30 декабря утром Алексей помогал Ольге садиться в белый микроавтобус «Мерседес», заказанный днём ранее через Петра. Машина подошла к главному входу в основное здание санатория.

Внутри она была оборудована кушеткой под перевозку одного человека в состоянии лёжа, пятью креслами и откидывающимся столиком.

Салон, обитый мягким велюром, Алексею понравился. Окна закрывались шторками. Задние и боковые стёкла были затонированы.

– То, что надо! Спасибо тебе, Пётр! – Алексей от чистого сердца благодарил друга. – Поедем, как в царской карете.

– Тут моя жена вам в дорогу собрала, – несколько смущаясь, товарищ протянул пакет с ручками. – Там курочка жареная – ещё тёплая, огурчики солёные и термос с горячим чаем. А от меня бутылочка коньяка в подарок к наступающему празднику. Будете пить, вспомните про Петра.

– Да я тебя никогда не забуду! – Алексей говорил искренне. – Вот только подарков для вас мы не купили…

– Да ты что! – перебил его Пётр. – Вы нам с Людмилой такой подарок сделали!

– Если бы не вы, ещё не известно, как бы всё повернулось, – Алексей пожал крепкую руку друга. – Береги себя.

Проводить Ольгу с Алексеем к автобусу вышла и Людмила.

– Вы помягче там… – строго обратилась она к водителю – седому мужчине лет пятидесяти. Потом подошла к Алексею.

– Готовы?

– Спасибо вам за всё! – выглянула из салона сидящая на крайнем кресле у двери Ольга.

– Ну, если что, адрес и телефон вы знаете… – Людмила говорила сухо, но её повлажневшие глаза излучали столько тепла, что Алексей не удержался, обнял и поцеловал её в щеку.

– Спасибо тебе, Люда! Спасибо за всё!

– Приезжайте. У нас тут тихо, – она чуть подтолкнула его к микроавтобусу. – Вам пора.

– Пока! С Новым годом! – крикнул Алексей, прежде чем захлопнул за собой сдвижную дверь.

Пётр и Людмила долго махали руками вслед.

Мерседес, мягко урча двигателем, тронулся через открытые ворота мимо поднятого шлагбаума, поехал по дороге и вскоре скрылся за поворотом…

В салоне Алексей помог Ольге снять пальто и повесил его на специальные плечики.

– Приляжешь? – показал он глазами на приготовленную постель.

– Можно, я пока посижу с тобой?

– Как хочешь… – передразнил он её манеру отвечать на острые вопросы.

Ольга улыбнулась одними глазами, прижалась к Алексею, и они вместе стали смотреть в окно на проплывающий зимний пейзаж…

– Как ты думаешь, мне можно позвонить сестре? – через некоторое время спросила Ольга.

– Думаю, что можно, – ответил он. – Только для неё мы ещё в Москве. Скажи, что приедем после праздников.

Ольга достала свой сотовый телефон и включила его.

Коротко переговорив, она посмотрела на Алексея.

– Дома всё нормально, – ответила она на его немой вопрос.

– Будем надеяться…

– Расскажи ещё о себе, – попросила Ольга, когда они отъехали от Москвы уже на приличное расстояние. – Я прилягу, а ты говори – мне так удобнее будет слушать.

– С какого места начинать рассказывать? – уточнил Алексей, помогая Ольге устроиться поудобнее и сбивая под её головой подушку.

– Помнишь, ты говорил, что у тебя была бабушка? – подсказала она.

– Была, – чуть с грустью улыбнулся Алексей. – Мамина мама. Папина умерла рано, я её почти не помню. А мамина – меня вынянчила почти до окончания школы. Без шуток. Она очень любила меня.

– А что потом?

– Она умерла, когда я заканчивал девятый класс.

– Сколько ей было?

– Семьдесят пять.

– А ты очень любил её?

– Очень. Считай, что меня вырастила и воспитала одна бабушка – мои родителя всегда работали. Нет, конечно, родители любили и любят меня. Я – единственный в семье ребёнок. Но они всю жизнь так были заняты своей карьерой, что я не чувствовал их… любви, что ли?.. – понимаешь, никогда не ощущал так близко, как мою дорогую бабулю. Наверное, поэтому, когда на втором курсе института появилась возможность пойти служить в армию, я наперекор решению родителей поступил по-своему. Моё будущее было предопределено всей жизнью моих родителей с детства. Всё-таки единственная их надежда – успешный сын! Мог жениться на однокласснице – дочери банкира. Не захотел – нравилась другая. После смерти бабушки я вообще всё делал по-своему, наперекор родителям, вопреки их установившимся понятиям о жизни.

– А если бы твоя бабушка ещё была жива, ты бы пошёл в армию?

– Трудно сказать, – пожал плечами Алексей. – Настало такое время, когда захотелось стать самостоятельным, увидеть мир, сделать что-то неординарное, своё, совершить что-нибудь вопреки написанному родителями сценарию моей судьбы.

– И как, посмотрел мир? – Он видел, что Ольга, лёжа на подушке, глядит на него своими широко раскрытыми серыми глазами, внимательно вслушивается в его голос и с голосом вбирает в себя его самого, пьёт, словно живую воду.

– Посмотрел, – немного взволнованно произнёс он. – Хватило с лихвой…

– Лёша, ты разложи кресло и подреми немного – дорога длинная, – через минуту повисшего вдруг молчания, предложила она.

– А ты?

– И я полежу с закрытыми глазами.

– Хорошо. Оля, я тут рядом на кресле.

– Я чувствую. Дай руку…

Поздно вечером, когда город уже готовился ко сну, микроавтобус подошёл к подъезду многоэтажного кирпичного здания в самом центре.

Алексей помог Ольге спуститься на асфальт, вытащил из салона дорожную сумку и пакет с продуктами. Потом он поблагодарил водителя и отдал ему приготовленные деньги.

Белый «Мерседес» скрылся за углом здания, а Алексей, проводив его глазами, поднялся по невысоким ступенькам впереди Ольги к металлической двери подъезда.

Он уже набрал код, когда услышал за спиной:

– Лёша, так нельзя!

– Ты опять?! – Он развернулся всем корпусом. – Мы же с тобой договорились! Оля, сколько можно повторять одно и то же?

– Ну, как я твоим родителям в таком виде покажусь?

– А никак. Они уже спят. Мы тихо пройдём в мою комнату. А утром расскажем им легенду, как ты попала в автомобильную аварию.

– Это не правда. Я так не могу. Поехали лучше к тебе.

– Оля, за тобой ещё уход нужен. А потом у «этих столичных братков» может оказаться мой адрес. Ты же сама всё понимаешь. Тебе пока ни к сестре, ни к матери нельзя. Надо осмотреться. А дом моих родителей под круглосуточной охраной. Так что – пошли! – Набрав код, он открыл металлическую дверь, пропуская вперёд Ольгу. – Помнишь, ты обещала меня слушаться? Давай, заходи!

