сыщиков, драгун и нескольких человек в крестьянской одежде, похожих на ландмилиционеров.

– Люди добрые, не видали ли отставшего заблудившегося солдата? Как бы в полон его не захватили.

– Высокого, который трубку курил? – спросил Васек. – На чалом вьючном русском коне, который прихрамывал? Нет, не видел. Но знаю, куда он поехал.

– Он смеется над нами, – рассердился усатый драгун.

– Врешь, мальчишка, – сказал другой драгун. – Как же ты его не видел, если все рассказываешь? Зачем врешь?

– Нисколечки не вру, – оправдывался Васек. – След видел. Глубокий. Значит, конь вьючный и седок на нем высокий, тяжелый. Сапогов следы видел на привале. Большие. Высокому человеку принадлежат. Пепел от трубки видел. Солдат курил. Конь русский – кованый. Один след мельче. Прихрамывал конь.

– А как определил, что чалый?

– На привале конь о дерево терся. Пучок чалых волос видел. Вон туда солдат поехал.

Довольный Вожа махнул рукой, и обоз тронулся вперед. Вскоре переправились через реку Самару и оказались на нагорной стороне. К городу-крепости двигались и другие путники.

Перед Самарой степь, вправо от крепости лес, влево река. Башни деревянной крепости видны издалека. Перед крепостью большая слобода из небольших одноэтажных избушек в два окна да еще с волоковыми оконцами. Домишки аккуратно выбелены известью.

Картина – залюбуешься. Под ногами пыльный, выбитый тысячами копыт скотопрогонный тракт. А оторви глаза от земли и увидишь зеленый луг и огороды, белые избы-хаты, за ними почерневшую крепость с башнями и в вышине купола церквей и монастырей с золочеными крестами.

Слева, ближе к реке, ярмарка скота. Справа в степи сотни столбов, вкопанных в землю для коновязи, ярмарка конская. В слободе и рядом ярмарка ремесленных товаров. Часть площадок уже занята, другая еще пустовала, но народ все прибывал и прибывал.

Перед въездом на ярмарку Вожа, подобно другим звероловам, одел себе на шею несколько связок меховых шкурок, иногда называемых сороками. В одной связке желательно иметь сорок одинаковых шкурок: норки, белки, хохули, горностая… Шкуры более крупных зверей везли врозь или небольшими связками. На седло зверолов положил шкуру рыси и черного волка.

Было в том не только щегольство, желание удивить народ, привлечь внимание торговцев, но и ритуал приветствия собратьев по промыслу. Вожу узнавали, и он улыбался и махал другим звероловам. Прибытие на ярмарку – радостный час.

Почти полтора столетия Самара существовала в качестве военной крепости и таможни. Но за последние десятилетия с притоком переселенцев из центральных районов Руси началось быстрое развитие промыслов, ремесел, торговли.

Ежегодно в Самаре проводилось три ярмарки: Соборная с третьей недели Великого поста, еще называемая «зимней», длившаяся пятнадцать дней, также была Казанская ярмарка с 8 июля, еще звавшаяся летней ярмаркой и длившаяся двенадцать дней, и самая шумная осенняя – Воздвиженская ярмарка, с четырнадцатого сентября по двадцать восьмое сентября.

Осень – традиционное время для торговли и отдыха. Летом урожай убирают, в холода из-за глубоких снегов даже за сотню верст не всяк поедет. Зато осенью на ярмарку приезжали все переселенцы, мирные кочевники пригоняли стада скота, приходили караваны из Серединной Азии. Сюда съезжались купцы из Петербурга, Москвы и других далеких городов.

Многие починки и табунщики на ярмарке ночевали в своих тагарках, под тагарками, у костров. Но достаточные звероловы, большую часть жизни проводившие под звездным небом, во время ярмарки предпочитали разгуляться на широкую ногу и останавливались на постоялых дворах.

Вожа отмахнулся от торговых агентов, приказчиков, зазывал, приглашавших остановиться на ночлег в одной из изб в слободе. Он проехал в город.

На месте нынешнего города-крепости задолго до 1586 года существовало поселение русских рыбаков-ловцов. Еще раньше в здешних дубравах, в пещерах, в крутобоких буераках проживали монахи пустынники. И по сей день живут только выше крепости, вверх по течению Волги, за урочищем Вислый Камень. Надо быть большим бессребренником и подвижником, чтобы провести всю жизнь в посту, в молитве в сырой и холодной пещере или даже избе в уединении в глухом лесу.

В четырнадцатом веке по Волге проезжал глава Русской Православной церкви митрополит Алексий, после смерти причисленный к лику святых. Он посетил монаха пустынника, оглядел намоленное место и величественные окрестности. Алексий предрек, что на оном месте будет город, в котором просияет благочестие и который никакому разорению подвержен быть не может.

Монахи и священники сохранили предсказание. Сохранили и слова пустынника, которые он сказал митрополиту Алексию и сопровождающим его о реке, впадающей в Волгу: сам именовал ея Самарою и другого звания не ведаю.

Ловцы весной приходили в долгополой одежде, называемой самара. Может, потому и нарек монах реку Самарой.

От реки и пошло название крепости-города.

Город и впрямь появился на указанном месте. Гарнизон его отбил несколько штурмов многочисленных кочевников. И без желания жителей города никто чужой в него с мечом не въезжал.

В слободе перед крепостью полторы тысячи одноэтажных домов, да еще были и за крепостной стеной. Жителям пустошей Дикого поля город представал многолюдным, ярким и огромным. Да и другого города в ближней округе не имелось. А уж во времена многоцветных и шумных ярмарок Самара превосходила пестротой и весельем и многие столицы.

Проехав слободу, улицы которой превратились в торговые ряды, Вожа и Васек подъехали к крепостной стене.

Оборонительная система города создана многослойной. Начиналась она с далекого пригорода Алексеевска. Ближе, перед крепостью, ряд рогаток. Сама крепость построена в виде ромба с бастионами по углам. От крепости-замка крепостные стены имели продолжение, как два крыла, на юг и на север шел палисад. На севере еще и тарасы с глухими непроезжими башнями. Все, что было за этой стеной, и называлось городом. Город имел форму треугольника. Стрелка рек Волга и Самара и крепостная стена длиной в шестьсот пятьдесят саженей вместе с укреплениями на дальних подступах надежно защищали город от неожиданных набегов воровских кочевников.

Но и в самом городе многие дворы выглядели крепостями, с одними проезжими воротами. Монастыри, мужской и женский, имели заборы, мало отличавшиеся от крепости. А внутри замка стояла самая большая восьмиугольная башня-раскат, еще одна крепость в крепости. Пушки с раскатной башни бьют через крепостную стену и поражают неприятеля на дальних подступах.

Перед крепостью широкий ров, через который всадники переехали по деревянному подъемному мосту. Над въездными воротами проезжая башня с пушками. В бревенчатой башне бойницы в несколько ярусов, ящики с песком для костров, над которыми котлы со смолой и кипятком, запас камней.

Город поразил Васька более, чем слобода из выбеленных перед Пасхой домов, и более, чем грозная крепость. Сравнительно скромный декор зданий и улиц военного городка казался жителям поля сказочно красивым, не дома, а дворцы. Система застройки строгая, но по-своему гармоничная. Над лучшими зданиями работали одухотворенные зодчие. Простой человек чувствовал эту красоту.

Даже деревянные дома в городе в большинстве двухэтажные, с большими окнами. Другие имели первый этаж каменный, а второй деревянный, украшенный затейливой резьбой. Тут же и двухэтажные каменные дома, в одном из которых городское правление, суд, казначейство. Но выше всех церкви с колокольнями.

Вожа, а следом и Васек зашли в Спасо-Преображенскую церковь. Служитель вначале с неудовольствием посмотрел на увешанных оружием людей, вошедших в церковь. Но взгляд служителя потеплел, когда звероловы пожертвовали церкви несколько мехов. Вожа поставил одну свечу за здравие добрых людей, другую за упокой умерших близких. Со спокойным, даже отрешенным лицом стоял он в церкви, что-то вспоминая, а потом пошел к выходу. Так повторялось осенью каждый год.

На постоялом дворе Вожа снял комнату, оставил часть пожитков и поехал по городу к Волге. Со стороны Волги город открыт, крепостных стен, какие имелись в давние времена, уже не имелось. Если первые улицы города шли вдоль берега Волги и стояли на песке, то выше город стоял на черноземе и глине. К Волге шли переулки, называемые взвозами или спусками.

Между замком и Волгой велось строительство казенных административных зданий, начатое несколько лет назад тайным советником Федором Васильевичем Наумовым. Наумов прежде живал в Самаре и отсюда руководил грандиозным строительством Ново-Закамской укрепленной линии, протянувшейся от Волги до Урала, и командовал войсками, охранявшими линию. Иные из каменных домов уже построены, другие еще только закладывались.

– Провиантские склады, – показал Вожа на длинное одноэтажное здание. – Воеводская канцелярия и воеводский дом. Кузница. Казармы для солдат. Вот там тюрьма. Соляной магазин. Таможня.

При слове таможня Вожа приостановил рассказ, внимательно вглядываясь в небольшое каменное одноэтажное здание. На взгляд жителей поля самое серьезное учреждение. Таможня в Самаре появилась вместе с увеличением яицкой рыбной промышленности около 1639 года. Тогда введена пошлина на товар, привозимый в Самару. Но потом пошлину отменили и почти сто лет не взимали. Поощряли промыслы и торговлю в этих беспкойных малолюдных местах. Но в 1730 году в Самаре снова введен сбор на привозимые с Яика рыбные продукты в размере одной десятой доли. Пошлину брали и с мехов, продаваемых в городе. На мех каждого зверя устанавливалась одна цена, с которой взималась пошлина. Впрочем, добротный мех шел в полтора, два и более раз дороже, нежели установленная к налогообложению цена. Таможня «не раздевала» промышленника, но и они еще не научились обманывать ее.

– Питейные выходы, – показал Вожа на ряд двухэтажных зданий. На первом этаже широкие своды и лестницы, ведущие в подвальные и полуподвальные залы, где торговали вином. Дверь не дверь, а целые ворота прикрывали выход. В дни ярмарки ворота открыли настежь. – Нам дальше, – сказал Вожа, не обращая внимания на уличного зазывалу. – Едем на бурлацкий базар.

По пути звероловы зашли в казенные магазины, но покупать ничего не стали. Их путь лежал на самый берег Волги. Помимо очередных ярмарок и постоянной торговли лесом в городе имелось два базара, верхний и нижний – Бурлацкий. Самое старейшее в городе торжище – Бурлацкий базар. Оно отличалось и от степной ярмарки, и от городского базара, и от магазинов и является истинно волжским торжищем. Прямо на пристани лавчонки и навесы с товарами, а у причала суда, на время превращенные в плавучие лавки.

Бурлацкий базар встретил звероловов шумом, гамом, выкриками торговцев, хаотичным движением покупателей, толкотней людей, больше смотревших на товары, чем себе под ноги. Вот торговец божится и расхваливает сапоги. В стороне бранятся подвыпившие бурлаки. Чуть дальше приказчик нанимает мужиков для работы на скотобойне. Здесь происходит наемка прибывшего народа на работы в степь и перемена бурлацких ватаг. Тут же рыбаки с серебристым товаром, а несколько выше по реке на лесной пристани плоты с дровяным лесом.

Рядом судно грузится. Крючники по шатаюшимся сходням поднимались на палубу с мешками и кулями с зерном и мукой, с бочками с рыбой и икрой, огромными тюками. Некоторые крючники поднимались, держа на плечах сразу два-три мешка. Груз удерживался на спине с помощью нехитного приспособления – баланки. Лямки на плечах, на спине полоса кожи с зубцом для упора груза, вот и вся баланка.

Других дорог, кроме водных, речных, в России почти не было. Главная дорога – Волга, и огромное количество грузов перегружается силами крючников. Этих работников прозвали так за крюк на баланке и крюк с веревкой в руках, которым цепляли тяжелые мешки. Крючников много, да и кто на Волге не подбрабатывал таким промыслом. Обычная работа.

Однако когда на причале появлялся кто-то из особо могучих крючников, прозванных в народе амбалами, всякая работа в округе ненадолго замирала. Все с любопытством и восхищением наблюдали за богатырской работой. Если груз громоздок и в одиночку его не поднять, а впятером тащить – кособочиться неудобно, уронить можно, вот тогда и звали амбалов. Как без них затащить сорокаведерную бочку или огромный ящик с рыбой. Тяжести амбалы таскали с помощью приспособления, звавшегося амбалка, – на плечах кожа с подушечкой и лямка на лоб, чтобы подушечка не падала.

Чудо-детинушка, уродившийся на удивление всему честному народу, шел в тишине с огромным тюком или бочкой, ящиком, нависавшим над сходней, над водой. Только он поднялся – и базар загудел, как прежде.

Над всем этим человеческим муравейником витал запах печеного хлеба, рыбы, сосновой смолы, дегтя и пота. В отличие от ярмарки Бурлацкий базар – трудовое торжище.

– Экое сборище, – Вожа надвинул на лоб шляпу и спешился. Дальше ехать без риска задавить кого-нибудь нельзя. Звероловы привязали коней у столба и пошли вдоль рядов.

На базаре торговали посудой, солью, простой обувью и одеждой, железными изделиями, включая рабочие инструменты, дегтем и смолой, рыбой, съестным и разной мелочовкой. Вожа спрашивал что почем, выясняя, каковы изменения в ценах за прошедший год.

Скоро он устал от мельтешения народа и поднялся по сходне на судно-лавку. Здесь он нашел оружейные припасы и долго их рассматривал. Денег у него еще не было, но торговцы выразили желание принять оплату и мехом.

Вожа решил вернуться на постоялый двор и не спешить с покупками. Спускаясь по сходне, он столкнулся с подвыпившим бурлаком. Здоровенный парняга качнулся, задел зверолова плечом и, отчего-то оскорбившись, взмахнул тяжелым кулаком. Однако Вожа чуть отшатнулся одним корпусом и сделал неуловимое движение рукой. Бурлак скрючился и упал в воду.

– Зарезал! Зарезал! – раздался крик на берегу. Кто-то показывал пальцем на зверолова с большим ножом в чехле у пояса. Народ замер. Только крючники, не останавливаясь, азартно таскали мешки.

Бурлак, оказавшись в воде, протрезвел, спотыкаясь, брел к берегу. Напряжение в толпе спало. В отличие от пустошей Дикого поля его некоронованная столица Самара жила по законам военной администрации и обнажать оружие здесь не допускалось.

– Какого бойца срезал, – дедок в верблюжьем армяке восторженно зацокал языком.

– Разве это боец? – удивился Вожа.

Звероловы поспешили прочь. Но у самой коновязи кто-то дотронулся до плеча известного проводника.

– Здравствуй, Вожа.

– Капитан, – узнал зверолов.

– Я поджидал тебя. Подготовка к экспедиции в Дикое поле началась. Весной рассчитываю на твою помощь. Капитан заметил согласный кивок Вожи и увлек его к другому причалу. – Небольшая часть экспедиции во главе со мной пойдет верхами на юг, а большая часть отправится по реке Самаре до Яика и устья реки Ори. Мы проведем исследование и описание края. А главные силы начнут ставить крепости по реке Самаре, сооружать новую укрепленную линию. Для них мы покупаем легкие суда. Они повезут провиант, оружие, включая небольшие пушки, инструмент, строительные материалы, кузнечные принадлежности… Твой совет и мое мнение в Петербурге учли.

– Груженые лодки могут пройти в верховья Самары только весной и в начале лета, в полую воду, – напомнил Вожа.

– Я помню. Потому и готовимся загодя. Не откажись посмотреть суда, которые нам предлагают купить.

На причале Вожа не спеша шел вдоль разноцветных и разномастных посудин, причаленных одна к другой, а также вытащенных на берег. Некоторые из них продавались.

– Килевые лодки по мелководью не ходят, – Вожа проходил мимо некоторых судов не останавливаясь. – Парусники с большими мачтами тоже не нужны. Во многих местах Самара извилиста, узка, течет среди леса, и попутного ветра ждать долго. Придется идти на гребях.

– С мачтой совсем не брать? – спросил капитан.

– Только если с малой, как на рыбацких бударах и плоскодонках. Каждую лодку до покупки обязательно проверить на легкость хода, устойчивость, добротность. Всегда осматривайте днище. Не гнилые ли доски, нет ли дыр, заделанных варом и паклей. И верхнюю часть лучше испытать на течь; для того лодку загружают. Весной еще раз проверить.

– Может быть, лодки весной купить?

– Можно. Только весной они дороже. И нужное число собрать труднее. Весной ловцы за икряной рыбой пойдут. Специально заказывать еще дороже. Сейчас купить надежнее. Только перед отправкой распорядитесь лодки просмолить. Без этого они будут намокать и станут тяжелыми. Лучшая смола березовая. Перед употреблением смола варится на слабеньком огоньке половину суток до такой густоты, когда, остынув, не липнет к рукам и не ломается.

– Что с ней делать?

Вожа с укоризной посморел на капитана, как на малого ребенка, решившегося на слишком рискованное для него предприятие, но пояснение дал: – Горячую смолу наливают на днище лодок и растирают тряпкой, намотанной на конец палки.

– Спасибо, – Долматов горячо пожал руку зверолову. Представитель академической науки, специалист по горному делу, он был далек от ремесла военного и мореходного.

– Ладно, капитан, – сказал Вожа, – сегодня я новые цены на меха выведаю. А завтра утром пойду на скотскую и конную ярмарку. Приглашаю туда. Человеку, собирающемуся в Дикое поле, там будет на что посмотреть. Да и табунщики верно уже ждут нас.

 

12

На окраине Бурлацкого базара Васек увидел клетки с птицами и зверями. Разные птицы и звери содержались раздельно. Дрофы отдельно, куропатки отдельно, фазаны отдельно. В других клетках дикие козы и сайгаки. В самой большой клетке свирепого вида кабан весом пудов под двадцать, с огромными клыками и шошки – молодые летние кабанчики. В отдельной клетке могучий беркут.

– Садок, – пояснил Вожа для Васька. – Ко двору царскому зверей отправляют.

Садок со зверями и птицами в ожидании особого судна представлял своего рода зоопарк для приезжающих водой переселенцев. Происходило первое знакомство с дикими обитателями Дикого поля.

– Вожа! – окликнул зверолова пузатый мужик в черной поддевке. – Рад тебя видеть. Не привез ли беркута?

– Поймал. Поймал. А тебе зачем ловчая птица? Ты ко столу поставляешь живую дичь.

Для охотничьих забав царского двора охотники ловили на Печоре соколов и кречетов. С их помощью коронованные особы и приближенные забавлялись – били уток и гусей. С Печоры соколов в столицу везти ближе и привычнее, чем с Дикого поля. Вместе с живыми соколами везут большое количество домашних кур. В местах, где нет мостов, конная дорога длинна, и кур брали впрок. Потому охотничью птицу из Самары не возили, но, видно, слава о беркуте, лучшем охотнике из птиц, дошла и до царского двора.

– Указано доставить беркута. Для охоты. Одного беркута купили. Да вдруг сдохнет по дороге. Давай своего… В цене не обижу.

Подошел Васек, побывавший у клеток.

– Поди посмотри рыбный садок, – показал Вожа на деревянный сруб, похожий на избу без крыши; сруб опущен в Волгу.

Васек не заставил себя ждать. В деревянном срубе в проточной воде неспешно плавали осетры и стерлядь. По первому же заказу нужное количество рыбы поставлялось на постоялые дворы, частным домовладельцам, любому желающему. По требованию рыба могла быть приготовлена к употреблению прямо по берегу. И здесь вокруг садка с диковинной рыбой крутилось несколько мальчишек, детей первопоселенцев и торговцев из России. Впрочем, и на самого Васька, одетого в кожаную куртку и сапоги, подпоясанного катауром с длинным охотничьим ножом, пороховницей и пистолетом, они поглядывали с изумлением.

Поднявшись в город, звероловы решили зайти в питейный выход, по существу обычный кабак, Уж очень заразительно кричал на улице мальчишка – зазывала:

– Морс! Морс! Зелено винцо! Морс! Закуски разные!

Звероловы спустились в питейный зал. Это было полуподвальное помещение с неожиданно высоким потолком, в две с половиной сажени. Достаточно просторное, два десятка крупных столов умещались. С двух сторон в длину стола широкие лавки на четырех ножках. Свет в питейный выход проникал через открытую дверь и небольшие окошки, едва поднимавшиеся над землей. На темной глухой стене горели два жирника, какие можно встретить в зимовье в самом глухом лесу.

В зале сидели только мужчины: бородатые казаки, бритые усатые солдаты, починки, бурлаки и рыбаки в ветровках, звероловы в замшевых куртках, городские обыватели, иные из которых носили платье, отдаленно напоминающе барское. Посетители приглушенно разговаривали. Пили, что душа пожелает: крепкий чай из самоваров, прохладный морс, кумыс, легкое вино… Кроме казаков и звероловов, все без оружия, включая солдат.

Народ предавался умственным развлечениям. В углу юный проворный паренек разложил пустые стеклянные бутылки, одни порознь, другие составлены одна к одной в ряды. Паренек ударял и проводил по рядам бутылок деревянными палочками и извлекал на свет звонкие веселые наигрыши. Поветрие играть на пустых бутылках появилось недавно, звуки новы для слуха, и жители Поля с любопытством и удовольствием наблюдали за игрой умельца; иногда подбадривали его одобрительными возгласами. Некоторые развлекались музыкой, притом еще и увлеченно играли на тавлеях.

Старинная русская игра на тавлее пришла на Волгу вместе с поморами. Сражениями на игровой доске в шашки развлекались на пустынных берегах и двести, и триста лет до того… Не редкость, когда люди, не знавшие грамоты, оказывались способны просчитывать игру в шашки и шахматы на несколько ходов вперед.

– Морса, пирогов и тавлею, – заказал Вожа, садясь за свободный стол.

– Есть ли у вас рублики, копеечки, – вопросительно улыбнулся служитель заведения.

Вожа было полез в карман за монетой, найденной у лисьей норы, но Васек опередил его и высыпал на стол свою добычу: – Вот. Возьмете?

– Краснопестрые агаты, – кабатчик оглянулся. – Возьмем. Где такие валяются?

– Потерял – молчи, нашел – тоже молчи, – вспомнил Васек закон, которому его наставлял Вожа.

Кабатчик сгреб камушки в ладонь, поклонился и ушел.

– Весишь, как заяц, а ходишь, как медведь, – сказал Вожа. – Чем любопытство разжигать, лучше бы отправил его на самую дальнюю речку.

Через минуту перед звероловами появились пироги сдобные, пироги с морковью и яйцами, две больших кружки морса и тавлея. Подкрепившись, Вожа. и Васек разложили тавлею и начали сражаться в шашки.

Азартные звероловы так увлеклись игрой, что просидели несколько часов, заказав съестного еще дважды. Расплачиваясь, Вожа протянул кабатчику старинную золотую монету.

Кабатчик поблагодарил:

– За такую плату вы можете отобедать у нас еще раз бесплатно. Хоть завтра или в любой день во время ярмарки.

Кабатчик отошел к столу в углу зала и положил монету перед двумя мужиками, неприметно наблюдавшими за происходящим в зале. Один из них – местный разбойник– горчичник по кличке Заплатка, а другой – известный зверолов Острога, промышлявший, помимо звероловства, всем, что подвернется.

– Видать, Вожа клад нашел, – сообщил кабатчик. – Ты посмотри, посмотри, какая монета. Таких и не видывал. И агатами сыпал, как песком… Меха еще не продал, а золотом расплачивается. Пощупать бы его.

– Смотри, Григор, – тихо сказал Заплатка, – будь осторожен. Эти степные орлы простоковатые, но мстительные. Бедным зверюшкам животы вспарывают, как сладкую вишону глотают. Решат, кого выследить, и в остроге не спрячешься.

– Доброму вору все в пору, – махнул рукой кабатчик. – Вы мне его только подпоите хорошенько. Он и не узнает ничего.

– Положись на нас, Григор, – сказал Острога. – Приготовлю такой настой из мухомора, что и бык скопытится. Подмешаешь его. Только не торопись. У звероловов чутье лучше собачьего.

Острога еще хотел что-то сказать, но в это время на его стол, раскинув руки, упал бородач в парусиновой ветровке. Два игрока в тавлею разодрались не на шутку. Один смахнул рукой с доски все фигуры, другой схватил его за грудки…

В питейном выходе все словно дожидались такого момента. Куда-то подевался игрок на пустых бутылках, отставлены в сторону тавлеи и закуски. Началась новая игра, называемая словом драка.

Бурлака со стола приподняли и грубо толкнули. Он ответил ударом. И началось. Побоище побежало по залу, словно огонь по тополиному пуху. И вот уже всюду машут кулаками, подсекают ноги, опрокидывают столы и лавки.

Все драчуны прошли в детстве и юности суровую школу русского кулачного боя, на какой во всех деревнях собираются и мальцы, и заматерелые бородачи. Но в отличие от немногочисленных, но строгих правил кулачного боя, в кабацкой драке правил не придерживались, и в кулаке запросто могла оказаться гирька для тяжести, здесь не считалось позорным ударить в спину и случалось, кусались.

Единственно, за чем следила подвыпившая братия, чтобы не обнажалось оружие. Пьяная драка здесь не считалась преступлением, но применение оружия каралось и самим сообществом, и законной властью. Кабатчики пытались предотвратить побоище в самом начале, чтобы избежать потерь, но если это не удавалось, то скрывались в подсобном помещении. Они знали, что завтра эти же посетители, с остервенением лупившие друг друга, придут сюда же, будут живо обсуждать лихую потасовку за кружкой винца или кислого меда и возьмут выпивки вдвое больше.

С началом массовой драки Вожа схватил Ваську за руку и повел на выход. По дороге ему дважды пришлось отразить нападение. Двигался он необычно. Отклоняясь от нападавшего, делал шаг в сторону с разворотом стопы передней левой ноги, а правая накатывалась на противника вместе со всем корпусом. Бил он в голову основанием ладони, а в корпус кулаком. После его ударов бузотеры долго не вставали.

Уже поднимаясь по лестнице наверх, рядом с Вожей разбилась о стену бутылка зеленого стекла. Вожа оглянулся и быстрым взглядом окинул мечущийся зал. Его взгляд зацепился за прищуренные смеющиеся глаза Остроги. Он дернулся назад, но уже Васек увлек его наверх.

 

13

Утром, на рассвете, Вожа встретился у канцелярии с капитаном и одним из его помощников. Вместе они направились на конскую ярмарку, что за пределами крепости. По дороге они завернули на скотскую ярмарку.

Скотская ярмарка располагалась на берегу реки Самары между крепостной стеной и отдаленным в степь рядом рогаток. Обилие пригнанного скота впечатляло.

Самарские слобожане и купцы занимались рыбной ловлей, извозом, огородничеством, но больше всего скотоводством. В маленьких белых домишках проживало много табунщиков и чабанов. Осенью они пригоняли свой скот на ярмарку. Некоторые из них отваживались покупать-выменивать весной скот у кочевников и у яицких казаков и все лето перегоняли его через степь. По дороге молодняк рос, набирал вес. К осени отары, стада и табуны добирались до Самарской крепости. Весной все повторялось сызнова.

Но вот уже несколько лет первопоселенцы все активнее осваивали долы Дикого поля и уже их скот преобладал на ярмарке. Чаще появлялись и кочевники. Опытный глаз различал племена не только по внешности и характеру, но прежде всего по одежде.

Калмыки носили шапки с четырехугольной тульей, длинный халат, штаны и сапоги с длинным голенищем на высоких каблуках.

Башкир узнавали по рубахам с откидным верхом, по халатам преимущественно зеленого цвета. У них сапоги с коротким голенищем и низкие войлочные шляпы с загнутыми вверх полями, а зимние шапки их вообще не спутать с другими. Каракалпаков примечали по черным шляпам. Киргиз-кайсаки даже летом любили надевать меховые шапки из корсака, а в походе носили широченные штаны.

И порода скота из разных местностей отличались основательно. Российский крупный рогатый скот славился ростом и хорошим удоем молока. Киргиз-кайсацкий скот ростом ниже, туловище продолговатое, шерстью темно-серый, тигристый и редко рыжебурый; молока давал мало, зато вес быков по тридцать пудов, коров – около двадцати.

Овцы у кочевников курдючные. Вместо хвоста курдюки, в которых тридцать-сорок фунтов чистого жира. Зато шерсть у них плохая, редкая, жесткая, хуже, чем у русских овец. Курдючные овцы ценятся за качество жира, из которого получаются отличные свечи.

Для забавы самарских купцов кочевники привозили предков домашних коров и овец. Дикую овцу они звали аркал, а дикую степную корову сарлык. Вот и теперь досужий люд разглядывал приведенных на аркане чудных животных с необычно длинным телом и очень коротким хвостом.

Покупали скот не только на скотобойни, но и первопоселенцы для хозяйства, на племя. Было из чего выбирать. Разномастные коровы и откормленные бугаи. Под ногами у них жались овцы. К уже выставленному скоту гнали новые гурты. В сухую погоду, еще до появления гурта, на горизонте виделось облачко пыли. По нему угадывали о приближении гурта.

Скотоводы нахваливали свою скотину:

– Корова молошная!

– Скотинка нагулянная!

– Овцы дюже веские, с большими жирами! Покупатели скотину щупали на ребре, внизу живота. Пастухи временами стреляли бичами, не давая гуртам смешаться. В стороне трубно и страшно ревел огромный бык.

Скотину продавали недорого: овца двадцать-тридцать копеек, ягненок пять. Строителей крепостей и солдат будет чем прокормить. Но для маленькой ученой экспедиции Вожа посоветовал:

– Для солдат, что будут крепости строить, скот купить не трудно. А нам в поле тащить много провизии ни к чему. Поле нас и так прокормит…

Вожа увидел бродячего пастуха, встреченного у Иргиза, и кивнул ему. Тут же встретил старого приятеля, отставного солдата Мамона, и садчика Евлампия. Обнялись.

Вожа представил солдата капитану:

– Испытанный вояка, Мамон. Такой вашей экспедиции не помешал бы.

– Берем, – кивнул Долматов, – коли согласится. Жалованье положим.

Гурты овец и стада коров все прибывали. Ни проехать, ни пройти.

Один пастух кричал другому:

– Куда правишь тагарку! Мой гурт ломаешь!

На пути другого чабана, гнавшего гурт к водопою, боком встал чужой крупный баран. Чабан пнул его ногой и пошел дальше. Скоро он пожалел о том. Мстительное круторогое существо отошло, затем разбежалось да так долбануло чабана сзади, что он полетел вверх ногами. Полет его так чудесен, что очевидцы хохотали до слез.

Баран разбежался и ринулся в очередную атаку. Но на сей раз чабан был осмотрительнее и огрел барана посохом. Однако на барана оглядывался с опаской. А пастухи все хохотали.

Со скотской ярмарки Вожа, Васек и капитан с помощником-писарем выехали вместе с починками во главе с дедом Любимом. Починки быстро продали нескольких ягнят и уехали на товарную ярмарку. А Вожа со спутниками направился на конскую ярмарку.

Конная ярмарка и товарная ярмарка – торжища праздничные. Здесь попутно с торговлей развлекались и состязались. На жителей крошечных деревень и одиноких усадеб-хуторов производило впечатление даже само многолюдство ярмарок. А их праздничность и соревновательность, состязательность, своеобычные игры поражали и заморских гостей.

Находилась конная ярмарка к северо-востоку от крепости. Возле крепости Вознесенская слобода, за ней на углу и шумела конская ярмарка. В слободе звероловам встречались местные жители. Они узнавали Вожу, раскланивались, как и положено приветствовать на Руси добрых знакомых. Слобожане высоко ценили услуги Вожи по отысканию дикого камня.

В округе возле Самары не имелось хорошего дикого камня не только для изготовления мельничных жерновов, но и для банных каменок.

Надо ли говорить, что такое русская духовитая баня с березовыми и дубовыми вениками и как любят в России париться в бане, а после бани попить ядреного кваску и крепкого чая. Целительную баню всегда любили больше вина и праздного отдыха. Но какая же баня без каменки?

Срублены над рекой бани. В бане из булыжников-голышей сложены печки-своды, называемые каменкой с трубой или без нее. Разожгут огонь, раскалят камень, огонь потушен, а на раскаленный камень по потребности плещут ковшиком воду. Поднимается горячий пар. Лепота. Иные и того больше – не водой на каменку брызгают, а квасом, заваркой разных трав. Дух идет сладкий и терпкий или с горчинкой, по любому вкусу.

Где только не искали дикий камень. Кругом чернозем в аршин глубиной, глина, известняк. Прям беда. Кого только не расспрашивали о камне: проводников, звероловов, пастухов, странников. Вожа нашел кладезь камней. И слобожане вспоминали его не реже одного раза в неделю.

– Спасибо за каменку! Приходи попариться!

