Его привезли в операционную прямо с самолета: беспокойство врачей вызывала распухшая, порванная в двух местах правая нога. Он не успел рассмотреть госпиталь – из машины на носилках его внесли прямо в хирургическое отделение. Зато сразу же безошибочно определил, куда его доставили, по специфическому запаху операционной. Наркоз окутал зовущей пустотой…

Когда Иванов открыл глаза, стоял день. Он это понял, потому что кровать располагалась возле окна, шторы были раздвинуты, одна половина оконной рамы приоткрыта. Оттуда доносился шум проезжающих машин, и к запахам больничной палаты примешивались запахи летнего дня. «Значит, еще жив», – пришла первая мысль. Помня о боли, он осторожно осмотрел себя: левая рука в гипсе, обе ноги просматривались под простыней. Пока все шло хорошо. Иванов сжал и разжал пальцы правой руки: рука шевелилась, но воспринималась как чужая. Он пошевелил ступнями ног и вдруг, как удар током, почувствовал проскочившую боль в правой ноге от пятки до колена. Вместе с этим пришло ощущение боли во всем теле. Но такую боль можно было терпеть, если не шевелиться. Если болит, значит – живой.

– Очухался, летун? – донесся справа спокойный голос. Медленно повернув голову, Иванов осмотрелся: ближайшим соседом был широкоплечий богатырь, полулежавший на кровати, опираясь на подушки.

– Очухался? – глядя на Иванова, богатырь повторил вопрос и, отложив книгу, обратился к кому-то:

– Позовите дежурную сестру.

В палате находились еще четверо мужиков: двое лежачих и двое способных передвигаться на своих собственных ногах. Один из них скрылся за дверью, а другой подошел к кровати Иванова. Пора было подавать признаки жизни, и Иванов решил поздороваться:

– Ф-физкульт-привет, славяне!

– Привет, спортсмен! – мужики по-доброму улыбнулись. В этот момент в палату вошла симпатичная медсестра.

– Что тут у нас за радость? – полусерьезно поинтересовалась аккуратненькая «фея» во всем белом. Ходячий указал пальцем на Иванова.

– Вот мы и ожили! – обратилась она к Иванову таким тоном, которым говорят с грудным младенцем, когда тот начинает неожиданно сидеть.

– А он разговаривает, – сообщил большой сосед с кровати рядом. – Давай, поздоровайся с девушкой!

Иванов молча смотрел на сестру. Ему нравились ее внешность, снежная белизна ее халата, весь ее образ: такой мирный и чистый.

– Вы меня слышите? – «фея» присела на краешек кровати и, взяв его правую руку своими нежными прохладными пальцами, нащупала пульс.

– Вы меня слышите? – повторила «фея».

– Да, – Иванов решил отвечать коротко.

«Фея» внимательно посмотрела ему в глаза, и он отметил, что глаза у нее добрые и красивые. Достав из кармана градусник, она сунула его Иванову под мышку. Затем поднялась, чтобы уйти.

– Как вас зовут? – спросил Александр.

– Оксана, – девушка мило улыбнулась всей палате и выпорхнула за дверь.

Ходячие несколько минут помечтали вслух по ее поводу, затем вернули свое внимание Иванову. Большой сосед представил всех присутствующих: два лежачих – лейтенанты внутренних войск, у одного – травма позвоночника, у другого – проникающее ранение черепа; один из ходячих – командир роты мотострелков, имеет ранение груди, потерял одно легкое; второй ходячий – тыловик, неизвестно как угодивший под снайперскую пулю, – ранение плеча; сам большой сосед – майор-десантник, контужен, потерял обе ступни.

– Имя у меня простое, – завершил знакомство сосед, – Виктор. Фамилия – Гутов.

– А я – Саня, – представился Иванов.

– Ну вот и познакомились, – удовлетворенно подытожил сосед. – Как дела?

Видимо, он имел в виду состояние здоровья, и Иванов хотел, было, ответить, но не успел, так как в палату снова вошла уже знакомая медсестра со шприцем в руке.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась она, подойдя к кровати Иванова и забирая термометр.

– Нормально, – Иванов попытался изобразить на лице улыбку. Жаловаться такой девушке не хотелось. Она улыбнулась ему в ответ и, сделав инъекцию, не задерживаясь, снова выпорхнула в двери.

Лекарство подействовало почти мгновенно: боль стала притупляться и уходить вместе с сознанием. Иванов задремал.

Разбудил его звон посуды: это лежачим в палату принесли обед. Внезапно Иванов почувствовал приступ нестерпимого голода.

Умяв за обе щеки то, что положено по госпитальному пайку, он посмотрел на большого Виктора. Тот по-хозяйски неторопливо приканчивал второе.

– Вить, ты этим наедаешься?

– Не-а, – не глядя на Иванова, ответил тот и засунул очередную порцию в рот.

– А как же ты тут выживаешь со своими размерами? – не отставал Иванов.

– Его Оксана подкармливает, – ответил за Виктора капитан-мотострелок.

– Угу, – промычал с полным ртом Виктор.

– А он своим главным размером не пользуется, – пошло пошутил тыловик.

Виктор пропустил шутку мимо ушей. Иванов посмотрел по сторонам. Потом, глядя на жующего Виктора, спросил:

– Тут у вас нет еще одной свободной медсестры? Мне бы тоже лишняя порция не помешала.

– Есть, – сразу отозвался тыловик, – одна такая. Лидой зовут. Стерва-а! – произнес с особым ударением на слове «стерва» Валера-тыловик.

– Не совсем понял.

– Познакомишься – поймешь, – пообещал тыловик.

– Ее все палаты терпеть не могут, – вступил в разговор мотострелок. – Сволочная баба. Воображает себя невесть кем. А там смотреть не на что. Одевается, правда… И вся в золоте ходит.

– Василий, ты не прав, интересная бабенка, – вступился за нее тыловик. – Фигурка и ножки там – ничего! Да и на мордочку потянет, если б только не характер!

– Мужики, а она не замужем? – поинтересовался один из лежачих из другого конца палаты.

– Нет, – уверенно ответил тыловик.

– Так что ж ты, Валера, сам теряешься? – спросил для поддержания беседы Иванов.

– Да ну ее! Стерва!

– А он уже пробовал, – сообщил закончивший с обедом Виктор. – Отшила.

– Он об нее все свое «зубило» затупил, поэтому так и говорит, – добавил, ехидно хихикнув, мотострелок. – И по морде схлопотал.

После таких слов тихий смешок волной прошел по палате, фыркнули даже лежачие. Лишь тыловик остался невозмутим.

– Это, может быть, у тебя уже тупое «зубило», – огрызнулся он на шутку Василия. – А я еще молодой, опыта набираюсь. Как сказал великий поэт: «Опыт – сын ошибок трудных…».

– Сам ты – сын ошибок… трудных, – беззлобно повторил Василий. – За всю историю русской армии ты, наверное, единственный из начпродов, попавший под пулю. И единственный получивший по морде от медсестры во всем отделении. А может быть, во всем госпитале. Везунчик!..

Василий был гораздо старше Валерия по возрасту. Иванову стало жаль непутевого тыловика, и он решил прервать их перепалку:

– Нет, мужики, такая женщина мне каши не принесет. А нормальной нет?

– Да они тут все нормальные, – заступился сразу за весь женский персонал госпиталя Виктор. – Все к нам – с душой. Просто Валерка с поцелуями своими полез, вот и заработал. А так эта Лидка – ничего, может, только излишне требовательная: режимом дня всех достала.