Ольга, безысходно вздохнув, шагнула в освещённый подъезд.

Поздоровавшись на первом этаже с охранником, сидящим за прозрачным окошечком пластиковой будки, они поднялись на нужный этаж на лифте.

Перед большой, отделанной под дерево металлической дверью Алексей поставил дорожную сумку на чистую, вымытую до белизны плитку бетонного пола и стал искать ключи. Ольга стояла рядом, рассматривая двери квартир, выходящие на лестничную площадку.

– Похоже, бедные тут не живут, – сделала она вывод.

– Не живут. – Алексей вставил найденный ключ в замок и повернул его. То же самое он проделал и со вторым ключом.

Тихо отворив тяжёлую дверь, он прошёл первым и включил в коридоре свет.

Ольга вошла следом. Он закрыл дверь на все замки. Потом помог девушке снять пальто, разделся сам и, разместив оба пальто на вешалке в прихожей, опустился перед гостьей на колени.

– Устала? – участливо поинтересовался он, снимая с её ног полусапожки.

– Нет, – замотала она головой.

– Тапочки наденешь? – Алексей снизу вверх глядел на девушку.

– А ты? – шёпотом спросила она.

– Тут полы тёплые. Я обычно хожу без тапок.

– Я тоже, – ответила Ольга.

Уже в коридоре она удивилась тому пространству и высоте потолков, что редко встречаются в современных квартирах.

– Впечатляет! – качнула головой Ольга.

– Ванная и туалет прямо. Прошу за мной по коридору направо. – Алексей, словно заправский гид, двинулся первым. Ольга, в своих джинсах и его спортивной куртке, послушно засеменила следом.

Отворив ближайшую дверь, Алексей щёлкнул выключателем. Не очень большая, немного узкая, уютно обставленная комната с розовыми обоями блестела чистотой. Ольга вошла и обвела её глазами: письменный стол с компьютером у окна, несколько полок с книгами, шкаф для одежды, боксёрская груша в углу у кровати и полутороспальная деревянная кровать. Ничего лишнего.

– А почему розовая?.. – Ольга вопросительно посмотрела на Алексея.

– Я тут бываю редко, – как бы извиняясь, пояснил тот. – Это моя мама делает ремонты и чистоту поддерживает. Её любимый цвет. Ты проходи, садись.

– Значит, здесь ты вырос? – Ольга увидела на стене детские фотографии Алексея и подошла к ним. – Я посмотрю?

– Будь как дома, а я сейчас ужин приготовлю! – Алексей вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.

В холодильнике на кухне он нашёл магазинные пельмени и поставил на плиту кастрюлю с водой. Затем наполнил водой прямо из-под крана электрочайник и включил его. Достал из деревянной хлебницы сохранивший мягкость батон и отрезал от него пару ровных кусочков. Поставив на стол две кружки, сливочное масло в фарфоровой маслёнке под цвет и такую же сахарницу, пошёл звать Ольгу.

Они сидели на освещённой кухне за закрытыми дверями и уплетали оказавшиеся очень вкусными пельмени с соусом. Говорить старались негромко.

– И кто твои родители? – спросила Ольга, разделавшись с пельменями и приступая к чаю.

– Мама – заместитель управляющего банком. А папа работает в областной администрации по финансовой части, – ответил, жуя, Алексей.

– А кто в семье главный?

– Такой вопрос у нас никогда не возникал, – пожал плечами Алексей. – Но если судить по заработкам, то главной окажется мама. Она всегда больше папы зарабатывала. Хотя в семье всегда всё решалось сообща.

– А твоя мама – волевая женщина?

– Ну, в некотором роде.

– А папа?

– К чему эти вопросы? – Алексей тоже приступил к чаю.

– Хочу определить, в кого ты?

– А разница большая: папа или мама?

– Существует разница. А они тебя любят одинаково?

– Завтра познакомишься, сама определишь.

– Боюсь я. – Ольга поставила кружку на стол и упёрлась взглядом в Алексея.

– Кого? – Он тоже отставил свою кружку.

– Твоих родителей.

– Глупая. Они у меня хорошие.

– Это для тебя. А я тут неизвестно откуда взялась, с побитым лицом, да ещё в твоей одежде… Кошмар!

– Ничего особенного. Между прочим, я сюда ещё никогда ни одну девушку не приводил.

– Значит, я первая удостоилась такой чести?

– Значит, первая. И к чему тут твоя ирония?

– Ну, спасибо! – Ольга чувствовала, что заводится напрасно, но ничего не могла с собой поделать. – И где я буду спать?

– В моей комнате.

– Одна?

– Со мной.

– Этого ещё не хватало!

– Что тебя смущает? Мы же любим друг друга.

– А как я утром буду твоим родителям в глаза смотреть? Нет…

– Оля, нам не по семнадцать лет. Они всё правильно поймут.

– Они, может, и поймут. Да ты не понимаешь – не могу я так! Отвези меня к сестре.

– Опять?

– Отвези. Или сама уеду. – Ольга попыталась подняться из-за стола, но Алексей поймал её за руку.

– Ну, во-первых, сегодня ты будешь ночевать здесь! – Он не просил – приказывал.

– А что во-вторых? – Она повысила голос.

– Во-вторых, – он тоже заговорил громче, – пока ты не встала на ноги, за тебя отвечаю я. Придётся слушаться!

– Да иди ты со своими распоряжениями!..

Ольга замолчала, не закончив фразы – открылась дверь. Привлечённая шумом, на кухню вошла мать Алексея – красивая статная женщина. На ней был надет разноцветный длинный халат из японского шёлка. Пышные пепельные волосы, свободно спадающие на плечи, скрывали под краской седину и возраст своей хозяйки. Её лицо выглядело усталым и заспанным.

– Здравствуй, сынок! – произнесла она мягким поставленным голосом. – Почему не предупредил? Мы бы тебя ждали. – Женщина внимательно посмотрела на притихшую гостью, сидящую за столом в спортивной куртке Алексея. – Может, ты нас познакомишь?

– Здравствуй, мама! – опешивший в первую секунду от неожиданности, Алексей поднялся навстречу и поцеловал мать в щеку. – Извини, что разбудили. Присаживайся с нами.

Мать Алексея скромно опустилась на стул, явно не претендуя на роль хозяйки. Алексей тоже сел.

– Познакомься, мама, это Оля, – представил он свою девушку. И тут же обратился к Ольге: – А это моя мама – Екатерина Викторовна.

Заметив, как мать смотрит на гостью, Алексей, волнуясь, пояснил:

– Мы работаем вместе. Были в командировке в Москве. Оля попала в серьёзную дорожную аварию и попросила меня забрать её из больницы. Нам удалось почти сбежать оттуда. Но Ольге ещё нужен уход и домашняя обстановка. А Оля живёт одна. И она ещё не совсем здорова. Я с большими усилиями уговорил её придти к нам. Мама, я люблю её! – Понимая, что из-за волнения тараторит, как пулемёт, последнюю фразу Алексей почти выкрикнул.