Конная ярмарка представляла из себя чистое поле, в котором врыто несколько сотен столбиков для коновязи. Иные между собой соединены жердями. Еще загорожено пять загонов для диких необъезженных коней и вырыто два колодца с подъемниками-журавлями.

Тысячи разномастных конских голов и спин. Едкий запах конского пота. Но прежде всего приезжающие замечали скачущих людей. Табунщики, желая продать скакунов и показать товар лицом, лихо гарцуют на своих конях. Великолепный цирк. Кто-то укрощал дикого коня и тем показывал его силу. Большинство скакунов пригонялись с поля почти дикими или мало выезженными. Другие табунщики наоборот демонстрировали управляемость, маневренность и выезженность имевшихся у них коней.

Иные увлекались скачкой в ущерб торговле. Здесь в середине огромного поля состязались лучшие всадники мира. Их предки тысячелетия назад оседлали дикого коня. С тех пор с ним не расставались, кочевали, зачастую не зная другого ремесла, кроме гоньбы скота.

Русские табунщики клали на траву кнут или расстилали на траве кусок ткани и клали на него небольшое яблочко. На всем скаку они подхватили с земли кнут и яблоко. Еще скача, плетью или кнутом сбивали со столба яблоко или кочан капусты. Если у казака в руке плеть, то у табунщика чаще кнут, плетенный из кожаных ремней, или кистень. При точном ударе кнут рассекал яблоко на части.

Азиатские кочевники пускали коней пo кругу как можно быстрее. Они ловко пролезали под брюхом коня и под хлопание зрителей снова оказывались в седле.

Уральские башкиры устраивали борьбу на конях. Конные борцы хватили друг друга за руки и старались стащить с седла. Кони кружатся, подпрыгивают, сталкиваются. Борец, выдернувший соперника из седла, тащит его из круга по земле под азартные крики толпы.

Воинственные казаки со страшным гиканьем во весь опор скакали, стоя в седле, выпрямившись во весь рост, притом саблей рассекали воздух слева и справа. Этот старинный казачий прием производил впечатление на очевидцев, не говоря уже о тех, на кого они скакали. Они же на всем скаку из ружей и пистолетов простреливали шапки, одетые на колья.

А разве может быть плохой конь у тех, кто так виртуозно сидит и стоит в седле, да и без седла? Отличные кони. Смотри на коня со всех сторон, смотри в деле. Здесь понимают толк в хорошей верховой езде и в конях.

И каких только коней не увидишь на Самарской ярмарке. Масти самые разные: карие, гнедые, белые, саврасые, чалые, буланые, вороные, рыжие, соловые, каурые, пегие, чубарые… Иному глянется вороной конь, другому пегий, а третьему только чубарого подавай.

Тут кони высокие с длинными ногами и азиатские с длинным туловищем. И тяжеловесные породы, способные для работы в поле, но не годные для бега и звавшиеся маштаками. И азиатские верховые породы, слабосильные для повозок, но быстрые в беге, прозванные аргамаками. Для пахоты лучше маштак, для пастьбы скота аргамак. Русские породы коней годны и для верховой езды, и повозку тянут свободно.

На самарскую ярмарку приводили коней и совсем диковинных пород. Особо отчаянные наездники приезжали на совершенно диких тарпанах, чьи предки не знали узды. Месяцами этих зверюг водили в поводу за обычным конем, прежде чем сесть на него.

Еще более дикими и злыми по характеру были куланы. Их считают одним из видов диких ослов. Они обитали в степи за Яиком и в бассейне реки Эмбы. Зимой сбивались в табуны по тысячи и более голов. Чтобы поймать кулана, табунщики нагоняли его на засаду. Небезопасная работа. Кулан, как тарпан, не только бьет копытом, головой, но и кусается. Кулан скорее конь, чем осел. Ростом со среднего коня, длина тела сажень. Поджарый. Ржет, как конь. Только хвост ослиный. Малый пучок волос на коротком хвосте. Уши долгие. Шерсть длинная, густая, мышиного цвета. Куланов скрещивали с домашними лошадьми и получали крепких и плодовитых ублюков.

Из Серединной Азии с караванами приходили лошаки, произошедшие от скрещивания жеребца и ослицы. Но лошаки уступали и тарпанам, и ублюдкам и в росте, и в выносливости, и в азарте скачки.

На конской ярмарке продавали и верблюдов по дорогой цене в сорок-шестьдесят рублей. Вдесятеро дороже коровы. Иногда грузы с Урала привозили на вьючных лосях, но самих лосей почти никогда не продавали. Уж очень необычный скакун.

Отличали коней и по способу движения. Иноходцы могут попеременно выносить и опускать то обе правые, то обе левые ноги. Их ценили азиаты.

В дорогой цене промышленные кони, хорошей стати и особой выучки. Их тоже почти не продавали, под себя выращивали.

Зато обманных коней на самарскую ярмарку, как в кондовой России, еще не приводили. Где подержат худого, полуслепого коня в темном сарае дня три, а потом выпустят в свет. Конь играет на ярком свету, а покупатель и не догадывается о подлоге. Или еще чего сплутуют. Но в Самаре коней больше, чем покупателей, и всучить покупателю больного коня считалось делом недостойным и практически исключенным. Профессиональные торговцы-барышники покупали степных коней и гнали барышевать в центр России целыми табунами.

Чтобы пометить купленных коней, тут же надрезали или дырявили уши всяк на свой лад или вели к кузнецу, который подбирал тавро по желанию заказчика, калил его на огне и ставил метку на круп.

Человек и сам старался усовершенствовать уже взрослых коней. Калмыки своим коням режут ноздри, чтобы они при быстром беге могли больше воздуха втягивать и меньше уставали. Калмыцкого коня сразу видно.

Уже на самой ярмарке продавцы бойко выкрикивали:

– Наши кони борзее и крупнее!

– Покупайте чубарого красавца!

– Наши кони полтораста верст пройдут и мыла не пустят! Вожа показывал капитану простые и вьючные седла местного и азиатского изготовления и объяснял, какие из них лучше.

В это время его окликнули. Вожа по голосу узнал табунщика Максима Калачева. Он повернулся, улыбаясь, и увидел самого Максима, его сыновей Дружину, Семена и дочь Мотю.

Мужчины похлопали друг друга по плечам, будто проверяя, все ли в порядке.

– Мотя, подойди, – позвал Максим дочь, разрумянившуюся от смущения. – Что же ты стоишь в стороне. Или не узнала?

Мотя по обычаю слегка поклонилась и раскраснелась еще больше:

– Здесь так много народа и всего. Мы еще на товарную ярмарку пойдем?

– И я с вами, – отозвался Вожа. – Товар сбудем и погуляем от души.

– Сейчас скачки будут! – возбуждено сказал Дружина. – Вожа, будешь участвовать? Вон народ кучкуется. Я тарпана поймал и выездил. Бежит-летит без устали. На нем поскачу.

Вожа посмотрел на Мотю и резко взмахнул рукой:

– Была не была. Капитан, поглядим на резвейшие скачки!

Табунщики, барышники, самарские жители и разного рода промышленники и ремесленники, их домочадцы собрались на угоре и несколько далее, в степи, на традиционном пути бега.

По мере того, как к месту отправки подходили новые участники скачек, народ оживлялся все более. Большинство участников-наездников мальчишки.

– Смотри, какие легонькие урванцы, – сказал Вожа, снимая лишнюю поклажу со своего Тополя. – Садись, Васек. Лучше тебе скакать. Тополя не гони. Пускай рысью идет. Положись на него. На последней четверти гони в карьер.

Зрителей все прибывало. Казалось, вся ярмарка и все слобожане собрались посмотреть скачки. Все обсуждали достоинства скакунов и бились об заклад, заключали пари. В протянутые шапки наездников со всех сторон бросали монеты, кольца… Самые азартные выставляли на спор коня, а то и целый косяк.

Деньги, положенные в шапку участнику, и обещанные зрителями призы в случае успеха доставались победителю. Он же, в свою очередь, должен угостить своих поклонников либо здесь же на конной ярмарке, либо в одном из кабаков. Праздник продолжается.

Деньги, положенные в шапку проигравших, возвращались заказчикам. Но большинство мелких сумм не востребовалось, и на них тоже гуляли.

Победителей может быть несколько, помимо главного победителя. Часто спорили за победу не над всеми, а наш против вашего.

Вот выстрел из ружья подал сигнал к началу скачки. Всадники устремились вперед. Недолго два десятка участников скакали плотной группой, два-три начали отставать сразу.

Постепенно вперед вышли двое. Дружина на тарпане. И рядом маленький горбоносый ногаец с бритой головой. За ними следом еще одна пара. Мальчишка-казачонок в мохнатой шапке и Васек, повязанный косынкой.

Ногаец на неказистом, но резвом горячем иноходце начал уходить вперед. Излишняя горячность нередко подводила иноходцев и их азартных наездников. Степная скачка двадцать-тридцать верст в одну сторону и столько же назад. Впереди всякое могло произойти, даже падение скакуна, попади он копытом в одну из нор, нарытых сусликами и другими подземными жителями.

Во второй половине пути тарпан Дружины нагнал иноходца и вышел вперед. Казалось, что этот зверь не чувствовал тяжести в добрый центр. Но и Васек на Тополе, и еще один всадник постепенно достали впереди идущих. Четыре всадника шли почти вровень, с небольшими промежутками.

Азарт публики достиг предела. Непрерывные выкрики и жесты. Самые спокойные возбуждались и заключали новые пари.

Оставалось всего несколько верст, когда своенравный тарпан, не видевший цели скачки, начал высоко скакать, пошел в сторону, снова начал скакать и едва не сбросил седока… Дружина лупил его литым кулаком по голове, выправил, но время потерял. Иноходец ногайца утомился и скорость сбавил. Зато Тополь, управляемый Васьком, вышел вперед. Немного отстал казачонок, но скакал близко и вовсю нахлестывал своего скакуна плетью.

Так они и пришли к угору: впереди Васек на Тополе, за ним казачонок и следом еще несколько всадников.

На ярмарке Тополь успокоился не сразу, плясал под всадником, шарахался от восхищенных людей, желавших похлопать его по спине и голове. А уж Васек и того больше был возбужден и счастлив от первой большой победы, хотя и очень устал.

 

14

После скачки некоторые заключали сделки. Но большинство потянулось в слободу на товарную ярмарку и в крепость, где возле стен Николаевского мужского монастыря также торговали товарами.

Товарная ярмарка самая разноцветная, веселая, богатая из всех трех ярмарок, проходивших одновременно. На скотской ярмарке только скот выставлен на торги, на конской – кони. А на товарной все, что есть в округе и произведено за тысячи верст. Даже товары из Индии и Китая, Персии и Англии.

Здесь стоят лавки и ходят лоточники, здесь построены карусели и балаганы, здесь веселят скоморохи. Есть где потратить деньги, вырученные за рыбу, зерно, мех, коней и скот.

Скоморохи и музыканты придают ярмарке особое праздничное настроение. Музыку слышно издалека. Играют на дудках, свирелях, бубнах, колесной лире, деревянных ложках, ритмично постукивают на деревянных дощечках, нанизанных на веревку…

В углу паренек играл на маленькой гармошке, чей звук напоминал перезвон колокольчиков. Дальше стоял молодой мужик со свистками и дудками. Он разложил свои разновеликие поделки на платке, разостланном прямо на земле и, словно пробуя, играл на них по очереди. Давал любопытным мальчишкам попробовать поиграть. Продавал дудки.

А вот и развеселые скоморохи целой ватагой. Лица раскрашены, одежды пестрые, один в волчьей шкуре с головой, другой в диковинной деревянной маске, третий в женском платье, четвертый в азиатской шляпе… Играют на дудках, свистках и бубнах, распевают свои шуточные песенки. Они прошли вдоль торгового ряда и закружились на площади. Вокруг них собрался круг зевак. Мотя тронула Вожу за руку:

– Пойдем посмотрим.

Зверолов и табунщики остановились. В это время самый голосистый скоморох, подбоченясь, пошел по кругу:

Один скоморох напевал, другие кривлялись, изображали то девок, ломающих тростник, то мужей дергающихся в судорогах…

Народ веселился. В круг полетели первые монеты от зрителей.

Воодушевленный заводила скоморохов нараспев загадал загадку:

Скоморох начал было загадывать повторно: Что растет без коренья?

Тут Мотя замахала рукой и в тон скомороху проговорила:

Скоморох рот открыл, изобразил гримасу крайнего удивления и подарил Моте свисток. Он пошел к группе малышей лет шести-восьми и принялся показывать фокусы, извлекать неведомо откуда медные колечки, свистки, бусинки. Раздавал их и приговаривал:

Все это время скоморохи дудели в дудки, били в бубен, приплясывали, ходили на руках, прыгали. Но вот заводила пошел по кругу с шапкой:

Зрители смеялись и награждали народных потешников кто монетой, кто товаром. Скоморохи поклонились и так же шумно пошли на другой конец ярмарки, а Вожа с Васьком и многочисленные почитатели конных скачек направились угощаться в чайную.

Запах душистых заваренных трав, свежевыпеченного хлеба, пряников, пирогов и блинов наполнял светлую избу с самоварами на столах. В отличие от кабака и питейного выхода столы в чайной покрывали скатертями.

На другой день Вожа решил, что самое время сбывать меха. С утра звероловы пошли на товарную ярмарку. В длинном меховом ряду каких только мехов не выставлено. Бобры и выдры разных оттенков. Рысь: пепельно-голубая, серая, красноватая и, конечно, более всего желтой. Белки.

Кошек Васек насчитал семь видов:

– Камышовый кот, лесной кот. Смотри, Вожа, какой большой. Больше аршина в длину. Степная кошка. Черная кошка. А это что?

– Манул, – сказал Вожа. – Это каракал. Вот кошечки сеноставки… – Вожа показал на крошечные шкурки величиной с ладонь и хмуро посмотрел на зверолова, добывшего их. – Зря погубил. У сеноставок мех слабый. Не возьмут.

Кроме сеноставок, мех крупных диких кошек брали охотно. Кот лесной ростом с собаку, кот камышовый больше лисицы, но меньше волка. Шкуры крупные, а главное очень легки. Звероловы, казаки, починки и кочевники привозили много козьих шкур и сайгачьих, тарпанов. Были и заячьи дешевые шкурки, и дорогая барбра-тигра, добытого на Аму-Дарье. Русские привезли много норки, выхухоли и медведей. Кочевники заполонили ярмарку мехом корсака. До пятидесяти тысяч шкурок корсака сбывалось в Самаре в иные годы. Все привезли в немалом количестве лисицы и волка. В иные годы продавали волка до сорока тысяч шкур. У кочевников преобладал степной волк, у русских встречался и лесной волк.

Мех променивали на товары охотничьи, бытовые, украшения для жен, на продовольствие. Меняли один мех на другой. Караванщики из Серединной Азии, а также кочевники по их просьбе выменивали мех бобров, куницы, выдры, горностая, выхухоли, норки для перепродажи в Индии и Китае. А русские свой мех и степных корсаков везли в Персию, Турцию, Грецию, Чехию, Англию, Польшу… А оттуда они попадали и в более дальние страны.

В эти годы у кочевников особым спросом пользовался нюхательный табак – прошка, жевательный табак – лемешка и нашатырь. Покупали много сахара. Табак привозили с Украины, сахар из России.

Еще больший спрос на железо и железные изделия. В здешних краях кузнецами работали почти исключительно русские. Ремесло передавалось из поколения в поколение. Листы железа везли издалека, из России, с Северного Урала. Но смышленые первопоселенцы из крестьян теснили с рынка привозной металл своим. Руду добывали в небольших шахтах, порой на самой малой глубине в одну-две сажени. Руду плавили в малых печах, называемых домницами или ручными печами, ибо дутье воздуха производят мехами вручную. Куски металла проковывали молотами в полосы или тонкие прутки. Только выбирай, кузнец, нужные куски железа.

Чтобы жизнь не казалась пресной, пищу приправляли молотым стручковым перцем, известным простому народу под названием горчица. Рассаду горчицы в начале июля, после схода паводковых вод, высаживали на освободившихся берегах Волги и Самары. Осенью горчицу сушили в печах и толкли в деревянных ступах руками. Толкли горчицу и в огромных ступах, из большого бревна, с помощью конной тяги.

Каких только товаров нет на ярмарке.

Все прицениваются к товару. Только сыщики во главе с сержантом читают памятку на разыскиваемых бродяг и смотрят, нет ли их на ярмарке:

– Бродяга: тридцать шесть лет, рост больше среднего, волосы на голове светло-русые, борода рыжая, усы рыжие, глаза голубые. Крепостной, беглый: двадцать восемь лет, роста среднего, волосы на голове черные, борода и усы русые, глаза светло-карие, в правом ухе серьга. Эти не подходят. Пошли дальше.

Вожа продал свои меха скупщику и остался доволен. Часть денег он отдал Ваську.

– Спрячь в сапог. И я схороню. Вдруг кто из нас деньги потеряет, в запасе есть. Пошли найдем Мотю да разгуляемся.

Вожа и Мотя гуляли вдоль торговых рядов и то и дело посматривали друг на друга. Хотя в рядах было чего посмотреть. Васек донимал вопросами:

– Что за камень?

Вожа хотел что-то ответить, но торговец заинтересованно рассказал:

– Это лал. Из жаркой Индии привезен. От десяти болезней защищает того, кто его носит. А как на солнце играет! Красавчик.

У собирателей уральские камни на любой вкус и цвет: коричневый – тигровый глаз, зеленый – малахит, белый – опал. Не только камни, но и колье, серьги, кольца с камнями.

– А это что? – спросил Васек, увидев торгующего рыбой ловца с необычным камнем величиной с куриное яйцо.

– Белужий камень, – пояснил Вожа. – В белуге находят. Говорят, способен женам при рождении детей.

В аптечном ряду продавали рога и порошок из рогов сайгака, как жаропонижающее средство; жир байбака, помогающий при ожогах и обморожении. Здесь можно купить бобровую струю, от ревматизма и грудных болезней; и еще десятки видов трав и кореньев, связанных в пучки.

В другом ряду продавали свежую клюкву, сушеную клубнику, свежие и моченые крепкие хрустящие яблоки. Вожа, Мотя и Васек попробовали и того, и другого, и третьего. Потом купили мороженого. В Самаре мороженое готовили и покупали и летом, и зимой. Эта российская сладость родилась зимой, когда мороженое молоко запасали на время отела коровы. Некоторые хозяева и коровье молозиво запекают – питательный продукт, в готовом виде похожий на яйцо. Но его и теленку едва хватает. А чтобы собственных детей поддержать, заготавливали мороженное молоко впрок. Отелы коров зимой происходят. Со временем к мороженому молоку стали делать добавки. В сливки добавляли сладкого сиропа или изюма и разливали в ведра или горшки с лучиной, чтоб вынимать легче. Зимой ведра на мороз, а летом в ледники. Так и появилось на свет собственное русское мороженое. Появилось и пошло по белу свету… Приглянулось и иностранцам.

Мотя заинтересовалась постным маслом. В Самаре и окружающих селениях масло били из семян льна, конопли, мака, бобовника и лесного ореха. Мотя нюхала масло, пробовала. Продавцы лили ложечкой покупателям в ладонь несколько капель и те пробовали масло на вкус. Мотя прежде не пробовала макового масла и купила бутыль, чтобы удивить домочадцев.

В последнем ряду, где горы деревянной и железной посуды, Вожа купил медный рукомойник, какие подвешивают веревкой к дереву или столбу, и плетеное из липовой коры ведро-черпуху.

Еще Вожа купил, как и многие другие звероловы, мешок чечевицы и загрузил его на вьючного коня. Фасоли взял только маленький мешочек, меньше шапки. Зато пшена взял больше. Крестьяне-починки наоборот, при отсутствии своего покупали прежде горох и фасоль.

– Отчего берешь чечевицу? – поинтересовалась Мотя.

– В лесу – не в избе с печью. Чечевица и пшено варятся вдвое быстрее гороха и впятеро быстрее бобов. Меньше времени, меньше дров, меньше дыма. Надежды больше. Чечевица наше семя. И в степи растет, и под густым деревом. Ни заморозка, ни червя не боится. Одной прополки достаточно. Любой сорняк задушит. Лучше нету.

По товарной ярмарке ходил и капитан, рассматривал местные товары, конскую упряжь. Вожа увидел его и подошел.

– Капитан, для повозок пойдут варовины вожжи. Дешевые и служат надежно. – На немой вопрос капитана Вожа добавил. – Крестьянские, из пеньки плетенные, варом, смолой пропитаны.

В свою очередь капитан обратился к Воже:

– Скажи-ка, не видел, где берут нефть?

– Нефть?

Капитан достал из сумки пузырек с черной жидкостью:

– В том ряду купил. Торговец перепродает. Где нашли, не знает.

– Это земляная смола, – Вожа открыл крышку и понюхал. – У нас ее еще каменной смолой называют. Вместо дегтя тележные оси смазывают. Коров и коней лечат; если муха посадит червей под кожу, то мажут, и черви дохнут. Хорошее средство.

– Где находят?

– Дак во многих местах. На реке Сок, на Общем Сырте, на реке Яик, на Урале. Живы будем, покажу.

Вожа купил еще соли, постного масла, лука, ружейных припасов. Только оружия не покупал. Выбор был. Хочешь, бери фузею, хочешь, французский нарезной карабин, хочешь, пищаль, хочешь, разного вида ружья. Были одноствольные, двухствольные, трехствольные. Были большие и малые. Были с простецкими гладкими березовыми прикладами и с прикладами дорогими, резными, украшенными медными пластинами и бляхами. А такого ружья, как у Вожи, с поворотным барабаном, не встретилось. Вожа еще раз вспомнил добрым словом учеников знаменитого мастера Первуши Исаева.

– Хорошие ружья. А все ж таких, какие мастерят ученики Первуши Исаева, не видно.

Прошли мимо бондарей с бочатами, кадками и ушатами. Дегтяри ходили и предлагали жидкий деготь. Ветошники выменивали на медные перстни и стеклянные бусы перо и щетину, бросовые тряпки. Плотники и шерстобиты сидели на грудах сработанного им товара.

Гостиного двора в Самаре не было. На время ярмарки ровными рядами выстраивали временные балаганы, рядом с ними ставили лотки, называемые народом палатками. Дальше – тагарки первопоселенцев-славян и кибитки кочевников на двухколесных арбах. Товарная ярмарка принимала вид городка с правильными и притом разноцветными, яркими улицами. Тагарки и кибитки иногда не распрягались, но стоят, повернувшись повозками на улицу. На улочках много народа. Ближе к полудню и без того шумная ярмарка наполнилась возгласами торговцев съестным и кухарок с парящими чугунами в корзинах:

– Щи горячие!

– Пироги с грибами! С морковью! С черемухой! Пироги самарские со смородиной!

– Курники!

– Пельмени! Кому пельменей?!

– Сушь и копченка! Совсем дешево!

Отобедать можно и в повозке, и в балагане, и в кабаке… Впрочем, Вожа и его спутники уже напробовались всего. Вожа свернул к башмачному ряду. Помимо лаптей, поршней, сапог и башмаков здесь много зимней обуви, какой в других странах не сыскать: валенки, пимы, унты. Вожа купил себе и Ваську унты. Зверолов и сам мог пошить унты, да уж больно поднаторели в сапожном деле мастеровые люди. Мех для унт выстрижен ровно; строчка крепкая, двойная; подошва нашита толстая; да еще ремешки на голенище. Унты тяжелее валенок, зато не мокнут в слякоть. Хорошая обувка в поле – великое дело.

По обувке людей различали. В поле зверя еще в достатке, но спрос на него возрастает. Мех оказался дороже свалянной овечьей шерсти. В унтах зимой чаще ходили удачливые, достаточные звероловы. Самодельные меховые сапоги преимущественно носили звероловы и ловцы, которые находились не в ладах со светскими властями и редко выходили на базары и ярмарки. Крестьяне в лаптях, плетенных из лыка, поршнях и валенках.

Вожа купил Моте гребень из мамонтова зуба. Дорогой подарок. Переселенцы находили мамонтовы зубы на обрывистых берегах рек после весенних паводков, а также вытягивали неводом из Волги и Большого Иргиза вместе с рыбой. Некоторые промышленники сделали состояния на отыскании мамонтовых зубов. Но спрос на ценную кость превышал предложение, и цены на нее и поделки из мамонтовой кости росли с каждым десятилетием. Пожелтевшую мамонтовую кость промышленники перед продажей выбеливали в известковых растворах.

Васек увидел у ремесленника красивого воздушного змея:

– Купим.

– Баловство, – сурово сказал Вожа.

Но Мотя поняла мальчишку и протянула свою монету. Вожа смутился, но перечить не стал:

– Васек, отвези припасы на постоялый двор и возвращайся. Пойдем кататься на карусели.

Карусельных площадок две. За крепостной стеной и на товарной ярмарке перед стеной. Здесь полно и детей, и взрослых. Шумно, весело. Визг, смех, музыка. Одних качелей несколько. От простецких, когда доска перекинута через толстое бревно и двое или несколько ребятишек поочередно толкаются ногами от земли. И до подвесных на столбах. Тут уж парни и девицы раскачивают опорную доску так, что взлетают ногами к небесам. Девицы от страха визжат, но раскачиваются все сильней. Один парень раскачался до того, что качельная опорная доска вместе с ним ходила кругами.

Карусели тоже разного устройства. На одной две пребольшущие рамы укреплены на одной оси на двух бревнах. Катающиеся поднимались вверх на своеобразном колесе.

На другой карусели два человека толкали бревно, к которому прикреплены деревянные кони и просто скамейки. Тут движение по горизонту. Для увеселения катающихся играли гусляр и балалаечник.

Вожа посчитал для себя ребячеством раскатывать на качелях и послал с Мотей Васька. Потом Васек один катался на карусели.

Вожа принял участие в мужской забаве, в перетягивании палки. По условиям состязания два мужика брались за палку с разных концов и норовили перетянуть ее на свою сторону. Тут не было равных амбалу-крючнику Митьке Григорьеву. На палке пятерых человек перетягивал.

Зашли звероловы и в один из балаганов, возведенных на время ярмарки. Балаган чем-то похож на большой сарай. Потолок относительно высокий – сажени на две поднят, три стены обтянуты пологом, а вместо четвертой широкий вход для честной публики.

В этом балагане народ развлекался метательными играми. Плати копеечку и бросай деревянные шары в колоду-фигуру с отверстием. Кто больше забросил, тот выиграл.

Потом бросали кольца в поставленную с наклоном доску с вбитыми в нее штырями. Тут проявились большие способности у Моти. При каждом попадании она смеялась и хлопала в ладони:

– Вот и я попала.

Зато в метании ножей не было равных Воже. Нож в его могучих руках казался маленьким и послушным, как ручная белка. Разминая руку, он поднимал и опускал предплечье, и нож то медленно сползал по руке, то быстро скользил по всему предплечью от кисти до локтя. А в пальцах нож так и мелькал. Даже прохожие останавливались посмотреть.

– Покажи медленно, – попросил Васек.

– Почувствуй железо. Не сжимай жестко, тогда не порежешься. Весной в распутицу наловчишься.

Вожа набрасывал нож сверху, сбоку, снизу и все время точно, в центр мишени. Левой рукой у него получалось не так ловко, но тоже хорошо.

Тут пришли поводыри медведей. Вокруг них образовался плотный круг зрителей. Не протолкнуться. Зрелище в России традиционное и всеми любимое. Поводырей пришло двое. Оба плечистые, коренастые, сами похожие на медведей. Привели они медвежонка и большого медведя. Медвежонка вели на ошейнике. Перед зрителями ошейник сняли, дали медвежонку тряпичный мяч, и он устроил его потешное катание.

Кувыркался, бил лапой, толкал головой. Игривый, как котенок.

Большой медведь в наморднике из сыромятных ремней. Из осторожности медведя водят на поводу к наморднику или к железному кольцу, продетому через нос. Да разве это остановит зверя, способного лапой перебить оглоблю, если он неученый? Началось представление.

Поводырь поднял вверх руки:

– Нут-ка, Михайла Потапович, покажись честному народу, поклонись. Покажи ученость.

Медведь встал на задние лапы, устрашающе навис над толпой и сделал поклон. Публика вначале замерла и вот облегченно вздохнула.

– Покажи, Мишаня, как мужики в кабаке пляшут.

Медведь сделал несколько потешных движений под балалайку.

– Молодец. Покажи, как мужики на кулачки бьются.

Медведь начал задорно махать лапами, изображая дерущихся. Чем привел публику в состояние восторга.

Поводырь снова обратился к медведю:

– Михаила Потапович, покажи, как дети чужой горох умыкают.

Медведь смешно ползал на брюхе, поворачивая голову, будто оглядываясь.

Довольные звероловы положили в шапку поводырям монетку и пошли дальше.

На некоторое время вниманием многих, особенно детей, завладел скоморох-кукольник. Его балаган весь на нем. Длинная рубаха без рукавов спускалась ниже колен и такой же длины вверх, выше головы. На пояснице скоморох подпоясан. Верхняя часть рубахи – занавеса – поддерживается кольцом, которое опирается на подпорки, идущие к поясу. Стоит человек, а его не видно, и свободные руки внутри одеяния.

Поднял скоморох вверх руки с тряпичными куклами; в одной Петрушка, а в другой поочередно меняющиеся куклы. И ну сказывать сказки, байки, острые прибаутки и озорные частушки. Народ слушает, посмеивается, отпускает реплики.

 

15

Так бы и слушали скомороха, да позвали желающих биться на кулачики. А русский человек только того и ждал. Народ молодой, крепкий. Медом не корми, а дай песни попеть да на кулачики сойтись. Любили позабавиться.

Русаки да малоросссы самый певучий народ. На работу в поле идут – песни поют, что соловьи заливаются. С работы идут – тоже поют. Самую тяжелую работу тянут – и тоже поют. Да как поют. Это не горлодерство хрипатых гуляк в кабаке. Если кто-то в общей песне неверный тон взял, то его одергивали. Лучшие голоса из хора хоть в театр посылай. И на ярмарке вечерами у костров пели.

После песни первейшая забава подраться. Да не по злому умыслу, а забавы ради. И если в каком-либо селении народ забыл обычаи, песен народных не поет, на кулачики не ходит, а только насупленно работает и торгует, то это уже и не русские, а смесь немца с евреем. Народ, наверное, совсем неплохой, но совсем другой. Да и то сказать: тот иноземец, что во время работы поет, а во время отдыха не прочь позабавиться честным кулачным боем, в большей степени русский, чем тот славянин по крови, который беспробудно пьет горькую.

По всей России ходили мужики на кулачики. Самозабвенно бились сам на сам и стенка на стенку. Но на ярмарках бились только сам на сам. Зато сходились и в кулачном бою, и в ярмарочном бою, зародившемся на Волге.

Ударил боец сопернику кулаком в поднятую ладонь, значит, будет кулачный бой, ударил ладонью в ладонь – будет ярмарочный бой. В кулачном бою били кулаком, ладонью и локтем. В ярмарочном и ногами били по ногам, редко по корпусу и почти никогда не били в голову. Ногой цепляли нападая и отходя. Достав ногой, сразу же в ход пускали главное оружие – руки. На первый взгляд, бой быстрый и хаотичный, а на деле – решительный и расчетливый.

Люди, с детства ходившие на кулачики, понимали толк и красоту хорошего боя. Сведения о выдающихся бойцах передавали из уст в уста, из поколения в поколение. Кто же не слышал о Логине Матвееве, Томиле Перфильеве, Семене Задорине и бойцах по прозвищу Ширяй, Истома! Впрочем, в каждой мало-мальски значимой деревеньке дворов в пятьдесят у них нашелся бы достойный соперник-богатырь, а то и не один. Может быть, чуть менее опытный, но такой же могучий и бесстрашный.

Манера ведения боя, отдельные приемы у разных бойцов могли отличаться. Даже в двух соседних деревнях нередко культивировали свои приемы и связки приемов. Нашел опытный боец что-то свое, необычное и удачное, то его копировали односельчане. Некоторые редко применяемые приемы, случалось, забывались, а то вновь они казались неожиданными и интересными.

И все же русский кулачный бой основные характерные черты сохранил. В начале боя у большинства бойцов правая рука отведена назад. Кулак на уровне головы, а вот положение локтя при том заметно разнится. У иных бойцов локоть опущен, предплечье находится в вертикальном положении. У других локоть отведен за голову, так что предплечье находится наклонно и даже горизонтально к поверхности земли. Первый вариант положения локтя использовали чаще. Положение локтя многое определяло… Правая рука малоподвижна, выжидает решительного и удобного момента.

Зато левая все время в движении. Кулак, а чаще ладонь, обращенная к противнику, все время делает ложные замахи, пугает противника и норовит сбить бьющую руку противника накладкой, изнутри, или отмашкой, снаружи, или старается сбить кулак ударом ладони сверху.

Ноги вначале или неподвижные, или переминающиеся. Затем неожиданный рывок и град отработанных ударов, каждый из которых усиливается подшагом ноги. Соперник встречает нападающего встречными ударами при раскачивающемся корпусе.