– Ну ладно. Спасибо за информацию, мужики. Поживем – увидим…

Так состоялось первое знакомство Иванова с госпиталем и соседями по палате.

Через две недели он уже вставал и гулял по территории госпиталя, опираясь на тросточку. Он осматривал все местные достопримечательности, а вернувшись в палату, рассказывал лежачим о том, что сегодня творится за кирпичными стенами их отделения. Виктор садился на кровати и с вниманием ребенка, которому читают занимательную книжку с картинками, слушал эти рассказы. Чувствуя такой интерес, Иванов старался как можно красочнее описать увиденное. Иногда, чтобы было интереснее слушателям, он что-то добавлял от себя.

Чаще остальных Виктор задавал такие вопросы:

– Сань, говорят, в терапевтическом отделении старшая сестра – красавица?

– У нас есть не хуже, – отвечал Иванов.

– А ты ее видел?

– Видел, – как можно равнодушнее говорил Александр.

– Ну и как?

– Нормальная.

– Ну расскажи! Опиши ее! – нетерпеливо требовал Виктор.

Порой он действительно походил на большого ребенка: был прост в общении, всегда готов поделиться последним и всегда всех жалел. А вот жалости в отношении себя не терпел.

Иванов описывал во всех подробностях, с личными комментариями сестру из терапевтического. Наверное, у него неплохо получалось, натурально, потому что каждый раз во время таких рассказов со стороны лежачих лейтенантов доносились вздохи, а Виктор слушал, раскрыв рот.

– Да-а! – протягивал он, мечтательно улыбаясь, когда Иванов, наконец, умолкал. И, не давая тому опомниться, тут же спрашивал: – А врачиху из ЛОР-отделения видал? Говорят – штучка!

И день за днем Иванов продолжал рассказывать всей палате «сказки». Ходячие понимали, для кого он это делает, поэтому никогда не спорили и не возражали, если даже Иванов начинал сильно привирать. Конечно, и Виктор догадывался, что кое-что Иванов приукрашивает, но каждый раз с нетерпением ждал новой истории.

Однажды не выдержал Василий. Когда Иванов закончил одно из очередных своих повествований, Василий, обращаясь ко всей палате, произнес:

– Да слушайте вы его больше! Прошлый раз он про врачиху из кардиологии рассказывал, так был я там: совсем она не такая красивая, как он вам тут «вешает». И сиськи у нее совсем не такие большие.

– Че побежал-то, дед, приспичило на сиськи посмотреть? – ехидно поинтересовался тыловик.

– Тебя не спросил! – огрызнулся мотострелок.

– Просто ты, Василий, в женской красоте не разбираешься, – рассудительно сказал Виктор, – и не видишь женщину так, как видит ее Саня. А Саня видит прекрасное и с нами делится. Вот ты бы смог так красиво рассказать о женщине?

– Да что я вам, журнал мод, что ли? – Василий замешкался, но тут же нашелся: – Я красиво могу про танк рассказать, про любое оружие.

– Про танк! – передразнил тыловик, скорчив рожу. – Ты еще про роту в обороне нам расскажи. Ты когда последний раз с нормальной бабой был, Вася?

– Да ты, сопляк, еще сиську мамкину сосал, когда я уже детей делал! – взорвался мотострелок. – И как роту в бой вести, знаю не понаслышке! А ты только выпустился из училища, где тебя воровать научили, погоны нацепил и считаешь себя офицером? Да вас, тыловиков, каждые два года расстреливать можно без суда! – Василий подошел вплотную к сидящему на кровати Валерке, и тот заметно спасовал под его напором.

– Ну-ка, петухи, потише! – спокойно, но властно вмешался Виктор, и Василий неохотно, но подчинился, оставив в покое притихшего тыловика.

Виктор уже больше месяца находился в этом госпитале, но когда он сможет встать на ноги, не знал никто. Ступни ему оторвало выстрелом из гранатомета под Самашками. За участие в той операции Виктора представили к ордену Красной Звезды. Теперь операции ему делали врачи. Одну он уже перенес. Стоял вопрос о второй. Ему обещали хорошие протезы и возможность ходить. Виктор очень на это надеялся.

Подружились Иванов и Виктор быстро. У них было много общего, и жизненные истории были схожи. Только Виктор был старше на пять лет и поступил в Рязанское военное училище, отслужив «срочную» в воздушно-десантных войсках, а Иванов поступил в летное училище после школы. Помотала их военная судьба по стране с востока до запада, бывали они в одних и тех же городах, «майоров» получили в один год. Только Виктору было тогда тридцать три года, а Иванову – двадцать восемь. Последняя должность Виктора – заместитель командира батальона, Иванова – командир звена вертолетов. Они много рассказывали друг другу о себе, но настоящая дружба началась с воспоминаний об Афганистане. Многим были схожи их судьбы…

– Ты женат? – однажды спросил Виктор.

– Разведен. А ты?

– И я тоже.

Виктор рассказал, как женился по любви. Потом родился долгожданный сын. Но не сложилась семейная жизнь – жена ушла после пяти лет совместной жизни.

– И мы прожили почти шесть лет.

– Она у меня хорошая, ты не думай, – говорил про свою бывшую половину Виктор. – Только городская, привыкла к той жизни, а тут мы все кочевали по военным городкам без собственной квартиры. Тяжело было ей. А она у меня красивая. Запал на нее один проверяющий из столицы. И увез. Я тогда в командировке был. Не удержал. Потом узнавал: вроде бы хорошо им там с сыном. Она еще одного ребенка родила. – Виктор, задумавшись, замолчал.

– Ты матери писал? – спросил Иванов, желая сменить тему разговора.

– Что? – Виктор вышел из задумчивости. – О ранении не писал. Не могу правду написать. Мы с ней одни на свете. А вдруг с ней что? Тогда я совсем один останусь. Пишу, что жив-здоров. А вот когда на своих ногах приду, тогда все и расскажу. А ты своей?

– Я только из Афганистана вернулся, и в тот год слегла моя мама. Сказались двадцать лет работы во вредном цехе. Вначале стаж зарабатывала, потом квартиру, потом деньги для сына, а на собственную жизнь времени не хватило. Весь отпуск я провел у ее постели. Хотел, было, уже тогда рапорт на увольнение из армии писать. Убедила она меня этого не делать. Крепилась, чтобы я несильно переживал. Оставил я маму тогда на ее сестру и уехал на Дальний Восток. Уезжал с мыслью, что переведусь служить поближе к Волгограду по семейным обстоятельствам. Но мама угасла быстрее. Через месяц приехал на ее похороны. Стоял, Витя, я у ее могилы и тогда впервые ощутил, что остался на этом свете один.

Они замолчали, понимая друг друга без слов.

По тому, как часто к Виктору приезжали однополчане, Иванов понял, что без друзей Виктор не останется никогда. А у Иванова за всю жизнь было мало настоящих друзей. Школьный друг Юрка уехал куда-то, и адреса нет. Лучший друг Сашка погиб через год после выпуска из училища – разбился на вертолете при выполнении боевого задания на границе ГДР и ФРГ. Они так и не увиделись после училища ни разу. Еще один друг по училищу, Толик, погиб в Афганистане. Последний раз они встретились случайно в Кандагаре в восемьдесят седьмом. Отметили встречу, как полагается. Помянули погибших товарищей. Толик летал на «двадцатьчетверках» – вертолетах-штурмовиках. Через три дня он был сбит ракетой при взлете с аэродрома «Баграм». Экипаж сгорел.

