Утром следующего дня Алексей набрал номер Галины и предупредил, что не выйдет на работу. Голова раскалывалась от боли. Понятливая помощница заверила директора, что всё будет нормально, и что он может ни о чём не беспокоиться.

Три дня Алексей отлёживался дома, делая себе перевязки. Два раза звонил родителям и справлялся об их здоровье, несколько раз позвонил на работу.

Через три дня он снял с головы повязку из бинтов. Засохший шрам на месте рассечения начал подживать, опухоль почти спала, оставив на память о себе небольшую плотную шишку. Замаскировав шрам под волосами не очень короткой причёски, Алексей решил, что уже можно показаться в офисе.

Он появился в своём кабинете ещё до девяти часов. В десять раздался звонок, и мужской голос в трубке вежливо сообщил, что Алексея ожидают сегодня в шестнадцать часов по известному всему городу адресу. Офис криминального авторитета Миши Тарана в центе города знали все предприниматели и сотрудники силовых структур города и области. Внешне Таран жил спокойно: вёл законный бизнес и являлся законопослушным и уважаемым гражданином и меценатом.

Думать и размышлять Алексею пришлось не долго. Он не мог отказаться от назначенной встречи – ребята Тарана были круты на расправу.

К шестнадцати часам Алексей уже входил в светлый высокий холл офиса, отделанного под скромный дворец.

– Вы к кому? – поинтересовался голос из встроенной во внешнюю дверь системы наблюдения.

– Мне назначено, – Алексей назвался.

Дверь щёлкнула и открылась. Перед ним вырос плотный охранник в костюме.

– Я вас провожу, – охранник пытливо рассматривал посетителя. – Директор пока занят. Вы посидите в приёмной.

Через прозрачную дверь Алексей рассмотрел миловидную молодую секретаршу с тёмными распущенными волосами. Он вошёл в приёмную впереди охранника, вежливо пропустившего гостя через порог.

– Здравствуйте! – расплылась в белозубой улыбке секретарша.

Алексей поздоровался и сел в одно из высоких кресел.

– Кофе? Чай? – предложила секретарша.

Алексей подумал о том, что его больше сюда, пожалуй, не пригласят, и заказал чай с лимоном.

Он уже допивал последние глотки из изящной кружечки, когда открылась дверь с табличкой «Директор», и из неё вышли двое мужчин с озадаченными лицами. Алексей узнал в них хозяев двух городских рынков.

– Вы можете пройти! – снова мило улыбнулась Алексею секретарша, кладя телефонную трубку.

Алексей поставил кружечку на журнальный столик из красного дерева, решительно встал и сделал шаг к двери…

– Добрый день, Михаил Владимирович! – поздоровался он с порога.

– Заходи, – оторвал глаза от компьютера сидящий за столом мужчина крепкого телосложения с гладко выбритым лицом в строгом костюме без галстука. Звук его уверенного голоса напомнил Алексею, что именно этого человека – почти полноправного хозяина города – по имени Миша, по фамилии Тараненко и по кличке «Таран» нужно опасаться. Он уже «давил» вошедшего своим присутствием. «Действительно, Таран! – подумал Алексей, проходя в кабинет. – Ладно, выдюжим».

– Садись. Кофе будешь? – без улыбки посмотрел на гостя хозяин.

– Нет, спасибо, я уже пил чай в приёмной, – вежливо отказался Алексей. Ему захотелось поскорее уйти.

– А я, с твоего позволения, буду. – Таран поднял трубку телефона. Заказав себе кофе, он продолжил разговор в таком тоне, будто они с Алексеем были давними хорошими знакомыми:

– Любишь риск, Алексей Иванович?

– Почему вы так решили?

– Одна любовница – жена очень крутого человека, который серьёзно вознамерился тебе голову открутить. Вторая – киллерша с многолетним стажем, работающая на спецслужбы. Причём интрига в том, что муж первой делает заказ на тебя второй твоей женщине. Всё как в хорошем криминальном романе: и треугольник и убийство. Как тебя угораздило на такое подписаться?

– Я никуда не подписывался, – пробормотал Алексей, осмысливая услышанное. – Меня, что – заказали?

– Да, твоя невеста получила заказ из собственных уст мужа уважаемой и известной нам Елены Сергеевны. Потому и поспешила уехать. От греха…

Без стука вошла миловидная секретарша с подносом. Распущенные волосы, короткая юбка в обтяжку, красивые ноги – всё говорило о том, что ещё недавно их обладательница знавала настил подиума или шест стриптиз-клуба.

«Вот так дела!..». – Алексей почувствовал, как его накрыла холодная, из натянутых на пределе нервов, волна, и по кончикам пальцев побежали мелкие колючие иголки. Не хватило воздуха. Алексей потянул ворот рубашки, и на пол полетели оторванные пуговицы.