Схватка жаркая, быстрая. Порой выйдут биться два здоровенных увальня, а раззадорятся, разогреются так, что рукавицы и шапки побросают на землю… Летом бились без рукавиц, да и зимой их одевать не обязательно, если мороз не силен и суставы не стынут.

В селениях, где мужиков сотни, бои в праздничные дни длились часами. Одни уходят, другие приходят, третьи машут кулаками без устали, никак не насладятся азартной и рискованной потехой. Бились стенка на стенку. То одни откатываются под ударами, то соберутся, переведут дух и уже сами теснят соперников.

Правила простые, но соблюдались свято. Лежачего не трогай. Тяжести в руки не бери.

Ногой бить в ярмарочном бою разрешалось. Подсекали голень или бедро противника. Однако ногами пользовались осмотрительно. Всегда считалось, что остаться на одной ноге перед опытным противником хоть на мгновение и чуть замешкаться – значит, обречь себя на поражение. Чем выше нога, тем дольше стоишь на одной ноге. Всему свое место: лопата копает, топор рубит, телега на суше, лодка в воде, руки вверху, ноги внизу.

Ярмарочные бойцы нередко повязывали голову косынкой, чтобы волосы и капли пота не попадали в глаза. Традиция стародавняя, многовековая, от переселенцев, повязывавшихся перед схваткой с кочевниками. Боевой прием превратился в ритуал, обозначавший решимость стоять до конца, до победы.

На торговой ярмарке народ сбежался на площадь посмотреть на лучших ярмарочных бойцов. В центре небольшой свободный круг, а вокруг люди. Иные через головы смотрят, стоя в телегах или сидя на коне.

Появление ярмарочных боев вызвано не только давней традицией и желанием позабавиться, потягаться силой, проворством, удалью, но и достатком переселенцев. Как и на конных скачках, здесь бились об заклад, заключали пари. Формы пари разные. Среди других по нраву такое, когда один из спорщиков, выиграв заклад, к примеру, десять овец, половину отдавал победившему бойцу, а половину забирал себе. Достаточные люди специально оговоренными призами поощряли бойцов. Впрочем, такое случалось только на шумных ярмарках. По всей России на кулачики ходили за ради удовольствия, и если бы кто-то предолжил биться за деньги, то такое предложение сочли бы оскорбительным…

Зато на ярмарочный бой мог выйти любой и каждый. Никто не мог ограничить вес или возраст бойца. В деревнях и селитьбах бывало и по-другому. Если уродился в селении чудо-детинушка, что кулаком с одного удара бревенчатую баню разваливает, то выпускали его биться только в стенке, против такого же. А то соберется сельский сход и решит запретить такому-то Ивану выходить на кулачики. И никуда не денешься. Запретить кулачные бои сход не осилил бы, не был бы поддержан большинством, а одного из своих рядов вывести – это посильно. Вот и сидит чудо-детинушка в сторонке, смотрит, как другие в кулачики тешатся, и тягостно вздыхает. Нету ему удовольствия. Не позволено.

Народ на ярмарке собрался разный и одет пестро. Тут и пастухи в епанчах и чапанах, и звероловы в кожаных куртках, и крестьяне-починки в белых, синих и коричневых рубахах, черных безрукавках-поддевках и темных штанах, и казаки в разных одеждах, и кочевники в длинных халатах, и несколько китайцев в причудливых одеяниях, и иноземцы в «польских» платьях. За мужскими играми на ярмарке наблюдали и крестьянки в белых, красиво вышитых рубахах и синих сарафанах. Замужние в платках. У девиц на голове узкая повязка, расшитая цветными нитками и натянутая на бересту; верх головы и коса открыты.

Не все женщины любили смотреть на бои, но к увлечениям своих мужей относились уважительно. Зимой в деревне можно наблюдать такую картину. Услышит мужик призывный клич «наших бьют» – и выскочит на улицу в одной рубахе. Жена не ругает его, а идет следом с шапкой и шубейкой, чтобы набросить одежонку на супруга, когда он, распаренный после боя, пойдет по морозу домой.

На ярмарочные бои выходили биться и гости из заморских стран. Единственно, кто из них запомнился, – так это китайцы, благодаря диковинным скачкам и прыжкам. Да и те, подвижные, но очень маленькие, встретив могучих, обстуканных и темповых волгарей, терялись.

Вот и сейчас маленькому прыгучему отважному китайцу достался не очень высокий, но могучий, ширококостный и резкий бурлак, вышедший на бой, даже не сняв ветровки.

Этот бой продолжался недолго. Маленький боец с востока делал какие-то замысловатые пасы руками, пытался достать противника ногой. Бурлак с настороженной улыбкой смотрел на него и при атаках китайца всего на полшага отступал, но делал это очень мягко, уверенно. Наконец китаец резко выпрыгнул и достал подъемом стопы своего противника. Бурлак даже не пошатнулся, но глаза задорно заблестели. Второй удар ногой в голову бурлак перехватывал могутным предплечьем, выставленным под углом к ноге, и резко пробил кулаком второй. Маленький боец упал. Сердобольные слобожане унесли его из круга.

Другие бои отличались ожесточением и продолжительностью. Крепкий бурлак победил еще двоих местных бойцов, пока не нахватался тяжелых ударов и не покинул круг. А в круге бились другие.

Кулачные и ярмарочные бойцы дали жителям Дикого поля один из самых часто вспоминаемых законов Дикого поля: раньше удара не падать. Так и говорили: раньше удара не падай. Вначале за ним стояло чисто кулачное понятие, подразумевавшее то, что надо проявить выдержку и уклониться от удара не в начале замаха противника, а в тот момент, когда его кулак близок к цели и нет сомнения, что замах не ложный… В дальнейшем эта поговорка-закон приобрела более глубокий смысл: без боя не сдаваться.

Когда в круг вышел Вожа, Васек замер: уж больно могучим казался его соперник в крестьянских лаптях. На вид он был моложе Вожи, но выше на полголовы, да и в плечах пошире. Из числа передовых бойцов, тех, что в стенке стоят в центре.

В начале бой был равным. Бойцы обменивались крепкими тумаками. Пропустив удар ладонью в голову, Вожа восхищенно покачал головой. Удар ладонью, заскорузлой от работы и твердой, как камень, мог не только оглушить, но и поцарапать. Опытным бойцам известно несколько видов этого удара.

Бой грозил затянуться, но неожиданно закончился. Вожа на незаметном мягком кошачьем подскоке подъемом стопы подсек голень передней ноги противника и тут же произвел несколько быстрых ударов руками с разных направлений. Соперник рухнул на землю. Через часок он придет в себя и будет также решительно биться с другими бойцами.

Второй соперник попался Воже более искушенный. Он намеренно не отходил при быстрых подскоках, но уверенно наносил встречные удары.

Вожа сменил манеру боя. Его левая рука чутко улавливала встречные движения рук соперника, а правая наносила быстрые одиночные и сдвоенные удары. Некоторые из них достигали цели.

У Вожи распухла скула и один глаз смотрел будто через щелочку. У его соперника заметно распухли губы.

Бой оказался упорным, затяжным и зажег спокойных зрителей. Они стали отпускать короткие реплики, подбадривающие бойцов. В один из эпизодов бойцы одновременно свалились на землю. Поднялись они в обнимку, улыбаясь. Пошли умываться, а вместо них в круг вышли другие ярмарочные бойцы.

Полюбившихся бойцов зрители осыпали монетами. Мальчишки собирали монеты и подавали бойцам. Кто-то принес в подарок барана, табунщик подарил скакуна… Тех, кто проиграл, но стойкой бился, также благодарили.

Наиболее активные бойцы во время ярмарок набирали немало призов. Но куда важнее желание встретиться с лучшими бойцами округи.

 

16

После боя, когда тело саднило от полученных ударов, а душа возбужденно весела, Воже все же чего-то не хватало на ярмарке, богатой событиями, встречами, впечатлениями. Вожа умывался у колодца, когда к нему подошел знакомый кабатчик из Самары.

– Славному зверолову наше почтение, – кабатчик сделал поклон головой.

– И вам наше.

– Я ваш должник. Камушки и впрямь оказались хороши. Не откажитесь отобедать у нас без оплаты.

– Что-то притомился я ныне.

– Чем же не отдых за добрым столом?

– Ладно, придем.

Мотя ушла к отцу. Женщине, а тем более девице появиться в кабаке считалось неприличным и невозможным. Вожа и Васек пошли в кабак вдвоем.

Перед питейным выходом звероловам встретился уже примелькавшийся мальчишка-зазывала:

– Сюда, сюда, казаки, благородные воины; купцы почтенные, степенные; мужики богатые, тароватые; табунщики молодые, удалые; солдатушки, добрые ребятушки, пожалуйте в заведение выпить водки за здоровье тетки, выпить винца, чтобы уродил Бог сенца!

Каждый питейный выход старался привлечь посетителей под свои своды. Во время ярмарок торговля шла бойко, а в простые дни одна у кабатчика надежда – на проходящих бурлаков.

Продажа вина в крае регулируется определением Сената. Жителей сел и казаков из яицких станиц понуждали покупать вино только в Самаре или Сызрани на кружечных дворах по указанным ценам. Если вино взято не из кабаков, то его имели право отобрать безденежно, без возмещения потерь. Оттого вино в Яицком городке вдвое дороже, чем в Самаре. Самостоятельно вино курить не разрешено.

В кабаке народ все больше приезжий, пользующийся моментом вкусить дешевого вина. Много звероловов и казаков. И как уже не раз бывало, хорошо вооруженная публика затеяла свои состязания.

– С нами сам Вожа, – один из казаков узнал зверолова. – Твоя рука все так же тверда?

– Стрелять еще не разучился.

– Окажи нам честь. Сойдемся в балагане. Проверь-ка наше умение и покажи свое. И мы стрелки не промах.

– Что радости палить трезвому по стоячей мишени? – из глубины зала вышел зверолов Острога. – Вызываю Вожу на состязание в хмельной стрельбе. Если проиграю – выкладываю победителю три рубля. А выиграю – всем бесплатное угощение ставлю.

– Вожа, принимай вызов! – закричали обрадованные гуляки. – Острога, не подкачай.

Вожа, не любивший больших возлияний вина, поморщился. Он запомнил человека, бросившего ему в спину бутылку во время драки в питейном выходе:

– Из песка веревки вьешь.

Публике, ждавшей развлечений, сумрачность Вожи не понравилась:

– Ну же! Смелее! Не жалей патронов!

Вожа понял, что сейчас лучше не обманывать ожиданий возбужденных людей, к тому же ему захотелось проучить дерзкого выскочку.

– Ладно, – Вожа поднялся из-за стола. – Если выиграю – угощаю. Ставлю ведро вина.

Гуляки и кабатчик были в восторге. Кабатчик и Острога многозначительно переглянулись.

– Вина подать! – потребовал Острога. Стрелки взяли с собой несколько бутылок.

– Айда в балаган, – предложил седобородый казак.

– Стой! – остановил всех отставной солдат Мамон. – В балагане за стрельбу платят. В поле идем.

За крепостной стеной, на лугу вбили в землю кол. Верхнюю часть кола топором расщепили и в трещину сунули краешек медной монеты. Отсчитали от кола двадцать шагов.

– Наливай, – Острога протянул Воже большую кружку. Стрелки-соперники выпили по кружке.

– Я первый стреляю, – предложил Острога.

Его выстрел оказался меток. Пуля выбила монету. Пока ее искали, хмель разбирал Вожу. Но и его выстрел оказался точен.

Выпили еще по большой кружке. Пошли к месту стрельбы. Шаг Вожи стал неровен. Его охватил жар. В глазах редко пьющего зверолова земля закачалась.

– Я первый, – заявил Острога.

Выстрел Острога готовил долго, но пуля его прошла мимо цели. После выстрела он сел на землю. Народ заволновался:

– Вожа, покажи ему, как стрелять надо!

– Сейчас оба скопытятся. Нет победителя – и нет нам угощения.

– Стреляй, Вожа!

Земля шаталась, прыгала, как при скачке на коне, но зверолов ясно видел цель – монету. А когда он видел цель, все остальное значения не имело. Он выстрелил навскидку. Монеты как не бывало.

Гуляки возликовали:

– Попал! Попал! Вожа угощает! Самонаилучший стрелок в Диком поле! Ай да молодец! Острога следопыт знатный, но в стрельбе ему с Вожей состязаться не по рылу!

Веселой гурьбой стрелки и зрители вернулись в питейный выход.

Меж тем ярмарка продолжалась. Пришел караван из Хивы. К ярмарке тянулись вереницы верблюдов, навьюченных тюками. Караван состоял из нескольких партий по шесть-девять верблюдов в каждой. Верблюды в одной партии связаны между собой поводами. Один конец повода привязан к седлу впереди идущего верблюда, а другой привязан к палочке, продетой в ноздри ведомого животного. Впереди каждой партии вожак-караванщик и два – три сопровождающих всадника.

Пустыня и ее далекие оазисы пришли в гости к степи и лесу. Обвыкшиеся самарцы сразу различили в караванщиках хивинцев на дорогих хивинских верблюдах с нежно-розовой шерстью и кочевников киргиз-кайсаков на более дешевых двугорбых верблюдах с серо-желтой шерстью. Хивинцы и бухарцы нанимали киргиз-кайсаков для охраны караванов. Киргиз-кайсаки охраняли караваны от своих же соплеменников. Хотя это им не всегда удавалось; немало караванов разграблено, а караванщиков продано в рабство. Этот караван дошел и будет с прибылью.

Если самарцы глазели на величавых верблюдов, то стрелки и их зрители шумно спускались в питейный зал. Бесплатное угощение победителя – только повод и начало продолжительной и крепкой выпивки.

Вожа не любил подолгу засиживаться в кабаках. Но его уже разгоряченная хмелем голова не сдерживала биения еще более горячего сердца. Лилась за кружкой кружка, за песней песня.

Уже многие посетители ушли из кабака. Других спьянившихся увели приятели. А Вожа, Мамон и еще несколько человек, поощряемые Острогой и кабатчиком, все еще сидели за столом.

Притихший Васек несколько раз пытался увести Вожу на постоялый двор:

– Пойдем, Вожа. Уж хватит, пойдем.

– Погоди. Иди еще погуляй во дворе. Скоро приду. Или спать ложись.

Кабатчик тут как тут:

– Налить винца удачливому промышленнику?

– Не хочу.

– Ну иди же, иди погуляй, – подталкивал Острога мальчишку. – Тебе же сказали.

Васек ушел.

Вскоре в кабаке остались только сильно подвыпившие Вожа, Мамон, Острога и Заплатка. Кабатчик, Заплатка и Острога переглянулись. Острога кивнул, и кабатчик принес бесплатное угощение от себя, четыре кружки вина. Выпив их, Вожа и Мамон окончательно ослабели и повалились головами на стол.

Кабатчик, Заплатка и Острога обшарили и очистили карманы у промышленника и отставного солдата. После этого их погрузили в телегу, запряженную маштаком, и отвезли за сотню саженей и столкнули в канаву.

Сидя в телеге, Острога сказал:

– А все же золота при нем не было. И в кабаке ничего не разболтал. Как бы выведать, где оно. Ты брось его оружие в канаву, – указал он кабатчику, позарившемуся на ружье и пистолет зверолова. – Такого оружия в округе ни у кого нет. Если где появится, то слух быстро разойдется…

– Так, – согласился кабатчик и выбросил оружие из телеги. На рассвете Васек взнуздал двух коней и поехал искать старшего брата. В питейном выходе кабатчик развел руками:

– Они вдвоем с солдатом давно ушли.

Васек нашел Вожу сидящим в канаве с очумелыми глазами. Невдалеке лежал Мамон, еще не пришедший в себя. Васек спрыгнул с коня и отвязал от седла бурдюк с кумысом.

– До чего же плохо мне, – слабо выговорил Вожа и припал к бурдюку.

Кумыс творил чудеса. Вожа оживел. Ощупал пустые карманы и повел головой, ища свое оружие, и похолодел. Только охотничий нож остался на поясе.

– Где ружье?

Вожа поднялся, отряхивая пыль, и подошел к Мамону. Вместе с Васьком он влил в рот отставному солдату несколько глотков кумыса. Мамон открыл глаза, но пояснить, что с ними произошло, не смог.

Звероловы положили солдата поперек седла и повезли на постоялый двор. С первыми лучами утренней зари городок просыпался, но Вожа оставался сумрачен.

– Смотри! – Васек показал на ружье и пистолет, валявшиеся в лопухах. – Твое.

Вожа подобрал оружие, осмотрел и повеселел. Но чем дальше он ехал, тем мрачнее становился: – Это не вино голову и живот тянет. Ты поезжай на постоялый двор. Я скоро.

– Вожа, погоди! Я с тобой!

– Делай как говорю.

Прискакав к питейному выходу, Вожа приступил к кабатчику:

– Сказывай, где мои деньги. Кто меня обобрал и в канаву бросил?

– Помилуй, мил человек. Вчера вы засиделись, а после тепленькие ушли вдвоем с солдатом.

– Лжа! – Вожа ухватил пятерней кабатчика за рубаху. – Какая травка как влияет, с малолетства знаю. От зелена винца я бы не упал. Настой мухомора мне подмешал. Пес! Сам придумал? Говори!

Кабатчик дернулся, чтобы вырваться. Вожа оглушил его ударом кулака и выхватил большой охотничий нож. Кабатчик закрыл глаза. Двумя короткими движениями зверолов отсек уши у обидчика и позвал поваренка:

– Пожарь-ка нам свиные уши. Покамест мы вспоминаем вчерашнее.

Поваренок убежал на кухню. Через несколько минут в питейный выход ворвались солдаты караула с ружьями на изготовку. Вожа не стал стрелять и отдался в руки правосудия. Он считал себя правым.

 

17

У Вожи отобрали оружие и посадили в пересыльную тюрьму. Тюрьма – небольшой двухэтажный дом. Это снаружи. А внутри камень, железо и – тоска. В первый же день заточения Вожа затосковал по воле. Он терзался и уже каялся, что пожалел солдат в кабаке. И где-то его ружье, прокорм дающее? И как там Васек? И что с ним самим будет?

О беде, случившейся с Вожей, прослышали на ярмарке и в городе. Несколько десятков звероловов, табунщиков и починков пришли к тюрьме и стали требовать главного начальника. Они кричали:

– Подавай начальника!

– За что Вожу посадили под замок?!

– Отпустите Вожу!

– Кабатчик сам виноват!

Это походило на бунт или его начало. Если учесть, что в Диком поле даже крестьяне без оружия не ходили, то легко было предположить, что массовое недовольство могло перерасти в большое побоище и беспорядки в городе и на дорогах.

Побледневший сержант вышел к народу и постарался успокоить возбужденных людей:

– Офицера нет. Приходите завтра утром. Раз Вожа не виновен, то разберутся и отпустят. Завтра все решится. Расходитесь подобру-поздорову. Если виновен, суд накажет, если не виновен – опустят.

– Не морочь нам голову, – не унимались в толпе. – Мы все видели.

– Какой суд? – громко выкрикнул табунщик Максим Калачев. – Мы всегда меж собой сами разбирались. Как народом издавно заведено. Нам прадеды оставили законы. Он украл – побей его. Он убил – и его убей. А невиновного сажать под замок не можно. Грех.

– Правильно! – выкрикнул из толпы рослый зверолов в кожаной рубашке. – Украл – побей. Убил – убей. А сажать человека в каменную яму или в клетку, как белку, нет такого права!

До сего дня на Руси, в России, а тем более в Диком поле, один полицейский на пятьсот верст. Народ жил по своим народным юридическим обычаям. Народный суд короткий, правый и суровый. Расширяющуюся тюремную систему на столичный и зарубежный лад пока не понимали и не принимали. Ссылку на поселение, как наказание, понимали, а тюрьму нет.

– Расходитесь до завтра. Слово даю, завтра вам все скажут. Командир у нас правильный.

Народ расходился неохотно. Ворчали. Обещали завтра снова прийти.

В этот же день Васек с Мотей запустили воздушного змея. Хвостатое чудище кружило над тюремным двором, отвлекало стражу. Усачи задирали голову, но во двор тюрьмы никого не пускали. Упавшего во двор змея стражники подняли и вернули мальчишке.

Вожа видел воздушного змея через зарешеченное окно. Он долго, не отрываясь, смотрел в небеса и, казалось, не заметил, как в камеру запустили несколько человек колодников.

– Что маешься, шняга? – спросил закованный в цепи высокий рыжий парень, чей говор выдавал в нем выходца из Центральной России. – И тебе на волю хочется?

Вожа промолчал. За него в разговор вступил пожилой колодник:

– Кому же охота взаперти сидеть, под замком?

– Замок что, – рыжий тряхнул цепями. – Нет замка, который нельзя открыть. Любые цепи собьем. А куда бесписьменному идти? Аж с Яика нас пригнали в Самару и дальше погонят. Не велят казакам принимать беглых крепостных крестьян. Куда денешься?

– Мест много, – сказал Вожа. – Хоть бы на Узени. Места благодатные. Есть за Иргизом две заповедные речки. Впадают в Камыш-Самарские озера. Воды текучие, пресные. Лес есть. Рыбы и зверя много. Земля в степи хлебородная. Да много мест заповедных.

– Земля-то здесь лучше, чем в родительской деревне, – вспомнил пожилой колодник. – Прошлой осенью дикую вишню и яблоню обрезал. Ветки в кучу бросил. Весной стали межу в поле метить. Воткнули сухие ветки. А они, глядь, листья выпустили. Корешков еще нет, а лист бьется. Сад да и только.

– Погодь, – перебил его рыжий колодник и повернулся к Воже. – Скажи-ка, шняга, не сведешь ли нас на речку Узень? Если выберемся.

– Мне зверя бить надо. Время подходит. В зиму сведу вас в селитьбу за Самарой. Будете починкам помогать. Или к надежному владетелю переправлю. А по весне можно и на заповедные реки податься. Только как же мы выберемся? Чую, оболжет меня кабатчик.

– Вы все песни пойте, – сказал рыжий колодник. – А я цепями займусь. Замок для меня и вовсе пустяк.

К вечеру Мотя и Васек придумали, как проникнуть на тюремный двор. Они купили трех кур и петуха и пошли к тюрьме. Вот и тюремная стена; сложена из кирпича много выше человеческого роста. Что за стеной, не видно.

Васек перебросил курицу через забор и давай стучаться в ворота.

– Откройте! Мы с ярмарки шли. Курица к вам упорхнула.

– Ворона, – проворчал стражник, глядя на Васька и на Мотю. – Идите сами ловите.

Курица оказалась прыткой, бегала, летала, громко хлопала крыльями. Стражники во дворе и заключенные, выглядывавшие в зарешеченные окна, улыбались и давали советы, как ловчее изловить курицу.

Только вместо поимки одной курицы в пылу погони упустили и вторую курицу. Тут уж и стражники, едва не лопавшиеся от смеха, стали помогать ловить перепуганных кур.

В одном из окон Васек увидел Вожу и незаметно бросил ему нож и пилку, завернутые в платок. Кур в конце концов изловили и отправили вместе с хозяевами за ворота.

– Отдай деньги, что у нас остались, – шепнул Вожа. – Выкупи мое оружие. Сегодня.

Утром звероловы и табунщики стали вновь собираться у ворот тюрьмы. Прибыл сюда самарский воевода с полувзводом дворянской роты для увещевания собравшихся, а если потребуется – и для усмирения недовольных.

Сюда же прибыл служащий Оренбургской экспедиции, направленной для изучения и освоения заволжской части Дикого поля, Алексей Долматов. О происшествии его известил солдат Мамон, пришедший с ним.

Командир экспедиции Иван Кирилов с большим отрядом должен направиться на реку Ори через Уфу. Другая часть экспедиции должна идти на восток по реке Самаре. Их маршруты соединялись в кольцо. Третья часть экспедиции отправлялась на юг для научного изучения междуречья Волги и Яика…

Руководители экспедиции наделены Петербургом большими и чрезвычайными полномочиями. Равно как и прежний руководитель строительства Новозакамской линии тайный советник Федор Васильевич Наумов. И титулы в чиновничьей табели о рангах у них много выше, чем у местных начальников. Имели они и свое глубокое видение развития России и мира в целом. Оттого у них происходили трения с самарскими воеводами, которым представлялось, что их права и решения умаляются временно командированными. Самарский воевода майор Степан Обухов написал своему начальству жалобу на тайного советника Наумова.

И у новой экспедиции с местным начальством складывались непростые отношения.

Долматов подошел к решительно настроенному воеводе и учтиво поинтересовался:

– Нельзя ли отпустить из-под стражи проводника по прозвищу Вожа? Он человек простой и горячий, но не лживый. Его вина не столь велика, чтобы придавать ей большое значение.

– Вы кто, сударь? – воевода сделал вид, что не узнал Долматова, и надул губы.

Поведение воеводы становилось оскорбительным, но Долматов сдержался.

– Служащий Оренбургской экспедиции. Разве вы не узнаете меня?

– Да, да. В крепости должен быть один хозяин. А этот проводник – смутьян. Слышно, разных голодранцев в пустыни водит. Теперь в крепости торгового человека поранил. И беглых водит.

– Так по доброте душевной, – мягко сказал Долматов. – Чай, не каторжников водит. В здешних краях сирому человеку в помощи отказать нельзя. Так заведено. Я это понимаю.

– Слово и дело, – воевода произнес слова, означавшие, что перед ним, очевидно, совершается государственное преступление и он его без внимания не оставит.

– Не стращайте тайной канцелярией, – голос Долматова зазвучал жестче. – Споры самарского воеводы с тайным советником Наумовым нам известны. От них один вред. Мы с вами люди государственные и должны блюсти интерес не плохого кабатчика, а интерес государственный. У вас есть указания правительства всячески помогать экспедиции. А у нас есть договор с лучшим местным проводником. Неуспех экспедиции может обернуться неприятностями не только для нас, но и для всех, кто ей препятствовал.

Долматов поклонился и отошел.

К воеводе подбежал один из тюремных стражников:

– Одна из камер заперта, но пуста…

– Как так? Те, из-за кого весь шум?

– Да. Сбежали ночью.

Звероловы и табунщики, требующие освобождения Вожи, еще стояли у ворот тюрьмы, но его там уже не было.

– Вот, – озадаченный воевода даже несколько повеселел: – Вот, вот. Сбежал Вожа. Значит, чувствовал вину.

 

18

Ночью Вожа, Васек, Мамон и семья табунщика Максима Калачева ушли с ярмарки. С ними ушли и беглые крестьяне.

Проводив табунщиков до полпути, Вожа увел беглых не в пустоши, а на север к генералу Наумову. Сей генерал как государственный деятель основал крепости Кинель, Красный Яр, Кондурчинскую и много других. Как частное лицо Наумов перевел из России своих крепостных и основал еще несколько сел, находившихся под прикрытием новой оборонительной линии. Не только вольные, беглые, военные, ссыльные, но и помещики с крепостными осваивали Дикое поле. По закону помещик не имел права переселять крепостных на нежилое место без их согласия. Так или иначе, но и крепостные крестьяне тоже прошли трудной дорогой вольных первопоселенцев и внесли свою лепту в освоение Дикого поля. Крепостных пришло не много, но и их труды нельзя не заметить.

Вожа привел беглых вначале на реку Буян, но не застал там генерала и отвел их в сельцо Федоровка, названное именем Наумова.

После приветствий с Вожей владетель оглядел беглых:

– Сироты, говорите?

– Сироты. Злого умысла не имеем. Ты, барин, нас не обижай. Мы тебе службу сослужим. А не то мы найдем другую воду.

– Что ж. Зиму живите. За харч и кров работайте. Мельницу строить будете. Веселей работайте. Никого не обижу. Весной бумагу выправлю и по мешку семян на душу дам. Пойдете на волю. А то оставайтесь. За крепким хозяином жить лучше. Все кому-то служат. Я сенату. Сенат царю. А вы мне.

– По весне на волю уйдем, – отрицательно закивали беглые.

– На волю так на волю, в чисто поле. Вожа сел на коня:

– От бумаги вам вреда не будет. Зверолову и пастуху что. А пахарю с бумагой надежнее. Пашню с собой не унесешь.

Из Федоровки Вожа вернулся в селитьбу к Калачевым. На второй день он пошел к Максиму сватать его дочь Мотю. Спросили желание Моти, единственной оставшейся дома дочери. Получив согласие, посчитали дело решенным и стали готовиться к свадьбе.

В селениях Поля относительно женитьбы нравы царили простые. Еще проще, чем в кондовой России. В жены выбирали по характеру или пригожести. И в России часто тем, кто хотел жениться на деньгах, давали отказ. А в поле денежный вопрос и вовсе не стоял. Очень больших денег не водилось. Купить на деньги что-то можно только на ярмарке. Большое стадо скота завтра могло уменьшиться от болезни и падежа или могло быть отогнано воровскими кочевниками. Спрашивать приданого за невестой не принято, платить калым – тем более.

На свадьбе всякий гость давал молодым на обзаведение по своему состоянию. Собирать дальних гостей Вожа не захотел:

– Много шуму, мало проку…

Со стороны зверолова на свадьбу приехал солдат Мамон, садчик Евлампий да еще человек пять звероловов. Свадьба была веселой, но не разгульной.

Не прошло и недели после свадьбы, как в воздухе полетела первая крупа. Вожа беспокойно взглянул на сумрачное потемневшее небо и засобирался на промысел: «Или зверя добыть, или дома не быть».

Мотя просила Вожу остаться дома хотя бы еще на пару недель, но, видя настрой мужа, отступила. Осенний промысел для зверолова самый добычливый. Потеряешь время – засыпет окрестные долы глубоким снегом – и станет втрое труднее добывать зверя.

 

19

Вожа и Васек пришли в зимовье в середине октября. Ночью уже случались чувствительные морозы. Реки еще не тронуты сплошным льдом, а озера сковал тонкий лед, способный держать осторожно идущего человека. Днем из-за свинцовых тяжелых туч проглядывало солнце, и лед становился мягким.

Большинство перелетных птиц улетели на юг на зимовку. Без них поле опустело. Только по рекам пока держались самые зимостойкие виды уток: нырок и гоголь. И верные лебеди никак не могли распрощаться с милой родиной. Но и они скоро потянутся на юг.

Прощальные крики птиц в сентябре-октябре тревожили душу. Но Вожа знал, что птицы всегда возвращаются. Первыми, когда еще трещат мартовские морозы и метет поземка, вернутся орлы. Следом прилетят крохотные звонкоголосые предвестники весны жаворонки. За ними потянутся другие птицы.

Зато в предзимнем лесу стало светло и почти празднично. Особенно в чернолесье. С кленов, дубов, вязов опал золотистый лист. Деревья голые. Но не было в том уныния. Золотистый лист устлал почву новым праздничным ковром. От него даже в вечерних сумерках шло свечение.

Звероловы любили осенний лес. Ходили и примечали лежки зверя, гнезда белок и куниц – для будущей охоты.

В конце октября после мелкого дождя ударил сильный мороз. Земля, деревья, кусты покрылись толстой ледяной коркой. При раскачивании деревьев ветром с них осыпались льдинки. Высоко растущие ветви гнулись почти до земли.

На земле образовалась толстая корка льда, сковавшего траву.

– Наледь, – сказал Васек, скользя на взгорке.

– Череп, – уточнил Вожа местное название такой наледи. Он тревожно смотрел вокруг. – Если снег ляжет на череп, то в поле случится великий голод и мор. Лед под снегом не тает. В такие годы сайгаки, тарпаны, другие звери и тебенеющий домашний скот мрут сотнями тысяч. Весной в поле пусто. Только волков многое множество. Но потом и их станет меньше.

Приближался сезон большой охоты. Вожа заставил Васька снять рубаху. Он бросил рубахи в котел и кипятил их с золой. По закону Дикого поля перед зимним промыслом рубаха не обязательно должна быть белой, но обязательно чистой. Был в законе не только символический смысл, но и практическое соображение. От чистой рубахи меньше запах крови и пота. После стирки рубахи сушили и били палкой, чтоб зола вышла и ткань стала мягче.

В конце октября зайцы побелели. Закончилась линька у белок и других зверей. Можно начинать промысел. Но началась оттепель. Пошел мелкий дождь с туманом, растопивший череп.

– Бус идет, – сказал Вожа. – На несколько дней. Доставай, Васек, ветровки из рыбьей кожи. Первый промысел сделаем по черной тропе.

Скоро снова захолодало. Прошел первый легкий снежок. Землю и деревья запорошило тонким белым покрывалом. Первая пороша – золотое время для звероловов. На земле виден каждый следок. Тут зверь пробежал. Тут птица ходила или скакала, тут вспорхнула.

Лес стал менее прозрачным, погустел. Снег, осевший на ветках, сделал деревья пушистыми. Зато скачет по веткам белка или куница – и снег облетает, показывает, где зверек. Идти по лесу, по мелкому снегу легко и приятно.