– А вы, девушка, – тихо, но твёрдо спросила Екатерина Викторовна, в упор глядя на Ольгу, – вы любите моего сына?

– Вы простите меня за внешний вид… – Под взглядом матери Алексея Ольга сделалась меньше и зачем-то начала оправдываться.

– Я спросила вас, любите ли вы моего сына? – медленно повторила Екатерина Викторовна.

Ольга закрыла глаза, затем подняла голову и смело встретила взгляд сидящей напротив женщины:

– Можно я не буду отвечать на этот вопрос?

– Почему? – совсем не удивилась Екатерина Викторовна.

– Пока это касается только его и меня. – Ольга выдержала прямой взгляд матери Алексея.

Алексей молчал, опустив глаза и глядя в пол.

– Всё, что касается моего сына, девушка, касается и меня, – попыталась улыбнуться Екатерина Викторовна. – Когда у вас появятся свои дети, вы поймёте.

Женщина в японском халате тяжело поднялась из-за стола и хотела повернуться, чтобы уйти.

– У меня нет человека дороже Алексея, – очень чётко произнесла Ольга.

– Ну, вот, – тепло улыбнулась Екатерина Викторовна, – а извиняться за свой вид не нужно – красоту не скроешь.

Затем, спрятав улыбку, Екатерина Викторовна мягко потрепала Алексея по волосам:

– Живите у нас столько, сколько нужно. Ты можешь отдать Оле свою комнату. Ей необходим покой. А сам пока расположись в кабинете. И вы тут не засиживайтесь. Оле нужно спать. Если какая помощь потребуется или врач, дети, вы рассчитывайте на нас с отцом. – Она посмотрела на Ольгу: – А вы, Оля, чувствуйте себя свободно и ни о чём не беспокойтесь. Вы принесли в наш дом радость. Спокойной ночи! – Екатерина Викторовна шагнула к двери.

– Спокойной ночи! Спокойной ночи, мама! – донеслись ей вслед два голоса.

– Какая у тебя замечательная мама! – растерянно воскликнула Ольга, глядя на Алексея расширенными от безнадёжности глазами. – А я ей не понравилась.

– Почему ты так решила? – мягко улыбнулся Алексей. – Ведь ты её совсем не знаешь.

– Да я так с ней не вежливо разговаривала! И ещё с тобой ругалась, когда она вошла. Никогда себе не прощу!

– Не расстраивайся понапрасну, – снова улыбнулся Алексей. – Ты ей понравилась. Можешь мне поверить. А ты ей правду сказала?

– О чём?

– Ну, про отношение ко мне? – Теперь Алексей не скрывал лукавой улыбки.

– Тебе-то какое дело? Тут две женщины разговаривали! – Ольга поменяла тон на более жёсткий.

– Да хотелось бы знать. А то ещё завтра и отцу соврёшь.

– Что ты сказал?! – взорвалась Ольга. – Да я с тобой после этого вообще разговаривать не буду!

Она отвернулась от него.

– Оль, – позвал он, тронув девушку за руку. – Оля…

Она отдёрнула руку и не смотрела в его сторону.

– Я тебе сейчас покажу одну удивительную штуку, и ты меня простишь, – очень интригующе заговорил он.

– Не прощу! – отрезала девушка с вызовом. – Никогда!

– Ну, посмотри на меня.

– Никогда больше на тебя смотреть не буду! – упрямо выговорила Ольга.

Алексей поднялся из-за стола, подошёл и сел на корточки перед девушкой:

– Ну, посмотри уже. – Он ласково тронул её за локоть.

– Только вот не прикасайся ко мне! – отстранилась она, отдёрнув руку, и снова стала глядеть в сторону.

– Ладно. Не буду. Только ты посмотри в мои глаза. Хоть раз.

– Ну, смотрю! – она резко повернулась и уставилась на него немигающим взглядом. – И что?

– Смотри внимательно. Ты видишь в них самолюбивую, капризную, но удивительную девчонку, которая, несмотря на свои двадцать пять лет, не разучилась обижаться по пустякам и дуться, словно школьница?

– Ты это хотел мне показать? – еле сдерживая прорывающуюся улыбку, попыталась возмутиться Ольга. – А говорил, что любишь. Врун и лицемер несчастный! Вот и открывается твоя настоящая сущность. А я-то, действительно, тебе поверила! Правильно говорят – любовь зла…

– Иди ко мне… – Он стал осыпать поцелуями её лицо, не давая возможности продолжать говорить.

– Сам дурак! – последнее, что совсем не сердито сумела выговорить Ольга прежде, чем начать отвечать на его поцелуи.

– Мама сказала, чтобы мы скорее шли спать, – произнёс он, приостановившись на секундочку и отстраняя девушку от себя.

– Ты иди спать в кабинет. Так твоя мама сказала, – прокомментировала Ольга, уворачиваясь от его новых ласк.

– Но сначала, как добрый хозяин, я должен показать тебе твою комнату. Идём.

Он встал и, подойдя сзади, мягко обнял её за плечи.

– Я покажу, как раскладывается кровать и где лежит бельё.

– А что ещё должен сделать добрый хозяин?

– Всё, что пожелает гостья.

Она повернулась и прильнула к нему всем телом.

– Тогда расскажи мне на ночь сказку…

Они лежали, прижавшись друг к другу.

– Ты прости меня за эти мои срывы, – тихо прозвучал в темноте её голос. – Мама говорит, что я неуравновешенная. И что это у меня от моего непутёвого отца.

– Но ты обещаешь мне исправиться? – очень строго спросил он.

– Я буду стараться.

– Ладно, тогда прощу. – Он поцеловал её в лоб. – А вообще ты мне нравишься такой, какая есть.

– Снова врёшь?

– Я тебе никогда не вру. Всё, закрывай глаза. Тебе нужно поспать.

– Завтра же праздник – Новый год!

– Тем более. Набирайся сил к ночному бдению.

– Поцелуй меня по-настоящему…

Ольга спит на животе. Алексей видит её в лунном свете, струящемся через окно. Вот она лежит перед ним – прямые плечи, от них вниз мягкий изгиб линии спины, словно точённое из мрамора белое женственное тело с тонкой талией и не тяжёлыми крутыми бёдрами. Дальше – ноги богини, чуть прикрытые простынёй. Светлые волосы разметались по наволочке. Красивая тонкая рука грациозно изогнулась, обнимая подушку. Большие серые глаза спрятаны под густой опушкой длинных ресниц. Любимые черты лица… Она спит спокойным сном. Он здесь. Он охраняет её.