– Не волнуйся так, уважаемый, – заметил его реакцию хозяин кабинета. – Мне не известно содержание всего разговора. Знаю только, что Ольга заказ на тебя получила. – На лице Тараненко появилось какое-то подобие доброй усмешки. Секретарша, уходя, в очередной раз одарила Алексея дежурной американской улыбкой.

– А почему он выбрал именно её? – Алексей никак не мог поверить в такое жуткое стечение обстоятельств.

– Не исключено, что подсказали. Оскорблённое женское самолюбие способно порой на самые чудовищные поступки. А тут – измена.

– Откуда вам-то всё известно?

– Про женщин?

– Про меня с Ольгой.

– А мне много чего известно. Про ваши отношения половина города «судачит». Между прочим, уважаемая половина города. – Таран поднял указательный палец и слегка погрозил им Алексею. – Ты сделал больно мужу Лены Сергевны, а он в отместку решил сделать очень больно вам обоим. И сынка своего тоже он на днях подослал, чтобы тот с дружками «навалял» тебе. А всё знаешь почему? Несколько лет назад твоя милая Оля прострелила ему обе ноги за то, что он слишком рьяно её домогался. Вот и настал его черёд расплаты. Всё по – честному.

– А почему вы это всё мне сейчас говорите? Какой ваш-то интерес? – Алексей уже взял себя в руки. Холодная волна отошла, и мозг заработал в полную силу. То, о чём сообщил Таран, очень походило на правду. Но только лишь походило.

– В своё время ты всё узнаешь, – философски заметил Таран и, поставив пустую чашечку на блюдце, навалился всем телом на стол, положив на отполированную крышку красивые ухоженные руки. – Есть по тебе кое-какие интересные мыслишки.

– Хотелось бы знать, какие? В киллеры меня хотите агитировать?

– Агитировать? – усмехнулся Тараненко. – Ты крутого из себя тут не строй! Я пальцем щёлкну – от тебя мокрого места не останется! Это мой город! И я тебе, уважаемый, только добра желаю. Это ты уясни раз и навсегда. Хочу, что б жил ты, как человек. Хорошо жил. Людей уважаемых не тревожил. Родителей не расстраивал. Они ведь тоже в этом городе проживают. На улице… – с усмешкой на лице Тараненко назвал улицу, номер дома и квартиру. – Хорошие они у тебя. Мама в банке работает на приличной должности. Папа тоже не из последних. В городе их знают. Им ещё жить и жить…

Алексей опять похолодел. Он понял, на что намекает этот криминальный авторитет. А он слышал, что Миша Таран слов на ветер не бросает. Вот когда Алексею стало по-настоящему страшно.

– Что мне нужно сделать? – напрямую спросил он.

Сидящий за столом мужчина посмотрел на Алексея долгим изучающим взглядом, затем одобрительно кивнул головой:

– Это уже деловой разговор.

Немного подумав, Тараненко произнёс:

– Нейтрализуешь мужа своей любовницы. Не делай такие удивлённые глаза! Тогда и Ольга сможет вернуться.

– И вы нас с ней так просто отпустите? – не скрывая недоверия, усмехнулся Алексей.

– И никому не стану рассказывать про ваши московские приключения, – ответил усмешкой Тараненко.

– Были какие-то приключения? – состроил непонимающее лицо Алексей.

– Да, знаешь ли, в столице перед праздниками убили одного уважаемого человека. Скажем, близкого к правительственным кругам человека. А чтобы ещё понятнее – кормильца их грохнули! – Тараненко повысил голос. – Сожгли в собственном джипе вместе с охраной. Поджарили, как боровов. Представляешь? И замешана в этом какая-то молодая и красивая баба. Ещё ищут высокого крепкого парня, профессионально орудующего ножом. Возможно, спецназовца.

– Ну, а мы-то причём? – Алексею стоило немалых усилий продолжать играть взятую на себя роль.

– Хвалю за выдержку! – как-то совсем по-доброму усмехнулся Таран. – Понимаешь, Алексей Иванович, по странному стечению обстоятельств как раз в это самое время в Москве находились киллерша со стажем и войсковой разведчик. И самое интересное, что приметы мужчины сходятся кое с кем, нам известным. Всё ещё не понимаешь?

– Не понимаю. – Алексей решил сменить тему. – А что за двое из ларца приходили ко мне на работу. Случаем, не ваши?

– Это тебе привет от мужа Елены Сергеевны приносили. А ты сразу не просёк? – На лице Тарана появилась озабоченность. – Не профессионально стали работать подчинённые. Заелись! Успокоились! Куда не позвоню – у всех беда с кадрами. А были времена! Настоящих пацанов – всех постреляли! Кто-то сам ушёл.