Иванов долго переживал смерть друзей. Он знал родителей Толика. Они потеряли единственного сына. Через год, приехав на могилу Анатолия, он отдал его родителям стихотворение, написанное в Афганистане и посвященное их сыну:

Иванов, сам того не желая, оказался пророком, написав строчку «Из афганских песков к нам примчались бураны…». Он имел в виду немного другое, но началась Чечня, и Иванов снова оказался на войне. И там, в Чечне, он нашел настоящих друзей. Много товарищей, но друзей только двух: Андрея и Мишку. И Наташу… А теперь он все больше и больше прикипал душой к майору-десантнику.

Через неделю Виктору сделали еще одну операцию. Все отделения госпиталя, включая и реанимационные палаты, были переполнены ранеными, поэтому Виктора вернули в палату сразу.

– За весь Афган – ни одной царапины, а тут… Твою мать! – первое, что сказал Виктор, как только пришел в себя после наркоза.

Вторая операция оказалась успешной, и Виктор быстро шел на поправку. Теперь дело оставалось за хорошими протезами.

За это время в палате произошли изменения: к двум счастливчикам приехали жены. Сначала лейтенанта с ранением головы разыскала супруга – девочка лет девятнадцати. На следующий день жена приехала к капитану-мотострелку. По виду этой женщине было лет тридцать с небольшим. Жена капитана оказалась пробивной и очень настойчивой особой. Она дошла до начальника госпиталя и добилась для себя и жены лейтенанта разрешения проживать в палате вместе с мужьями. Других свободных помещений просто не было – госпиталь с каждым днем становился все более переполненным. Две мужественные женщины ночами ютились возле своих мужей на приставных стульях, а днем убирали палату, ухаживали за другими лежачими, облегчая труд госпитальным санитаркам. Питались они тем, что не съедали их мужья. Жена лейтенанта кормила своего мужа из ложечки, полностью ухаживала за ним, взяв на себя труд няньки, сиделки, санитарки. Казалось, откуда у этой хрупкой на вид девушки такая внутренняя сила? Вот-вот девчонка должна была сломаться. Но проходил день за днем, а обе женщины вместе с мужьями упорно боролись за их выздоровление. Молоденькая супруга лейтенанта не теряла надежду. И чудо произошло! Лейтенант, у которого была удалена часть мозга, а дырку в черепе закрывала пластина, который не мог говорить, этот лейтенант не только стал пытаться произносить слова, но однажды поднялся с кровати и сделал первый шаг. Пусть с помощью жены, опираясь на ее плечо, но сделал! И сотня Копперфильдов не смогла бы совершить того, что совершили любовь, вера и забота простой русской девушки. Удивлен был даже лечащий врач. А сколько уважения к этой девчушке – настоящей жене офицера – после облетевшего весь госпиталь известия о поднявшемся лейтенанте можно было при встрече прочитать в глазах всего персонала и раненых!

На этом чудеса не закончились. По распоряжению начальника отделения в палату поставили японский телевизор, подаренный госпиталю какими-то спонсорами. Всей палатой смотрели его два дня. На третий день новый японский телевизор каким-то «чудом» превратился в старый советский, кое-как работавший на двух каналах. Но никто в палате не возражал – боялись, что могут отнять и этот.

По общему негласному одобрению жена Василия взяла на себя обязанности старшего палаты, и в ней воцарился уютно-домашний климат, а на подоконнике всегда стоял свежий букетик цветов.

В один из вечеров за игрой в нарды Виктор спросил Иванова:

– Ты что не спишь по ночам?

– Нога болит. Не могу заснуть. А уколов больше не дают.

– Правильно. Наркоманом станешь. – Виктор с довольной улыбкой стал собирать нарды. Он выиграл на этот раз, проиграв перед этим три партии подряд. Больше десантник играть не хотел.

– Сам-то ты что не спишь? – поинтересовался Иванов.

Виктор внимательно посмотрел ему в глаза, как бы решая: говорить или нет? – и сказал:

– Глянь, Саня, как девчата любят своих мужей. Вот смотрю я на этих двух женщин, и так мне на душе становится хорошо! Как повезло, Саня, мужикам, у которых такие вот жены. Они, может быть, этого не понимают, а я понял. Да за такую бабу, Санек, я бы не только ноги, я бы головы не пожалел! Ну почему нам с тобой так не повезло?

– Да нет, Вить, может быть, мне и повезло.

Виктор смотрел на Иванова непонимающим взглядом.

– Если хочешь, расскажу.

Виктор согласно кивнул.

– Познакомился я со своей будущей женой еще до Афгана. Я тогда ходил в лейтенантах, часто посещал рестораны, водил разные компании и вел, как говорится, беспорядочный образ жизни. Мы с друзьями регулярно посещали плавательный бассейн, вот там я ее и увидел. Вначале мне понравилась ее ладная фигурка. Девочка вообще была спортивная. Один парень из нашей компании давно уже за ней ухаживал и очень сокрушался, что не может с ней переспать. Может быть, и это тоже меня «подогрело». Короче, я с ней познакомился. И чем больше я ее узнавал, тем больше она мне нравилась. Правда, характер у этой девочки был крутоват, но это меня не пугало. И я ей стал небезразличен, но до постели дело долго не доходило. Случилось у нас это только перед самой моей командировкой в Афган. Оказалось, что я у нее первый. Думал: уеду – забуду. Но написал из Афганистана. Сам ведь знаешь, как там радуешься каждому письму. Она ответила. И такие письма писала, что я решил: если вернусь – обязательно женюсь! И женился. И потом никогда не жалел об этом. Поначалу все шло замечательно. Мы с ней поменяли два места службы. Она училась заочно в институте. Потом работала. Но всегда, когда я приходил домой со службы, меня ждали накрытый стол и уют в доме, понимание, тепло и любовь любимой женщины. Если полеты заканчивались поздно, она ждала. Господи! Как же я был счастлив! Почему не понимал этого тогда?!

Потом что-то изменилось. Мы оба не заметили, как любовь ушла. Начались скандалы. Вроде и причин-то не было. Мы поняли, что пора рожать ребенка. Раньше мы не хотели детей. Я был молод, полон энергии, все в жизни воспринимал как должное. При переездах на новое место службы у нее всегда возникали трудности с работой. Боялись, что на ребенка денег нам не хватит. И вот, через пять лет совместной жизни она родила мне сына. Жена находилась еще в роддоме, а я устроил грандиозную гулянку по случаю рождения Иванова-младшего. А где водка, там и женщины, сам знаешь. А тут еще это воздержание, будь оно неладно! Ну и связался я тогда с одной разведенной. Все пять лет не изменял жене, а тут сорвался… Красивая чертовка! И взяла меня так, что я «с катушек» и съехал, и продолжал к ней бегать, даже после того как жена вернулась домой из роддома. Хотел я бросить эту чертову бабу, видит Бог, хотел! Но ведь и она это понимала и привязывала меня к себе все сильнее. Я читал про японских гейш, так, наверное, она им ни в чем не уступала: наряды по теме, обстановочка в квартире подходящая и картинки там всякие, журналы, фотографии… Учительница в этом деле была – что надо! В конце концов, жена об этом узнала. Она меня так и не простила. Как я ее умолял! Как уговаривал! Она не хотела меня видеть. Подала на развод. Но у нас был маленький ребенок. Жена настаивала. На второй раз нас развели. Через месяц перевелся в другую часть. Через полгода узнал, что моя бывшая жена с сыном уехали к ее родителям. А у меня дальше была командировка в Чечню. Вот уже больше года я их не видел. Даже не представляю, каким сейчас стал мой сын.

Иванов замолчал.