Алексей сидел на кровати и смотрел на Ольгу. Господи, он даже представить себе не мог, что можно так любить! Ну, любил ведь когда-то… В другой жизни. Но чтобы так, с такой нежностью и с таким надрывом? А ведь мог и не встретить её никогда. И что – всё? Зачем тогда он жил, зачем появился на этом свете?

И вдруг очень ясно Алексей ощутил и понял, что Ольга единственная первая и последняя женщина во всём мире, которую он полюбил! Полюбил по-настоящему…

Когда утром Алексей зашёл на кухню, то обнаружил там отца. Иван Алексеевич сидел за кухонным столом и пил кофе. В углу под самым потолком негромко работал телевизор.

– Батя, привет! – первым поздоровался Алексей.

– Здравствуй, сынок! – тепло посмотрел на него Иван Алексеевич и пожал протянутую руку. – С приездом. Кофе хочешь?

– Спасибо. Ты не беспокойся – я приготовлю сам.

– Мать говорит, что вы приехали поздно ночью?

– Из Москвы решили добираться на машине – знакомые помогли. Микроавтобус «Мерседес» – классная техника!

– И что за девушка с тобой?

– Оля. Батя, не спрашивай. Увидишь её – сам всё поймёшь!

– Почему же рассказать не хочешь? У нас мужской разговор – мать не слышит.

– Поверь, нет таких слов, чтобы описать, какая она.

– У-у-у! – Брови Ивана Алексеевича поползли вверх. А его глаза засияли озорным огнём. – И насколько у тебя это серьёзно?

– Насколько? – Алексей, занятый у барной стойки приготовлением напитка, бросил своё занятие, повернулся к отцу. Иван Алексеевич увидел в глазах сына другой огонь – яркий и сильный.

– Вижу, вижу, сын, что безнадёжно лежишь на лопатках! – сдержанно рассмеялся отец.

– Я люблю её, батя!

– Ну, что ж, сынок, – рассудительно покачал головой отец, – я в твои годы уже женился. Наверное, пришла и твоя пора.

– Жениться?.. – переспросил Алексей.

– Хочешь сказать, что рано?

– Да нет. Просто… – Алексей задумался. Просто эта пугливая мысль уже приходила ему в голову, но он гнал её. Настойчиво гнал её от себя. А почему бы и нет? Что держит его? Он ведь уже называл Ольгу своей женой, но не представлял её в роли домохозяйки на кухне в окружении детей. Все эти разговоры о детях были с его стороны пробным камнем, так сказать, разведкой боем. Но чтобы сделать серьёзное предложение… Ольга не такая, как все. А вдруг, когда он заговорит об официальном бракосочетании, она откажет?

– Что тебя смущает, сынок?

– Да много всякого… – запнулся Алексей. – Но вообщем-то ничего.

– А всё-таки? – не отставал отец.

– Ольга слишком независимая. Понимаешь? Привыкла всё решать сама.

– Понимаю. Ты знаешь, что мой дед, а твой прадед был казаком. – Иван Алексеевич встал из-за стола, подошёл к сыну и взял его за плечи. – Он говаривал так: «Неча энтих баб страшиться. Они по молодости все, как кобылицы необъезженные. А как почувствуют волю и кнут казака – вернее их на свете не сыщешь существа!». Твоя мама, между прочим, никогда не была робкого десятка. А видел бы ты её в юности. Огонь – а не женщина! Знаешь, со сколькими мужиками мне пришлось за неё драться? А потом её саму усмирять да объезжать. А что поделать, видно мы с тобой только таких и любим – непокорных.

– Отец, скажи честно, ты счастлив? – смотрел ему в глаза Алексей.

– Если всю нашу с твоей мамой жизнь можно уместить в одно слово, тогда – счастлив. Мне, кроме твоей матери, Лёшка, никакая другая женщина не нужна. Хотя на меня и сейчас молодухи заглядываются. И ты, сынок, если любишь, не страшись, не упускай своего счастья.

– Спасибо, отец…

Ольга открыла глаза и увидела, что лежит на неширокой кровати в светло-розовой комнате с белым глянцевым потолком. Эта комната была знакома ей. И вместе с тем, казалось, что она видит её впервые. Часы на столе показывали без трёх минут десять.

Неслышно открылась дверь, и на пороге появился Алексей с чашкой горячего кофе в руках.

– Доброе утро! – широко улыбнулся Алексей. – Как спалось моей королеве?

Он подошёл и опустил на тумбочку блюдце и чашечку. По всей комнате распространился аромат свежесваренного кофе.

Ольга потянулась, вдыхая запах:

– Что это? Кофе? Я хочу вина!

– Есть и вино, – с готовностью отозвался Алексей. – Какое ты хочешь: белое или красное?

– Красное сухое, – не задумываясь, сделала заказ Ольга.

– Через пару минут, моя госпожа! – улыбнулся Алексей и исчез за дверью. Она смотрела на закрывшуюся за ним дверь, и на её лице играла счастливая улыбка.

Через несколько минут он вошёл с двумя бокалами в руках. Через плечо у него был перекинут расшитый восточными узорами халат.

– Там мама уже накрыла завтрак. Ждут нас. Кстати, она передала тебе этот египетский халат. Он новый. Надень.

– Я уже встаю, милый. – Ольга, не думая о последствиях, поднялась во всей красоте своего обнажённого тела и ещё раз сладко потянулась.

– Как ты меня назвала? – опешил Алексей, не в силах оторвать от девушки взора.

– Как? Милый, – поглядела на него с удивлением Ольга. – А что? Почему ты на меня так смотришь?

– Господи, какая ты!.. Афродита! – Он поставил бокалы на прикроватную тумбочку, скинул с плеча халат на кровать и шагнул к Ольге.

– Лёша, нас ждут… – попыталась воспротивиться она.

– Подождут…

Родители Алексея вели на кухне негромкий разговор, терпеливо ожидая молодых за накрытым к завтраку столом. Екатерина Викторовна сделала простую причёску, забрав вверх волосы, немного оттенила глаза и чуть накрасила губы. На ней был надет неяркий немецкий сарафан. Иван Алексеевич – крепкий седеющий мужчина за пятьдесят – сидел, чисто выбритый, в наглаженной светлой рубашке и брюках. Перебрав все последние новости, они, чтобы как-то скоротать время, стали смотреть телевизор.

Смущённые молодые появились минут через двадцать, потупив взоры и держась за руки. Алексей шагнул на кухню первым. За ним Ольга в подаренном халате, который очень шёл ей.

– Папа познакомься, это Оля, – представил сын свою девушку отцу.

– Простите нас, – тихо произнесла Ольга, подняв и опустив глаза.

Отец, взглянув на мать, спрятал улыбку и, понимающе кивнув, произнёс:

– Очень приятно. Присаживайтесь за стол.

Он подождал, пока молодые сядут, потом продолжил:

– С Екатериной Викторовной вы, Оля, уже знакомы. А меня зовут Иваном Алексеевичем.