В бору и смешанном лесу звероловы добывали белку, горностая, куницу, хоря. Попадалась и рысь. На реках и ручьях брали порешню, норку, бобра и хохулю. Особенно радовались кунице, норке, рыси и порешне.

Попадалась в лесу и лисица. Но лисий промысел еще впереди, в степи.

На зверя ставили ловушки с приманкой и капканы. Ловили сетями-обметами. Стреляли из ружья и лука.

Много помогал охотникам и Волчок. Обнаружив куницу, Волчок бросался за ней. Куница сама опытный охотник на глухаря, тетерева, куропатку, белку. От преследований она уходит по верхушкам деревьев. Если удастся оторваться, то затаится и выжидает. Любит куница залечь в дупле или беличьем гнезде, из которого ее не видно. Собака, потеряв куницу, начинает облаивать каждое дерево, и часто куница не выдерживает и обнаруживает себя, срывается с места.

Но вот подошли звероловы. Увидели гнездо, где скрылась куница, приметили ветку с осыпанным снегом. Они постучали обухом топора по высоченной сосне. Если гнездо на ветке, то стреляют в гнездо, потом рубят дерево и достают ценного зверька. Но если куница скрылась в дупле, то вначале ставят сеть-обмет вокруг того места, куда должна упасть вершина подсеченного дерева. Куница, выскочившая из подсеченного дерева, запутается в сетях. Ради белки дерево не рубили, а вот мех куницы стоил труда. Мех легкий, мягкий, блестящий, так и переливается, искрится в руках.

Но если зверек скрылся в гнезде на одном из многовековых лесных патриархов со стволом в диаметре в сажень, а то и полторы, то звероловы отступают. Рубить такую махину – труд неоправданный. Крестьяне-починки, вырубая лес под пашню, боролись с великанами огнем. Вначале у дерева складывали сухой хворост и зажигали. Если дерево погибло, то ждали несколько месяцев, пока оно высохнет. Потом снова зажигали. Но и обгорелый ствол так огромен, что срубить его трудно. Часто стояли обгорелые великаны годами, пока время и буря их не свалят.

В подобных величавых осокорях, дубах, липах и соснах встречались дупла-пещеры, в которых звероловы пережидали непогоду, а медведи устраивали берлогу на зиму. Возле пологого оврага Вожа показал Ваську такое дупло, из которого шел еле приметный парок. Не буди топтыгина. Может, еще придем сюда.

Постепенно снега в лесу становилось больше. Звероловы встали на лыжи, подбитые лисьим мехом. Лыжи очень широкие, хорошо держали на рыхлом снегу. А подбитый мех не давал им скользить при подъеме в гору или по склону оврага. На лыжах бегали без лыжных палок. В руках одна палка-лыпа для торможения при спуске по склону горы или оврага.

Звероловы уходили из зимовья на два-три дня. Им предстояло обойти капканы и ловушки. Вокруг капканов разгребали снег, подкладывали приманку, вынимали зверьков. В ухожье Вожи около сотни настороженных капканов и разнообразных ловушек. Зверя надо вынуть из капкана, пока он не замерз. Мерзлую тушку беловать тяжело. Таскать в зимовье, чтобы оттаять, еще тяжелее. Так и ходили на промысле от капкана к капкану, а попутно били выстрелом зверя на деревьях.

Влекомые бегущим зверем звероловы отходили от зимовья еще дальше. В дорогу с собой брали легкие санки, на севере звавшиеся нарты, а на Волге чунки. Ездовых собак, как в Сибири, в Диком поле не держали, но дворовых и охотничьих собачек при случае запрягали. Для этого мастерили упряжь двух видов. Одна упряжь походила на маленький хомут, как для коней, одеваемый на шею. От хомута вожжи. Только что узды нет. Некоторые тройки собак запрягали. На коренную собаку даже маленькую дугу надевали. Вторая упряжь состояла из веревки с петлей, которую затягивали на нижнюю часть туловища собаки. При такой упряжи собаки управлялись только голосом и тормозились при помощи заостренной палки.

В лесах и ловецких ватагах Дикого поля собак использовали для перевозки больших грузов. В лесу Вожа придерживал собаку, везущую чунки, на поводке. Как ни выучен был Волчок, но, завидев зверя, не мог удержаться, не броситься в погоню. Коли так, то ни чунок, ни поклажи без поводка не сохранить.

Чаще Вожа цеплял лямку от чунок себе на плечо и тащил сам, отпуская собаку преследовать зверя. В глубоком снегу в лесу кони вязли, шли с трудом, не везде они могли пройти из-за густых колючих зарослей. Но если предоставлялась возможность проехать на коне или хотя бы провести, то брали с собой вьючных коней. Но уже в декабре, как правило, в лесу снега столько, что на охоту уходили одни лыжники и собаки.

С собой звероловы везли немного припасов, котел, запасную одежду. Основные припасы в недалеком зимовье. На ногах лыжи, на плече лямка от чунки, в руках палка-лыпа. На одном конце лыпы коровий рог, а на другом маленькая лопаточка. Помимо того что рогом на лыпе тормозят при спуске на лыжах, еще рогом постукивают по льду, когда перебираются через реки и озера. Лопаточкой на лыпе расчищают снег возле капканов и на стоянках – для костра.

Часто приближающиеся сумерки заставали звероловов в лесу. В таком случае они мастерили шалаш. Выбирали два соседних деревца с рогатиной вверху. Если рогатины не было, то вершинную нагибают и расщепляют топором. На рогатины кладут поперечную жердь. К ней с обеих сторон прислоняют поперечные жерди.

Иногда шалаш строится еще быстрее. К дереву прислоняют вырубленные топором жерди – и шатер готов.

Летом и осенью шалаш покрывают ветками или камышом. Ветки кладут снизу так, чтобы верхние ряды покрывали нижние. Дождевая вода должна стекать. Зимой шалаш обкладывается снегом. Слежавшийся снег рубят на кирпичи и закрывают ими шалаш снизу до верха.

Зимой снег на месте шалаша разгребается. На лежанку рубят ветки. Час работы – и жилье готово. Ночевать можно. В открытой степи и такое пристанище не всегда найдешь.

Если не очень холодно и в то же время не оттепель с мокрым снегом и дождем, то звероловы могли обойтись и без шалаша. Ночевка под открытым небом на лежанке из веток – обыкновенное дело.

Днем обедать некогда, но вечером ужин обязательно. Над костром ставится тренога из трех палок, связанных вверху одним ремнем – и очаг готов. К образовавшейся рогульке подвязывается котел с кашей, похлебкой или чаем.

Летом котел можно повесить на перекладине, лежащей на двух палках с рогатками, вбитыми в землю. Зимой земля промерзает так, что в нее и лом не вобьешь. Зимой связывают треногу из посохов. В степи, где и кнутовища вырезать негде, посох незаменим. Им и от волков можно отбиться, и по тонкому льду идти надежнее, и очаг соорудить можно. Так было и так есть.

Шалаш для ночевки Вожа строил для Васька, если видел, что паренек посинел от холода. Сам Вожа от холода не страдал. Похоже, и не знал, что такое холод. И слов холод, мороз, стужа, видимо, не понимал и относительно себя не применял.

Если утром мороз силен так, что бревна зимовья трещат, а жизнь в лесу и в степи замерла, сдавленная обжигающей стужей, то Вожа на воле делал оценивающий глубокий вдох-выдох. Пар дыхания поднимался клубами и часто мгновенно оседал инеем на бороде, усах и шапке. При том зверолов вслушивался в звенящую тишину и спокойно утверждал: «Свежо».

Даже в зимовье зверолов в избе спал редко. Если только в особую стужу или в слякоть. Возле зимовья он припас копенку сена для коней на весну. Он сметал с копны свежевыпавший снег, ложился на сено, укрывался епанчем и чутко засыпал. Дед Мороз не тревожил его. Во сне он едва заметно улыбался. Казалось, что во сне он слушает лес и знает, где что происходит. Зимой звук в лесу слышен за версту. За ночь борода, усы и шапка у зверолова покрывались толстым слоем инея.

Иногда утром, на рассвете, зверолов снимал меховую куртку и рубаху и обтирался снегом. Баню на зимнем промысле топили не чаще одного раза в неделю, иногда и не до того было.

Для городского жителя и даже для крестьянина в России суровая зима – что-то среднее между природной тюрьмой и праздником. Дороги замело. Только тропки от избы к колодцу, по двору и к соседу. Работы меньше, чем летом, отдыха больше, зато и в движении человек ограничен. Но для звероловов и пастухов зима – пора самой жаркой работы. Звероловам надо зверя добывать, а пастухам скот от голодных зверей защищать и перегонять стада в места, где меньше снега и легче копытами добыть траву на тебеневке.

Звероловы и пастухи с малолетства зиму проводили на воле и оттого закалку имели особую. Если Васек жаловался на холод или жару, то Вожа успокаивал:

– Мороз бодрит и крепит, жар костей не ломит.

Чтобы избежать монотонности и однообразия, звероловы занимались и рыболовством для себя. Особенно в ноябре-декабре. На реке во льду пешней пробивали прорубь и опускали туда на ночь плетенную из ветвей морду. Утром вынимали по двести-триста икряных налимов. Иные из которых весом в полтора фунта и больше. Нередко в морды попадала и другая особо ценная добыча: порешни и хохули. Звероловство и рыболовство одновременно. На то и расчет.

К столу ловили раков. Если в озерах раки мелкие, то в Волге и ее притоках очень крупные, в ладонь длиной – норма обыкновенная. Не зря волжские раки поставлялись ко двору царскому. Ловцы опускали в прорубь сак. На дно сака клали камень и привязывали кусок рыбы. Через несколько часов сак можно поднимать. Если в саке находили три-четыре сотни раков, то и не удивлялись. Сак можно опускать в воду несколько раз за день с тем же результатом. К умелым первопоселенцам Дикое поле щедро. Обычно ловцы накидают раков ведро-два, а остальных стряхивают обратно в прорубь. Бери по потребности.

Если одежонка зимой в работе порвалась, то звероловы из налимьих шкур шили накидки-ветровки. Промышляли диких коз. Зимой у козы мех гуще. Замыслил Вожа сделать Моте подарок – длинную козью доху. И чтоб доха получилась легкая и красивая, мехом наружу. Луки-самострелы насторожили на козьей тропе. И сам Вожа ходил в засаду. Днем Вожа промышлял, а вечерами при свете огня от лучины и жирника выделывал кожи.

 

20

Не забывала о Воже и Мотя. Она частенько вглядывалась в горизонт, в ту сторону, куда ушел Вожа. Вздыхала. Ее волнение и тревога усилились, когда странники принесли весть о том, что в выселках починков побывала команда из пяти служивых казаков и сыщика. Они искали беглых, справлялись и о Воже.

Мотя стала собираться в дорогу. Запрягла в саночки рыжего рысака.

– Куда собралась? – спросил отец.

– К Воже.

– Дома дожидайся. Нечего по степи шастать. Хочешь, чтобы басурмане опять тебе аркан на шею накинули?

– Хочу Вожу предупредить о сыщиках.

– Как же ты его найдешь?

– Вожа сказывал мне приметы дороги.

– Подожди хоть братьев, – сказала мать. – Вернутся из степи, проводят тебя.

– А вдруг что сегодня случится? – нахмурилась Мотя. Она бросила в сани охапку соломы и вилы. – Засветло доберусь. Поеду.

– Возьми, неугомонная, – Прасковья положила в сани кафтан из конской шкуры.

Санный путь уже давно установился. Только некому накатывать дорогу.

Рысак бежал без усилий. В поле снег неглубокий, и санки катили легко. Но Мотя не учла, что в степных оврагах и в это время снега наметено – не проехать. Самые вязкие места приходилось объезжать, делать большие крюки.

Но это Мотю не смущало. Сердце молодки пело от предчувствия скорой встречи с любимым. И природа тому подыгрывала. Небо закрыто темным серым покрывалом. Ни солнца, ни облаков, ни туч. Один серый тон. Зато земля, укутанная белым снегом, виделась светлее смурого неба. От белого снега исходило сияние. Это всегда волнует.

После полудня на небе неожиданно обнаружилось крошечное бледное солнце. Точнее, это было не само солнце, а бледное пятно там, где оно должно быть. Лучи солнца так и не прорезали серой пелены, но все же вокруг стало еще светлее. На горизонте все чисто и спокойно.

Когда завечерело, из оврага выскочила стая волков. Они, не таясь, пошли за санями.

Мотя взяла в руки вожжи и принялась нахлестывать рысака. Конь летел стрелой. Волки не отставали и даже приближались. Гонка продолжалась долго. Мотя уже чувствовала рядом прерывистое дыхание запыхавшихся волков. Вот-вот настигнут.

Мотя сбросила с себя кафтан из конской кожи и бросила его за санями. Волки тут же уцепились за кафтан и стали тянуть его в разные стороны. Сбитые с толку волки отстали. От них удалось оторваться. Сил на дальнейшее преследование волкам не хватило. Степной конек пролетел еще несколько верст и встал у леса.

Мотя нашла запомнившиеся приметы. Тут Вожа входил в лес. Но куда идти дальше по ночному лесу, Мотя не знала.

В чаще снег рыхлый, не утрамбованный степными ветрами, не скованный настом после оттепелей. Всюду белоснежные сугробы, подобные пуху. Даже на широких охотничьих лыжах по такому снегу идти трудно. На опушке конь с санями вначале шел широким шагом, преодолевая сугробы, в которых вяз по брюхо. Но скоро утомился и встал.

Отчаявшись понукать обессилевшего коня, Мотя приуныла. Ей стало страшно. Чтобы отогнать страх, она принялась звать Вожу, стучать вилами по стволу дерева. Ей повезло: она вошла в лес в нужном месте.

Вожа, спавший на копне сена, услышал очень далекий стук и тихо ушел в ночной лес.

– Откуда ты здесь? – спросил Вожа, оказавшись за спиной Моти в десяти шагах. – Что стряслось?

Мотя вначале испугалась, но, узнав голос Вожи, бросилась ему не шею: – Тебя захотелось увидеть – сил нет.

Рысак, даже распряженный из саней, не мог идти, выдохся, уходя от волков. Тогда Вожа решил ночевать в санях.

Когда из-за туч вышла луна, взволнованная Мотя вспомнила:

– Вожа, Никишенька, тебя сыщик из Самары и служивые казаки ищут. Помнишь, перед свадьбой ты мне рассказывал о предсказании вещуньи. Я боюсь.

– Не бось, – Вожа остался спокоен. – Она сказывала, что лихо придет в конце будущего лета. Эти охотники еще не охотники. Да и кто может взять Вожу в чистом поле? Пустое.

В это время сразу в нескольких местах в лесу волки завыли на луну. Мотя еще плотнее прижалась к Воже и рассказала о том, как за ней гнались волки.

– Мы их прищучим, – пообещал Вожа и отстранился от жены. Подобно волку, он обратил лицо к луне и завыл. Он выл так, что у Моти мурашки пошли по коже. Таким она еще своего возлюбленного не видела. Затем Вожа прервался и прислушался.

– Как настоящий, – испуганно прошептала Мотя.

Желая успокоить ее, Вожа пояснил ей:

– Вот слышишь? Матерый самец воет грубо, низким голосом. Даже на третьем колене басит. А во, во, слышишь? Волчица воет. Голос тоньше. Слышишь?

– Опять она, – сказала Мотя.

– Не. Это переярок. Голос еще тоньше, кажется, что он что-то жует непрерывно.

Прибежал Васек. Он услышал волчий вой и проснулся. Не найдя Вожи, пошел по его следам.

– Чего не спишь? – спросил Вожа.

– Волков услыхал. Тявкают волчата. Можно, я их поманю?

Вожа отрицательно покачал головой:

– Мало различать голос. Вызнай, какой голос когда подавать.

– Какой?

– На вой старика идут матерые волки, чтоб прогнать чужака. На вой переярка спешат молодые волчицы. А на призывный вой самки все идут. Но голосом самки мани только тогда, если самка убита. Иначе она заподозрит подвох и уведет всех. В стае она самая хитрая. На охоту первым идет волк, за ним волчица, а к логову первой идет волчица… И слух у нее лучше.

Вожа снова поднял лицо к луне и завыл, в точности как матерый волк. От этого протяжного, тоскливого и вместе с тем вызывающего воя при лунном свете и впрямь становилось жутко. Васек и Мотя прижались друг к другу и затаили дыхание. Однажды Васек позвал Вожу, но, казалось, тот его и не услышал.

В ответ вой матерого самца приближался. Временами Воже казалось, что он слышит его легкий шаг. Но вот вой самца совсем близко. Звероловы приподняли ружья.

– Вон он, – шепотом сказал Васек.

Вожа увидел волка. Зверь застыл. Застыл и зверолов, ожидая, пойдет ли самец ближе или бросится в чащу, заметив сани и людей. Волк дернулся назад, показав бок, и в тот же миг точный выстрел сразил его.

Утром Мотя еще раз взглянула на оскаленную волчью морду. Сейчас он казался не таким страшным, как ночью, но все ж… Матерый крупный зверь попался. Такой и быка зарезать может.

Звероловы в честь гостьи решили до обеда отдыхать. Праздник. Мотя прибирала зимовье. Хозяйке только пистолеты запретили заносить из холодных сеней в комнату, чтоб не отпотели. Вожа готовил припасы для стола. Он с Васьком наловил свежей рыбы, раков. Особое угощенье звероловы готовили из толченой черемухи и высушенной и размолотой рыбьей икры. Размолотую икру смешивали с мукой и черемухой и пекли пироги и оладьи.

Мотя же для мужиков затеяла тесто на хлеб. Хоть и не было в зимовье русской печи, в которой выпекается лучший хлеб на земле, а все же какой ни выйдет каравай, все обитателям пустошей в радость.

В лесу и в степи звероловы печеный хлеб видели редко. Даже сухарей с собой не брали. Хлеб на морозе замерзал. Если еще в оттепель отпотеет, то потом замерзнет, как колотушка. Зубы обломаешь, не угрызешь, ножом не разрежешь. А ну как провалишься в прорубь? Или лодка перевернется? Размокнет и размажется по мешку.

Иное дело пельмени. Прокрученное или мелко порезанное мясо закатывают в лепешки теста и возят с собой. Чем сильнее мороз, тем лучше хранится. Стужи и воды пельмени не боятся. Варятся быстро. Бросил в кипяток – и через несколько минут готово. И мясо, и хлеб, и хлебово, пожалте, разом. Поел человек – и сыт до вечера. На промысле больше двух раз в день и не ели.

Вот и стали пельмени национальным блюдом в России. Желанны и в хижине, и во дворце. Гениальное изобретение, достойное и шутливой оды, и торжественного гимна.

После пельменей вторым основным блюдом в Диком поле стала каша. Особенно летом, когда «пельменям жарко». Почитали прежде всего пшенку и чечевицу. Потом гречу, горох и бобы. Но горох и бобы варить дольше, чем пшенку. В метель, при ветре, задувающем костер, бобы полдня варить будешь. В чистом поле нет лучше пшенки и чечевицы. По сему случаю в народе и поговорка родилась: «Каша – мать наша».

Варится пшенка как суп и круто, до выкипания воды. В поле – чаще чтоб вода осталась. По возможности варили и с мясом, и с рыбой в зимовье.

В метель пшенка могла пострадать: снег набивается в любую щелочку. В оттепель пшено отсыреет и может заплесневеть. Поправимое дело – пшено просушивали, оказавшись в тепле, в зимовье или на солнце.

То пища простая. Однако в походе, в дороге, на промысле частенько питались еще проще. Звероловы жарили на костре мясо. Вместо хлебова ели кулагу – пшеничную муку или ржаную муку, заваренную кипятком, редко с добавлением сухарей. Или пили чай с толокном; бросят в кипяток горсть-другую заранее пожаренной овсяной муки – и толокно готово.

Чай заваривали из трав – зверобой, пастушья сумка и другие, но это тоже преимущественно в зимовье, вернувшись с обхода ухожья.

Народ простой, неприхотливый. Не зря сказано: без соли не сладко, а с солью и солому съешь.

От цинги еще и зимой, и летом квас готовили, пшено с патокой, пиво, сваренное из еловых шишек. Все облегчение.

Но это в будни. А ныне праздник. И решил Вожа для любимой еще одно угощенье добыть. На хорошее древко насадил пику. Позвал Васька и кликнул собаку. Пошли звероловы к ближайшей примеченной берлоге. И Мотя за ними, посмотреть на косолапого хозяина зверей.

В овражке, возле поваленной ветром огромной сосны, звероловы нашли в снегу продушину. Спящий медведь слабо дышал.

– Береги заряды, – сказал Вожа. – Кидай ветви в продушину. А как махну – беги к ружью и жди.

Васек сунул толстую ветвь в продушину. Потолкал ее. Медведь заворочался, потянул лапой ветвь. Васек бросил сверху еще ветвь, еще… Медведь полез вверх, утягивая и отталкивая ветви.

В тот момент, когда косолапый занимался ветвями, Вожа быстро наскочил, воткнул пику-рогатину и навалился на нее нсем телом. Медведь обмяк. Скоро дело сделано. Да не всегда так удачно бывает. У иного косолапый отобьет лапой пику или даже сломает уже воткнутую – и охнуть не успеешь, как оседлает охотника и задерет…

Хороши медвежьи окорока, и шуба свою цену имеет. Но Вожа уже строгал из веток вертела, чтобы зажарить на костре медвежью печень.

На другой день Вожа начал провожать отнекивающуюся Мотю:

– Сродственники беспокоиться будут. Да и мы со дня на день в степь уйдем. В лесу снега больно много.

Он посадил жену в сани, накрыл козьей дохой, дал в руки запасное ружье и отправил домой.

Промысел дело мужское, простоя не терпит. Пойдут январские да февральские метели, и уж совсем трудно добывать зверя. Самому бы не пропасть.

 

21

Зимний лес по-своему красив. Прошел снегопад, и стоят деревья с большими шапками снега на ветвях. Прошел ветродуй, стряхнул снег, и опять многие деревья стоят голые. Но вот ударил ночной мороз, на ветках выпал иней, и лес, как в сказке, преобразился. На земле огромные белоснежные сугробы, а на деревьях серебристые игольчатые украшения.

Зимовье звероловов замело под самую крышу. В зимовье тепло, в лесу тихо, но промысел из-за глубокого снега прекращен.

Взяв немного продовольствия, звероловы ушли в степь. Чистое поле встретило их обжигающим ветром. Зато снега в степи немного, а на буграх вообще чуть выбелено. Можно охотиться верхом. Кони сами добывают корм из-под снега. Бобровые гоны на степных озерах получше, чем на самых заповедных реках.

Бобер, норка, лисица, корсак, волк, камышовый кот, коза – вот добыча для умелого зверолова в степи. Встречается и порешня, промышляющая форель пеструшку у незамерзающих родников.

На берегу большого озера звероловы построили шалаш, обложили его снегом. Несколько дней удачно охотились. Но однажды Вожа почувствовал опасность. Он выехал на взгорок и не далее как в версте увидел шестерых всадников. Вожа вернулся к шалашу.

– Васек, за гривой пятеро казаков и сыщик. Седлай заводных коней. Уйдем от греха подальше.

На заводных коней быстро накинули потники, вьючные седла, поклажу и, взяв в повод, увели так, что из-за бугра их не увидели. Проехав несколько верст, звероловы сделали крюк и вернулись на свой старый след. Выяснили, что сыскари обнаружили их стан и шли по следу.

Вожа спешился и молча прочертил ногой по снегу полосу, поперечную старому следу. Так же молча он сел на коня и сложил крюк в другую сторону.

В это время преследователи ходко шли по следу. Они дошли до того места, где звероловы пересекли старый след, и остановились.

– Мы за ним, а он за нами как хвост ходит, – сказал рябой казак.

– Может, даже сейчас наблюдает нас, – согласился чернобородый детина. – Держит на прицеле.

– А если это не он? – спросил казак в серой папахе. – Напугался кто и бегает.

– Он-он, – оживился сыщик. – Зимой в войлочной шляпе мало кто ходит. И другие приметы сходятся. Что иголку в сене нашли. Вперед. За него награду получим больше, чем за какого бродягу.

Но служивые казаки не спешили садиться на коней.

– Если он захочет, то положит нас тут. С ним даже зверолову Остроге состязаться не по рылу.

– Это бунт? – спросил сыщик.

– Тебе что, – сказал чернобородый детина, неохотно садясь на коня. – Малой. А меня, большого, первого срежет.

Вожа, лежа на вершине холма, видел заминку среди преследователей. После недолгого раздумья он поморщился и опустил ствол ружья.

Он еще недолго поплутал среди холмов и ушел в открытую степь. У звероловов было по одному заводному коню и у казаков по одному заводному коню. Чтобы уверенно уйти от преследования, хорошо бы иметь в поводу не одного, а двоих заводных коней. Идущий первым даже по неглубокому снегу теряет сил больше. Чем чаще всадник меняет скакунов, тем выше скорость. Но здесь преимущества нет, наоборот звероловы торят тропу, а преследователи идут следом. Они близко.

Вожа решил уйти к реке. Нынешней зимой еще не случалось длительных крепких морозов, и там, где течение немного быстрее, а подземных ключей больше, река еще не встала. Способствовали тому продолжительные осенние дожди, поднявшие уровень воды, и скорость течения. Черная полоса реки среди белых берегов простиралась на несколько верст. В сущности это длиннющая полынья. Местами вода, местами тонкий лед, который не выдержит не только конного, но и пешего. Тонкий лед опаснее, чем открытая полынья.

Вожа подошел к полынье так, чтобы оказаться в самой середине ее. Там, где берега твердые, пологие, удобные для прыжка, ширина полыньи несколько саженей. Река глубока, вброд не перейти. Вожа снял с себя епанч, куртку, шляпу, нож, пистолет; от седла отвязал походные мешки. С заводного коня снял все, включая седло. То же велено сделать и Ваську.

Вещи звероловы быстро перекидали на противоположный берег. Вожа посадил Васька на Тополя, дал команду и резко хлопнул коня по крупу. Тополь сделал несколько скачков по снегу и взвился в воздух. Через мгновение он очутился на противоположном берегу.

И второй конь без всадника в прыжке преодолел полынью. Но третий прыжок на скользком льду оказался неудачен. Скакун оказался в воде. Однако он сумел выбросить передние копыта на лед и при помощи Васька, тянущего за уздечку, выбрался на берег.

– Накинь на него аркан и гоняй по кругу, пока не высохнет! – крикнул Вожа. – Гоняй, не то пропадет!

Сам Вожа на четвертом скакуне несколько раз начинал приближаться к полынье, но животное замедляло бег и испуганно упиралось и вставало перед полыньей. Наконец прыжок. И человек, и конь оказались в ледяной воде. Вожа вынырнул и быстро выбрался на берег.

Следом в воду прыгнула и собака. Вожа помог ей выбраться. Труднее пришлось с конем. Бедное животное никак не могло забросить передние копыта на лед и, казалось, обречено утонуть. И преследователи уже видны. Они все видели.

Все последующее Вожа проделал стремительно, на протяжении одной-двух минут, на глазах изумленных преследователей.

Вожа взял топор и стал скалывать лед на кромке льда. Несколько взмахов, и в руках у него вместо топора аркан. Веревочная петля охватила шею коня. Как только животное сделало вдох, Вожа затянул петлю. Конь всплыл боком. Вожа подвел его к берегу:

– Васек! Клади ему голову на лед. Помогай тащить. Взяли! Еще! Еще!!!

Звероловы вытащили коня наполовину. И, может быть, вытащили бы совсем. Но едва почуяв под передними копытами твердь, животное и само из последних сил рванулось к жизни.

Преследователи подъехали к полынье, покачали головами. Задумались. Чтобы развеять их сомнения, Вожа из ближних кустов крикнул:

– Стой, коли живота жаль!

На белом снегу преследователи виделись отличной мишенью. С оружием и амуницией полынью не перескочишь. Сыщики развернулись и пошли вскачь, будто за ними гнались.

Вожа, довольный, что удалось уйти без стрельбы, скинул мокрую рубаху и штаны и переоделся в сухое. Всадить пулю в подходящую цель не трудно, а вот запутать неприятеля, нагнать на него страху, чтоб не совался на вольные реки, – то дело чести.

– Степь голимая! – сказал Вожа, обозревая заснеженное пространство с коня. В его голосе ни восхищения, ни разочарования, скорее, ожидание.

И степь не обманула ожиданий, недолго оставалась в покое. Подул ветер, усиливающийся час от часа. Какое многообразие слов– определений зимней непогоды придумано в России для разных состояний: снегопад, буран, поземка, метель, вьюга, пурга, буря. Зато в Диком поле появилось еще одно определение – ветродуй. За этим словом и ураганный ветер, и негустая поземка, если снег в степи уже утрамбован ветрами. Ветродуй – настоящее бедствие для степи.

Ветер порывист, но небольшие затишья все реже. Вожа нацелился идти к предполагаемому озеру, но увидел впереди отряд кочевых башкир, видимо, шедших на баранту. Вожа изменил направление движения так, чтобы в случае стычки ветер бил бы в лицо нападавших. Звероловы шли под углом к движению кочевников.

Но кочевники то ли не заметили звероловов, то ли, предчувствуя бурю, прошли, не меняя своего направления. Движение их имело престранный вид. Башкиры часто шили шубы из цельной конской шкуры так, чтобы грива ложилась вдоль спины. Ветер раздувал гривы на спинах всадников, и оттого они казались неведомыми чудищами.

– Хаки! – тревожно крикнул Вожа, показывая туда, где едва угадывалось болото солоноватой топкой грязи. Хаки не замерзало даже зимой благодаря своей солености. К югу таких мест немало. Попадешь туда – пропадешь. Бери левее.

Едва звероловы обогнули хаки, как ветер стал столь силен, что против него идти невозможно, а по ветру губительно. Тут Васек увидел то, что запомнит на всю жизнь.

– Ветродуй! – сказал Вожа. – Клади коней на бок. Садись к ветру спиной!

Почувствовав некое движение, звероловы обернулись. Мимо них ветродуй, точно мяч, катил овцу. За ней еще несколько десятков овец и баранов. Следом бежало, будучи не в силах остановиться, целое стадо коров и коней. Некоторые падали, но едва встав, не могли устоять и гонимые ветром бежали, пока имели силы.

Часть бедных животных попала в хаки, завязла и на глазах звероловов утонула. Другие минули хаки. Большинство из них упадет от изнеможения или разобьется где-нибудь в овраге или на речном обрывистом берегу. Иным повезет – застрянут в камышах. Весной стервятникам будет пожива. Что звери не съедят, то им достанется.

Через несколько часов ветродуй утих, но пошел густой снегопад и началась метель. В нескольких десятках шагов ничего не видно: куда ни глянь – белым бело.

Начинало смеркаться. Совсем ничего не видно. Васек держался ближе к Воже.

– Ветер кружит, – сказал Вожа и остановился. – Заночуем здесь. Чтоб ненароком не попасть в хаки.

Звероловы стреножили коней, сели спиной к ветру и прижались друг к другу. Сверху накрылись медвежьей шкурой.

Меж тем ночью мороз крепчал, несмотря на несколько ослабевший буран. Вожа слушал завывание ветра и дремал, а Васек все смотрел в темноту, точно мог что-то увидеть.

Вначале пареньку было не холодно. На нем холщовая рубашка, поддевка, меховая куртка мехом внутрь и куртка мехом наружу. Меховые штаны. И Вожа на холод не жаловался. На нем двое холщовых штанов, рубаха, куртка и войлочный епанч.

Но со временем холод пробрал паренька до костей. Кажется, промерз так, что конец скоро. Но тот, кто вырос среди снегов, работая на воле, часов через пять перестанет замечать холод. Здесь и кроется для него опасность. Человек успокаивается и не замечает обморожений, а то и засыпает навсегда.

Чуть засветлело, Вожа растолкал Васька:

– Светает. Пора ехать. Коняги от голода друг другу хвосты обгрызли. Просыпайся.

Снегопад, к счастью, прекратился. Иногда по нескольку дней метет. Зато сильный мороз усилился еще больше. От мороза и дыхания не только шапки заиндевели, но и ресницы при моргании слипались. Вожа старался не моргать. А Васек, сидя на коне, почти спал. Вожа тормошил его, растирал снегом побелевшие щеки и руки, накрыл своим епанчем. Васек болезненно морщился, когда ему растирали обмороженные участки, но терпел; понимал, что вначале обмороженное место нужно растереть снегом или на холоде шерстью. Жизнь подавала множество примеров. Если обморожение не сильное, то можно и в тепло зайти, но если мягкие ткани промерзли глубоко – растирай на холоде, не то лишишься пальцев, рук и головы.

Наконец звероловы увидели камыш большого озера. Это сулило отдых и спасение.

У самого озера Вожа остановился, внимательно слушая морозную тишину. Васек тоже внимательно прислушивался, но ничего не услышал.