– Зачем ты переводился в другую часть? – после долгой паузы спросил Виктор. – У тебя же сын. Зачем уехал?

– Она просила. К родителям сразу ехать не захотела. Просила, чтобы уехал я.

– Сына любишь?

– Зачем ты спрашиваешь? Конечно, люблю. Только не видел давно.

– Я почему спросил: у меня тоже сын. – Виктор вздохнул. – Ему уже семь лет. В этом году в школу пойдет.

– Большой.

– Да. И я его очень люблю. Скучаю по нему.

– А я своего знал всего четыре месяца. Даже привыкнуть не успел. – теперь вздыхать пришла очередь Иванова. – Интересно, какой он сейчас?

– А где живут родители твоей бывшей?

– Здесь. В этом городе. Я ведь службу здесь начинал.

– Здесь?! У тебя здесь рядом жена и сын, а ты сопли распускаешь!.. Я бы на твоем месте со всех ног побежал к ним, на карачках бы ползал перед женой, пока не простила бы! – Виктор заметно повысил голос: – А ты тут с тросточкой ползаешь, интеллигент в голову покалеченный! Значит, и не любил ты ее никогда! Бросил легко и не хочешь встретиться, значит, не любил!

– Я же сказал, что прошла любовь, – Иванов не стал повышать тон. – И не могу я сейчас к ней идти: пожалейте, пожалуйста, инвалида! Так, что ли?

Последняя фраза у Иванова вырвалась сгоряча. Он увидел, как при слове «инвалид» потемнели глаза Виктора, как заходили на скулах желваки. По его взгляду Иванов как бывший боксер понял, что в следующую секунду последует удар в челюсть, и уже прикидывал, сколько пролетит по палате, потому что решил не уворачиваться от мощного кулака десантника.

– Что за шум, а драки нет? – неожиданно произнесла голова ходячего из соседней палаты, появившаяся из коридора в приоткрытой двери. – А то меня просила узнать дежурная сестра, чего вы шумите? – извиняющимся тоном добавила голова.

– Больше не будем, – пообещал Виктор, расслабляясь.

Голова исчезла за дверью.

– Ну и дурак же ты! – Виктор спокойно повернулся к Иванову спиной.

Иванов тоже устроился на своей кровати лицом к стене и спиной к Виктору. Разговаривать дальше не хотелось.

Минут через пять Виктор позвал:

– Слышишь, Санек?

Иванов сделал вид, что спит. Виктор не отставал:

– Санек, говорю, слышишь?

– Ну? – промычал Иванов сонным голосом.

– Как ее зовут-то?

– Кого?

– Ну, жену твою.

– Нет у меня жены, – вредничал Иванов.

– Я те щас все-таки врежу, остряк, блин, самоучка!..

Иванов услышал, как Виктор завозился на кровати и, не дожидаясь, пока тот дотянется костылем, ответил, не поворачиваясь:

– Светлана…

Виктор успокоился. Через минуту Иванов снова услышал его голос:

– Имя-то какое светлое. А ты – дурак!

Иванов это знал и сам. Душа тосковала по домашнему уюту, семье, счастью, так глупо потерянному.

Ночью Иванову не спалось. Он уже долго лежал с открытыми глазами, неотрывно глядя в одну точку на потолке. Думал о своей жизни. О своей непутевой жизни.

– Саня, ты чего не спишь? – неожиданно прозвучавший в тишине голос Виктора вернул Иванова к действительности.

Виктор спросил полушепотом, а показалось, будто эхо отразилось от стен палаты, – такая тишина стояла в здании и за окном на улице.

– Все нормально, – тихо ответил Иванов.

– Давай спать, – Виктор стал укладываться поудобнее, и под его массивной спиной резко и противно заскрипела кровать. По палате прошла затихающая волна шевелений и стонов.

– Извините, – прошептал Виктор в темноту и снова пошевелился.

Теперь уже под его большим телом кровать громко заскрипела с повизгиванием железа. Но к удивлению Иванова, никто не проснулся.

– Бля, койка чертова! – тихо выругался Виктор.

Минут через десять он уже мирно посапывал. Иванову не спалось. Стараясь не шуметь, он перебрался с кровати на подоконник к открытому окну, через которое летняя ночь приятной прохладой неслышно входила в палату, она несла запахи и звуки ночного города. Иванов смотрел на дремлющий госпитальный забор, на залитую неярким фонарным светом пустынную улицу, деревья, еле слышно перешептывающиеся с неспящим ветерком, на глубокое звездное небо с миллиардами звезд. Там, за забором, существовала по другим законам и правилам другая, кажущаяся теперь очень далекой и даже непонятной жизнь с отдыхающими после рабочего дня людьми, с музыкой и весельем, кафе и ресторанами, любовью к девушкам, семейными заботами – мирная жизнь. Неужели и он когда-то был ее частью? Теперь к прошлому нет возврата. Жить, как раньше, уже невозможно. Ведь параллельно с этой опрятной и красивой жизнью существует другая – страшная, грязная и жестокая. Жизнь рядом со смертью. Две уродливые сестры: война и смерть, они вместе гораздо сильнее своей чудовищной разрушительной силой, сильнее этой, проходящей за госпитальным забором спокойной и размеренной жизни. Мальчишки, еще вчера гулявшие по этой вот улице, не успевшие ничего ни понять, ни измерить в своей короткой мирной жизни, сегодня возвращаются домой из-за черной черты, жестоко рассекающей два разных измерения, две разные жизни, эти мальчишки возвращаются домой, имея короткий и ужасающий своей простотой номер – «200». «Груз 200» – это гробы. Иванов насмотрелся на них еще там, «за речкой», в Афганистане, а потом и в Чечне. Пилоты вертолетов «Ми-8» – рабочие лошадки войны: им и возить, им и стрелять. Иванову не привыкать к такой работе. Но сколько же еще нужно перевести убитых и раненых солдат, чтобы получить ответ на вопрос «Зачем?» Кто-то там наверху, играя в войну, увеличивает счета в банках. А российские ребята погибают за то, что не умеют выбирать себе правителей. И оправдана ли в таком случае вера в разумного царя? На эту тему Иванов после возвращения с похорон Наташи написал песню со словами:

Мимо госпиталя, прервав размышления Иванова, по спящей улице проехал одинокий автомобиль. Сквозь звук мотора из мощных колонок в салоне пробивалась ритмичная музыка. Водитель ехал не один – с дамой. «Отдыхают люди, – улыбнувшись, подумал Иванов. – Вот бы сейчас прокатиться по ночному городу!». Это желание оказалось настолько осязаемым, что Иванов даже представил себя за рулем иномарки, едущей по сверкающим огнями улицам. Но мешала левая рука в гипсе. Скорее бы его сняли, что ли! А то рука под гипсом чешется – сил нет! Спасибо, научили опытные мужики, и Иванов по случаю приобрел длинную спицу: под гипс ничем не залезешь, а спицей очень даже удобно.

Подышав на подоконнике еще немного, Иванов перебрался на кровать и спокойно заснул.