– Очень приятно, – всё ещё не поборов смущения, тихо отозвалась Ольга.

– И мне. Здесь в нашем семейном кругу, Оленька, вы, пожалуйста, чувствуйте себя своей. Не надо смущаться, хотя вам это очень идёт. Мы с мамой очень рады за Алексея. А друг с другом познакомиться поближе у нас ещё будет время. Ведь так?

– Спасибо вам. – Ольга с благодарностью взглянула на Ивана Алексеевича.

– Да за что же? – тепло улыбнулся он ей.

– За понимание. За всё…

– Дети, давайте завтракать, – присоединилась к разговору Екатерина Викторовна. – Ещё наговоримся…

– Как тебе эта девушка? – спросила мужа Екатерина Викторовна, когда Алексей с Ольгой ушли к себе в комнату.

Негромко работал телевизор. Екатерина Викторовна с тихим позвякиванием ставила тарелки и чашки в посудомоечную машину, а Иван Алексеевич пытался смотреть новости.

– Не глупая девушка, – произнёс он, мельком взглянув на жену. – И, похоже, имеет на Алексея влияние.

– А ты не разглядел?

– Чего?

– Твой сын влюблён в неё! Да выключи ты уже этот ящик! – Екатерина Викторовна, выпрямившись во весь рост, повернулась к мужу.

– Замечательно… Телевизор мне не мешает – я тебя слышу. Может, уже поженятся? А тебе, как она показалась? – Иван Алексеевич разрывался взглядом между супругой и новостями.

– Волевая девочка – себе на уме. И красивая. Но насколько Алексею будет хорошо с ней?

– А что тебя смущает?

– По-моему, три месяца знакомства – это не срок для того, чтобы узнать друг друга.

– Ты права, иногда требуется вся жизнь, чтобы по-настоящему узнать человека. Давай предложим им такой шанс. Но, имей ввиду, они могут и не спрашивать нашего с тобой мнения. Сейчас это принято у современной молодёжи.

– Вот-вот. Тебе не показалось, что Ольга какая-то слишком самостоятельная? Рассуждения у неё, как у прожившей долгую жизнь женщины.

– И что в этом плохого, Катюша? Современные молодые люди начинают рано стремиться к независимости. Возьми, к примеру, нашего сына. Или ты считаешь его не самостоятельным? По-моему, он нам всё уже один раз доказал, вернувшись с чеченской в орденах.

– Вот видишь? Наш сын способен на непредсказуемые поступки. Ваня, а ты посмотри, как она держит Алексея возле себя. Он ей прямо в рот смотрит. Может, она даже и командует им?

– Глупости. Просто, любит он её. И правильно. Значит, Ольга – стоит того! Наш сын не мог привести в дом неизвестно кого с улицы. Признайся лучше, Катенька, жалеешь, что Алексей нам с тобой никогда так в рот не смотрел?

– Нет, не жалею, Ваня. И понимаю, что у нашего с тобой сына сила твоя, а характер мой. Не станет он ни перед кем прогибаться. Чувства у них взаимные. Это по обоим видно.

– Значит, если они попросят, благословим детей?

– Похоже, что у нас нет выбора.

– Катюша, почему так грустно? Разве мы не мечтали, чтобы Лёшка побыстрее обзавёлся собственной семьёй? Мне эта девушка нравится. А ты помнишь, что она рассказывала про себя?

– Да вроде обеспеченная: квартира есть. Про отца, правда, ничего не сказала. А мать – в торговле работает. Сама – художник. Языки знает. Работает дизайнером в международной фирме. Зарабатывает не плохо. И порода в ней чувствуется. Ты не думай, мне тоже девочка понравилась. Будем ждать красивых внуков.

– Да скорее бы! – Иван Алексеевич, сидя на стуле, выключил телевизор и развернулся к жене. – У меня все друзья дедами уже не по разу стали. А мы с тобой, как два холостяка. А Лёшке нашему уже тридцать третий годок пошёл. Катя, а ты не боишься стать бабушкой?

– Глупый ты, Ваня, – снисходительно посмотрела на мужа и улыбнулась Екатерина Викторовна. – Для меня нет большего счастья, чем Лёшкиных внуков понянчить. Пора уже… Поднимайся давай! У нас нет подарка для Ольги. Поехали в магазин.

Они лежали на кровати тихо.

Хлопнула входная дверь.

– Родители куда-то ушли, – догадался Алексей. – Мы с тобой остались одни. Хочешь, покажу тебе всю квартиру?

Ольга, не поднимая головы с груди Алексея, попросила:

– Давай немного полежим. Мне сейчас так хорошо с тобой.

– Давай, – согласился он. – Провести экскурсию всегда успеем.

– Лёша, расскажи мне о любви, – попросила она, подарив ему благодарную улыбку.

– О чём рассказать? – удивился он необычной просьбе.

– О любви.

– А что рассказать? Что ты хочешь услышать?

– Что-нибудь. У тебя это так красиво получается.

– Ладно, – улыбнулся он в ответ. – Слушай сказку. Жила-была на свете Любовь. Как-то сидела она днём на лавочке в городе, где все люди жили в своих повседневных заботах, и никому не было дела до неё. Любовь понимала и прощала людей, позабывших про неё – потому она и Любовь. Она ждала два чистых достойных сердца. Она сидела и смотрела по сторонам, и увидела, как по аллее к ней приближаются двое – парень и девушка: красивые, улыбающиеся, открытые. Она залюбовалась ими. И решила Любовь, что эти двое достойны её покровительства. Она взмахнула крылом, и они вошли под его свет. И любовь поселилась в их сердцах, в их душах. Парень и девушка ничего не заметили. Они продолжали встречаться, делали свои земные дела, работали, учились, разговаривали, радовались и печалились, смеялись при встречах. Жили, как все нормальные люди.

Но однажды в их город забрела Смерть. Случайно Смерть увидела нашу девушку на улице и та понравилась ей своей чистотой и невинностью. «Она станет моей!», – решила Смерть и пришла за этой девушкой в её дом.

Девушка заболела и с каждым днём угасала. А смерть сидела у её постели и терпеливо ждала.

Парень привозил самых опытных врачей, находил самые дорогие лекарства, но ничего не помогало. И когда врачи сказали, что уже ничего не могут сделать, что девушка вскоре умрёт, парень понял, что не сможет жить без неё. Он встал на колени у постели больной и открыл ей своё сердце. «И я тоже люблю тебя, – тихо ответила девушка слабеющим голосом. – Но у моей кровати сидит Смерть. Я вижу её. Мы иногда общаемся. Смерть сказала, что я ей нужна».

– Ты здесь, Смерть? – воскликнул парень.

– Давно уже здесь, – ответила Смерть, и парень увидел её страшный лик.

– Возьми меня вместо неё! – сказал парень. – Пусть она живёт.