Несколько обогнув озеро по степи, звероловы увидели стадо овец, табун лошадей, кибитку кочевника. Зимой кочевники со стадами находили убежище от буранов и морозов в камышах озер. Камышом покрывали войлочные кибитки, камыш служил топливом, молодой камыш – корм для скота и защита от ветра. Вместе с тем, звероловы знали, что зимой и здесь кочевников можно увидеть на баранте или промысле, но редко. Степняки откочевали на тысячу верст и далее от бассейна реки Самары.

Тут Вожа увидел Ерали, давнего приятеля и товарища. Напряженное ожидание сменилось радостью. Вожа и Ерали потискали друг друга в объятиях. На несколько мгновений Вожа снова застыл, прислушиваясь к чему-то, что другие не слышали:

– Не твой ли скот катило ветродуем?

– Одно стадо не успел отогнать в камыши, – кивнули Ерали и потер рукавом глаза, красные от дыма костра, постоянно горевшего в кибитке.

– Загоняй стадо на озеро, на лед.

– Опять ветродуй будет? – Ерали посмотрел с сомнением.

– В ближней степи много всадников появилось. Слышишь, как звенит воздух?

– Отгонять стадо буду? – предложил Ерали.

– Всю округу замело. Следов нет. Зимой лучше не следить. Если вслепую не набредут на нас, то целы будем.

Стадо перегнали на лед озера, так что кольцо берегового камыша скрывало его со всех сторон. Много таких озер в лесостепи и степи. Почти все безлюдны. Кибитку перенесли в самый центр замерзшего озера. Войлок обложили камышом, камыш снегом и льдом. Приготовились к жилью и обороне.

И впрямь через несколько часов в двух верстах от озера прошел большой отряд киргиз-кайсаков. Укрывшихся на озере они не заметили. Вожа и Ерали успокоились, а Васек с любопытством смотрел на степняков и не мог оторваться. Паренек прислушивался к обрывкам чужой речи, возгласам, что доносил ветер, ему представлялось, как из ноздрей скакунов идет пар.

Вечером Вожа и Ерали в кибитке у костра за нехитрой трапезой вспоминали былое, делились новостями.

Днем Вожа промышлял бобров. Ловил рыбу: щук, карасей, линей, окуней… В неглубоких степных озерах рыба для коммерческого вывоза не годная, малоценная, а человеку для пропитания и здоровья полезная. Зимняя рыба густо покрыта слепом, предохраняющим от потери тепла. Однако сваренная в котле зимняя рыба еще вкуснее, чем летом. Ее и на вертеле жарили.

Ерали вначале с недоверием смотрел за тем, как зверолов ловит рыбу, готовит и ест. Азиатские кочевники ловлю рыбы в традициях не имели. Но распробовав новое угощение, он облизывал свои пальцы, покрытые рыбьим жиром, и смеялся, глядя, как Вожа и Васек вытирают руки о снег: «Русский глупый, рук не лижет».

Вожу беспокоил Васек. Паренек не то чтоб горел, но был бледен, мучался кашлем. Мороз сменился оттепелью. Среди весны запахло весной. Но Васек не поправлялся. Чай и другие снадобья ему не помогали. Вожа вышел из камышей, послушал степь.

– Поедем в деревню, – решил Вожа. – Тут полдня пути… есть новая селитьба. Поспишь ночку-другую на русской печи и станешь лучшего прежнего. Утром в путь-дорогу.

К утру ударил морозец. Не очень холодно, но увлажнившийся во время оттепели снег сверху покрылся толстой ледяной коркой, настом.

– Джута, – сказал Ерали, покачивая головой. Джута, или по-русски наст, для степного скотовода серьезное природное испытание. – Берегите коней.

– Ничего, – уверенно сказал Вожа. – Сайгаков и косуль теперь волки много порежут. Да мы их сами промыслим. Потихоньку доедем.

– В добрый путь.

Во время наста преимущество имел тот, кого наст держал, остальные могли поранить ноги о ледяную корку, покрывшую снег. Временами Вожа шел впереди коней и продавливал ногами наст.

 

22

В дороге звероловы встретили следы бредущих по снегу путников. Рассмотрев их, Вожа решил ехать следом. Скоро они догнали незнакомых починков, согнанных с места кочевниками. Мужик с бабой и трое ребятишек. Починки брели по снежной целине из последних сил. Оружия у них не имелось. Это удивило звероловов. Нет оружия – нет и пищи. Человек без оружия и без стада зимой в Диком поле не жилец.

В ответ на приветствие мужик поклонился и устало ответил:

– Идем куда глаза глядят. Налетели басурмане, едва в лесу укрылись. Что не уволокли, то пожгли. Жили как звери на снегу. Вначале старые скотские кости вываривали. Потом бычачьи кожи резали и варили. Дальше решили идти своих искать. Клятый тот день, когда решил сюда ехать. Помогите.

Вожа протянул путникам кусок вяленого мяса.

– Гей, тамбовцы. По нашим следам идите. Тут недалече, версты за полторы, деревенька есть. Да не сворачивайте. Мимо пройдете. Поле не кляните. В поле зверя, и птицы, и рыбы прорва, только взять их сумейте. – Вожа кивнул на большой табун сайгаков. – Приспосабливайтесь.

Уже виднелась небольшая деревенька в низине, когда Вожа заметил шевеление в снегу.

– Смотри, Васек. Куропатки подо льдом бьются. Ночевали в снегу, а теперь не могут выбраться. Сколько птицы пропадет в эту зиму. А сколько раз они меня спасали от голода.

Даже после отлета множества перелетных птиц на юг леса и долы Дикого поля не опустели совсем. Помимо малоценных ворон, сорок и галок в лесах промышляли крупных дятлов. Но особенно обильно водились птицы, ночующие в снегу: глухарь, тетерев, рябчик, серая куропатка. Некоторых из них звероловы, странники пустынь, старались не бить лишний раз; берегли как надежду на спасение.

Среди других зимующих птиц наиважнейшая серая куропатка. Конечно, хорош глухарь. Иные длиной аршина полтора и весом чуть не в полпуда. А куропатка в несколько раз меньше. Но глухарь, тетерев в лесу живут хвоей и почками, ягодами рябины и можжевельника кормятся. Тетерев больше по опушкам леса держится. Рябчик по берегам рек обитает, кормится почками и сережками ольхи, березы, ивы, осины… Рябчик дальше в степь заходит. Но только куропатка изобильно встречается в открытой степи.

Зимой куропатки сбиваются в стаи по триста-четыреста и более птиц. Если в чистом поле появилась деревенька землепашцев, то летит эта птица ближе к человеческому жилью, туда, где гумно и скирды хлеба. Ловили куропатку простыми силками из крепких ниток или кожаных ремешков. В зимнюю стужу человек и куропатка помогали друг другу выжить. Не зря первопоселенцы часто оставляли птицам в стогу необмолоченный овес. Первопоселенцы должны бы памятник поставить дикой козе, сайгаку, тарпану и куропатке.

Вожа спешился. Кулаком пробивал наст, освобождал птицу и шел дальше. Глядя на него и Васек спешился. Несколько сот птиц освободили звероловы из ледяной западни. Они так долго ходили по полю, что пешие починки догнали их.

В деревне звероловов встречали бородатые мужики с ружьями – на всякий случай. Они радушно приняли и звероловов, и странников.

– Поправьте мальчишку на печи, – попросил Вожа.

– Мы кумысом и жиром суслика чахоточного можем поднять, – кивнул седобородый починок. – Простуду поправим запросто. Варя, протопи-ка печь пожарче. И ты, Вожа, нам помоги. Одолели волки. Каждый день скот режут и таскают.

То лубочную дверь в хлеве раздерут, то на крышу залезут и солому разроют. Уж и стреляли в них, и собак напускали. Дак собак и тех перетаскали.

– Промыслим, – согласился Вожа. – Запрягайте сани. Поедем в лощину. Нарубим ивы да тальника поболее. Завтра ловушку смастерим.

Несколько саней гибких веток нарубили починки, а Вожа плел плетень. Плел так, чтоб с наружной стороны торчали концы заостренных веток. Он оградил глухим плетнем круг шириной более сажени. И начал плести плетень для второго круга. Второй плетень поставили вокруг первого круга, да так, что между плетнями-кольцами места мало, только-только волку между ними протиснуться. Во втором заборе-кольце концы прутьев направлены в ту же сторону, но вовнутрь круга.

Вначале починки смотрели на творение зверолова с сомнением, потом с любопытством. Низ плетня они по указанию Вожи для тяжести и устойчивости поливали водой, замораживали. В большом кольце-плетне навесили маленькую калитку, открывающуюся вовнутрь.

Вожа, закончив работу, поставил вовнутрь глухого плетня овцу с двумя ягнятами.

– Теперь можно идти спать. Утром пику готовьте для серого вора.

Поутру чуть свет вышли починки во двор и ахнули. Ходит между плетнями-кольцами целая стая волков. Жалобно блеют целехонькие овца и ягнята. Вокруг ловушки следы, следы. Долго ночью ходили волки возле ловушки. Манит жалобно блеющая добыча. Наконец один толкнул калитку и протиснулся между кольцами. За ним устремились другие… Прошли по кругу между двумя кольцами и уперлись в калитку. Застыли волки. Пятиться нельзя, острые концы прутьев, заправленных в одну сторону, не позволяют. Передний волк толкнул калитку и закрыл ловушку. Нет выхода. Ходи кругами, не ходи – не выбраться.

Без единого выстрела и разбойников наказали, и теплые шкуры добыли, и овцы целы.

Васек всю ночь на печи спал. Прогрелся, как летом на солнце. Даже лучше. Есть какая-то сила в горячем красном глиняном кирпиче. Даже боли в суставах лечили починки горячим кирпичом. Нагреют припасенный отдельный кирпич и прикладывают к коленке. Никакой другой каменной грелки не надо, ни один камень не заменит кирпич.

Погостевали звероловы двое суток, да и стали собираться.

– Далеко ли отправляетесь? – спросил седобородый починок.

– Думаем домой податься. Проведаем сродников. Хотели еще на реку Кинель идти, да уж довольно. Промысел удачливый был. Не бери больше, чем для жизни нужно. Так нам завещали.

В пути звероловы проходили мимо прежде удачливых бобровых гонов. Походные мешки отягощены, да и очень уж хотелось Воже поскорее попасть к табунщикам, увидеть Мотю.

Каково же было изумление, когда вместо избы табунщиков и их соседей на белом снегу показались черные пятна от недавних пожарищ. Вожа и Васек оглянулись, в то ли место попали. Спешились. Там, где стояла добротная изба Максима Калачева, теперь только две почерневшие печи торчали и слегка дымила груда обгорелых бревен. Рядом сожженный сарай…

Еще не заметены тропинки, протоптанные хозяевами к колодцу, погребице, амбару, курятнику… Недавно тропинки в снегу были ниже снежного покрова. Но после большой оттепели снег просел и тропинки оказались выше неутоптанного снега. Они отчего-то напоминали брошенные кости-ребра.

Вокруг множество конских следов, стрел, в досках виднелись следы от пуль. Ясно, что кочевники напали на поселение табунщиков, но застать врасплох не смогли. Был жаркий бой. Избы сожгли. Что стало с их обитателями – не ясно. Вожа еще удрученно рассматривал следы пожара и боя, не зная, что подумать о судьбе родственников, когда его позвал Васек.

– Видишь? – Васек показал рукой на едва приметный парок над стылой землей на склоне небольшого бугра, с которого ветрами почти сдуло снег. – Пар из-под земли идет. Что это?

Вожа повеселел. Подвернувшимся колом он принялся простукивать землю. Вскоре ему ответили. Жители селения укрылись в подземном ходе. Они уже довольно долго сидели под землей, выжидая, когда уйдут разбойники.

Подземные сидельцы выбили опору из-под дощатого щита, и запасный вход в подземелье открылся. Вожа подавал руку и помогал им выбраться наружу. Табунщики и их соседи оказались живы.

– Вожа, мы думали, это Дружина. Как хорошо, что ты приехал! На нас напала орда. Дружина погнал табун и стадо скота в лес. А мы с соседями в одной избе решили укрыться. Отбивались. Заряды у ружей вышли. А ордынцев как саранчи на пшеницу налетело. Скачут, из ружей и луков палят. Соседние избы сожгли. Свою-то мы сами подожгли. Чтоб не видели басурмане, что мы ушли в землю. Подумали, что сгорели.

– Все сгорело-о, – запричитала старая Прасковья. – Все-е.

– Сенька, иди к лесу, – послал Максим сына. – Посмотри, что с Дружиной. Жив ли.

Семен и Васек поехали искать Дружину. К вечеру они вернулись с Дружиной, гоня перед собой нескольких коров и конский табунок.

– Перебирайтесь до весны в зимовье, – предложил Вожа. – Мы завтра пойдем туда.

Однако Максим решил отправить с Вожей Прасковью и Мотю, а сам с сыновьями остаться, чтобы к весне поставить новую избу. Так же решили и их соседи. В тот же день из полуобгорелых бревен и разрушенного амбара соорудили времянку-жилье. И отправились в лес заготавливать бревна.

Вожа с Евлампием и Дружиной на рассвете ушел на реку с пиками добыть кабана, которых в камышах водилось немалое количество. Домашнего скота уцелело мало, и его решили сохранить на племя или на крайнюю нужду.

Нашли логово кабана, похожее на копну из камыша. Кабана выгнали из камышовых зарослей на речной лед. Здесь кабана легче взять. Маленькие кабаньи копытца на скользком льду разъезжались. Кабан скользил и падал. Но зевать нельзя. И на льду кабан весом пудов в пятнадцать-двадцать запросто мог распороть ногу коню и свалить его. Поэтому били кабанов длинными пиками, не слезая с коней. Кованые кони на льду чувствовали себя увереннее кабана.

Рискованная охота. Зато мяса хватит надолго.

В тот же день Вожа оставил табунщикам несколько ружейных зарядов и уехал в зимовье.

 

23

Остаток зимы и начало весны звероловы, Мотя и ее мать жили в зимовье. Прасковья стряпала, стирала, ходила на реку полоскать в проруби белье. Молодые заносили с мороза шкуры и выделывали их. Чинили старые сети, вязали новые…

В марте ударяли холода такие, что воздух становился будто стеклянным, кристально чистым. Вороны и сороки сидели на ветках, утопив лапки в подбрюшном пухе, и взлетали только в том случае, если человек подходил очень близко. У больших зверей пар валил из ноздрей. Зима и есть зима.

Только дни становились все длиннее, а ночи короче. Во второй половине месяца днем все чаще случались оттепели. Снег сильно просел, а в оврагах на солнечной стороне источен солнцем. Весна ожидалась, но пришла все равно неожиданно. Как всегда, о ее приходе известили могучие орлы. Еще стоял санный путь и почти везде лежал снег, когда в самом конце марта в один день вернулись орлы, оживив пустынное небо. Вскоре появились жаворонки и трясогузки.

Первые птицы на хвосте принесли весну. Денька через три после того появились первые проталины. К их появлению прилетели скворцы. Раздались первые песни певчих птиц, жаворонков. Под эту песню каждый день прилетали стаи уток, журавлей, гусей…

На реках лед вздулся, посинел. Водоплавающие птицы важно ходили по льду. Кормились они в поле, плескались там, где на озерах у берегов появилась первая вода.

В середине апреля на проталинах проклюнулась первая молодая травка. Началось бурное таянине снега.

В один из таких погожих дней в зимовье прискакал Дружина с хорошим известием для Вожи:

– Приезжал посыльный от капитана. Он просит тебя приехать в Самару. С тебя обвинения сняли. Кабатчик с Острогой и Заплаткой опоили и ограбили проезжего офицера. Их разоблачили. Кабатчик в тюрьме, а Острога и Заплатка бежали в поле. Мы с отцом избу поставили. Если поедешь в Самару, мать и сестру заберу с собой.

– Хорошие вести, – Вожа, слушавший вначале настороженно, повеселел. – Пожалуй, поеду в Самару. Меха продам и дело сведаю.

На реке Самаре сломался лед. Звероловы вначале ехали по льду, но почувствовали его мягкость и пошли берегом, обходя особо топкие места, ища брод через притоки, вышедшие из берегов. Солнце, журчащая вода и птичий гомон заполнили пространство Дикого поля. Из степи доносилось мяукание и брачные крики каракала-степной рыси, звонкое ржание дикого жеребца.

На этом празднике жизни Вожа и Васек чувствовали себя такими же счастливыми и немного ошалевшими. Они то и дело пускали коней вскачь за крупными гусаками, то останавливались и слушали пение птиц. Воздух чист. К тому же еще нет ни комара, ни мошки. Ничто не отравляет жизнь. Окружающий мир наполнялся праздничными свадебными звуками.

В дороге звероловы пили березовый сок, наблюдали первое появление бабочки лимонницы и ледоход на реке. Толстые тяжелые льдины несло быстрым течением поднявшейся полой воды. Льдины время от времени сталкивались, трескались, срезали небольшие деревья на затопленном берегу.

Люди играют свадьбу осенью, звери – в конце зимы и в первой половине весны, а птицы только-только начинали свадебные игры. На ветках еще голых затопленных деревьев уремы токовали тетерева. Васек не удержался и передразнил тетерева:

– Чу-фышш, чу-фышш!

Подманив самку тетерева, он захлопал в ладоши.

– Река распалилась, – сказал Вожа. – Впереди будет много затопленных низин… Пойдем севернее.

В Самаре Вожа справился о капитане Долматове в воеводской конторе. Служащий сообщил:

– Ищи его в конторе Оренбургской экспедиции. У них свои службы.

И в крепости чувствовалась весна. В отличие от притоков Волга еще подо льдом, но со дня на день могла вскрыться. Тогда оживет пристань. Но в воздухе уже пахло весенней прелостью, влагой от подсыхающей земли. Некоторые избы светились свежей побелкой. Во всех окнах весело зеленела рассада горчицы. Большинство слобожан мужчин ушли в поле, зато в крепости на плацу солдаты проходили военную науку.

Завидев зверолова, Долматов не стал чиниться, улыбнулся, шагнул к нему и взял ладонями за плечи:

– И не сказать, как рад тому, что ты пришел работать с нами. На днях выходим. Нам предстоит совершить странствие поперек Дикого поля. Пойдем до Каспийского моря, потом в Азию за Яик, далее поднимемся до Уральских гор и оттуда вернемся в Самару. Изучим край, соберем материалы.

Вожа пожал плечами:

– Что не пойти? Места известные. Через неделю степные реки войдут в берега, земля подсохнет и можно идти. Готово ли снаряжение?

– Все готово. Сам посмотри. Выскажи свое мнение. Можно прям сейчас посмотреть.

Среди прочего Вожа оглядел походную повозку. Сделал замечание:

– Одно ободное колесо плохое. Заместо дубового поставлено березовое. Да зачем нам тагарка? С ней переправы через реки и овраги трудные. И по пескам с ней долго будем идти. Каждому всаднику двух заводных коней – и довольно. Провизии много брать ни к чему. Поле нас прокормит.

– Будь по-твоему, – согласился Долматов с предложением зверолова-проводника.

Вожа подрядился на работу в Оренбургскую экспедицию отчасти из любопытства. Уж очень занятными ему показались ученые люди из неведомого Петербурга. До выхода в Поле зверолов мог отдыхать. Но в первый же день пребывания в Самаре к нему обратилась партия переселенцев.

Вожа взялся вести переселенцев с согласия капитана, который взял с него слово вернуться за день до отправления эспедиции из Самары. Растроганные переселенцы решили заказать угощение для проводника в закусочной возле бурлацкого базара, где частыми посетителями бывали купцы и другие состоятельные гости. На столах в закусочной белоснежные скатерти и другие признаки столичного убранства.

– Сведи нас, Вожа, на погорелое место, – просил старший из пересленцев. – Тертые люди в Самаре говорили, что лучше поселиться там, где пашня старая есть. Да еще чтоб место было светлое, пригожее. Нам говорили, что у тебя рука легкая.

– На одной коняге целину сохой пахать – только поцарапать, – согласно кивнул Вожа. – На одну соху четыре коняги требуется или пара волов. Самое малое.

– Весной бы посеяться, – мечтательно вздохнул переселенец, – да можно и избы рубить.

– В вашей партии десяток мужиков, да все молодые, здоровенькие, – сказал Вожа. – Отчего не посеяться? Коли законы Дикого поля соблюдать будете, то и заживете счастливо. Что это?

Вожа поднял глаза на служащего закусочной, принесшего первое блюдо.

– Как и заказывали, самое лучшее, – служащий закусочной вежливо поклонился. – Соленые язычки фламинго. С прошлого года запас. Скоро пополнение будет. Для дорогих посетителей. Знаменитый зверолов Острога добывает. Вон его компаньон, в куртке как у вас.

Вожа обернулся и увидел у стойки человека в куртке из козьей замши, с характерными широкими рукавами и тесемками-ремешками возле запястья, коим рукав стягивали, чтобы весенний алчный клещ не попал под куртку. На войлочной шляпе незнакомца торчало красивое перо фламинго.

Незнакомец в куртке зверолова почувствовал взгляд, устремленный на него, и обернулся.

– Ворона в павлиньих перьях, – Вожа хмуро смотрел на чужака. – Сколько беззащитной линялой птицы погубили за ради одних язычков. Душегубные деньги берете. Законы Дикого поля позволяют бить зверя и птицу весной только для пропитания. Кто бьет для наживы и забавы, тот нарушает закон предков, тот чужой в поле. Айда отсюда.

Колеса тагарок мирно поскрипывали уже два дня. Еще полдня пути – и переселенцы, ведомые Вожей, окажутся в намеченном урочище. Но переселение в Диком поле редко обходилось без какого-либо происшествия. На этот раз беда пришла оттуда, откуда ее совсем не ждали.

На ночевку партия переселенцев расположилась в изгибе реки Самары, как бы защищаясь водой от возможного нападения с трех сторон.

– Последняя ночевка, – сказал Вожа. – Завтра в полдень будем на месте.

Как говорится, не загадывай. Загад не бывает богат. Ночь, как и несколько предыдущих, выдалась не по-весеннему теплой. Мошка и комары еще не беспокоили, и уставшим переселенцам спалось сладко и крепко. Вожа первым почувствовал опасность. Он поднялся, подхватил ружье и прислушался, пошел посмотреть на изменившийся плеск воды. Зверолов увидел воду, перекрывшую выход с излучины реки, хотя казалось, паводок на реке Самаре уже прошел.

Вожа вернулся на стан, сел на коня и, сопровождаемый тревожными взглядами некоторых проснувшихся переселенцев, заехал в ледяную воду по брюхо коню. Дальше глубина. Сунулся в другом месте – тоже глубоко. Брода не видно. Вода прибывала на глазах и грозила затопить всю небольшую плоскую излучину.

Местные жители знали, что после того, как пройдет паводок на низовые степные притоки Волги, спустя время придет большая вода с севера. На севере, где больше всего волжских притоков, таяние снега начинается позднее. Во время половодья Волга в отдельные годы поднималась на восемнадцать, а то и на двадцать аршин. Тогда-то на степных реках и начиналось второе продолжительное половодье, настоящий потоп. Волжская вода стремительно поднималась по притокам. Лодки тащило вверх по руслу на десятки верст. Реки текли вспять. Самара разливалась по лугам в ширину на семь верст и более, а от устья вверх верст на семьдесят. Так же и на других реках.

Вожа прискакал на стан:

– Вставайте! Беда.

– Что случилось? – спросил старший из переселенцев.

– На Волге большое половодье! Самара течет вспять. Ломайте сухую траву, бурьян собирайте в пустые мешки! Живее! Вы двое айда со мной. К берегу прибило палого тарпана. Шкуру не режьте. Снимайте через голову. Прорехи завязывайте ремнями и надувайте.

Сухую траву ломали в мешки, наволочки, в полога. Наполнив полога, завязывали узлом.

К рассвету прояснилось положение людей, попавших в ловушку по воле стихии. Дружная весна застала врасплох не только людей. На одном с ними острове оказалось несколько десятков робко скачущих зайцев. Но людям не до них. Прежней реки, шириной саженей в сорок-пятьдесят, они не увидели. Зато вокруг образовавшегося острова вода в самом узком месте саженей двести пятьдесят. Вода поднималась, наступала на берега.

Бабы запричитали:

– Ехали-ехали и прие-е-хали.

– Нашли погибель свою. Утопнем.

Один из мужиков прикрикнул на них:

– Цыц вы!

– Весь груз с тагарок долой! – скомандовал Вожа. – Он уже подвязывал к тагаркам с боков и под днище мешки с сухой травой, кожаные, надутые воздухом, бурдюки из-под воды. Под одну тагарку подвязали куль из шкуры, снятой с тарпана.

Когда закончили приготовления, один из починков спросил:

– Пора переправляться?

– Подождем, пока вода задумается.

Течение воды вспять по руслу замедлилось, когда от острова остался малый пятачок. Зато начал усиливаться ветер. Что не менее опасно на переправе.

– С этой тагарки снимите покрытие, – сказал Вожа. – Пора. Ну, бабы, не робей. Тогда доплывем.

Баб и ребятишек посадили в тагарки с небольшим грузом. Некоторые из мужиков сели туда же править конями. У кого в заводи был коняга, стал переправляться, как и звероловы, вплавь, держась за конские гривы. Только один переселенец не хотел бросать семенного зерна. Норовил прихватить еще один мешок.

– Жалко ведь. Пропадет.

Этого ему сделать не дали. Тагарки столкнули в воду. Кони плыли к берегу. Люди стояли в тагарках чуть не по пояс в ледяной воде. Плыли долго. Ветер и течение сносили тагарки. Ноги обжигало и ломило от студеной воды. Еще труднее и опаснее переправа для тех, кто переправлялся вплавь. Не всякое сердце может выдержать продолжительную ледяную купель.

Те кони, что послабже, выбивались из сил, начинали ложиться на бок, но ударами кнута их погоняли вперед. Наконец мелководье. Одна из тагарок застряла и сломалась на топкой луговине. Но все переселенцы выбрались на сухой берег. Они повеселели, развели костер для просушки одежды и обогрева. Часть такого нужного для жизни добра потеряли, но хоть живы остались. И уж теперь им недалеко до заветного места.

 

24

В Самару Вожа возвратился в назначенный срок. Экспедиция готовилась к выходу в Дикое поле.

Как и предполагалось ранее, экспедиция должна разделиться на две партии. Главная партия с казаками, солдатами и работными людьми должна подниматься вверх по течению Самары на лодках, груженных инвентарем и материалами, необходимыми для постройки крепостей-пристаней. У обоих партий имелись свои вожи-проводники, но командир речной экспедиции, морской офицер, расспрашивал о предстоящем пути и Вожу.

– Сумеет ли экспедиция на тяжелогруженных лодках подняться до верховьев реки Самары? До переволоки? Сколько длится половодье?

– Когда снега мало, водополь до двадцатого мая. В хороший год и весь июнь стоит высокая вода… – Вожа почесал затылок. – Нынешний год дойдете.

– А скажи-ка, братец, что нам делать, если в верховьях перекаты обнажатся?

– Казаки, обычное дело, парусами перегораживают речки. Вода поднимется, и ладьи мель проходят. Когда и груз снимают, ладьи бичевой тащат или волоком.

Экспедиция речная еще готовилась, снаряжалась, а ученая, не мешкая, вышла из Самары. Во главе экспедиции Алексей Иванович Долматов, прозванный с легкой руки Вожи капитаном. В составе экспедиции молодой писарь, студент академии Михаил. Еще специалисты: художник Константин Константинович, геодезист Аким Герасимов и рудоискатель, которого все звали Рудознатец. При специалистах два мастеровых-рабочих: Карп и Захар. Сопровождал экспедицию маленький конвой из четырех казаков, уроженцев одной станицы. Причем братья Надей и Нелюб Боевы и Андриян и Иван Колчины состояли в родстве и имели хороший военный опыт. Вел экспедицию Вожа, с ним Васек и отставной солдат Мамон, привлеченный к работе в экспедицию по совету зверолова.

Несмотря на малочисленность, экспедиция имела серьезную защиту от мелких банд, рассчитывая на семерых опытных стрелков. К тому же и остальные участники экспедиции имели оружие.

Главная надежда на выносливость степных коней. У каждого всадника в поводу, на заводи, еще два коня. Заводных всадники использовали и для смены в пути, и как вьючных, для перевозки припасов и возможных находок.

Казаки издалека выделялись мохнатыми шапками из овчины и опахалами за спиной. К ручке опахала приделывался ремешок, который перекинут за спиной.

Еще до отправления из Самары художник зарисовал казаков в походном снаряжении с опахалами за спиной. Сам художник, по возрасту в экспедиции старший, гладко выбрит. В отличие от капитана и геодезиста даже усов не носил. Перед выходом в экспедицию он, как и некоторые другие участники экспедиции, побрился и бритвенные принадлежности взял с собой. Вожа наблюдал повадки городского люда и понимал, что скоро им придется изменить свой облик.

Понимал это и Долматов, имевший в столице дом из восемнадцати покоев, понимали и другие специалисты. В опасную и изнурительную экспедицию в большинстве отправились не ради забавы или заработка, науки ради. Но насколько трудной предстоит экспедиция, почувствовать наяву еще только предстояло.

Вначале дневные переходы малы. Капитан и специалисты, на взгляд звероловов и конвоя, словно малые дети разглядывали жучков, паучков, принюхивались к травам. Художник делал зарисовки. Рудознатец перебирал камни. Только геодезист что-то чертил, давал указания рабочим: измерять расстояния между наиболее примечательными урочищами мерительной цепью длиной тридцать саженей. Аким Герасимов определял горизонтальные углы с помощью прибора астролябии. Определение широты производилось по меридианным высотам Солнца с помощью квадранта. Полученные данные заносились в журналы и карты-схемы. Геодезист выспрашивал у звероловов названия урочищ, возвышенностей, озер… А те с любопытством и удивлением наблюдали за его работой.

Капитан на привале продиктовал писарю первые записи, первые наблюдения:

– Пиши, Миша. Первый день шли степными долами севернее течения реки Самары. По реке Самаре земля черная и пашне угодна, покосов довольно и лес есть. Растут сосны, липы, дубы, березы, осины, тополь, татарский клен, крушина, ракитник, таволга, сибирское гороховое дерево. Днем видели медведицу с тремя медвежатами. Наш вожатый говорит, что медведи выходят из берлоги в конце марта, а медведица уже имеет медвежат в возрасте двух месяцев.

Продолжается массовый прилет птиц. Дичи возле Самары столько, что от крика их должно заткнуть уши. Разного рода журавли, цапли, утки, гуси, кулики, чайки, бакланы. Много хищных птиц: беркут, подорлик, орел-белохвост, сарыч, коршун, ястреб, сокол, балобан, орел длиннохвост, сип, орел-могильник, скопа. И другие. Страна птиц, страна орлов.

Записал? Пиши дальше, Миша. Дрофы, называемые местными жителями дудаками, – самая оригинальная из крупных птиц. Бегает, кажется, быстрее, чем летает. Дрофичи подобно индюкам токуют, распустив хвост веером и волоча крылья. Самцы дерутся. В бурьяне видели их гнезда. Казаки подстрелили дрофу. Вкусом она схожа с индейкой. Ближе к вечеру видели стельную лосиху. Вожа запретил казакам стрелять в нее ради приплода. Записал?

– Записал, – писарь потер глаза тыльными сторонами кистей.

– Алексей Иванович, совсем уж смеркается.

– Ладно, отдыхай.

Ночи еще прохладные, и потому стан расположили возле одинокого сухого стоячего дерева с обрушенной вершиной. Вокруг дерева развели костер, согревавший до рассвета.

Экспедиция ночью отдыхала, а Вожа, Васек и любознательный начальник экспедиции пошли на ночную охоту на бакланов. Способ охоты показался Долматову неожиданным, весьма экономным и результативным. Впотьмах неспешно шли туда, где, как приметили с вечера, опустились на ночевку бакланы. Придя на опушку леса, охотники зажгли факелы с пучками травы, пропитанной животным жиром. Ослепленные светом, огромные птицы падали с веток. Охотники собирали их в мешки по потребности.

С раннего утра экспедиция обследовала берега рек и оврагов. Полая вода – отличнейший рудокоп, обнажающий то, что прежде оставалось скрыто от глаз. В первые дни экспедиции везло. В размытом обрывистом берегу реки исследователи нашли гигантский бивень. После замеров Долматов прямо на берегу принялся диктовать писарю:

– …На берегу нашли обмытый слоновый клык. Песчаный слой, в котором лежал клык, от поверхности земной отстоял не более одной сажени. Длина клыка пять четвертей, а в отрубе около шести дюймов. Утром видели обширный курган, по-здешнему мара. Наш вожатый сказывал, что в здешних местах мары до нас вышарены. Южнее есть нетронутые.

Васек, которого капитан просил тащить на показ все занятное, с мальчишеским энтузиазмом выполнял поручение:

– Капитан, еще тарантула выкопал.