Утром, когда он вернулся в палату из госпитальной столовой, Виктор уже заканчивал на подносе обильный завтрак. Это могло означать только одно: сегодня на пост дежурной медсестры заступила Оксана. Как и обычно, она пришла на час раньше и успела принести из столовой завтрак лежачему лейтенанту и Виктору. У другого лейтенанта-счастливчика рядом находилась приехавшая жена, а остальные в палате передвигались самостоятельно. Взяв шефство над двоими, Оксана по своей инициативе облегчила труд работникам столовой. Соседние палаты ревностно переживали загадочное постоянство и расположение Оксаны к одной палате, тем более что тут уже и так были две женщины. Выздоравливающие соседи приставали к Оксане с комплиментами, строили ей глазки, обещали золотые горы, чтобы переманить ее к себе. Кое-кто даже предлагал руку и сердце. Неудивительно, Оксана была девушка видная, в теле, но с ладной фигурой, очень находчивая и быстрая на ответ, острая на язык и обладала всеми качествами настоящей донской казачки. Она нравилась многим. Мужики из всех палат отделения, подключив все свои связи, выяснили, что ей двадцать один год, и сердце ее свободно. А еще «разведка» донесла, что девушка живет в общежитии. Но напрасно там искали приключений разные донжуаны: дверь ее комнаты для них была закрыта.

Иванов заметил, что Оксана нравится Виктору, и однажды, когда она зашла в палату, спросил:

– Оксана, что нужно сделать мужчине, чтобы ты согласилась поехать с ним на море?

Девушка на мгновение задумалась и ответила:

– Чтоб он весь год дарил мне цветы.

Сказала и посмотрела на Виктора. А Иванов с серьезным выражением лица озабоченно произнес:

– Разоришься ты, Витя, с этой девушкой!

– Крутовата цена, – высказал свое мнение капитан-мотострелок. – Но, как говорится, каков товар… – Дальше он продолжать не стал: в дверях палаты появилась его жена.

Виктор просматривал газету и, казалось, пропускал подначки мимо ушей, но взглянул на Оксану.

– Для такой девушки ничего не жалко, – просто сказал он и снова уткнулся в свою газету.

Если бы он видел то, что увидел Иванов! А Иванов увидел, как предательски вспыхнули щеки Оксаны, и как она, опустив взгляд, торопливо вышла из палаты. Но Виктор этого не видел. А к Иванову пришло озарение, что именно Виктору палата обязана особым вниманием Оксаны. Но почему бы и нет? Что из того, что десантнику уже тридцать шесть? Он здоров как бык, а с его упорством и силой воли он будет не только ходить, но и бегать быстрее любого двадцатилетнего. И внешне десантник по-мужски красив: открытое лицо с крупными чертами очень сочетается с мощной фигурой. И глаза у него добрые, как у ребенка. Такие мужчины нравятся женщинам. Иванов радовался за Виктора, но, зная его натуру, решил не торопить события.

И вот снова настал день Оксаниного дежурства. Виктор, позавтракав, поставил поднос с посудой на прикроватную тумбочку и, глядя на Иванова с довольной улыбкой, выдал одно из своих любимых изречений:

– Мамочку мы слушались – хорошо накушались! Если бы не слушались, то бы не накушались!

Определенно, когда Оксана приходила на дежурство, у Виктора поднималось настроение. Иванову тоже было приятно видеть очаровательную улыбку казачки, поэтому при встрече с ней он говорил комплименты или рассказывал что-нибудь смешное. Теперь Иванову предстояло заставить Виктора смотреть на Оксану глазами здорового мужика.

– Между прочим, твоя «мамочка» пришла сегодня на дежурство в мини-юбке, – как о чем-то обыденном, не заслуживающем внимания сообщил он Виктору. Реакции не последовало. Тогда, приняв на кровати позу трупа и устремив взгляд в потолок, Иванов продолжил громче: – Мужики, что в «курилке» сидели, охренели, аж рассыпали все сигареты, когда Оксана мимо прошла. Говорят, там такие ножки – закачаешься!

– А ты видел? – Виктор посмотрел на Иванова с интересом.

– Не довелось. Я же не курю, – вздохнул Иванов. – А вот первая палата, где все выздоравливающие, до сих пор вся пластом лежит: Оксана к ним утром без халата в юбочке зашла.

– А чего она к нам так не зашла?

– Да, Вить, – разочарованно ответил Иванов, – к нам она только в длинном халате заходит. Наверное, думает, что мы женщинами не интересуемся.

– Нервы она вам, дуракам, бережет, – вставила жена капитана. – А то спать по ночам не будете.

– Будем, Зоя Николаевна, – возразил ей Иванов. – Еще как будем! Это нам без женщин плохо спится. А с женщинами мы спать завсегда согласные. Правда, Витя?

– Стреляный кобель – все равно кобель, – беззлобно огрызнулась женщина.

– За одного битого двух небитых дают, – парировал Иванов. Потом он снова обратился к Виктору: – Ты бы намекнул Оксане, что и как, мол, зашла бы ты и к нам как-нибудь… в юбочке.

Брови у Виктора сначала поползли вверх, затем сошлись на переносице, и он на некоторое время задумался. Потом попросил Иванова:

– Вот ты и намекни. У тебя получается с бабами разговаривать.

– Нет, Витя. Если бы она мне кашу носила, я бы намекнул. А то намекай – не намекай, я не в ее вкусе, – обреченно произнес Иванов и деланно вздохнул.

– Ты думаешь, я в ее вкусе? – Виктор от удивления аж присел на кровати.

– А ты-то как сам считаешь? – поинтересовался Иванов.

– Она жалеет. Работа у нее, сам знаешь…

– А ты у нее сверхурочный. Дурак слепой! – с укором произнесла жена капитана.

– Почему я? – почти прокричал через всю палату Виктор. – Вон, лейтенант еще.

– Разуй глаза, Витя. Большой, а дурак! – повторила жена капитана.

– И чего же такого я не вижу? Уж объясните, пожалуйста, тупому! – «завелся» десантник.

– Ты ей в глаза загляни. Там – ответ на многие вопросы, – спокойно произнес Иванов. – Я вот все смотрю со стороны и жду, пока до тебя дойдет. Витя, это та женщина, за которую не жаль голову отдать! Тебе счастье привалило. Не разбей его, медведь неуклюжий. Хрупкое оно.

Виктор несколько секунд смотрел Иванову прямо в глаза, видимо, желая что-то возразить, но, так ничего и не сказав, откинулся на подушки. Не меняя позу, он так и пролежал, молча уставившись в потолок, пока не появилась Оксана.

При звуках ее голоса глаза Виктора ожили, он приподнялся навстречу девушке. Смотрел на нее, не отрываясь, стараясь поймать взгляд ее быстрых красивых глаз. Наконец, их взгляды встретились. Оксана остановилась, запнулась на полуслове, наткнувшись на прямой вопрошающий взгляд Виктора, несколько секунд смотрела ему в глаза, потом ее веки дрогнули, она опустила ресницы и молча вышла из палаты. Виктор, проводив ее долгим взглядом, снова надолго ушел в себя. В палате воцарилась мертвая тишина.

Оксана не появлялась до самого обеда. Иванов видел ее в столовой. Но не подошел. Когда он вернулся в палату, Оксана расставляла обед перед Виктором. Она старалась не смотреть ему в лицо. Чтобы как-то снять возникшее между ними напряжение, Иванов, рассказав анекдот про врачей, спросил:

– Ксюша, говорят, что сегодня утром по госпиталю в сторону нашего отделения прошла одна молодая интересная особа в мини-юбке с невозможно красивыми ногами. Ты не знаешь, кто бы это мог быть, и где бы нам ее увидеть?

Благодарно улыбнувшись Иванову, Оксана ответила:

– Я что-то слышала об этом. А зачем она вам?

– Да говорят, – продолжил Иванов, – что эту интересную особу видели в первой палате прямо-таки в мини-юбке. А в первой палате, как известно, и так все здоровые, они там от армии и от жен скрываются. А тут у нас большинство безнадежных и неженатых, так нам такая терапия была бы даже полезнее.