– Ты, действительно, этого хочешь? – изумилась Смерть. Она заглянула в глаза парня и увидела в них огонь Любви.

– А-а! Ты здесь, Любовь! – закричала Смерть, не в силах смотреть на этот яркий огонь.

– Да, я здесь! – сказала Любовь, представ перед Смертью во всей своей силе. – Ступай отсюда. Оставь этих двух молодых людей. Они – мои!

– Почему я должна тебе подчиняться? – возмутилась Смерть. – Уходи сама.

– Ты подчинишься. Потому, что если уйду я – умрёт Жизнь. А когда умрёт Жизнь, умрёшь и ты. Чтобы ты жила, Смерть, нужна я. Оставь этих молодых людей, которые любят друг друга, мне. Иди к тем, кому не нужна Любовь.

И Смерть ушла…

Алексей увидел, как по щекам Ольги текут слёзы…

– Ну, ты чего? – Он стал нежно вытирать их кончиками пальцев. – Прямо, как маленькая…

– Господи, я так люблю тебя! – прошептала девушка.

– И я люблю тебя…

– Лёша, поцелуй меня…

От каждого его поцелуя её напряжённое, натянутое как струна, тело вздрагивало, а с губ срывался слабый стон. Он целовал её, опускаясь всё ниже. Ожидание показалось ей вечностью…

Наконец её тело сладостно забилось в его объятьях.

– Лёша! Мой Лёша! – страстно шептала она, неистово терзая пальцами его голову. – Мой! Только мой…

Алексей лежал, боясь пошевелиться. От Ольгиных волос исходил тонкий аромат речных трав, и Алексей, вдыхая этот запах, вспоминал своё деревенское детство, лето на берегу реки, дружную ватагу мальчишек и свои несбывшиеся мечты о взрослой жизни. Почему несбывшиеся? Вот на его плече мирно спит та, о которой он мечтал. Значит, он нашёл своё счастье. Нашёл! И от осознания этой мысли ему стало радостно и спокойно. Размеренное дыхание Ольги действовало расслабляющее, и Алексей не заметил, как уснул.

Когда он открыл глаза, родители уже вернулись и негромко разговаривали в коридоре. Но разбудили его не голоса, а поцелуй. Нежный и долгий. Ольга смотрела на него своими невозможно красивыми серо-голубыми озёрами. И его уже не пугала их бездонность.

– Знаешь, Лёша, – улыбнувшись краями губ, ласково вымолвила она, – когда я сейчас проснулась, то близко-близко увидела твоё лицо. И мне стало хорошо и радостно! У тебя красивое, мужественное лицо. Правда. Мне приятно на тебя смотреть. И, проснувшись, я вдруг очень остро поняла, что ты – мой единственный, настоящий. Ты нашёл меня. Я сдаюсь, потому что не хочу и не могу больше сопротивляться. И, знаешь, мне стало вдруг так спокойно. Так, как ещё никогда не было. Я захотела поцеловать тебя и сделала это. А ты проснулся…

– Ну, наконец-то, моя снежная королева оттаяла, – широко улыбнулся он, обнимая и прижимая девушку к себе. – Встаём? Уже родители вернулись.

– Встаём. Твоей маме, наверное, нужно помочь на кухне? Только ты скажи ей об этом сам.

– Хватит стесняться. Ты дома. Пойди и сама скажи. – Алексей легко поднялся с кровати и стал одеваться. Ольга, накрытая простынёй до головы, молча следила за ним глазами.

– А почему ты не встаёшь? – поинтересовался он.

– Я жду, когда ты выйдешь из комнаты, – сообщила она. – Утром так неудобно получилось… Перед родителями стыдно.

– Да-а! – скрывая улыбку, протянул Алексей. – Перевоспитывать тебя ещё и перевоспитывать! Ну, ничего. Как-нибудь справимся. А ну, поднимайся! Живо!

– Не командуй.

– А кто обещал слушаться?

– Я обещала. Но мне, если ты помнишь, как подарил таксисту мой чемодан, между прочим, надеть нечего. Не в халате же, на самом деле, Новый год встречать?

– Прости, – тихо засмеялся Алексей. – Сам должен был догадаться. Тогда прямо сейчас поедем в Торговый центр.

– Всё равно выйди – я оденусь.

– Да-а, замуж тебе пора, – стараясь выглядеть серьёзным, проворчал Алексей и направился к двери. – Засиделась в девках…

Перед тем, как закрыть за собой дверь, он успел получить по спине запущенной подушкой.

Они ходили по отделам огромного Торгового центра больше часа. Для мамы Алексея они купили набор махровых полотенец. В подарок отцу приобрели набор для бритья. Такой же – Алексею. Лишь Ольга всё ещё оставалась без подарка. Она никак не могла определиться с выбором. В конце концов, Алексей стал терять терпение.

– Давай я тебе посоветую? – предложил он.

– Ну, посоветуй, – безразлично согласилась она. – Всё равно ничего подходящего нет.

– Значит, – стал вспоминать он, – на этом этаже мне понравился брючный костюм. А этажом выше – серо-голубое платье под твои глаза.

– Ну и вкус у тебя, – проворчала Ольга. – Я же не для офиса одежду подбираю.

– Извини, – не Париж и не заграница! Мамин халат тебе вполне к лицу. Мне нравится. Он как раз оттуда.

– Сейчас получишь, – предупредила она.

– Если не можешь ничего выбрать, пойдём, купим какую-нибудь блузку – ты такой фасон любишь. А джинсы у тебя есть. – Предложил он самый простой выход.

– Лёша, это Новый год. Я хочу быть красивой. Хочу понравиться твоим родителям. Неужели ты этого не понимаешь?

– Понимаю. Но ты всех и так уже очаровала. Хотя… – он на секунду задумался, – хочешь сделать мне приятное?

– Хочу.

– Тогда, помнишь, в ресторане я увидел тебя в голубом платье с открытыми плечами и спиной. Сразу даже не узнал. Подумал, что какая-то принцесса приехала на бал. Понимаешь, о каком платье я говорю?

– Лёша, милый, это дорогущее вечернее платье. Сшито в Англии. Оно у меня дома. И надеть его я не смогу – все руки в синяках.

– Давай подыщем что-то похожее, только с рукавами.

– Где будем искать?

– Подумай.

Ольга немного помолчала. Потом взглянула на Алексея, хитро прищурив свои красивые глаза. – Можно, конечно, съездить в одно место. Но там безумные цены.

– Девочка моя, мы с тобой богаты. Только нужно поменять доллары.

– Не нужно. Там в валюте возьмут…

Он ждал её в машине. Она запретила ему подниматься в небольшой частный магазин, расположенный в жилом доме на уровне высоко поднятого первого этажа.

Ольги долго не было, и Алексей, прочитав вывеску, зашёл в расположенный рядом ювелирный магазин.