Долматов принял баночку с тарантулом и вытряхнул его в другую, где уже сидело несколько, и продолжил диктовать дневник экспедиции:

– Возле Самары много больших пауков, называемых местными жителями тарантулами. В хрустальной банке тарантулы поедают друг друга. Мы, выкапывая их гнезда, примечали, какое оружие тварь сия противу гонящих себя употребляет. Как она видит, что ей все средства к побегу пресечены, становится неподвижной и, надувшись, прыскает из спины белый сок аршина на два. Я заподлинно уверить не могу, ядовит ли сей сок или нет, ибо никто из нас не хотел сделать такого опасного опыта. Казаки говорят, что сок ядовит, и если попадет на руку, то она разгорается и опухает. От укуса тарантула человек и скотина распухают и умирают. Однако Вожа заявил, что укус тарантула болезненный, но не смертельный. Когда с ним стали спорить, он нахмурился и отошел. Позже он принес другого паука, мохнатого, вдвое меньше тарантула. Сказал, что это самый ядовитый паук каракурт, прозванный переселенцами черной вдовой. Пояснил, что за Яиком и Камыш-Самарскими озерами их много. За лучшее средство против тарантулов почитаются сами тарантулы. Их живых кладут в деревянное масло, настаивают до тех пор, пока нужда потребует, тогда мажут рану или место, опрыснутое ядовитым соком. Исцеляются. В местах, где много пауков, казаки становят и привязывают коней и скот в воде. Только овечки, самые смиренные и беззащитные животные, не боятся сей грозной твари и с аппетитом поедают пауков. Еще в Самаpe вожатый посоветовал припасти овчины и спать на них в поле. Тарантул даже запаха овцы боится и на овчину не заползет.

Капитан позвал художника:

Константин Константинович, зарисуйте тарантула и каракурта. И зверька хохулю, что Васек принес. Миша, записывай дальше. Казаки убили змею. В змее нашли дюжину мышей.

Начальник экспедиции собирался еще что-то продиктовать писарю, как раздался крик, треск ломаемых веток. Васек кубарем скатился с высокого дерева. Он полез туда за гнездом скопы для исследователей. Стремительно налетевший хищник сорвал с него шапку. Паренек от неожиданности сорвался вниз. Его ощупали, но кроме синяков и ссадин других повреждений не обнаружили.

Быстро придя в себя, Васек подобрал шапку и скакал по бурой весенней степи, отыскивая, чем бы порадовать капитана.

Начало следующего дня принесло тревожный запах гари. Постепенно дым становился гуще. Вот уже видна полоса приближающегося огня. Огонь не только приближался, но и ширился по степи, так что его вряд ли можно объехать стороной.

– Что это? – спросил Долматов у проводника.

– Пал, – ответил Вожа. – Починки сжигают прошлогоднюю сухую траву.

– Уходим к реке? – предложил капитан.

– Большой крюк. Да и не поспеем. Ветер сильный. Пал не страшен, если идти ему встреч. Побежишь от него – задохнешься и сгоришь. Так бывало.

– Зачем же починки так делают?

– Уничтожают сорные травы, семена и вредных насекомых. И против кочевников пускают, если те на баранту пришли.

Тем временем широкая полоса огня высотой аршин-два совсем близко. Над ней дым.

– Держите коней за мной! – сказал Вожа и направил Тополя вскачь прямо на огонь. Промышленный конь пошел в огонь смело. Следом за ним, округлив глаза и испуганно хрипя, поскакали и другие кони. Всадники не давали им уклониться от встречи с огнем.

Полоса огня была узкая. За ней дымилась черная земля. Но дышать можно. Вожа оглянулся. Огонь проскочили все.

– Степные палы уничтожают растительный войлок, иссушают землю, – сказал геодезист с возмущением. – Разрушают ее.

– Без рассмотрения утверждать не надобно, – не согласился с ним рудознатец. – Порой только одна речь от простого человека, не нарочно выговоренная, служила ученым людям поводом к откровениям и открытиям. С детства помню, как мои родители на огороде весной сжигали в кучах старую прошлогоднюю ботву. Там, где было кострище, капуста росла вдвое больше, чем в полусажени от него. Посыпь золой землю, удобри, а все ж не то будет. В чем тут соль – еще открыть надо.

– Степные палы, уничтожая мертвый растительный войлок, способствуют раннему прорастанию степных трав, увеличивают густоту травостоя, богатство пастбища, – высказал предположение Долматов.

– Так-то так, но что-то в самой земле меняется, – сказал Рудознатец. – После пала землю пашут, а на ней урожай лучше, чем там, где его не было. Притом, что целинный войлок отличное удобрение.

– Зато сгорают гнезда куропаток и тетеревов, – не сдавался геодезист Аким Герасимов и вопросительно посмотрел на Вожу.

– Перед палами гнездовий еще почти нет, – сказал Вожа. – Но выводков на гари бывает мало. Птица другое место ищет? Нельзя устраивать пал в ветреную погоду, если впереди по ветру нет реки. Пал и полста верст пройти может.

 

25

Зверолов Острога с разбойником по кличке Заплатка и еще тремя головорезами от самой Самары шли по следам экспедиции.

– Прибавь ходу, – торопил Заплатка. – Упустим.

– Куда спешить? – сдерживал его Острога. – Верно, они золото и дорогие камушки ищут. Не спугнуть бы. Как без них найдем? Вожжа – он как самый чуткий зверь степной, глазом не увидит, ухом не услышит, так чутьем за сто верст опасность почует. Пусть ищут. Мы сутки спустя после них идти будем. А как найдут, все нашим станет.

По утрам Острога находил вчерашний след экспедиции, независимо от того, шли исследователи степью, лесом или переправлялись через реки и лиманы; тем более что экспедиция продвигалась вперед неспешно.

Так и шли бы две группы людей с разрывом в одни сутки.

Но пал все спутал. Острога потерял след и не мог его найти. Тогда он решил прибавить хода в том направлении, куда ушла экспедиция, в надежде увидеть ее и взять след. «С этим ловким Вожей, – подумал он, – всегда получается не так, как загадывал».

Острога и его сообщники настигли экспедицию среди холмистой лесостепи. Заметив цель, Острога ушел за холм, а затем к реке под сень прибрежной уремы. Преследователи сблизились с экспедицией ближе, чем хотели, и надеялись выждать время.

Вожа даже тени преследователей не видел, но почувствовал чье-то недоброе внимание. С этого дня он нет-нет да беспокойно оглядывался в ту сторону, откуда они шли. И пес Волчок ночью глухо рычал, почуя разбойников.

Экспедиция жила своей жизнью. Еще недавно всадники ехали по бурой степи, где зеленая трава только местами пробивалась из земли. Теперь ехали по черным дымящимся следам пала. Настроение сумрачное, но оно развеялось, когда увидели в доле, очерченном с одной стороны лесом, с другой гривой, поле с зеленой озимой рожью и несколько избушек.

Переселенцы врастали в Дикое поле основательно. Их зеленое озимое поле было единственным большим зеленым пространством в еще бурой, только пробуждающейся степи.

Селяне издали увидели экспедицию и по одежде ее специалистов приняли за приезд высокого начальства. Все селение вышло встречать гостей с хлебом-солью. Впереди девица с полотенцем, караваем и деревянной солонкой на нем.

Долматов отломил от каравая кусочек. Поблагодарил починков за хлеб-соль. Он и его спутники еще обменивались с починками приветствиями, первыми вопросами о житье-бытье, а Константин Константинович уже спешился и работал. Зарисовывал баб и девчонок в сарафанах, повязанных платками под подбородком, босоногих и в кожаных поршнях, могучих мужиков в широких рубахах навыпуск, ребятишек.

Несколько дней прожили участники экспедиции у гостеприимных починков. Совершали выезды по окрестным урочищам. Угощались галаганом и другими природными дарами и блюдами, приготовленными починками Ситниковых хуторов.

Некоторые поселения южнее пограничной реки Черемшан, а позднее южнее реки Сок, посторонними людьми назывались Ситниковы хутора. Ибо их поселенцы пришли не с запада по сиротским дорогам, а шли с севера и просочились, «просеялись» через солдатские слободы, казачьи станицы и бекеты и поселения ландмилиции. Ситные – значит, просеянные через сито…

Граница здесь полупрозрачная во многих местах. Но пойди просейся через нее, если ты не разведчик ползучий, а идешь с гружеными татарками и малыми детьми. Да еще пройди на реке броды, по-местному перелазы. И впереди сплошная неизвестность.

В каждом беглом правительство теряло плательщика податей. Но несмотря на запреты и кордоны, поток вольнолюбивых переселенцев не иссякал и подавал пример другим.

По ходу жизни искатели счастья учились следопытскому и военному ремеслу. Копыта коней обвязывали шкурами. А то подковы перекуют задом наперед… Завязывали отношения с опытными вожами и звероловами, коих немало бродило. Казак нес государственную службу, дорожил привилегиями. А зверолов в любой чащобе как дома и никому не обязан, лучший друг первопоселенцев.

Долматов отметил в дневнике некоторые обычаи и говор починков Ситниковых хуторов. Тут было чему удивиться.

Переселенцы приходили из России, Малороссии и даже из Белоруссии. И в самой России много наречий и говоров, велика страна. Внимательный Долматов заносил, что на одном хуторе в двух соседних избах говор разный. Одни «окают», другие «акают». Одни чвокают, говорят «чево», другие прицвокивают – говорят «цево». По говору можно определить, из каких краев переселенец.

Во время нахождения экспедиции на хуторе устоялись погожие дни и бурая степь зазеленела. Долматов вносил в журнал новые записи:

«От пригорода Алексеевска по Самаре тянется сосновый бор. Вожа свидетельствует, что на самарском притоке – реке Бузулук – он особенно велик».

«В конце апреля теплыми вечерами толкутся в воздухе комары-толкуны. Проснулись в дуплах летучие мыши, полетели на первые весенние охоты. Появились первые бабочки».

«Первого мая первый вылет шмелей. Дубовый лес распустился и воспитал великое множество бабочек».

«В лесостепи видели много лосей и сайгаков. Сайгаки малыми табунами держатся, перекочевывают в холмистую степь. На открытом пространстве то и дело встречаются табунки тарпанов. Тарпаны ростом против среднего коня, только круглее, шерстью саврасые и голубые, и другими шерстями бывают, но редко. От киргиз-кайсацких коней головами больше и на лбу имеют западины».

«Девятого мая на землю пал мороз. В низких местах листья дуба убиты».

«Десятого мая опять потеплело. Видели крестьянина, пашущего землю. По его словам, торопится закончить пахоту и сев до цветения бобовника».

«Маленький зверолов Васек приносит яйца крупных степных птиц. У стрепета яйцо чуть зеленое, меньше куриного. У дрохвы серо-матовое, величиной с гусиное и больше. У беркута величиной, как у дрохвы, но белое. Самое большое яйцо у пеликана, вдвое больше гусиного, розовое. А у огромной птицы баклана яйцо меньше куриного, меньше, чем у маленького аиста колпицы. Яйцо бело».

«Собака звероловов принесла задавленного ею дикого гуся. Гуся запекли в горячей золе».

– Капитан! – Вожа позвал Долматова. – На ветке висит ремезово гнездо. Такие только эта птица вьет. Старики почитают его лучшим средством от зубной боли и опухоли. Гнездо нагревают в печи и прикладывают к больному месту.

По просьбе капитана гнездо сняли. Он долго рассматривал его и принялся диктовать писарю:

– Ремез малая птичка. Искусный строитель. Для гнезда собирает пух с тальника и осокоря и вьет из него гнездо наподобие чулка или кубышки. Из этого же пуха вьет долгую нить и на ней подвешивает гнездо к сучкам разных деревьев. С помощью гнезда лечат ревматизм и зубную боль.

Долматов велел упаковать гнездо ремеза для музея и продолжил диктовать дневник:

– У многих промысловых птиц идет линька. Выпадают маховые перья и летать они не могут, становятся легкой добычей волков, лисиц корсаков… Но птиц так много, что убыль их не заметна.

– А-а! – вскрикнул мастеровой Захар. – Обо что-то обжегся. Рука распухает. Болит.

Вожа посмотрел, походил и принес ядовитую гусеницу:

– Встретите такую гусеницу – не прикасайтесь. Обожгет. Должно быть, ее работа…

Казаки добывали на пропитание линную птицу ногайкой. Они нашли в степи и показали капитану интересную породу гусей, которую называли гусь-собака. Этот гусь-собака устраивал гнездовье в пустующей норе сурка и там выводил потомство. Участники экспедиции уже видели красных уток-казарок, гнездующихся в норах, и потому меньше удивились гусю-собаке, хотя и странно, как такая большая птица помещается в норе.

Зато капитан пришел в восторг при виде высоко и изящно скачущих сайгаков: «Самое приятное зрелище представляют глазам сайгаки. От ружейного выстрела рассыпаются по степи и представляют изрядный балет».

И то скажите, кого цветущая степь не приведет в восторг. Да и степь ли это? Кругом куртины кустарниковой вишни, низкорослой яблони, бобовника… Нередко встречаются небольшие дубравы и сосновые боры.

В пути капитан занес очередную запись:

«…Земли тучные и хлебородные. Множество вод и переизрядных трав. Воздух здоровый и благодарственный. Двадцатого мая зацвел бобовник».

«Двадцать первого мая зацвел ковыль».

«Двадцать третьего мая появились комары-кусаки».

«Двадцать четвертого мая зацвели сирень и калина».

«Двадцать шестого мая первое цветение земляники».

«Вся равнина покрыта розовым и белым цветом бобовника и вишенника, среди коих яркая зелень и белые кисти таволожника. Прекраснейший вид. Распустились тюльпаны всех видов и цветов. Их луковицы едят мыши, выклевывают грачи и галки. Многие птицы по красоте цветам не уступают. Сизоворонки и зимородки – одни из чудеснейших птиц».

«На речке Ташле, впадающей в Самару, нашли хороший мягкий точильный камень, к точению ножей способный. Образцы взяли».

Когда экспедиция вышла к Бузулукскому бору, капитан дал знак остановиться. За стеной у него степь, а впереди высокая стена леса. По опушке леса много низкорослого цветущего кустарника, встречались вековые березы, осины, но выше всех медноствольные сосны. На сколько хватало глаз и влево и вправо простирался сосновый бор.

– Покойный ныне Петр Великий был бы рад видеть такой лес, годный для корабельного дела, – сказал Константин Константинович.

– Велик сей бор в степи? – спросил геодезист. – Есть ли здесь река?

– В длину не знаю докуда мерить, а в ширину по прямой верст пятьдесят-шестьдесят, – ответил Вожа. – За бором степь. Течет здесь река Бузулук. Впадает в Самару.

– Ишь, как бор шумит, разговаривает о чем-то, – прислушался Долматов.

– Известно, о чем говорит, – сказал Вожа. – Дождь будет. Самое время шалаш ставить.

Из стана на опушке бора экспедиция совершила пешую вылазку в глубь бора. Подивились обилию оленей, лосей, медведей и других зверей и птиц. Но дольше остаться не могли. Впереди долгий путь, много работы. К верховьям реки от Бузулукского бора экспедиция продвигалась быстро.

– Благодатные места, – восхищался капитан. – Долина реки Самары и сама река – славные.

Казак Надей Боев согласно кивнул головой:

У нас так говорят: Волга-матушка, Тихий Дон Иванович-батюшка, Яик Горынович – золотое донышко с серебряной покрышечкой, Самарушка-сударушка. Самара в числе знатнейших вольных рек. Невестка.

– Смотрите! – Вожа показал на двух путников в черных одеяниях, бредущих среди степи, поросшей кустарником. Странники. Не иначе монахи.

Капитан счел важным встретиться и расспросить монахов. Чего ради два человека с одними посохами в руках отправились в столь опасное странствие, в котором их могли и убить, и полонить.

Оказалось, что монахи представляли один из ручейков великого переселения в Дикое поле. Они и сами поселенцы одного из волжских монастырей и способствовали переселению других. В Поле пошли с целью распространения Божьего слова и привлечения беглых россиян селиться на монастырских землях. Принимали и бесписьменных беглых.

Православным монастырям на Волге правительство выделяло землю для заселения еще в прошлом веке… Но во время правления придворной партии Бирона давление испытывало не только крестьянство, но и православные священники. Вопреки прежним устоям у священников отбирали детей в солдаты, а нередко и самих грамотных священников насильно в приказном порядке отправляли служить в армию или в контору завода… ввиду нехватки грамотных людей. Оттого священники, случалось, тоже пополняли ряды беглых. Но куда важнее то, что в эти годы произошло сближение угнетаемого крестьянства и утесняемого священничества.

Монастыри охотно обосновывались на новых землях в вольной Сибири и в Диком поле. Еще в 1606 году Чудов монастырь получил от царя право рыбной ловли на Волге на сорок пять верст от Черного затона до устья Елань-Иргиз. В 1699 году Воскресенскому монастырю в Змеевых горах отмежовано Дико поле. Вследствие правительственных указов 1716, 1718, 1727 годов на Иргизе появились первые официальные селения раскольников-староверов и монастыри. Постоянно тревожимые кочевниками, монастыри могли менять место расположения, но начало положено.

Правительство в просветительских целях предоставляло монастырям земли с правом поселения на них крестьян, при том награждали их несудными грамотами. По несудным грамотам суд над монастырскими крестьянами предоставлялся игумену с братией. А так как монастырские суды отличались мягкостью относительно воеводских, то переселенцы охотно селились на монастырских землях. Монастыри и монахи играли не последнюю роль в освоении новых земель.

Побеседовав с монахами, Долматов пожелал им доброго пути.

Не много встреч с людьми на протяженном пути произошло у участников экспедиции. Но в верховьях реки Самары в предгорьях Урала Вожа вывел экспедицию на крошечное поселение промышленников-металлургов.

Поселение состояло из двух изб, в коих проживало с десяток человек. Зато рудников в округе несколько. Специалисты экспедиции во главе с Рудознатцем лазили во все ближайшие. Имелась и печь из красного кирпича.

Руду добывали подкопом или через штольню. Хотя Рудознатец определил, что руду можно добывать в отдельных местах развалом, при достатке рабочих рук и знаний. В некоторых местах слой руды в несколько саженей, в других только на четверть толщиной.

– Находим матку меди, – пояснил чумазый промышленник, – рубим руду и поднимаем на поверхность. Сами плавим в печи. Из ста пудов руды семь-восемь пудов чистой меди получаем.

Другой смышленый промышленник сказал:

– Здесь люди добывали медь задолго до нашего появления. Тут вот старинный брошенный рудник. Мы находили в нем медные топоры, костяные изделия древних племен. Еще печи старые и слитки по два-три фунта.

Рудознатец с интересом отметил найденные в неглубоком руднике окаменелые деревья:

– На озере мы видели такие же окаменелые деревья неизвестной породы. Стволы рудным соком покрыты, а длиной до пяти саженей будут.

– Жаль, что это не увезешь в музей вместе с рудником, – сказал Долматов.

В бассейне Самары экспедиция нашла и другие неразработанные рудные места. В поиске их содействовали весенние ручьи, сделавшие промоины, и сурки, выносящие грунт из нор.

Были и другие менее значительные открытия. К примеру, возле речки Елшанки, текущей к Самаре, Вожа показал ядровый кровавик величиной с голубиное яйцо. Местные жители употребляли его для крашения деревянной утвари.

В то время как специалисты экспедиции изучали рудники и руды, Вожа опять почувствовал чье-то незримое присутствие. Вечером он слышал знакомые, но немного фальшивые крики филина: «Пугу! Пугу!». Зверолов насторожился.

– Ты чего? – заметил тревогу зверолова мастеровой Карп.

– Вроде как филин.

Мастеровой недоуменно пожал плечами, а зверолов продолжал прислушиваться.

 

26

Рассвет следующего дня оказался событийным. Экспедиция оказалась у истоков реки Самары.

– Здесь переволока, – показал Вожа рукой. – Отсюда через Общий Сырт до Яика меньше двадцати верст. Из них половину пути сплавляются в Яик по речке Камыш-Самара. Отсюда до Хивы и Ташкента с караваном можно дойти дней за пятнадцать-двадцать.

По указанию Долматова на берегу реки мастеровые вырубили на стволе могучей сосны крупные буквы «П.К.». Что означало Переволокская крепость. Речная экспедиция должна найти этот знак.

От переволоки экспедиция резко изменила направление, пошла к югу по Общему Сырту. Звероловы и казаки называли Общим Сыртом протяженную возвышенность – водораздел бассейнов рек Волги и Яика, текущих в Каспийское море.

Склоны Общего Сырта предстали перед экспедицией труднопроходимой трущобой, густо изрезанной оврагами-буераками и поросшей лесом. Здесь легко укрыться от сыщиков. Места эти славились обилием дикой яблони и шайками лихого люда. Казаки настороженно оглядывали лесистые холмы и овраги, оружие держали наготове…

На привал встали среди небольшого Сорокина дола. Долматов решил посмотреть луговую степь в доле. Степь уросла травой так же густо, как вся лесостепь севернее реки Самара. Чему способствовали прошедшие дожди. Сочные цветущие и вьющиеся травы поднимались в колено. Зонтичные растения еще не поднялись в рост человека, зато луговые травы устилали землю сплошным ковром.

– Косу бы, – Мамон сладко потянулся, до хруста в могучих руках. – Какой покос!

– Проводите меня, – сказал капитан отставному солдату. – Пройдем через дол. Я буду собирать гербарий растений, а вы станете называть мне их народные названия.

– Верхами?

– Пешком, – капитан развел руками.

Долматов, писарь и Мамон прошли по луговой степи две версты в одну сторону и столько же обратно. Скоро Долматов понял, почему его спросили о способе передвижения. Идти по луговой степи немногим легче, чем по глубокому снегу. Нога мягко ступает на цветущий, благоухающий ковер, но чтобы сделать очередной шаг, стопу приходилось поднимать на уровень середины голени, а то и до колена. Иначе мышиный горошек и другие вьющиеся травы, густо увившие траву, цепляли ноги.

Путники изрядно утомились, но собрали обширную коллекцию растений. Капитан записывал их латинские названия и повторял народные. Под некоторыми стояли только народные названия.

На стане художник растения зарисовывал.

Рудознатец с мастеровыми без устали лазил по чащобе, искал рудные признаки и часто радостно потирал руки. Он сообщил Долматову:

– Алексей Иванович, нашли множество гнезд медных руд: медную лазорь, малахит, медную зелень, красную медную руду, кирпичную руду. Встречали окаменелые пни, проникнутые медными рудами. К сожалению, леса не очень много. Сведут его заводы. Еще нашли белую глину, годную для фарфорового дела. И глину, которая годится только для делания горшков и кирпичей. Нашли пески чистые, белые. Можно стекольный завод поставить.

Вожа с недоумением смотрел и щупал песок: – Из песка делают стекло? – Он помолчал получив утвердительный ответ, и произнес фразу, которую Долматов записал: – И золото в руках незнающего грязь, а в руках знающего и грязь – золото.

Однажды днем Вожа куда-то пропал, но Васек оставался рядом с начальником экспедиции, и он не беспокоился о том, что зверолов бросил экспедицию. По возвращении Вожи капитан спросил:

– Ты чем-то встревожен?

– Впереди стан разбойников.

– Но ты вернулся сзади. Наши следы проверял?

– Сзади тоже разбойники. Тихо за нами идут.

– Устроим засаду?

– Нет, – решил Вожа. – Скрытно подойдем к стану, который впереди. Как можно ближе. И обойдем его стороной.

Вожа велел копыта коней обвязать кожами. Он провел экспедицию так близко, что оставалось удивляться тому, что безмятежные разбойники ее не заметили. В лесу Вожа поставил на своей тропе два лука-самострела.

Вечером участники экспедиции слышали далекую перестрелку. Капитан в очередной раз подумал о том, что не зря стремился заполучить в проводники зверолова Вожу.

Рудознатец опять собирался удалиться в трущобу. Но зверолов и казаки высказали свое сомнение.

– Если каждый буерак мерить, то пять лет отсюда не уйдем. До Каспия далеко.

– Капитан, в степи привольно. Здесь комары и мошка заели.

Зловредные насекомые начали досаждать экспедиции серьезно. Капитан уже внес в журнал записи:

«Четвертое июня – появление слепней».

«Пятое июня – появление мошки».

«Шестое июня – начало пыления сосны».

Если пыление цветущей сосны людей не тревожило, то комары и мошка превратились в бич, столько же гнетущий, как и разбойники, даже хуже. И днем в походе крылатые кровопийцы не давали дышать и говорить. Даже в рот залетали. Если в сосновом бору еще дышать можно, то в чернолесье и кустарнике и это казалось затруднительным. Мошка лезла в нос, и согнать ее трудно. Одни рыбы могли радоваться такому явлению.

Вот тут-то и поняли все, зачем казаки и звероловы, как дорогое ружье, возили за спиной опахала из хвостов крупных птиц или связанные из легких перьев. Казаки постоянно обмахивали бородатые лица опахалами. Никакие веники из сорванных веток не могли их заменить.

Вечерами Вожа и по его примеру другие спутники устраивались на ночлег под пологами. Укладывали лежанку из веток, травы или попросту из постеленного на землю плаща – епанча. Над лежанкой натягивали полог, который состоял из четырех и более кольев, вбитых в землю и покрытых тканью. Ткань закрывала спящего с головой. Полог не палатка, от дождя не укрывает, защищает от кровососущих тварей. В то же время в случае опасности из-под полога выбраться гораздо легче, чем из палатки; выползай в любую сторону, а хочешь, сорви полог одним движением руки. Ткань подбирали достаточно легкую, чтобы не заглушала звуков и не занимала много места в седельной сумке.

Простая и вместе с тем гениальная придумка первопоселенцев. И под полог могли забраться самые пронырливые комары, но с тем, что делалось за пределом полога, не шло ни в какое сравнение. Под пологом рай.

На ночь пес Волчок забирался под полог к Воже и укладывался у его ног. И собаку доставали крылаты паразиты.

Вечерами на ужин ели похлебку или жиденькую кашицу, но пока донесешь до рта несколько ложек, то в котелке или чашке уже плавает целый слой комаров и мошки. Едоки соберут сверху ложкой сварившийся гнус, но через минуту-другую в каждом котелке опять черно… Так и гоняют обнаглевшую тварь. На коней гнус садился так густо, что казалось, они покрыты толстой серой попоной. Бедняги мучались и слабели. Им покрывали спины шкурами, тканью, но всего коня не укроешь.

Долматов согласился с доводами спутников. Экспедиция ушла с лесистого Общего Сырта в степь. Вечерами здесь тоже не сладко, зато днем солнце и ветер загоняли мириады насекомых в траву. Люди и кони могли свободно дышать.

Звероловы, табунщики, казаки и другие первопоселенцы выработали свой способ перемещения по степи, которым пользовалась и экспедиция, ведомая Вожей. Если идти или ехать в степи по ветру, то комары, поднимаемые ногами из травы, заедят. Если идти против ветерка, то комары пропадают.

В летние ночи Воже иногда снилась молодая и красивая мама. Картина, запомнившаяся в раннем детстве. Летучий кровосос – овод прокусил кожу корове Рыжонке и посадил туда свои яйца, из которых вышли черви. Черви растут, грызут бедное животное, так что оно ни есть, ни пить, ни стоять не может. Бежит Рыжонка, сломя голову, не разбирая дороги, того и гляди убьется в овраге. Мама подзовет ее, очистит рану, смажет опухоль каменной смолой. Бессловесная животина все понимает, во время операции терпит, стоит, а потом благодарно выгибает шею, льнет к хозяйке, трется головой о плечо. При этом видении Вожа просыпался, лежал на спине и подолгу смотрел на звездное небо.

Реку Большой Иргиз экспедиция преодолела с ходу, надолго не задерживаясь. Только одну запись сделал здесь Долматов: «Массовое созревание земляники. Ее так много, что у коней копыта красные».

– Живут ли здесь люди? – спросил Долматов Вожу на привале.

– Есть маленько. Мимо пройдем. Староверы живут по своим обрядами. Любопытством их лучше не беспокоить. Рыбаки на островах есть, да и им теперь не до нас. Лов идет.

– Впереди что?

– Малый Иргиз, параллельно Большому течет. Еще есть вольная река Чагра и другие. Безлюдные места. Живут здесь больше наездами.

– В Самаре слышал на улице разговор меж странниками о том, что якобы есть богатая река Узень. Спорили, есть ли вправду. Так есть или сказки?

Вожа долго молчал, о чем-то раздумывал, похлопывал коня по шее:

– Узеней два. Большой и Малый. Найти их многие не могут, потому что они впадают в Камыш-Самарские озера, в коих соединяются. В озера реки впадают, а из озер не выходят. Зверя и птицы там много. До ближайшего Узеня яицкие казаки поспевают с возами на седьмой день. Заповедные реки.

– Есть ли там лес? Вода пресная? Велики ли озера?

– Черного леса достаточно, хоть вокруг пустыня. Вода в верховьях рек пресная, а в нижнем течении соленая. Озер и болот много. Есть озера соленые, есть пресные, называемые цирилами. Кто их считал? Если ехать мимо, верст на пятьдесят проехать можно.

– Мы едем туда! – загорелся Долматов. – А есть ли еще заповедные реки?

– Есть, – сказал Вожа после некоторого раздумья. – Течет себе река и в пустыне или в болоте исчезает. А жить там можно.

– Чем же вольные реки от заповедных отличаются?

– Вольные реки, где воевод нет. А заповедные те, о которых воеводы не слышали, не ведают. Станет плохо на старом месте, сыщем другую воду. Да вам зачем все? Все иметь незачем.

На привале отставной солдат Мамон по-отечески угощал Васька. Он расстелил небольшую скатерь на траву. Разложил запеченые гусиные яйца и вяленую утятину, порезал на куски.

– Подкрепись, – пригласил Мамон. – Ты молодой, тебе расти надо. Налегай.

Васек вынул из ножен охотничий нож и воткнул его в запеченное очищенное яйцо и отправил в рот. Потянулся за вторым.

Вожа заметил движение Васька и твердо сказал:

– Положи нож в ножны.

– Почему? – Васек взъерошился.

– Тебе уже однажды сказано: никогда не кормись с ножа, не плюй и не мочись в костер. Этого требует закон Дикого поля. Уважай оружие и огонь. Даже в зимовой избе нож на столе надолго не оставляй. Зря не обнажай. Иначе болеть будешь или совсем пропадешь.

Присутствующие согласно промолчали. Они знали, что выработанные на протяжении многих веков законы Дикого поля не пустое суеверие. Они и приметы старались не нарушать. Скажем, есть примета: на себе ничего не зашивай, от этого слабеет память. Приметам следовали как правилу, которое лучше учесть. А правило, возведенное в закон, следовало выполнять обязательно. Первопоселенцы придерживались их достаточно строго.

В пути от реки Большой Иргиз к Узеням экспедиции попадалось немалое количество родников, но многие из них имели воду жесткую, невкусную, горьковатую и даже соленую. Коней поили в ложбинах, где стояла пресная дождевая вода.

Леса и даже куртины кустарника здесь редкость. Лишь кое-где ветловник и засухоустойчивый карагач. Степь от жары пожухла. Перепавший дождик ее несколько оживил, и она не казалась мертвой, но суховеи пустыни скоро высушат небесную влагу.

– Правее глинистая степь, – сказал Вожа. – Там уже все сгорело от солнца. Там мало корма что для коней, что для скота. Скоро будет соленое озеро. Но в нем водятся караси. Ночевать будем у колодца.

Исследователи были удивлены тем, что в солоноватом озере приспособилась жить пресноводная рыба…

– И жуки водяные по поверхности скользят, – отметил капитан.

– Это дерево карагач? – уточнил художник у проводника. Он зарисовывал дерево безводной полупустыни.

На ночевку остановились у колодца с горькой водой. Для готовки пищи она не годилась, но кони ее пили, и то можно считать подарком судьбы. Другие, не степные, кони пить ее не стали бы и ослабели от жажды.

Костер для готовки ужина, как и положено опытным странникам пустыни, развели до заката солнца в ямке. На привале казаки спешились, разминая руку, столь лихо фехтовали саблями, что казалось, движение узкой полоски стали сливалось в сверкающем круге. Каждый вел бой с невидимым противником сосредоточенно и спокойно, как нечто обыденное. Словно предчувствовали предстоящий жаркий денек.

По утру едва экспедиция тронулась в путь, Васек увидел на горизонте отряд примерно из пятидесяти всадников.

– Ордынцы, – показал Васек рукой.

– Скроемся в овраге, – предложил Вожа.

Экспедиция спустилась в неглубокий овражек. Серьезной защиты он не представлял. Неглубокий, пологий, безлесый. Единственная надежда на то, что их не заметят.

Вожа и казаки, Мамон и Васек залегли у края овражка и наблюдали за степью. В овражке Долматов и его подчиненные совещались.

– Кочевники – народ дерзкий и предприимчивый к злодейству, – сказал геодезист Герасимов. – Что делать будем?

– Положимся на опыт Вожи и казаков, – решил капитан.

Меж тем события разворачивались достаточно быстро.

Участники экспедиции видели, как по степи бежали, спотыкаясь, два странника, а за ними гнались всадники. Укрыться им негде, и скоро беглецов догнали, заарканили.