– Что-то они слишком ласково со мной разговаривали для такого неординарного случая, – подождав окончания исповеди собеседника, произнёс Алексей.

– Считаешь, ласково? – Таран смеялся, но глаза оставались безжизненными и пустыми. – Случай как раз примитивный. А супруг Елены – не глупый человек и догадывается о её постоянных похождениях. Ты – лишь высветился в Ольгиной тени.

– Лена гуляет?! – Алексей вспомнил, как она бросилась на его защиту, не постеснявшись посторонних взглядов, и как заботливо ухаживала за ним, оказывая медицинскую помощь.

– Не гуляет, – погуливает Лена Сергеевна, – мягко поправил Таран. И мечтательно добавил: – А ведь хороша в постели, сучка! Не каждая так может…

– Я вам не верю! – резко бросил Алексей, прервав авторитета. Но тот не рассердился.

– Понимаю. Хочешь сам в этом убедиться? – Тон беседы с его стороны оставался мягким и тёплым.

– Хочу! – Алексей тянул время, чтобы подольше не слышать слов своего неминуемого приговора. И всё-таки надеялся, что зеленоглазая красавица Лена, сумевшая обогреть его своим теплом, останется в его глазах не замаранной.

– Ладно, – устало произнёс Таран, откидываясь на спинку кресла. – Ты, Алексей Иванович, пока иди. Но жди звонка и не делай глупостей. Тебе скажут, куда подъехать. Посмотришь на свою ненаглядную Лену. А моё предложение остаётся в силе!

Попрощавшись, Алексей выходил из кабинета, ощущая на себе тяжёлый взгляд, и то, как рубашка противно прилипла к мокрой от холодного пота спине.

Перед обедом следующего дня ему позвонили, и мужской голос предупредил, что вечером ожидается запланированное мероприятие, и чтобы он к двадцати трём часам был в гостинице с названием по имени города. Алексей понял, что речь идёт о Елене.

Запоздавшие сожаление с раскаянием ничего не могли изменить – Таран уже всё решил за всех.

Алексей, испытывая угрызения совести, ехал в гостиницу к назначенному времени.

В фойе у входа его ожидали трое молодых людей. У одного из них в руках Алексей рассмотрел миниатюрную японскую телекамеру.

Молодые люди распоряжались тут как хозяева. В сопровождении одного человека из службы безопасности отеля вся группа вместе с Алексеем поднялась на второй этаж. Взяв у дежурной по этажу запасные ключи от номера, группа подошла к нужной двери. Сопровождавший сам вставил в замок ключ и открыл дверь. Трое молодых людей быстро прошли в номер и, не обращая внимания на возмущённые мужские и женские крики, зажгли верхний свет. На ватных ногах Алексей шагнул за ними.

Двое в комнате боролись с раздетым крепким мужчиной средних лет, пытавшимся выставить незваных гостей за дверь. Третий снимал всё на камеру. Когда камера сменила план, голого мужика вырубили несколькими ударами в голову. Тот свалился на пол без движения. Посмотрев, куда направил свою камеру оператор, Алексей увидел Лену. Она сидела на кровати и таращила на вошедших зелёные, по-коровьи грустные глаза. Кроме бледно-розового прозрачного пеньюара на ней ничего больше не было. Из глубокого выреза на груди откровенно и бессовестно выглядывали наружу две полные груди с темнеющими сосками. Алексею стало стыдно за всё, что здесь происходит. Увидев лежащее на стуле платье, Алексей подошёл, нагнулся и кинул его Лене, сказав коротко:

– Одевайся… – И больше не мог здесь оставаться.

Он вышел в холод январского вечера в расстёгнутом пальто, держа снятую шапку в руках. Голову необходимо было остудить. Сердце тоже…

«Почему мы – люди не дорожим жизнью и чувствами других? – думал Алексей, лёжа на диване в своей однокомнатной квартире. – Почему мы бываем так беспощадны и безжалостны друг к другу? Где справедливость? Где Бог? Почему он допускает такое?..».

Его мысли прервал телефонный звонок. Алексей смотрел на трубку, лежащую у ножки дивана, с нехорошим предчувствием. Кому он понадобился так поздно? Трубка продолжала издавать звук, мигая зелёным табло монитора. Алексей поднял её и поднёс к уху:

– Слушаю.

– Убедился, Алексей Иванович? – бесцеремонно поинтересовалась трубка голосом Тарана, пробившимся сквозь многоголосый шум и музыку. Похоже, что хозяин города гулял от души.

Алексей был взбешён. Но ему не предоставили возможность вставить хоть слово.

– Значит, сожалеть не о чем! – решительно произнесла трубка. – Завтра с тобой свяжутся люди. Все инструкции получишь от них… – Раздались прерывистые короткие сигналы…