Колечко из белого золота с небольшим бриллиантом он увидел на витрине сразу. Оно так понравилось ему, что Алексей не стал больше ничего рассматривать. Попросив продавщицу показать нужный размер – он не боялся ошибиться, потому что знал, что размер его мизинца соответствует размеру безымянного пальца Ольги – Алексей купил кольцо. Он отдал за него почти все рубли из своего бумажника. Его барсетку с долларами Ольга забрала с собой.

Тепло поздравив продавщицу и охранника с наступающим Новым годом и вежливо попрощавшись, Алексей с небольшой бархатной коробочкой в руке вышел на улицу. Его сердце ликовало, потому что он уже знал, как сегодня вечером преподнесёт свой подарок и какие скажет слова.

Ольга вышла из магазина с большим бумажным пакетом в руках. Она улыбалась, и Алексей по выражению её довольного лица понял, что их трудная миссия завершилась благополучно.

– Покажешь, что купила? – поинтересовался он, когда девушка устроилась на сиденье «Тойоты» рядом с ним, бережно поместив свой пакет на коленях.

– Сюрприз! – счастливо рассмеялась Ольга. – Платье и туфли. Вечером надену. Тебе понравятся!

– Доверяюсь твоему вкусу…

Она сдержала слово. Перед этим, почему-то очень волнуясь, он долго ждал, и, наконец, вознаграждая его терпение, дверь в зал неожиданно распахнулась, и на пороге появилась Ольга. Первое, что он подумал – их дом посетила богиня. Колдовские серо-голубые глаза, не мигая, смотрели прямо на Алексея. Распущенные слегка волнистые светлые волосы до плеч, обрамляющие лицо девушки, словно дорогая рама картину, подчёркивали, выгодно оттеняя, мраморную белизну правильных форм красивого лица. Он смотрел на неё, входившую в зал, и в этот миг мог бы поклясться, что не встречал женщину прекраснее: облегающее длинное синее закрытое платье с рукавами выгодно подчёркивало стройность фигуры, а расстёгнутая лёгкая жилетка не скрывала форм высокой груди. Только через силу Алексей смог отвести взгляд от очаровательной фигуры девушки.

Встретившись взглядом с глазами родителей, Ольга опустила ресницы.

Пока она, скромно потупив взор, шла к столу в своём новом платье, Алексею казалось, что он впервые видит эту девушку, хотя уже давно любит её! Красотой Ольги были очарованы и Екатерина Викторовна и Иван Алексеевич.

Мама Алексея усадила Ольгу рядом с собой и весь вечер разговаривала с ней, как с подругой. Алексей сидел напротив и не сводил с любимой восхищённых глаз. По глазам отца он читал, что Иван Алексеевич по-настоящему счастлив за сына.

За десять минут до полуночи открыли первую бутылку шампанского, чтобы как положено, проводить старый год. Слово взял Иван Алексеевич.

– Не простой год прожила наша страна, – сказал он, возвышаясь над обильно накрытым столом. – И для нашей семьи он оказался нелёгким. Но всё меняется. Меняется к лучшему. Я очень рад, что, пусть в самом конце, так сказать на исходе года, к нашей небольшой дружной семье присоединилась очаровательная Оля. Давайте выпьем за уходящий год и за всё хорошее, что произошло в нём!

Поставив бокал на стол, Алексей закусывать не стал. Он смотрел на Ольгу. Она в ответ подмигнула правым глазом. Алексей заволновался. Он был готов произнести заготовленные и заученные наизусть слова, но испытал вдруг мальчишеский страх. Все слова перемешались у него в голове. Посмотрев на часы, наконец, он решился:

– Уважаемые, горячо любимые родители! – как-то очень уж официально начал он. Потом поправился: – Папа и мама. И ты Оля… Извините, что не соблюдаю субординацию и говорю вперёд мамы, но проходящий год скоро истечёт, а мне нужно сказать это до наступления нового года.

– Говори, сынок, – тепло поддержала Екатерина Викторовна.

– Мы слушаем, – произнёс отец.

– Папа! Мама! – Алексей поднялся со стула, ни на кого не глядя. – Для меня уходящий год был замечательным. В этом году я встретил чудесную девушку. Самую лучшую из всех! Вы сами видите… Извините, я волнуюсь… Но заметьте, я уже не заикаюсь. Правда, мама? – Алексей посмотрел на мать.

Екатерина Васильевна с поднятыми бровями и с удивлением в глазах обвела взглядом присутствующих, как бы призывая их в свидетели:

– Лёшенька, а ведь, и правда – ты не заикаешься. А я и не заметила! Ты вылечился?

– Это благодаря Оле. – Алексей с нежностью посмотрел на скромно сидящую девушку. Та не поднимала от стола взгляда.

– И здесь, за семейным столом, – продолжил он, – я говорю, что люблю её и прошу Олю стать моей женой!

Алексей достал из кармана пиджака бархатную коробочку, и, держа её в открытой ладони, как что-то очень хрупкое и бесценное, протянул застывшей в изумлении Ольге. Девушка смотрела на Алексея и, казалось, не верила тому, что услышала.

– В знак согласия прими от меня это кольцо. – Он смотрел ей в глаза. Их немой диалог длился несколько секунд.

– Оленька, ну, что же ты? – не выдержала Екатерина Викторовна.

– Кто обещал слушаться? – тихо напомнил Алексей.

Ольга не спеша протянула руку и взяла подарок из ладони Алексея.

– Умница! – как-то не по-взрослому воскликнула Екатерина Викторовна.

– Молодец! – похвалил сына отец.

Ольга, открыв коробочку и увидев кольцо, закрыла ладонями лицо и сидела так несколько секунд. Все смотрели на неё и на красивый, играющий светом на алмазных гранях камень.

– Внимание! – нарушил молчание отец. – Начинают бить куранты…

– Шампанское! – спохватилась Екатерина Викторовна. – Лёша, там, в холодильнике на нижней полке…

Алексей сорвался из зала на кухню. Он успел с выстрелом откупорить пробку, когда прозвучал последний двенадцатый удар курантов.

– За Новый наступающий год! – торжественно произнёс Иван Алексеевич, поднимая наполненный пузырящимся шипящим напитком бокал. – Чтобы он был лучше прошедшего!

– За вас, дети! – присоединилась к тосту мужа Екатерина Викторовна, подойдя к стоящему возле стола Ивану Алексеевичу.

– За вас, папа и мама! – поднялся со своего места Алексей.

– За вас! – подошла со своим бокалом и встала рядом с Алексеем Ольга…

Мужчины, сидя рядом, вели негромкую беседу за уже наполовину опорожнённым столом. Женщины стояли у окна.

– Ну, ты чего притихла? – Мать Алексея смотрела на невесту сына тёплым взглядом. – Почему не веселишься? Праздник ведь.

– Вы меня простите, Екатерина Викторовна, – голосом с извиняющимися интонациями тихо произнесла девушка, – для меня предложение Алексея очень неожиданно. Я не готова к нему.