Один из кочевников с обвислыми усами сразу узнал бородатого, изможденного голубоглазого беглеца. Громко засмеялся:

– Урус, Иван! Третий раз бежишь из Хивы?

Один из кочевников хлестнул плетью бородатого беглеца.

– Не трожь его, – поднял руку обвислоусый. – Мы за него дважды деньги получали. И в третий раз продадим. Еще приходи, урус.

Показалось, что степь содрогнулась от хохота нескольких десятков глоток. Смеялись до слез. И на глазах бородатого странника заблестели слезы.

– Отпусти, а? – попросил бородатый. – Месяц шел без воды и огня. Ел что придется. Как не издох только. Уж и так на мне хороший прибыток имел. Отпусти. До Волги чуть осталось. Ответом беглецу был еще более оглушительный хохот. Хохотали даже самые хмурые из кочевников.

– Караван в овраг ушел, – сказал обвислоусый. – Затаились. Возьмем и этих.

Когда стало ясно, что кочевники едут в сторону оврага, Вожа сказал казакам:

– По оврагу идите вверх, на возвышенность. Полверсты пройдете, из оврага поднимайтесь и батуйте коней. Будем биться.

Экспедиция ушла. На месте остался один Вожа. Вначале кочевники двигались не спеша, словно боясь вспугнуть. Но за версту до оврага они сорвались и с громким гиканьем понеслись вперед.

Вожа встретил их двумя выстрелами и пошел вскачь по дну оврага.

В это время участники экспедиции связали более трех десятков коней в круг и укрылись за ними. По кочевникам стреляли положив ружье на седло и из-под брюха коней, встав на одно колено.

– Дядька, стреляй! – крикнул Васек растерявшемуся Константину Константиновичу, притом перезаряжая свое ружье.

Вожа выскочил из оврага, зайдя ордынцам сбоку. Он положил Тополя перед собой на краю оврага и стрелял из-за Тополя как из-за бруствера.

Понеся серьезные потери, кочевники решили уклониться от боя, показали «спину». Завидя это, казаки вышли из круга и, обнажив сабли, пошли вдогон. Скакали, бросив поводья – в левой руке пика, в правой сабля. Братья Колчины пренебрегли пикой, скакали стоя в седле и рубили налево и направо. Кочевники попробовали развернуться и встретить. Но казаки уже поймали свой кураж. К изумлению кочевников, казаки саблями рубили их длинные пики. Уцелевшие, рассеявшись, скакали не оглядываясь.

Капитан с облегчением вздохнул:

– Точно мякину по степи развеяли.

Пики кочевников порубили на дрова. Весело горел костерок. Варилась пшенка. Бородатый странник рассказал о своих злоключениях. Он оказался сержантом и был украден каракалпаками под Астраханью несколько лет назад.

Второй беглец – смуглый, но на раскосого кочевника не походил – глаза большие, черные. Он оказался купцом из Индии. Привозил товары в Астрахань и Самару. Его караван разграбили киргиз-кайсаки весной. При первом удобном случае он бежал от своих поработителей. Долматов записал его рассказ.

«Киргиз-кайсаки употребляют персиян, русских и других пленников для паствы скота и летом, и зимой. Кормят скудно. Одежда и летом, и зимой – тулуп и чолбары. Если поймают пленного, ушедшего в побег, то режут нос и уши. Подрезывают у ног пяты и насыпают в те места мелкоизрубленного конского волоса из хвоста, а как заживет, пленник на пятку наступить не может, ходит тихо на пальцах. Могут и убить беглеца. Если повторно попадешься, то лучше к другому хозяину или торговцу. Продают полонников и в Хиву, и в Бухару, и в другие дальние места, где они служат по определению покупателя. В Хиву и Бухару русских полонников натаскано и там обретается в работах несколько тысяч. Других народов-пленников еще больше. Почти все они проданы туда кочевниками».

Вызволенных полонников отряд Долматова отвез к пастухам в селение, которое не имело названия. Возле небольшого озера, поросшего камышом и ветлами, стояли две крошечные избушки, сложенные из воздушного кирпича, еще называемого землебитным, необожженным. Там, где нет леса, первопоселенцы приспособились строить избы из землебитного кирпича, замешанного из глины и соломы. Такой кирпич мало прочен, но хорошо сохраняет тепло.

Зато вокруг двора высокий плетень, в рост человека, с отверстиями-бойницами. И калда для скота. Опасаясь покраж, пастухи загоняли овец и коров за изгородь из жердей. Возле озера огород с овощами и малый клин овса.

Исследователи наблюдали, как пастухи палкой с крючком цепляют овец за шею и, поймав, опутав, валят и быстро стригут. Слушали рассказ одного из пастухов:

– Вода в озере хорошая. Пастбища – хоть несколько ден скачи, не объедешь. В округе есть и соляные источники. На соленой воде месим тесто для пирогов и соления в зиму делаем.

Здесь во время экспедиции случилось еще одно происшествие. Беда пришла средь бела дня. Имя ей саранча. Зеленую тучу принесло с юга. Перед ней степь зеленая, за ней оставались голые деревья и серая земля.

Это крупное крылатое насекомое славится плодовитостью и прожорливостью. Саранча жует непрерывно, пока есть что жевать. Поедает в степи всякую растительность, кроме ветел и молочая. Ни широкие реки, ни дымовые завесы саранчу остановить не могли. Не кусается, а беды от нее больше, чем от каракурта.

Пастухи и их гости пытались сбивать саранчу вениками, топтали ногами. Умаялись. А толку? Саранча как снег идет.

По овсу ходили с бреднями рыболовными. От бредней прока больше. Но и вытоптали овса немало. Да и надолго ли защитились? Вон какая туча. Одно слово – саранча.

След от нашествия саранчи протянулся по степи широкой мрачной серой полосой.

– Как жизнь может измениться в одночасье! – с горестной миной покачал головой художник.

Только птицы могли успешно сражаться с саранчой. Главными врагами саранчи стали грачи и галки. Без устали клевали они саранчу.

 

27

К югу степная растительность все беднее. И вдруг лес. Под его покровом течет речка Узень. Леса не так много, но и то, что он рос среди солонцеватой степи, – чудо. В лесу черноклен, граб, серебристый тополь, могучие вековые осокори, липы, ветлы, дубы. Поражало обилие двух видов груш: дикой груши и дули. Много жердилы. И все это перевито хмелем и лозой.

По медвежьей тропе экспедиция прошла сквозь чащу к реке. Для степной и полупустынной местности река оказалась больше, чем можно было ожидать, шириной двадцать-тридцать саженей. Берега крутые, как на Иргизе, и состоят из глины и ила. Вода на вкус жесткая, но вполне потребная.

Вожа с Васьком и Мамоном принялись ловить рыбу. А исследователи, геодезист и Рудознатец, в сопровождении казаков братьев Боевых решили пройти степью к верховьям реки.

В дальнейшем экспедиция спустилась вниз по течению Узеня. В нижнем русле реки вода сделалась горькой и малопригодной для готовки пищи. Но Вожа сделал для экспедиции очередное удивительное открытие. Он выкопал яму возле текущей соленой воды, и оказалось, что стоячая вода в яме пресная.

Удивительного в этих местах много. Перед взорами следовавших степью вдоль реки исследователей почти каждый день возникали миражи: то лес, то озеро, то горы… Жители Дикого поля, простой люд иногда называли их призраками. Подъедешь к тому месту, где виделась гора, и оказывается, что ее нет.

Еще поразительнее то, что конный видел мираж, а рядом стоящий пеший – нет. Сел на коня – и видишь мираж, слез – и уже исчезает мираж, забрался на коня – опять появляется мираж. Тонкая штука – мираж, не с каждой точки увидишь.

Экспедиция наткнулась на маленькую селитьбу на берегу, но ее жители укрылись в лесу, возможно, ушли на лодках по реке – всадники экспедиции не походили на простых странников и от встречи с ними предпочли уклониться.

– Лучше нам пойти дальше, – предложил Вожа. – Нас много, и потому нас опасаются. Как бы пулю тут не схватить.

Низины возле реки зеленели сочной травой. Такие маленькие лощины с лугами здешние жители, по свидетельству Вожи, называли лопатницами. Долматов пребывал в восторге. По сравнению с окружающей полупустыней берега заповедных рек показались раем. Это ощущение усиливали тучи разнообразнейших птиц: гусей, уток, куликов, пеликанов, баб, фламинго, аистов… Но предмет особого наблюдения – многочисленные пышнохвостые фазаны. Здесь же звероловы добыли крупного кабана весом двадцать один пуд и огромного камышового кота. После измерения длина тела кота оказалась равной аршину и пяти дюймам.

Часть экспедиции переправлялась через Большой Узень и совершила краткий осмотр средней и нижней части Малого Узеня.

Геодезист Аким Герасимов доложил Долматову:

– Длина Большого Узеня по прямой верст двести будет. Учитывая извилистый характер реки, можно предположить, что длина ее русла около семисот верст. Параллельно Большому Узеню на расстоянии двенадцати-шестнадцати верст течет Малый Узень. Его длина немного меньше. В некоторых местах прибрежная урема обеих рек соединяется в один лес.

Зато Рудознатец приуныл:

– Почти никаких минералов, кроме соли, нигде нет. Даже дикого камня не видно. Один известняк.

Экспедиция достигла Камыш-Самарских озер, куда впадают Большой и Малый Узени. Можно сказать, что озера – это гигантский разлив двух рек, соединенных цепью озер. Озера соединены протоками, в некоторых местах болотистыми. Есть и настоящие болота. В длину эта своеобразная дельта Узеней верст семьдесят пять, а в ширину более сорока.

Минералов здесь не сыскалось. Зато природный мир доставил много открытий. После междуречья рек Самары и Сока, а также дельты Волги это третье царство птиц. Топкие, иловатые берега озер и проток густо поросли камышом, достигавшим высоты трех саженей. На гнезда птиц можно наткнуться на каждом шагу. Многие гнезда уже пусты, но их обилие производило впечатление.

Еще одно открытие записала на свой счет экспедиция Долматова. Оказалось, что одни озера пресные, а рядом соседнее может быть соленое.

За Камыш-Самарскими озерами перед экспедицией предстал другой мир, будто за тысячи верст в другую страну попали. Выгоревшая степь перемежевывалась обширными участками полупустыни и пустыни. То тут, то там среди степи и солонцов появляются барханы.

– Болхуны, – назвал Вожа по-местному песчаные горы, встретившиеся в пути.

Растительность в полупустынной степи скудная даже по сравнению с типчаковой степью: пырей, вика, овсюк, чабер, солодковый корень, дикий лен, молочай. На песчаных барханах только кое-где ползучий пырей. В пустыне рос засыхающий песочный овес да верблюжья колючка.

– Рын-пески, – Вожа показал взглядом на песчаное море. Перед взорами путников предстали пески из болхунов высотой от трех до шести саженей. Пески здесь не кварцевые, а известковые, красно-желтого цвета.

– Пустыня, – вздохнул Долматов.

– Это еще не пустыня, – улыбнулся Вожа. – Ключей здесь нет, но от жажды не умрем. Когда к северу глинистая степь засыхает, Рын-пески цветут.

– Отчего так может быть? – удивился Рудознатец.

Вожа молча тронул коня вперед. И впрямь вскоре среди барханов-болхунов путники увидели достаточно широкие долы, покрытые кормовыми травами и частым кустарником, среди которого рос торлок и дикая джида. То и дело на пути путников попадались следы кабанов, помет кабанов и сами многочисленные кабаны.

Когда путники истомились от дороги и жажды, Вожа принялся копать яму. Песок разгребался легко. Только сверху оказался сухой. Почти сразу показался песок влажный, а на глубине аршина стала проступать вода. Она оказалась соленой.

Но искушенный проводник не унывал и показал мастеровым вырыть такую же яму невдалеке. На сей раз вода оказалась пресной и на удивление студеной; особенно для столь жаркого дня. От нее даже зубы ломило.

– Такие ямы у нас называют копани, – сказал Вожа.

– Поразительно! – воскликнул Константин Константинович. – Вода под песком сохраняется, как под подушкой, и не утекает. Есть вода, есть пастбища, есть дрова, есть дичь, есть кабаны. И жить можно в столь скрытых заповедных местах.

– Живут люди, только немногие, – сказал Вожа.

– Велики ли Рын-пески? – спросил Долматов.

– Верст полтораста вдоль будет, – сказал Вожа. – И в ширину верст тридцать-сорок. За Рын-песками ровная песчаная пустыня. Но и там во многих местах под землей есть близкая вода.

Мастеровые и казаки углубили копань до двух с половиной аршин, сделали пологий спуск для коней.

Радовало путников и почти полное отсутствие комаров, правда, среди песчаных бугров на них могли напасть блохи, что и случилось однажды, но в целом дышалось легко. Если бы еще солнце в полдень уменьшило свой жар.

Вожа показал, а художник зарисовал фалангу, кусачую тварь, больше похожую на мохнатого паука. Однако никто из участников экспедиции от них не пострадал.

Капитан надиктовал в дневник:

«В Рын-песках роют копани, в которых вода красноватая, но питьевая. В песке находили морские ракушки».

Далее экспедиция сделала крюк к соленому озеру Эльтон. На пути Вожа увидел большое, кем-то напуганное бегущее стадо сайгаков. Предчувствие подсказало ему, что нужно заметать следы. Он повел экспедицию по низине, которой должны были пройти сотни сайгаков. Расчет зверолова оказался точен. Сайгаки затоптали следы экспедиции.

Отряд Остроги по-прежнему шел за экспедицией на достаточно удаленном расстоянии. Несколько раз Острога терял следы экспедиции, но каждый раз находил их. Его соумышленники терпели тяготы долгого пути, но когда Острога потерял след экспедиции, затоптанный сайгаками в пустыне, нервы у них сдали.

– Острога, потерял след? – недовольно спросил один из соумышленников.

– На погибель завел нас в пустыню, – зло бросил Заплатка.

– Все знали, что путь долгий, – огрызнулся Острога. – С голода умираете? Подстрелите кабана и зажарьте. Чего разнылись!

– Ищи след, Острога, – сказал Заплатка. – Одного из наших в перестрелке на Общем Сырте уже потеряли. Сколько недель мотаемся по степи. И все зря? Ищи и найди след.

– Найду. Не собьет меня Вожа со следа.

– А не взять ли нам их за жабры, – предложил Заплатка.

– Нет, – отрезал Острога. – Они сами приведут нас к золоту. Чего еще они ищут в пустыне?

Экспедиция Долматова шла быстро, но с длительными остановками для исследовательской работы, и потому Острога нашел ее следы и не дал оторваться надолго.

 

28

Ученая экспедиция вышла к соленому озеру Эльтон. И ранее встречались небольшие соленые озера. Они всегда производили странное впечатление необычным видом. Среди серо-зеленой степи блестящие кристаллы соли казались подобными льду… Но это озеро поразило еще и своими размерами. Двадцать верст в длину и шестнадцать в ширину. Западные берега вышиной три-семь саженей, другие более низкие.

Экспедиция разбилась на два отряда. Один отряд пошел вокруг озера и выяснил, что окружность его около сорока семи верст. В Эльтон впадают восемь небольших речек: Солянка, Лансух – с запада, Улан-Заха, Хари-Заха и Черная – с севера, Большая и Малая Смороды и Горькая – с востока. Воды их теплы, солены, а в речке Улан-Заха вода вишневого цвета. Из Эльтона истока нет.

Другой отряд экспедиции разбил стан на берегу и начал разрабатывать копь. Разработки подтвердили рассказы старых ломщиков соли. Весной талая слабо минерализованная вода покрывает озеро, промывает. Летом солевой раствор красноватого цвета, называемый рапой или тузлуком, испаряется. Соляные частицы соединяются и выпадают на дно озера. Соль новосадка легкая, рыхлая, слегка малинового цвета и в пищу не употребляется.

Под новосадкой старые слои темно-синеватой соли, которая тяжелее и тверже. Слои ежегодно выпадающей соли заметно разделяются тонкой полоской ила, который наносил ветер. Чем более ломщики углубляли копь, тем тяжелее шла работа. Наконец на глубине более полутора саженей железные инструменты стали отскакивать от соли, как от гранита. Рубашки на спинах давно взмокли, но копь почти не углублялась.

Рудознатец взвешивал рапу. Долматов наблюдал за озером и диктовал писарю Михаилу:

– Внешний вид озера меняется несколько раз в продолжение дня: то площадь озера блестит и переливается всеми цветами радуги, при восходе и закате солнца, когда лучи его падают косвенно на поверхность озера, то оно в полдень принимает белый, блестящий вид, так что становится тяжело смотреть на него. Небо тут темно-синее с мутно-зеленым отливом. В окрестностях озера видели: одичавших коней, от рождения своего не видевших пастуха, совершенно диких тарпанов, сайгаков, лис и корсаков, волков, зайцев, уток, бекасов и много других птиц. Комаров почти нет, зато водятся тарантулы, скорпионы, фаланги и длинная тысяченожка.

Долматов закончил диктовать и посмотрел, как Вожа и Васек залезли купаться в озеро, где поглубже. За ними потянулись и другие. Тяжелая рапа поднимала человека, как пузырь.

– Константин Константинович! – позвал Васек художника. – Идемте к нам. Не робейте. В рапе нельзя утонуть.

Васек поднимал руки, лежа и стоя на глубине, но его голова оставалась на поверхности.

– Вот еще, я не робею, – проворчал Константин Константинович.

– Вожа говорит, что рапа и грязь эльтонская лечат от сыпей на теле, лишаев, чесотки и ломотных болезней, – продолжал уговаривать Васек. Заметив сидевшего на берегу пса, радостно позвал: – Волчок, ко мне!

– Так бы и сказал, – все еще хмурился художник. – Радикулит замучил. Еще верхами тряска все время.

Вскоре все участники экспедиции были в озере, даже коней искупали. Рапа щипала царапины, у кого они были, зато лечила лучше любого лекаря. Здесь исцелялись от десятков болезней, от подагры до золотухи.

Уже когда экспедиция снялась со стана, Рудознатец спросил Вожу:

– Есть другие озера, столь богатые отменной солью?

– Яицкие казаки для себя ломают соль на Индерском озере, – ответил Вожа. – И в иных местах ломают. Илецкую соль почитают наилучшей. От моря возвращаться будем, покажу.

В прикаспийской низменности встречались редкие оазисы, но все же преобладала полупустыня и пустыня. Растительность покрывает землю редкой сеткой или отдельными клочками. Серо-зеленая полынь, белоус, ковыль, перекати-поле, верблюжья трава. К пустыне приспособились эти да еще травы, само название которых говорит о многом: соленая лебеда, козлиная солянка…

Безрадостный пейзаж вечерами оживляли тушканчики, которых Вожа называл земляными зайцами. Они потешно, но стремительно скакали на крепких задних лапках, подняв передние, слаборазвитые. Одного тушканчика добыли для изготовления чучела для музея. Художник зарисовал с натуры необычных животных.

Вечерами звонко пели цикады. Васек принес капитану небольшую белесо-рыжую муху с прозрачными крыльями.

– Это они поют, – сказал Васек.

– Эта муха? – Долматов отказывался верить, смотрел на Вожу. Но тот утвердительно кивнул.

Оазисы редки, зато часты хаки – соленые болота. Они опасны зимой, когда снежок прикроет незамерзающую соленую жижу. Летом хаки видны и потому менее опасны.

Грязь в хаки вонючая. Иногда хаки высохнут в жару – и образовывается солончак. Весной воды размочат солончак – и снова появляются хаки. В иных местах соленое озеро, хаки и солончак собраны в одном месте. По краям низины ярко-зеленая или красная кайма, за которой следует голая, сухая растрескавшаяся глина с белым налетом соли, далее вонючая грязь серого цвета и наконец в середине маленькое озеро соленой горчащей воды. Летом возле хаки много комаров.

Да и от солоноватых и соленых озер бывает польза. Сайгаки, тарпаны и выросшие в степи кони по нужде пьют соленую воду.

На пути экспедиции жарким летом – растрескавшиеся солончаки и раскаленные пески.

– И здесь живут люди? – с сомнением покачал головой капитан, оглядывая унылую местность. – Разве можно жить в таком аду?

Вожа кивнул утверждающе.

– Покажи, – попросил Долматов.

После некоторого раздумья Вожа сказал:

– Верстах в двадцати отсюда живет один отшельник. Зверя промышляет. С властью не в ладах. И видеть никого не хочет. Многим гостям не рад будет. Одного капитана сводить могу.

– Согласен, – сказал Долматов.

Вожа вел Долматова кружным путем, среди хаки и небольших болхунов. Дорога показалась длиннее, чем предполагалось.

– Вон его жило, – показал Вожа и остановил коней. Остановился и Долматов.

Зверолов-одинец встречал их настороженно, с заряженным ружьем. Вожа помахал ему и тронул коней вперед только после того, как увидел ответный сигнал.

– Григор, принимай гостей, – приветствовал Вожа высокого худющего недоверчиво смотрящего зверолова.

– Кто это с тобой, Вожа? – спросил Григор.

– Мой спутник. Он вреда тебе не принесет. Мы ненадолго. Нет ли у тебя воды для коней?

– Лучше попроси краюху хлеба, чем ведро воды, – еще хмурился, но уже мягче сказал Григор. – Проходите в избу.

Более скромной хижины путники не видели за все время работы экспедиции. Хижина оказалась плетеной из камыша. В нескольких верстах отсюда на озерке с солоноватой водой рос высокий камыш толщиной в поперечнике до дюйма и высотой в три сажени. Чтобы комары не досаждали и никто из путников не догадался искать его среди безводной пустыни, Григор поставил избенку подальше от камышового озера, в низине. Если кто и будет искать жилье в пустыне, то возле воды, а не там, где ее нет. Григор возил камыш к месту постройки на своем единственном скакуне. Плетеную избенку обмазал глиной и покрыл тем же камышом.

Изгородь, так же плетенная из камыша, выполняла роль острога. Камыш служил постелью для ночлега. Из камыша сплетена печь, обмазанная глиной. Камыш служил топливом. Молодыми побегами камыша зимой питался конь зверолова. Из камыша сделана дудка, на которой играл одинец.

Было у камыша и еще одно назначение. За дворовой оградой-острогом гости увидели загородку из камыша, воткнутого в глинистую землю. Загородка располагалась подковой в ту сторону, откуда зимой чаще дули ветры.

Григор заметил заинтересованный взгляд Вожи и его спутника и пояснил:

– Там у меня под песком и камышом лед. Зимой снега наметет, утрамбую, еще наметет. Весной накрываю песком и камышом. Он и тает до самой осени.

При осмотре оказалось, что возле ледяного бугра вырыта небольшая яма, в которой стоит кожаный мешок, привязанный к прутьям, а к нему по деревянному желобу стекает талая чистая вода.

Если воды требовалось больше, то пустынный житель откалывал несколько глыб льда и клал их на желоб, на солнце. В жаркие дни ледник источал воду больше, в прохладные меньше. Но даже в сильную жару камыш и песок надежно защищали запасы льда. Нужно лишь рассчитать, чтобы воды хватило до осени.

Долматову стало понятно столь трепетное отношение к воде. Гости выпили по кружке воды, приняв ее как дорогое угощение, но от предложения напоить коней, о чем просили сами, отказались и вскоре уехали на стан экспедиции.

В пустыне экспедиция встретила цепочку небольших пологих холмов.

– Мара, – сказал Вожа. – Погребения древних людей. Кочевали здесь очень давно.

– Сделаем раскоп, – решил Долматов.

– Плохая примета раскапывать могилы.

– Это нужно для науки, – Долматов остался непреклонен. – Приступим помолясь.

В маре под слоем земли нашли полуистлевший сруб. Останки человека, медные орудия труда, несколько монет и богатую конскую сбрую.

Вожа, взглянув на могилу, сделал простой и вместе с тем глубокий вывод:

– Выходит, тут прежде где-то был лесок.

– Такую красивую и необычную конскую сбрую, удила и бляхи… я видел на ярмарке в Самаре, – вспомнил Долматов.

– Могильные воры торговали, – сказал Вожа.

Останки человека оставили в земле, а орудия труда, оружие и предметы быта экспедиция забрала для исследования и музея.

В дальнейшем экспедиция шла по безводным местам. Солнце палило нещадно. Не меньший жар исходил от раскаленной земли. К тому же что-то случилось с природой. Казалось, что соль висела в воздухе, и от этого жажда усиливалась еще больше. Губы растрескались, руки почернели.

– Немилосердно жарит, – сказал Константин Константинович. – Еще немного, и я вывалюсь из седла. Дайте глоточек воды.

Вот уж когда пожелаешь себе дедаловых крыл.

– Тут пара глотков, – Вожа протянул почти пустой бурдюк. – Больше воды нет. Придется терпеть.

Васек протянул Долматову свинцовую пульку:

– Капитан, сосите, как я. Свинцовая пуля холодит, жажду убавляет.

– Спасибо, Вася.

Ранним утром выпала роса на скудные травы. Участники экспедиции ползали по степи и собирали росу. Но то, что вчера казалось фантазией собственного воспаленного жарой мозга, обрело реальные приметы. Роса оказалась соленой. Капитан на стане продиктовал писарю:

– Утром выпала соленая роса. Причину соленой росы истолковать трудно. Кому не известны доказательства физиков о чистоте водяных паров? Кто бы похотел только сомневаться о химических опытах?

В Яицкой степи природа ни физическому остроумию, ни химическим опытам не следует. Соль на лицах и одежде. Всюду соленая роса. Здесь каждый час годом кажется.

– Скоро доберемся до воды, – успокоил Вожа.

В середине пути экспедиция вышла к Каспийскому морю. Долго стояли и смотрели в морскую даль.

– На северном берегу море долго мелкое, – сказал старший из казаков Боевых. – Бывали здесь на промыслах.

Для опыта по просьбе Долматова конный казак заехал в море. Он далеко отъехал от берега, но вода не доставала коню даже до брюха.

От Каспия экспедиция повернула к Самаре, но пошла не старым маршрутом, а взяла на восток. В пути встретили кочевье мирных калмыков. На разведку выезжал Вожа, по предложению Долматова, желавшего постичь быт здешних кочевников. Вслед за проводником к кочевью приблизилась вся экспедиция.

В кочевье оказалось десяток кибиток и десятка три взрослых мужиков и с ними немало домочадцев.

Художник сразу же зарисовал типы калмыков, их характерную четырехугольную шляпу, одежды. Многие калмыки безбороды, выщипывают жидкую бороденку и оставляют только усы.

Гостей калмыки угощали мясом и молочным вином. Мясо в кочевье варили, пекли, вялили, но почему-то не жарили. Мясо варили, не выпуская крови. Мясо и молоко – основные продукты питания.

Кибитки калмыки поставили дверями на юг. В кибитке сильный запах преющих войлоков, и капитан предпочел остаться под открытым небом. К тому же так безопаснее.

Из смеси русских и калмыцких слов и жестов, а также пояснений Вожи понял Долматов, что калмыки содержат скот на вольном выпасе, покуда есть трава в округе. А как стада съедят траву, то кочуют дальше. Большие перекочевки только весной и осенью. Одна дневная кочевка весной с молодняком семь-десять верст, а осенью со взрослым стадом верст двадцать-двадцать пять. Кизяк для топлива калмыки делают из овечьего помета. Одежда из кож своего скота и покупных тканей.

Долматов подарил кочевникам иглы и другие металлические предметы. Калмыки наполнили бурдюки участников экспедиции кумысом. Расстались довольные друг другом.

Перед Яиком экспедиция видела и еще одну кибитку, но объехала ее стороной. Калмыки предупредили, что в ней больной оспой, и они оставили его на волю богов, ибо боялись оспы.

Через Яик экспедиция переправилась необычным способом. Казаки нашли в камышах замаскированную лодчонку ловцов рыбы. Наиболее ценные и тяжелые вещи сложили в лодку. Далее один казак сел на нос лодки и держался за хвост плывущего коня, а второй казак на корме правил лодкой, используя вместо рулевого весла приклад ружья. Так перевезли вьюки и художника. Остальные участники экспедиции перебирались вплавь, придерживаясь за гривы коней. Если бы лодку не нашли, то переправили бы вьюки, как и прежде, на камышовых плотиках.

 

29

По заяицкой степи экспедиция продвигалась быстро, не делая долгих остановок. Ограничивались беглым осмотром местности и описанием увиденного.

Между устьями рек Яик и Эмба топкие и почти сплошные солончаки и хаки. Самый большой из них Кара-ссур. В сухое время топи подсыхали и появлялось несколько проходов. По нижнему броду пролегал караванный путь с низовьев Волги в Хиву. Это болото производит во множестве дерновой железняк, грудами которого обозначен караванный путь. Путешественникам запомнилось свечение дернового железняка в ночное время.

– Река Эмба! – показал Вожа рукой на речку, текущую в глубоком русле. – Вытекает с Мугоджарских гор. Идет к Каспию. Но доходит до него не каждый год. Часто пересыхает в низовьях. Дальше река Сагиз. В верховьях пресная, внизу соленая. До моря доходит только весной. Дальше пустыня до Арала.

На Эмбе экспедиция описала один из выходов нефти на поверхность. Возле Эмбы наблюдали огромные табуны куланов. Видели и аркара – дикую степную корову. Долматов продиктовал писарю:

– Кулан пьет соленую воду, питается солончаковыми, летом засыхающими жесткими травами. Бегает быстро, как олень, только много выносливее. Возле Эмбы видели дикую корову – аркар. Науке ранее не известна. Шерсть желтовата, рога наподобие бараньих, копыта как у коровы. Когда бежит, то голову держит кверху, а рога на спине. Бегает резво.

От Эмбы экспедиция повернула к Яику.

Во время странствия в степи путники постоянно чувствовали ветер – то слабый, то сильный. Ветер и солнце сушили и обветривали кожу. Но почернелые лица путников осветились улыбками, когда они увидели Яик. Это почти родимая сторонка.

Если Эмба текла с голыми берегами, то вдоль Яика на всем протяжении неширокая полоса леса. В лесу преобладают породы, малопригодные для строительства: ветла, ива, тополь, осина, вяз. Но после пустыни, где от палящего солнца и разгулявшегося иссушающего ветра негде укрыться, и этот лес показался райским. И, конечно, по обоим берегам реки густой камыш, густонаселенный водоплавающей птицей и кабанами. А уж осетровыми сортами рыбы Яик сказочно богат. По уловам ценной рыбы и добыче черной икры на всем белом свете только Волга соперничала с Яиком. Тут не пропадешь.

На дальних подступах к казачьей столице Яицкому городку, на воровских перелазах сторожевые маяки, казачьи пикеты – бекеты. Экспедицию Яицкий городок встретил без суеты и особого оживления. Более двух тысяч одноэтажных беленых изб – мазанок и рубленых изб – походили на обыкновенную деревню, если бы не оборонительные укрепления на околице и обилие оружия на бородатых мужиках.

Здешние казаки-рыбаки, или по-другому ловцы, промышляли рыбной ловлей, меньше охотой и немного огородничеством. Жили сытно и вольготно. Гостей радушно угощали пельменями с осетриной, опять же осетриной, запеченной в золе, и жареной севрюжатиной. Пообщавшись с казаками, капитан продиктовал писарю следующее:

– Здешние казаки вышли кто с Волги, кто с Дона несколько столетий тому назад. В сущности всякий сброд да наволока. За несколько веков они выработали известные традиции, независимый и гордный характер. Чрезвычайно ценят свои права и возлюбленные вольности. Живут общиной, общий сход которой и решает все жизненно важные и спорные вопросы. У них полная вольность. Атаман только тогда почтителен, когда выходит в круг, а в остальное время никто перед ним и шапочки не ломает. В военном походе атаман начальник, а в повседневной жизни равный среди равных. Достоинства чтят больше, чем богатства. Сохраняют память о делах дедов и прадедов. Нам рассказывали о походе на Хиву в 1600 году во главе с атаманом Нечаем. Хорошо вооружены и отлично владеют оружием. Оружие покупное и самодельное. Имеют пушки чугунные и медные. Видели пушку деревянную, старинную, специально на показ сохраненную. Когда казаки находились в осаде и недоставало пушек чугунных, то мастерили деревянные с железными обручами и каменными ядрами. И порох делали сами.

Долматов и живописец ездили с казаками по Яику на лов рыбы. Слушали рассказы о весенней и зимней плавне. О багрении белуг в декабре через проруби на ятовях… Осматривали багры-крючья, насаженные на длинные шесты.

Из Яицкого городка экспедиция намеревалась направиться на Соль Илецкую и далее к Уральским горам. Атаман казаков отговаривал Долматова от похода на Урал:

– У кочевых башкир на Урале слышно замешание. Размир. Попадете в жернова – никто не выручит.

Долматов тревожными вестями был озадачен, но решил не отступать и пройти намеченный маршрут до конца. Ведь экспедиции до сих пор так везло. Спокойствие и задумчивость Вожи была воспринята Долматовым как уверенность в успехе похода, и он еще более укрепился в своем решении.