Иванов увидел, как Оксана весело и смело взглянула в глаза Виктору и, обращаясь только к десантнику, произнесла:

– Может быть, я знаю эту особу и могу передать ей что-нибудь от безнадежно неженатых?

Виктор, не отрывая глаз от Оксаны, тихо прошептал:

– Пусть чаще заходит.

– И желательно – в мини-юбке! – громко добавил Иванов.

После ужина, когда ушли все врачи, Оксана вошла в палату в расстегнутом халате, демонстрируя то, о чем весь день говорили мужчины в отделении. Ее ножки под мини-юбкой смотрелись идеально. И вся фигурка – тоже. Видеть такие ноги было одним удовольствием. И испытанием.

– О-о-о! – пронесся по палате возглас восхищения.

– Эх, где мои семнадцать лет! – воскликнул Иванов, чувствуя, что по-хорошему завидует Виктору.

Пока мужчины рассыпались в комплиментах Оксане, Виктор сидел с открытым ртом, как изваяние, и с восхищением глядел на девушку. В его взгляде было столько тепла и страсти, что Иванов почувствовал прилив дружеской нежности к Виктору. Оксана, оценив внимание десантника, подошла и присела на краешек кровати, при этом халатик оставался расстегнутым. Для Виктора такая близость была уже не по силам. Он отодвинулся от девушки к другому краю, подтянул к подбородку колени и весь поджался, сделавшись жалким и маленьким. Он в этот момент походил на дикого медвежонка, попавшего в западню. Взглядом, просящим о помощи, Виктор посмотрел на Иванова. Тот весело подмигнул десантнику и вышел из палаты. В конце концов, опасность для Виктора была совсем не смертельной. Подышав на улице свежим воздухом примерно с час и снова перелистав в голове события прошедшего дня, Иванов вернулся в палату. Во время прогулки он думал об Оксане. Она будила в нем мужские чувства. Это как желание обладать красивой машиной, лучшим костюмом. Оно присуще многим мужчинам. И Иванов сейчас испытывал это желание. Но он знал, что ради Виктора смирится.

– Я тебе это на всю жизнь запомню! – таким возгласом Виктор встретил Иванова, как только тот переступил порог палаты.

– Витя, кто посмел тебя обидеть? – изобразил Иванов непонимающее лицо.

– Подойди сюда, я тебе скажу.

– Сейчас, Вить, только руки помою, а то я на улице собаку гладил.

– Какую собаку? Ты меня бросил в трудную минуту! – Иванов все еще не понимал, говорит Виктор серьезно или шутит, поэтому держался от него на расстоянии. Силы в руках богатыря хватило бы, чтоб заломать двоих таких, как Иванов.

– Иди сюда, говорю! – настаивал десантник.

– С женщинами вообще легких минут не бывает. Уж поверь моему горькому опыту, Витя, – продолжал развивать тему Иванов. Произнеся эту фразу, он увидел, что глаза Виктора смеются, поэтому смело дошел до своей кровати и улегся на нее с ногами.

– Так что тут с тобой случилось? – поинтересовался он бодро.

Минут пять Иванов выслушивал восхищенный монолог Виктора по поводу «очень хорошей девушки Оксаны» и был полностью с ним солидарен. Тем неожиданнее для Иванова прозвучала концовка:

– Ведь осчастливит она какого-нибудь мальчишку – полюбит его! – из уст Виктора это прозвучало мечтательно и грустно. Такого разочарования в своих усилиях Иванов не испытывал давно.

– Дремуч ты, Витя. Правильно говорят, что если сила есть, то умом можно не портить здоровье! – бросил он в сердцах.

Виктор отреагировал спокойно:

– Хорошая девочка. Но я ей в отцы гожусь. Теперь вот недоделанный получаюсь. А зачем я ей такой? Глупенькая она еще, о жизни, наверное, по книжкам судит.

– А ты умный! И книжки не читаешь?

– Я – ученый! – Виктор повысил тон. – И жизнь, Саня, никому калечить не стану!

– Ты же сам недавно говорил, – почти прокричал Иванов, – что за стоящую бабу не жалко голову отдать. Забыл?

– За ту, которая будет любить! Любить, Саня, а не жалеть!

– А что мы с тобой, Витя, можем знать о женской любви? Если и был однажды неудачный опыт, так что теперь – всю жизнь от баб шарахаться? Не все женщины по расчету мужиков себе находят. Некоторые сердцем ищут. И что из того, что Оксана тебя, дурака, жалеет? Может, она сердцем жалеет. Может, это и есть женская любовь? Как мы-то с тобой можем судить? Любит она тебя, осла тупого! Поверь мне – любит! Чего ты боишься? – Иванов сел на кровати и устремил на Виктора прямой взгляд.

– Ничего я не боюсь. Я ей жизнь портить не хочу, – спокойно ответил Виктор.

– Не понимаешь ты своего счастья, Витя! – тоже спокойно настаивал Иванов. – Ведь кто-то такую девчонку всю жизнь ищет. Если найдет, на коленях будет умолять стать его женой. А тебе вот она – на блюдечке. Но судьба нечасто бывает такой щедрой. Скорее, наоборот. Второго шанса может и не дать. Потеряешь Оксану сейчас – всю оставшуюся жизнь локти кусать будешь! Вот я: что я имею? Мне тридцать два года, и я один. Конечно, у меня есть друзья. И ты, Витя, мой друг. Я очень тебе благодарен за нашу дружбу. Поэтому так сейчас с тобой и говорю. Но если бы ко мне на краешек кровати присела женщина – так же, как присаживаются жены к лейтенанту и капитану, так, как присела сегодня Оксана к тебе, – если бы она взглянула мне в глаза так же, как Оксана сегодня смотрела на тебя, то я бы за одно это мгновение, Витя, за одно лишь такое мгновение боготворил бы эту женщину всю оставшуюся жизнь… Витя… Отдал бы все… Лишь бы не потерять…

Иванов, чувствуя, что не может дальше говорить, откинулся на кровать. Слезы предательски подступили к глазам, щекотало в носу. Комок стоял в горле и мешал дышать. Из груди рвалась боль – боль душевного одиночества. Перед глазами появился образ Наташи Кубаровой. Яркий взгляд ее красивых, немного азиатских серо-голубых глаз смотрел в самую душу. Она улыбнулась своей светящейся живой улыбкой. Мысль, что ее больше нет и не будет уже никогда, раскаленной иглой впилась в сердце.

– М-м-м! – тихо застонал Иванов, не в силах справиться с новым приступом боли.

– Ты чего? – спросил Виктор с тревогой. – Плохо?

– Зубы болят, – отмахнулся Иванов.

Но эта душевная боль была невыносимее зубной боли, и Иванов знал, что она всю жизнь будет преследовать его.

– Врешь. Расскажи, станет легче.

– Нет…

– Попробуй, Санек. Легче станет. Я знаю.

– Многое придется рассказывать, Витя. Да всего и не расскажешь. – Иванов открыл глаза и стал, часто моргая, смотреть в потолок, прогоняя подступившие слезы.

– А ты попробуй, Саня. Времени у нас – хоть отбавляй! Ребята тоже пусть послушают. Мы поймем. Правда, мужики? – обратился Виктор ко всей палате. Поддержка была единогласной. Жена капитана даже выключила работающий телевизор.

– Давай, Саня, рассказывай. Все свои, – настаивал Виктор.