– Ты не хочешь стать Лёшиной женой? – Екатерина Викторовна продолжала тепло смотреть на Ольгу.

– Екатерина Викторовна, я хочу вам признаться, – негромко сказала Ольга, убедившись, что Алексей не слышит, – что Лёша первый в моей жизни мужчина, которого я люблю. Раньше мне казалось, что я не способна на такое сильное чувство. А сейчас, испытав его, я даже боюсь.

– Чего ты страшишься, дочка? Любовь – это смысл жизни. – Екатерина Викторовна одарила девушку материнской улыбкой и, одной рукой обняв за плечи, прижала к себе. – Говорю тебе это как женщина.

– И Лёша так говорит, – с благодарностью посмотрела ей в глаза Ольга. – Сейчас в моей душе праздник. Но, ведь, всё проходит. Я не хочу, чтобы и любовь прошла. И боюсь того, что может случиться дальше. Не хочу больше будней…

– Будни? Какие будни? Ты видишь эту ночь за окном, Оленька? Посмотри на небо. Это не звёзды, нет. Это решето вечности, через которое утекают годы нашей жизни. Утекают навсегда. А жила ли ты? Дышала – да. Страдала и радовалась – да. Но жила ли? Любила? Нет? Значит, существовала! Вот где были будни! Только теперь начинается твоя жизнь. Это сложно так же, как сделать в своей жизни первый шаг. Но его надо сделать, чтобы научиться ходить. С Алексеем ты будешь счастливой. Поверь. Или я не знаю своего сына!

– Екатерина Викторовна, а вы любите смотреть на ночное небо? Когда оно усыпано бесконечным количеством звёзд, созвездий, галактик?

Женщина немного удивилась перемене темы, но, взглянув в окно, ответила:

– Ночное небо меня завораживает в своей бесконечности! Я могу долго смотреть на звёзды, и мне даже начинает казаться, что Вселенная что-то нам, людям, говорит, а мы ещё понять этого не можем. Ты только не смейся.

Но Ольга и не думала смеяться:

– А вы знаете, я ведь тоже грешна: я не просто любуюсь звёздным небом, я иногда разговариваю, беседую, советуюсь с ним. Вижу, как оно меняется, чувствую его настроение. И это у меня с детства.

– Понимаю. Я где-то читала, Оленька, что раньше люди, глядя в небо, могли разговаривать с Вселенной, то есть – с Богом. Сейчас многие утратили эту способность, поставив на первое место по важности материальные ценности. А слепой и глухой человек не видит и не слышит ничего, тем более Вселенную. Но мы ведь с тобой не такие?

– Не такие, Екатерина Викторовна! Спасибо вам! И я знаю, почему мы понимаем друг друга.

– Почему, Оленька?

– Потому, что мы любим одного человека.

– Значит, мы обе счастливые!..

У мужчин за столом шла своя беседа.

– Вижу, сын, вижу – любишь Ольгу. – Отец смотрел на Алексея. И в его глазах он читал и одобрение, и поддержку, и гордость за сына. – Она нам с мамой тоже нравится. Хорошая девушка.

Алексей испытывал сейчас огромное чувство признательности и благодарности к родителям за понимание, за поддержку и вообще за то, что они именно такие и так много для него значат.

– Спасибо, отец! – только лишь сказал он. Но Иван Алексеевич понял всё без лишних слов. Он обнял сына за плечи и притянул к себе.

– Большой ты у нас!

Алексей вспомнил, как любил в детстве подходить к отцу, тот брал его на колени и обнимал за плечи сильной рукой. И казалось мальчишке в тот миг, что нет на свете защиты надёжнее, чем отец. Сейчас рука Алексея стала ничуть не меньше отцовской. А своего сына у него всё ещё не было.

– Батя, – тихо позвал Алексей, плотнее прижимаясь к отцовскому плечу.

– Что, сын?

– Хочу спросить твоего совета.

– О чём?

– Жизнь – она очень сложная. И двоим, даже очень близким, бывает не просто друг с другом. Вы с мамой прожили вместе тридцать четыре года. Скажи, как правильно строить отношения с тем, кого любишь?

Отец ответил не сразу:

– Понимаешь, сын, – глубокомысленно протянул он, – лучшие отношения – те, в которых ваша потребность друг в друге больше, чем физическая страсть. По-моему, так.

– А ссориться – это нормально? Я знаю, что вы с мамой иногда ссорились. Но я ни разу не слышал, чтобы кто-то из вас оскорбил другого.

– Народ говорит: милые бранятся – только тешатся. Разногласия между людьми возникают разные и всегда. На то мы и люди. Только во время ссоры с любимым не нужно говорить о прошлом, правда, иногда для этого требуется немало силы и мудрости. Нужно жить настоящим. Тогда любая ссора пройдёт без обид и последствий. И запомни ещё одно правило, сынок: атмосфера любви и понимания в твоём доме является основой основ всей твоей жизни и жизни близких тебе людей.

– Очень доходчиво. Спасибо.

– Обращайся, если что… – с улыбкой кивнул головой Иван Алексеевич. – Давай, выпьем, что ли, за мужиков!

– Давай…

На следующий день Алексей и Ольга проснулись только в обед. Влюблённые и счастливые…

Ольга была счастлива тем, что её приняла семья любимого человека. И что этот человек сделал ей предложение и что он сейчас рядом.

Алексей чувствовал себя самым счастливым мужчиной на свете, потому что рядом была именно эта девушка.

Вечером он пригласил Ольгу в ресторан. Она выбрала не самый дорогой, но с немецкой кухней.

Они вошли в почти пустой зал и расположились за первым столиком, где без помех могли наблюдать за представлением на не большой сцене.

Блюда выбирала Ольга. В них, также как и в напитках, она ориентировалась как настоящий специалист, произнося названия на хорошо поставленном немецком. Алексей нисколько не возражал против такой инициативы.

– Откуда такие глубокие познания? – удивлённо поинтересовался он, когда официант, приняв заказ, удалился от их столика.

– Бывала в Берлине, – Ольга подарила Алексею очередную загадочную улыбку. – Я же тебе рассказывала…

– Припоминаю…

Они ужинали при свечах, пили вино, говорили о пустяках…

– Кстати, ты ещё не сказала «да» на моё предложение, – напомнил он.

– Мужчины! – усмехнулась она, кладя перед ним на стол руку. – Ты видишь, я надела на палец твой подарок? Тебе ещё нужны слова?..

Потом, опьянённые морозным воздухом, они гуляли по вечернему городу, по его освещённым улицам, и им казалось, что жизнь сейчас неслышно приостановила свой бег, чтобы дать людям немного отдохнуть от забот перед началом нового трудового года. Ковёр из выпавшего накануне снега, мягко скрипел под ногами, озвучивая и тут же заглушая каждый их шаг…