В это время в отряде Остроги произошел давно зревший бунт. Один из его самых молчаливых соумышленников выпил из походного бурдюка последний глоток воды и положил руку на рукоять пистолета, висевшего на поясном ремне:

– Все! Хватит дурить нам головы. Скажи, Острога, зачем столько месяцев мы болтаемся в дикой степи, не видя ни браги, ни мягкой постели? И если ответ твой мне не понравится, то…

Острога было потянулся к оружию, но голос оказавшегося у него за спиной волжского разбойника Заплатки также не оставил сомнений Остроге в том, что терпение соумышленников на пределе:

– За такую же работу Вожа и конвойные казачки получат доброе вознаграждение, а что получим мы?

Острога почувствовал, что напряженность вокруг него растет с каждым мгновением, и поспешил широко улыбнуться, и, демонстрируя уверенность, снял руки с оружия и развел в стороны:

– Какое нетерпение у вас. Знать, тоже чуете близкую поживу, только не знаете где.

– Хватит кормить нас обещаниями и сказками про клады из древних мар, которые будто бы ищет экспедиция этих полоумных, – жестко сказал Заплатка. – Они раскопали всего одну мару и золота там не нашли. Набрали разной медной дряни, а другие мары копать и не собирались. Бабочек в степи ловят.

– А зачем они такой крюк сделали? – Острога озадачил соумышленников. – Зачем идут к Уральским горам таким крюком? Зачем запутывали следы, если ловят бабочек? Сегодня все узнаем. Захватим одного из них и развяжем ему язык.

– Ну так и быть, – Заплатка отпустил рукоять пистолета.

До Соли Илецкой исследователи Дикого поля добрались быстро. В дороге посетили гипсовую гору, у подножия которой осмотрели вход в примечательную пещеру, из которой непрерывно дул ветер. О пещере в Яицком городке казаки рассказывали: зимой от теплого ветра снег у входа в пещеру тает, а летом от холодного ветра вода мерзнет. Действительно, ветер, дувший из пещеры, оказался холодным.

Урочище Соль Илецкая, или озеро Илецкое, и соляную гору Илецкую у реки Илек знали давно. Казаки яицкие ездили сюда ломать соль с шестнадцатого века. Соль добывали и в горе, и в озере. Лучшей считалась добытая в озере. Добывать ее в озере тяжело, мешал рассол, разъедающий кожу.

На соляном озере экспедиция встретила ломщиков соли. Держались они несколько настороженно. В обветренных оборванцах нетрудно угадать беглых крепостных крестьян, нанятых казаками на ломку соли. Соль в значительных количествах шла на засолку рыбы, икры…

Увидев, что начальственный люд из экспедиции не причинит им вреда и никого не собирается арестовывать, ломщики размякли, согласились показать, как они ломают соль, и даже подарили Долматову несколько своих поделок из особо прочных ядер, своеобразного соляного хрусталя, который они называли сердце. Находили такие ядра весом в два-три фунта и даже более.

Среди простых ломщиков нашлись чудо-умельцы, которые промышляли помимо ломки соли обработкой соляного хрусталя. Из найденных ядер они точили вазы и солонки. Долматов вертел в руках уникальные творения и удивлялся тому, насколько сердце неграмотного ломщика может быть открыто красоте.

– Какое чудо могут сотворить эти загрубелые руки и сердца! – воскликнул Долматов.

– Соляным сердцем глаза лечим, – посоветовал один из ломщиков, подметив у Долматова красные воспаленные глаза, которые надуло пыльным пустынным ветром. – Прикладывайте к глазам, и обязательно полегчает.

Участники экспедиции, как и на Эльтоне, использовали остановку для того, чтобы искупаться в удивительной и лечебной воде Илецкого озера. Купальщики не ныряли, так как рапа щипала глаза, да и трудно это сделать в воде, которая выталкивает на поверхность. Мамон лежал на воде, не делая никаких движений. Васек плеснул в него водой:

– Дядя Мамон, смотри, – Васек поднял руки вверх, притом голова его осталась на поверхности. – На глубине стою, могу пешком через глубину пройти.

Долматов и писарь Миша уехали на лодке вместе с ломщиками на середину озера, где обозначился соляной остров. В лодке Долматов диктовал об очередном наблюдении:

– Соль вырубают топорами с длинными топорищами. Прорубают борозды глубиною пять четвертей, а шириной вершка три, так, чтоб одна борозда от другой находилась на расстоянии аршина. Заготовя несколько борозд и сойдясь в одно место по двадцать-тридцать человек, сбивают соль с самой подошвы бревном, называемым барсом, ударяя по нескольку раз в косяк. А как косяк даст трещину, то отделяют его от соляной подошвы большими рычагами. В косяке случается пудов по триста. Косяк разбивают, грузят на лодку и переправляют на берег. Что до доброты здешней соли, то чистотой и твердостью едва ли сыщется где подобная ей, ибо истолченная бывает так бела, что по виду от чистого толченого сахара распознать ее не можно.

Долматов ненадолго задумался и продиктовал небольшое дополнение:

– Государству на пользу взять ломку соли илецкой под свое попечение.

В это же время художник сидел на берегу и рисовал. Никто не заметил, как он исчез. Кто купался, кто купал коней. И хватились его искать не сразу. Нашли только лист с рисунком…

Острога и его соумышленники по злодейскому промыслу охотились за Рудознатцем, которого приметили еще на Общем Сырте. Но тот все время находился рядом с казаками и мастеровыми. Зато увлеченный и беспечный живописец Константин Константинович оказался легкой добычей. Он рисовал пейзажи и карты вместе с геодезистом и, по мнению злоумышленников, знал о планах экспедиции. Его оглушили и уволокли.

Разбойники связали живописца в утку и положили в соленое озеро. В рот засунули палку так, чтоб его нельзя было закрыть, и давай лить в глотку сильно соленую воду.

– Говори, куда экспедиция идет, – требовал Острога.

– Говорил уж, – слабым голосом сказал Константин Константинович, – на Уральские горы путь держим. Оттуда в Самару. Об этом и в Самаре знают.

– Золото нашли?

– Как же, нашли. Страна эта чудесная и есть золото.

– Залей-ка ему еще, – приказал Острога Заплатке. – Он еще шуткует. Скоро тебе не до шуток будет. Соль свое дело сделает. Ты ж соль искал. Получи.

– Чего вы от меня хотите? – взмолился живописец. – Никакого золота другого не ведаю.

– Заливай, – скомандовал Заплатка подручным. – Теперь полежи, подумай. Если к ночи не подохнешь, то к утру от тебя никто и звука никогда не услышит.

Так плохо Константину Константиновичу еще никогда не было. Все внутренности у него горели… Жизнь уходила из его тела.

Когда обнаружилось, что живописца нигде нет и он не отзывается, Вожа обследовал то место, где оставался Константин Константинович.

– Чужие были, – сказал Вожа и махнул казакам.

Вожа и четверо казаков пошли в погоню за похитителями, оставив Мамона и Васька для охраны остальных специалистов экспедиции. Иногда Вожа останавливался, искал след и снова погонял коня.

Злоумышленников увидели издали. Казаки постарались подъехать к ним скрытно, укрываясь за кустарником. Ехали, свесившись за бока коней. Но их все-таки обнаружили. Завязалась перестрелка.

Из этой стычки удалось уйти только Остроге и Заплатке. Казаки долго преследовали их по степи, но от дальнейшей погони отказались. Надвигались сумерки. К тому же у разбойников имелось по заводному коню, на которых каждый из них мог пересесть. А казаки оставили своих заводных с вьюками на стане.

Когда казаки вернулись, Вожа уже развязал живописца, дал ему несколько глотков воды, но тот был плох.

– Соленой водой мучали, – понял Вожа. – От этого умирают через день. Соль весь живот переедает. От азиатов пытку переняли. Хорошо, что мы его нашли до ночи. Сажайте его верхом и везите на стан. Спасти его можно только топленым овечьим салом. Сало соль в себя вбирает и живот очищает. У ломщиков соли в загоне есть овцы. Скорее туда.

Живописца отпаивали топленым овечьим салом, а потом несколько дней, в том числе в пути, кормили пресной болтушкой. Пшеничную муку клали в котел, поджаривали немного и мешали с водой и овечьим топленым салом, и таким путем получали один из видов знаменитой болтушки. Через несколько дней Константин Константинович почти оправился, смотрел веселее и даже шутил на свой счет.

 

30

После Соли Илецкой экспедиция шла в северном направлении, к Уральским горам. Степью и лесостепью конная экспедиция могла продвигаться быстро, по сто верст в сутки, даже больше.

На ходу Долматов спросил Вожу:

– Есть ли здесь заповедные реки?

– Э, капитан, до этого года и Сакмара, что течет к Яику, считалась заповедной. Параллельно Яику в ста верстах течет долго. Междуречье Яика и Сакмары слыло заповедным краем. Да уж, видно, это в прошлом. Скоро останутся тут только заповедные озера и малые речушки. Места всем хватит. Да сердце саднит. Ну как распугают зверя и птицу?

– Зверя хватит надолго, – Долматов успокоил зверолова. – Землепашец к другому ремеслу приспособлен. Да и как без хлеба?

Южный Урал открывался все возрастающими холмами и широкими долинами между хребтами. Вначале холмы и горки безлесые, но постепенно лесные колки на них стали встречаться чаще и обширнее. Травы покрывали долины гуще.

После нескольких дней пути экспедиция впервые встретила селение вольных починков. Аж с десяток изб стояло в доле, окруженном лесистыми холмами. Все население трудилось в поле. Серпами косили овес.

Мужики все при оружии: ружья, дротики, у одного клевец. Мужик с клевцом заметил взгляд начальника экспедиции, немного поиграл топором старинного образца:

– У нас тут каждый по нужде и швец, и жнец, и на дуде игрец, и в бою не оплошает.

– Что серпами, а не косами жнете хлеб? – спросил Долматов.

– Так от косы зерно больше сыпется. Колос и так перестоял. Асиатцы поблизости шалили, так мы опасались в поле выходить.

Долматов разглядел на стерне рядом с тряпичными узелками со снедью на обед куртки и поддевки из козьей замши.

Тот же смышленый мужик с клевцом перехватил взгляд начальника экспедиции:

– Охотой мало промышляем. Своих коз разводим. Коза не корова, везде корм найдет. Эвон, встала на задние ноги, а передними ветки дерева к себе клонит. Волков она меньше овцы боится. Ее пасти легче. – Тут мужик решил похвалиться. – У нас козы особые, пуховые.

Уже в деревне участники экспедиции убедились в правоте слов починка. По просьбе Долматова мастеровые с одной козы, не особо усердствуя, начесали более фунта пуха.

Польщенные вниманием гостей и добрыми отзывами, починки подарили членам экспедиции кому поддевку из пуха, кому шарф, для жены передали платок. Все это еще пригодится в горах.

Долматов покачал в руке платок, пышный и почти невесомый, и обратился к Рудознатцу:

– Вот оно, золото. Искали самородное, холодное, а нашли золото теплое. У рачительного хозяина прибыток может принести немалый.

И еще одно чудо природы наблюдал Долматов в приуральской деревушке. На озерцо, начинавшееся сразу за околицей деревушки, к домашним гусям спустился дикий гусь. К ночи он пришел в деревню с другими птицами. Его не ловили и не гнали. Дикая природа сама приходит на крестьянский двор. На удивленный вопрос начальника экспедиции буднично отвечал совсем молоденький паренек.

– Гусь-гуменник. Сошелся с домашней гусыней. Прилетает к ней на озеро и провожает ее домой. Изредка ночует в птичнике. Года три назад такой же гуменник остался у соседей зимовать. Бывает. На озеро дикие гуси каждый день прилетают.

Чем выше к истокам Яика поднималась экспедиция, тем холмистее и лесистее местность. Название ей – горная страна Урал. Гряда гор протянулась с юга на север на две тысячи верст, а в ширину раскинулась на расстояние от шестидесяти до ста пятидесяти верст. С запада к Уралу примыкают дремучие Пермские леса, а с востока на тысячи верст простирается почти не хоженная сибирская тайга.

На одном из притоков Яика Вожа на привале зачерпнул пригоршню воды в чистой реке и в тот момент увидел на дне реки необычный камушек. Он вынул его из воды и стал рассматривать на ладони.

– Что это? – спросил Васек.

– Похоже, золото, как на реке Кусе, – ответил Вожа и посмотрел на Васька. – Помнишь, я тебе говорил закон Дикого поля: потерял – молчи, нашел – тоже молчи.

– И капитану не говорить?

– Никому, – Вожа взмахнул рукой и забросил маленький, но тяжелый «камушек» на глубину.

– Зачем? – недоумевал Васек.

– Чтоб злодеев не приманивать. Понаедут, взбаламутят реки, распугают зверя. Они наших законов держаться не станут.

В поисках рудных мест экспедиция исследовала несколько ущелий, взбиралась на довольно высокие горы. Урал и снизу красив, вздыблен, насыщен многими озерами, а сверху открывались и вовсе чарующие виды.

Более всего на путешественников произвела впечатление гора Ямантау. Для жителей равнинных лесов и степей вершина высотой более пяти тысяч футов показалась огромной. Чем выше подъем, тем холоднее. Пригодилась Ваську рубашка из птичьего пуха, подаренная Вожей, а участникам экспедиции пришлось доставать ветровки, рубашки, поддевки из козьего пуха от уральских починков.

Еще большее впечатление произвела гроза в горах. В то время как экспедиция поднималась к вершине горы, набежали облака и скрыли землю от взора людей. От горизонта до горизонта внизу под ногами белое покрывало закрыло землю. Раскаты грома стали сотрясать воздух. Невероятно и странно видеть молнии не над головой, а под ногами. Молнии на короткие мгновения разрезали белое покрывало облаков, и взорам открывалась земля, зеленый лес. Очарованные люди долго не могли оторваться от необычного вида.

В Долматове дух исследователя взял верх над созерцателем; он послал казаков отметить на горе верхний и нижний слой облаков. После грозы произвели замеры и занесли в журнал запись: «Слой облаков во время грозы равнялся тысяче футов».

После Ямантау экспедиция спустилась к восточным склонам Урала. Здесь встретили дремучую тайгу. На непривычного человека уральские леса производят гнетущее впечатление. Высоченные деревья и тишина. Ни одна птаха не запоет, даже не дзенкнет.

– Места глухие, лешие, – сказал Вожа. – Сюда и ворон костей не занашивал.

– И впрямь, только сороку однажды видели, – с тревогой в голосе сказал геодезист Герасимов.

– Живут ли здесь люди? – спросил Долматов.

– Туда, – Вожа показал рукой направление, – очень далеко, на реке Челябке в пещере с подземным родником живут староверы. Туда, – Вожа показал другое направление, – редкие селения только по берегам больших рек. В ту сторону не хаживал. Дикое поле и Общий Сырт мне милее. За Уралом страна, где нет крыс, воробьев, блох, тараканов, а в реках раков нет. Зато в поле привольнее.

– Тишина, – сказал Капитан, прислушиваясь к шагам коней, и повернулся к Рудознатцу. – Будем здесь поиск делать?

– Исследуем ближайшее болото и повернем назад.

– Как же его исследуешь? – не без улыбки спросил геодезист, отирая лицо от комаров и мошки.

– Есть способы, – невозмутимо ответил Рудознатец. – Чтобы определить рудное место на болоте, опустим свежую березовую кору. Вода, которая содержит в себе железистые частицы, съест наружную кору, так что останется только внутренняя гладкая кожица. Так узнаем рудное место на болоте.

Экспедиция расположила временный стан недалеко от большого болота. Начало Сибири. Лес тут не то что на Волге, меньше плодовых деревьев и колючих непроходимых кустарников. За Уралом деревья-колонны, уходящие к небу; ветвятся только вверху. Стена могучих деревьев. Лес сумеречный, закрывающий землю от солнца.

Возле болота таежный лес опять изменил свой облик. Гигантские ели, пихты, березы, осины поросли мхом и лишаями от низа до самых вершин. С веток свешиваются длинные пряди тонковетвистого серого моха, будто рукава широких одежд. И сами деревья похожи на лохматых лесных духов. Если слаб и пуглив, то причудливые видения будут преследовать всюду.

И возле болота тихо. Хотя один тонкий, звенящий звук, кажется, источался отовсюду. Мириады комаров висели в воздухе и искали поживы. Если в степи время комаров отошло, их заметно поубавилось и в горах Урала, ветерок сдувал кровососов в низины, то здесь их число столь велико, что и опахала не помогали в должной мере. Коней покрыли попонами, но этого оказалось мало. Зажгли дымные костры, но и это принесло лишь частичное облегчение. Лето в этих местах короткое, и, похоже, комарье так торопится жить, что его не останавливает и дым огня.

На стане во время ночевок участники экспедиции вновь вспомнили о пологах, которые использовали весной и в начале лета. Ходить по таежному лесу на болоте с непривычки просто невозможно. Если кто устало проводил рукой по лбу, то лоб и рука становились красными от насосавшейся твари.

По примеру казаков специалисты экспедиции надели на шапки мелкоячеистые защитные сетки, смазанные смолой. И под сетки забивался комар и мошка, но без сетки непривычному человеку погибель. Смотреть через сетку не очень удобно, но деваться некуда. Скорее бы морозец…

Вожа впервые извлек из походной сумки дымокурку – небольшой железный сосуд, который наполнил сырыми щепками и гнилушками. Дымокурку он привязал за спиной. Волосяную сетку он опускал только на стане, а во время движения переднюю часть сетки, свисавшую на лицо, поднимал на войлочную шляпу, чтобы лучше видеть.

Рудознатец в сопровождении двух казаков исследовал окрестности, отмечая свой путь в лесу затесями на стволах деревьев, чтоб не заблудиться. Другие члены экспедиции собирали гербарий. Вожа и Васек решили осмотреть северную окраину болота.

Звероловы пробирались среди девственного леса, открывавшего видимость всего на несколько саженей, когда Вожа насторожился и сбавил шаг. Он прислушался и прикрыл горловину дымокурки, чтобы запах дыма не распространялся далеко.

– Слышишь? – спросил Вожа.

Васек напряг слух. Вначале слышалась только однообразная песня комаров, но вот стали отчетливо слышны другие звуки, от шагов человека.

– Кто-то хлюпает по воде? – неуверенно заметил Васек.

– Так. Посмотрим, кто.

Выйдя к окраине болота, звероловы залегли в кустарнике. Что они увидели, походило на то, что северные лесотундровые кочевники отправились исполнять обряд жертвоприношения духам леса. Впереди шел шаман, облаченный в ритуальную одежду из звериных шкур, множества свисающих ремешков с узелками, обозначавших змей, из птичьих перьев и с бубном в руках.

Шамана сопровождали его соплеменники, ведущие к месту жертвоприношения жеребенка. Очевидно, туземцы шли к поросшему мелким кустарником острову среди болота. Лесные кочевники шли след в след, явно опасаясь угодить в трясину.

К северу от реки Черемшан звероловы не однажды наблюдали обряд жертвоприношения у язычников. Разные племена лесных кочевников имели некоторые отличия в обряде жертвоприношения, в словах гимнов, которые распевали шаманы, но во многом обряд одинаков.

Даже обрядовая пляска похожа. Шаман начинает петь гимны сидя, а потом корчится стоя. Мотает головой, руками, телом, не отрываясь от земли. При этом шкуры, ремешки и перья на веревочках приходят в движение и вместе со все учащающимися ударами в бубен делают танец завораживающим.

Чтобы шаман одурел, в костер, возле которого идет действо, подбрасывают можжевеловые ягоды. Постепенно шаман приходит в неистовство. Его лицо искажается, у рта появляется пена… В конце шаман совершает обряд жертвоприношения.

Необычным оказалось место, куда лесотундровые кочевники направлялись для жертвоприношения. Обычно для этого они выбирали самые живописные места, а не болото. Необычно и то, что два крепких язычника несли на носилках что-то весьма тяжелое, похожее на болвана, какие стоят на марах в степи. Но лесные кочевники каменных баб на захоронениях не ставили. Они несли идола, которого прежде не видел никто из посторонних.

В это время не только Вожа и Васек наблюдали за язычниками. Невдалеке залегли Острога и Заплатка.

– Вот она, – едва сдерживая волнение, прошептал Острога, – золотая баба. С детства слышал, что зауральские племена поклоняются идолу из чистого золота. И дед мой о том слышал. Думали, байки странников.

– Значит, правда есть. – Заплатка оглядывал оружие язычников. – Может, и не одна баба.

– Что я тебе говорил? – уже победно заговорил Острога. – Вожа выведет нас к золоту. Они золотую бабу искали. Опередим их. Я отсюда, а ты заходи правее. Ударим разом.

Туземцы начали разбегаться при первых выстрелах разбойников. Судя по всему, они уже знали о приходе чужаков в их урман и спешили укрыть своего идола и произвести обряд жертвоприношения лесным духам.

Шаман погиб, но по его указанию идола бросили в трясину.

Острога и Заплатка срубили шест и пытались нащупать дно болота в том месте, где золотая баба ушла в густую жижу. Шест ушел в трясину до конца, но дна не достал. Разбойники связали два шеста, но так дна и не достали. Они поняли, что добыча ушла от них безвозвратно.

На этом неудачи разбойников не закончились. Когда они возвращались на берег по узкой тропе, их атаковали стрелы лесных кочевников. Опытный Острога стрелял туда, где шевелились кусты, и рассеял нападавших. Когда он оглянулся, то увидел, что Заплатка мертв. Оперенная стрела пробила ему грудь.

Вожа увел Васька на стан экспедиции:

– Надо уходить. Экспедиция в опасности.

После рассказа зверолова Долматов оценил опасность, грозившую экспедиции от разгневанного лесного племени. Экспедиция ушла к Уральским горам.

 

31

Второй раз экспедиция пересекла Уральские горы. Здесь нашли залежи селитры, алебастра, серы, нефть, много видов драгоценных и полудрагоценных камней, а также мрамор, годный в строительном деле, материалы для приготовки красок, рудные места.

По западным склонам гор вышли к верховьям горной реки Белая. Несколько прошли долиной реки. Живописные холмы и быстрые реки Западного Урала вызывали восхищение. Да и долины производили более радостное впечатление по сравнению с болотистой тайгой. На опушках лесов и в самих лесах больше солнца, щебет и крики птиц, непрерывное гудение пчел и шмелей.

Показывая на быстрое течение Белой, Вожа сказал:

– Белая и другие реки, текущие с Урала и Общего Сырта, на быстринах не замерзают даже среди зимы. Здесь зимуют утки и гуси.

От Белой экспедиция возвращалась в крепость Самара. По пути обследовали реки Ик, Шешма и несколько других, текущих с Общего Сырта. В реках изобильно ловили рыбу: кутему, пеструшку, форель. Рыбы сии родственны в том, что способны жить в чистой, холодной, быстро текущей воде.

На берегах встретили залежи селенитов, агатов, горного хрусталя, колчеданы, квасцы, медные руды, каменную соль… Исследовали карстовые воронки и пещеры. В одной из пещер наткнулись на озеро, в котором из-за холода стоял лед, способный выдержать человека.

От реки Шешмы экспедиция спустилась до реки Сок и по ней до Сергиевска. Короткие остановки на реках Ермак, Сургут, Шунгут. В реках обнаружили много серных частиц. В некоторых местах из песчаника на поверхность выходили радужные нефтяные пятна.

В крепости Сергиевск экспедиция оставаться не стала, а спустилась к реке Кинель, притоку реки Самары. Отсюда и до крепости Самара недалеко.

В долине Кинеля много стариц реки, много озер, болотистых низин и довольно больших лесов. Кинель еще мало заселен, и его долина притягивала звероловов обилием выдр, бобров, куниц, выхухоли. Но участники экспедиции порядком вымотались и спешили к завершению экспедиции.

Среди крошечных селений на Кинеле немало основанных беглыми крестьянами и осевшими на земле разбойниками.

Здесь капитан продиктовал писарю:

– В предуралье встречается много рек с названиями не тюркского происхождения: Сакмара, Уфа, Ик, Сок, Уй, Миас, Дема, Аи… Сегодня наш вожатый показал нам оляпку – водяного воробья. Сия птица размером более обычного воробья смело ныряет в воду и спокойно бегает по дну в поисках добычи. Чучело птицы-рыбы добыли для академии.

Уже оставалось рукой подать до Алексеевского пригорода, а оттуда всего двадцать семь верст считали до конца пути, до Самарской крепости. Но злоключения экспедиции, связанные с Острогой, на этом не закончились. Самый трудный день оказался впереди.

Острога по-прежнему, только уже в одиночку, шел по следам экспедиции. Он обнаружил в лесостепи следы некованных коней кочевников и, проследив их, увидел стоянку большого отряда башкир. В отряде насчитывалось до двухсот всадников. Приход башкир походил не на баранту, а на масштабные военные действия, одним из звеньев их являлся этот отряд.

Решение Остроги созрело тут же. Он повернул лицо в ту сторону, где в пяти верстах двигалась экспедиция, и мстительно проговорил:

– Держись, Вожа. Ты навел нас на сыртовских разбойников, а я наведу на тебя башкир. На Урале ты обходил башкирские кочевья. Сейчас не уйдешь. Посмотри смерти в глаза.

Острога как бы невзначай выехал на стан кочевников. После того, как его заметили, он проехал несколько саженей. Острога сделал вид, что увидел башкир внезапно и, изобразив испуг, выстрелил в кочевников и поскакал прочь.

В мгновение весь отряд башкир оказался в седлах и устремился в погоню. Острога вел преследователей прямиком на экспедицию Долматова. На расстоянии версты он начал делать небольшой крюк, чтобы уйти, прикрывшись экспедицией, столкнув ее со своими преследователями.

Вожа увидел Острогу и его преследователей, выскочивших из-за колка, на расстоянии версты. Он сразу все понял:

– Не зря ему дали прозвище Острога. Вцепится – не отпустит. Капитан! Скачите к избе мельника!

В полуверсте Вожа видел хутор мельника и водяную мельницу. Перед избой калда, за которой паслось несколько буренок. Калда могла послужить первой линией обороны. Изба, амбар и мельницы – вторая линия обороны. За мельницей лес и речушка, на которой стояла мельница. Там оборону держать легче, чем в чистом поле.

Куда делся Острога, никто из участников экспедиции разглядеть не успел. Начался жаркий бой. Вместе с экспедицией бился и могучий мельник со своей отважной женой, стрелявшей из ружья. На осажденных обрушился град пуль и стрел.

Первый натиск отбили. Кочевники отошли. Но оставаться на мельнице было опасно. В бою погиб казак Андриян Колчин.

Трое раненых. Геодезист Аким Герасимов ранен тяжело.

– Капитан, можем здесь не удержаться, – сказал Мамон. – Что-то уж очень много стронулось кочевников. Уходить надо. Вдоль леса.

Долматов посмотрел на раненного геодезиста.

– Для раненого сделаем волокушу, – предложил казак Надей Боев.

– На неделе несколько странников прошли, – мельник принес кувшин с молоком. – Пейте молочко. Так вот, они сказывали, у башкир большое замешание происходит. На севере они порезали много мордовских, чувашских и черемисских сел. По Кинелю, в верховьях, сожгли слободы починков. Сами починки в лесу прячутся, другие к Самаре пробираются. Мы, как вас, всадников, завидели, дочерей спрятали за мельничными колесами. Если они плакать станут, то ордынцы их не услышат. А сами за ружья.

Андрияна Колчина похоронили. Коротко прощались с ним участники экспедиции. Прочитали молитву, бросили в могилу по горсти земли. Крест решили поставить позже.

– Ну, Острога, будет тебе… – сказал Вожа.

Для геодезиста, который не мог сидеть в седле и часто впадал в беспамятство, сделали волокушу на старинный лад. Длинные жерди соединили посередине перекладинами. К перекладине приделали люльку вроде ящика из досок. В передние концы жердей впрягли коня, а задние концы волочились по земле. За неимением телеги в экспедиции и у мельника, отдавшего свою прежним беженцам, и это выход из затруднения.

– Капитан, я в случае чего уведу кочевников в поле. Вы же спешите к Алексеевскому пригороду, – сказал Вожа.

Долматов обнял зверолова:

– Свидимся ли? Удачной дороги тебе.

– Свидимся, – Вожа ободряюще улыбнулся глазами, лицо его при этом осталось неподвижным, только уголки глаз на мгновение сузились в своеобразной улыбке. Кажется, он не тревожился и не жалел о грозящей смертельной опасности. – Вам недалече. А меня в поле только ветер достать может.

– Я с тобой, – решительно сказал Васек. – Мы же братья. Звероловы взяли по одному заводному коню, оставив лишние вьюки экспедиции, и ушли туда, откуда повторно могло совершиться нападение. И оказалось, что не зря. В трех верстах от мельницы на пути к Алексеевску к лесу примыкала топь, и можно было предположить, что экспедиция станет ее обходить и отойдет от опушки леса. Здесь в кустарнике кочевые разбойники устроили засаду.

Вожа и Васек обошли засаду. Вожа выстрелом всполошил сидевших в засаде и набросил аркан на одного из кочевников. Васек в это же время попытался угнать у кочевников коней, стоявших в нескольких сотнях саженей в небольшой низине. Это не удалось, его обстреляли сторожа, но зато удалось распугать коней и вызвать смятение.

Поняв, что засаду обнаружили, кочевники кинулись отбивать соплеменника. Они быстро поймали коней и устремились в погоню. Вожа увлек их в поле, мимо небольшой дубравы, но оказалось, что вторая засада тут. Пришлось бросить добытого пленника вместе с арканом и уходить во весь опор.

Довольно долго звероловы таскали преследователей по степи, через топи и реки. Но однажды два отряда кочевников зажали их с двух сторон. Предстояло либо залечь и отстреливаться, либо прорываться меж двух огней, пока они не сомкнулись. И то и другое мало удобно на равнине, где не оказалось ни удобного пригорка, ни гривы.

В это время под конскими копытами раздался необычно гулкий звук, как будто внизу пустота. Рядом несколько карстовых воронок, глубиной до пятнадцати саженей и шириной до сорока саженей. Возле Алексеевского пригорода нет близких грунтовых вод, зато много карстовых провалов.

Вожа взглянул на дно воронки и увидел чернеющий вход в пещеру. Решение созрело мгновенно. Вожа посмотрел на Тополя – вход в пещеру мал. В считанные секунды Вожа завязал коню колени шкурами.

– Ползи, – попросил Вожа. Ему было жаль бросать промышленного коня.

И случилось чудо. Конь пополз, припав на колени. С помощью тянущих его звероловов он вначале втиснул в пещеру голову и грудь, а потом и круп. Других коней отпустили, потому что кочевники уже приближались к краю воронки.

Вожа выстрелил в потолок у входа в пещеру и обвалил массу известняка, почти прикрывшего вход. Опасения его были напрасны. Узкий вход оборонять не сложно. Кочевники даже не попытались войти в пещеру, расположились у края воронки, решив устроить засаду.

Из глубины пещеры дул ветерок.

– Оставим Тополя у входа, а сами пойдем вперед, – предложил Вожа. – Здешние починки сказывали, что в одной воронке начинается длинная пещера. Тянется она верст на двадцать и выходит в Сокольих горах. Это русло подземной реки, текущей во время таяния снегов. Похоже, мы в нее попали. Проверим.

Из топора вынули топорище, накололи из него много тонких лучинок. Одну из них зажгли и пошли искать выход. Вышли звероловы в овраге возле Волги.

Тем временем экспедиция и семья мельника благополучно добрались до Алексеевского пригорода. Гарнизон крепости накануне слышал стрельбу, но из крепости не вышел, так как половина небольшого гарнизона ушла на выручку в селитьбу по реке Самаре.

Меж тем Вожа и Васек на купленных конях вернулись к истоку подземной реки. Кочевников там уже не оказалось. Они еще будут рассказывать легенды, как знаменитый зверолов Вожа ушел под землю и исчез. Звероловы расширили вход в пещеру и освободили Тополя, который заиграл на солнце, будто весной.

Из Алексеевского пригорода Вожа довел экспедицию и нескольких солдат из крепости до урочища Барбошина поляна, что в двенадцати верстах от Самары. Здесь Вожа стал прощаться с экспедицией.

– Пойду домой, капитан. Жена, чай, заждалась. До Самары час-другой пути вдоль дубровы. Дойдете сами.

Капитан обнял проводника:

– Спасибо за добрую службу. Без тебя весь путь не прошли бы. Наш долг благодарности ничем не выплатить. Трудами нашими и таких, как мы, огромный Заволжский край будет введен в общую систему прочих областей Российской империи. Усилия наши не были бесплодны. Верю, потомки в дальнейшем не раз оценят наши труды. Будь здоров и счастлив, Вожа.

Вожа не умел говорить так возвышенно. Он молча еще раз обнялся с Долматовым, быстро обнял других участников экспедиции, с кем несколько месяцев грелся у одного костра, сел на коня.

От Барбошиной поляны Вожа, Васек и Мамон ушли в свои селения. Долматов и другие участники экспедиции долго махали им вслед.