Иванов знал, что его здесь поймут, что вокруг собрались не чужие люди, что когда-нибудь кому-нибудь все равно придется исповедаться, чтобы снять с души хоть часть тяжелой ноши пережитого – того, что не дает заснуть ночами и что теперь в его душе, как тяжкое клеймо, на всю оставшуюся жизнь. Лента памяти стремительно перемоталась на несколько месяцев назад и остановилась, услужливо подсказав, с чего начать. И он, лежа на кровати и не глядя ни на кого, начал рассказывать. А рассказывая, проверял сам себя: нет ли в этой целой ленте памяти хоть небольшого обрыва?..

– Так это наши вас «накрыли»? – спросил Виктор, нарушив молчание, установившееся в палате после рассказа Иванова.

– А кто ж еще? – спокойно сказал Иванов. – У чеченцев гаубиц нет.

– Такое уже бывало, – вступил в разговор капитан-мотострелок. – Как говорится, бей своих, чтобы чужие боялись! У нас в соседней роте тоже целый взвод гаубицы «накрыли». Вместе с командиром…

– А что с теми ребятами, что были с тобой? – тихо спросила у Иванова жена капитана-мотострелка.

– Не знаю, – вздохнул Иванов. – Хочется надеяться на лучшее. Но снаряд упал очень близко к вершине. Не представляю, как я сам остался жив. И думается мне, что это моя вина – из-за меня ребята «подставились».

– Это как? – переспросил Виктор.

– Не простили мне ящиков с барахлом.

– Может, совпадение, – предположил Виктор. – Такое частенько бывало, что по своим стреляли. Ты еще легко отделался. А ребят жаль.

– Я эту высоту теперь всю жизнь буду вспоминать как страшный сон! – ответил Иванов.

– Все страшно, что убивает! – грустно добавил Виктор. – Вот мой случай. Мы уже вышли из Самашек. За десантом шли огнеметчики. Посмотрел я на их работу – упаси Господи попасть под огнемет! Страшная штука! Дорогу, по которой шла колонна, обстреливали чеченские снайперы. Я возглавлял колонну. Мои солдатики – еще совсем пацаны. Пожалел я их и загнал с брони внутрь БМД. А сам сижу на броне, только ноги спустил в открытый люк. Автомат держу наготове, слежу за местностью. Гранатометчика я заметил поздно, метров со ста, только когда он из кустов уже произвел выстрел. А дальше ничего не помню. Мужики рассказывали, что меня от машины отбросило взрывом метров на пять. Упав на землю, я, будто, стал палить из автомата длинными очередями вокруг себя, не разбирая, где свои, где чужие. Этого я совсем не помню, видимо, был в «горячке». Подняться не мог – ног нет. Расстреляв один «рожок», я попытался достать второй, но не смог расстегнуть клапан кармана на жилете. Бронежилет перед операцией получил новый, наверное, не хватило сил расстегнуть. Тут я и «отключился». Пришел в себя только на аэродроме. Самолеты гудят, а у меня в ногах боль невыносимая, и будто огнем горит там все. Осмотрелся – лежу на носилках, а рядом человек двадцать, если не больше, таких же, как я, – раненые да покалеченные. Голову приподнял, смотрю: вместо ног – кровавые обмотки. А ступней-то нет! И так мне стало страшно и тоскливо, что пожалел о том, что остался жив! Лучше бы сразу… – Виктор осекся на полуслове. Иванов посмотрел туда, куда был устремлен взгляд десантника, – в дверях, прислонившись к косяку, стояла Оксана и, не мигая, смотрела на Виктора. В ее глазах Иванов увидел слезы.

– До сих пор не могу себе простить, – с болью в голосе продолжил Виктор, отведя взгляд от Оксаны, – что загнал пацанов в машину! Если бы сидели на броне, могли бы остаться живыми.

– Еще не известно. Не кори себя, – произнес Иванов, посмотрев на своего товарища.

– Кабы все предугадать заранее, – произнес мотострелок, – никаких войн и не было бы. Война, она для людей – горе. Лишь для кучки мерзавцев – бизнес и нажива. Не казни себя, Витя, не на тебе смерть этих ребят.

– На мне, Вася, на мне, – возразил Виктор.

– Не на тебе, а на тех, кто сидит в Кремле! – повысил голос мотострелок. – Басаев, гад, вместо Буденновска не мог до Москвы дойти, чтобы вся эта сволочь на своей шкуре почувствовала, что народу уготовила!

– Перестань, Вася, – успокаивала мотострелка жена. – В Москве не люди, что ли, живут? Ты уже навоевался. Скоро домой поедем. Тебе о мирной жизни думать надо.

– А ты думаешь, что дальше лучше будет? – возразил ей капитан. – Не будет! Помяни мое слово: пока не поменяем тех, кто сейчас там, в Кремле, – лучше не станет!

– Все, мужчины! – тихо, но строго произнесла Оксана. – Воевать завтра будете. А сейчас уже поздно. Всем спать!

Она подошла к выключателю, еще раз оглядела палату и, пожелав спокойной ночи, выключила свет.

Когда дверь за Оксаной закрылась, Виктор тихо спросил Иванова:

– Саня, а ты в Бога веришь?

– Ты не к нему ли собрался? Рановато вроде еще, – попытался пошутить Иванов, но, заметив, что Виктор никак не реагирует на шутку, спросил серьезно: – Верю. А зачем спрашиваешь?

– Сколько себя помню, всегда об этом думал. И знаешь, с годами пришел к выводу, что есть там, высоко, а может, и рядом, а может, и совсем далеко, но есть что-то или кто-то, создавшее нас. Не могла жизнь возникнуть из хаоса. Думаю, что не случайно мы на этой планете живем. Поставлена перед нами какая-то задача. Но какая? А ты веришь в случайность возникновения жизни на Земле? – поинтересовался Виктор.

– Нет. Если бы жизнь возникла случайно, а не по каким-то, пока не известным нам законам, то жили бы вперемешку с людьми и динозавры, и мамонты, и неандертальцы. Но жизнь на Земле развивается по определенному порядку, как по графику: сначала одни, потом другие. Виды приходят из ниоткуда и уходят в никуда. Все по программе. И не верю я, что человек произошел от обезьяны. Хотя, возможно, что некоторые индивидуумы и произошли. Они и в наше время не ушли далеко от обезьян.

– Это ты про кого?

– А ты что, не встречал таких? А я встречал. Любая обезьяна бывает умнее и понятливее иных начальников.

– А-а! – с улыбкой воскликнул Виктор. Потом позвал Есина: – Валера! Слышишь, мы тут сейчас о тебе говорим.

– Сами вы гамадрилы! – беззлобно отозвался тыловик.

– Не обижается, – включился в разговор капитан-мотострелок. – Правильно, чего на правду обижаться?

– А ты вообще – динозавр! – уже повысил голос Есин. – Жрет – много, думает – мало!

– Ишь ты, как тебя в училище-то выдрессировали!.. – продолжал «доставать» тыловика мотострелок. – Валера, а ты от кого хотел бы произойти: от макаки или от гиббона?

Есин не удостоил Василия ответом. Тогда, немного обождав, мотострелок продолжил:

– От макаки тебе сподручнее. Знаешь, почему у нее зад красный?

– Почему? – не сдержал своего любопытства тыловик.

– Много жрет! Я думаю, что в тыловые училища макак можно принимать без конкурса – они уже готовые «зампотылу».

По палате прошелся смешок, а жена капитана зашипела на мужа:

– Василий, ну не стыдно тебе, старому, мальчишку обижать! Прекрати.

Мотострелок умолк. А десантник с летчиком продолжили разговор.

– Мне хочется верить, – продолжал Виктор, – что там, наверху, есть ОНО – справедливое и чистое. Иначе вообще никакого смысла в человеческой жизни нет. Саня, а ты в церковь ходишь?

– В церковь хожу редко. Думаю, что с Богом говорить можно везде, не только в храме. Конечно, в церкви особенная энергетика, много единомышленников. Но для меня церковь – это правила, некоторые из которых я не понимаю, и законы. А любой закон подразумевает насилие. Я хотел бы прийти к пониманию Бога через веру, а не через насилие. А кому-то нужна церковь. Или мечеть. Хотя Бог для всех един. И каждый человек волен сам для себя выбирать, где ему хорошо. Вижу еще одну опасность: церкви могут превратиться в коммерческие предприятия. Тогда о какой вере там можно будет говорить?

– А ты Библию читал?

– Читал, Витя. И Коран читал.

– На арабском?

– Нет. В переводе. Подарил один разведчик.

– И что думаешь?

– Думаю, что эти хорошие книги люди писали. Люди, мечтающие о справедливости, чистоте человеческой души. Но – люди. А человек склонен к фантазии и не может постичь божественный мир. Слаб еще. Ограничен он своим невежеством, злостью, агрессией и жадностью. Сложно там все в этих книгах. Я думаю, что все гораздо проще: Бог есть Любовь! И этого достаточно. И тогда смысл нашей с тобой жизни, Витя, можно свести к одной формуле: люби тех, кто оказался рядом. Представляешь, как изменится жизнь людей на земле, если все станут придерживаться этого правила?!

– Да-а! – мечтательно протянул Виктор. – Хорошо бы! А ты в загробную жизнь веришь?

– Не знаю. Скорее, не в загробную, а верю, что душа бессмертна. – Иванов помолчал, решая, говорить или нет: – Я, когда рассказывал вам о гибели Наташи, не сказал, что в морге мне показалось, как я ощущаю ее. А тело лежало на полу. Тогда подумал, что это ее душа со мной прощается.

– Страшно, наверное?

– Жутко. Холодный пот градом катился. Но я слышал ее голос.

– И что она говорила?

– Чтобы жил… Что не пришло еще мое время. И выпроваживала из морга. Я потом об этом никому не рассказывал, чтобы не подумали, что я «тронулся» мозгами. И снилась она мне после гибели. Наверное, живет душа человека, освобожденная от тела, где-то в других мирах. Говорят же вернувшиеся с того света про какой-то туннель, о переходе из мира в мир.

К их разговору присоединился лейтенант, перенесший операцию на мозге. С трудом выговаривая слова, он произнес:

– Я бы-ыл в клини-и-ичес-ской с-смерти. Ниче-его не ви-идел…

Наступила тишина. Ее нарушил капитан-мотострелок:

– А я в «тот свет» не верю. Хотя не оспариваю ни одну из религий. По-моему, конкретному человеку конкретная жизнь дается только раз.

Иванов никогда нигде не читал и не слышал о том, о чем заговорил в следующую секунду. Но как будто кто-то направлял его мысли:

– Василий, жизнь-то у конкретного человека одна. Ты прав. И второй раз этот человек в своем физическом обличье на землю не придет. А вот душа придет. Должна она здесь, на земле, отработать всю запланированную программу, пройти весь земной путь. А путь этот занимает не одну человеческую жизнь.

– Это как? Не понял, объясни, – попросил мотострелок.

– Ты что-нибудь про реинкарнацию слышал?

– Это у индусов, что ли?

– Это у всех.

– Сказки! – отрезал мотострелок. – Не верю.

– А я верю, – вступил в разговор Виктор. – Мы когда восточные единоборства еще в училище изучали, целый курс прослушали и про медитацию, и про реинкарнацию, и про биополе, и про энергетических двойников. Хороший у нас преподаватель был – востоковед!

Но переубедить Василия оказалось невозможно. С еще большей энергией мотострелок стал доказывать:

– Глупости! Сказки! Жизнь человеку дается только раз…

– «…и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы!». Не твое это, Вась, – спокойно парировал Иванов.

– А разве Островский был не прав? Да тысячу раз прав! – капитан даже сел на кровати. – Он герой. И Павку с себя писал. Теперь таких, как Павел Корчагин, нет. А Россию еще придется поднимать из разрухи. Бог, что ли, за вас ее поднимать будет?

– Не придется, Вася, – уверенно возразил Иванов. – Хватит, опыт имеем. До разрухи не дойдет. А вот сказкам, выходит, веришь ты: Павка Корчагин – образ, конечно, собирательный. И не думай, что Николай Островский его с себя писал. Островский даже в Красной Армии не служил.

– Ты откуда знаешь? – не поверил мотострелок.

– Почитай его биографию и проанализируй то, о чем он пишет. Максимум, где мог служить Островский, – это отряды ЧК или что-то к ним близкое. И то недолго.

– Не может такого быть! – не сдавался Василий. – Нельзя так правдиво писать о том, о чем не знаешь.

– Ну, тогда и Михаилу Шолохову нужно было послужить и в Красной Армии у Буденного, и в Добровольческой – у Деникина. И Фадееву в застенках гестапо помучиться. По-твоему, так выходит? А про писательский талант и тяжелый труд по сбору и анализу информации ты забываешь? Кстати, для справки: Шолохов только в продотрядах служил. Про Фадеева говорить?

– Умник. Откуда ты все это знаешь? Я ведь проверю, – не унимался Василий.

– Надо книжки читать, уметь наблюдать, анализировать и делать выводы. Проверяй на здоровье. Можешь еще со мной на что-нибудь вкусненькое поспорить, – предложил Иванов.

– Проверю, – укладываясь под одеяло, проворчал мотострелок.

– Так, значит, по-твоему, Бог есть? – ища поддержки, спросил Иванова Виктор.

– Думаю, что есть.

– Почему тогда столько несправедливости на земле? Почему человеку так трудно жить? Почему одни живут лучше, а другие – хуже?

– Я считаю, что для Бога все люди равны. Каждый человек для него не лучше и не хуже другого. И всех людей, когда они приходят на землю, Бог любит одинаково. А вот как человек использует свой шанс – это зависит от него самого. И вся несправедливость на земле – от самого человека. Все зло от него, а не от Бога. Поэтому Бог и не вмешивается. Он ведь, как сказано в Писании, создал человека по образу и подобию своему, дав ему право решать и выбирать. А призвав душу на суд, Господь определит: то ли в рай ее, на небеса, то ли в ад – обратно на землю. Бог дал человеку жизнь, добродетель и любовь. Зло и убийство себе подобных человек выбрал сам. И не то грех, что Ева зачала и родила от Адама, а то, что Каин убил своего родного брата. Вот где начался ад.

– Ты в семинарии не обучался? – подал голос мотострелок.

Иванов оставил его реплику без внимания.

– Значит, и дьявола нет? – спросил Виктор.

– Кто страшнее человеку, чем он сам? Бог прислал на землю первого человека чистого душой и телом, как ангела. А человек превратился в падшего ангела. Теперь в каждом из нас живут две половины: белая и черная – добро и зло. Так что, Витя, дьявол – он внутри нас.

– По-твоему выходит, что мы неудачный опыт Создателя?

– Почему неудачный? Отрицательный результат – тоже результат. Только, думаю, что не все еще для нас потеряно. Человечество вплотную подошло к той грани, после которой ему только два пути: первый – уничтожить все вокруг и погибнуть, второй – это путь преображения самого человека.

– Надо стать лучше! С этим я согласен. Живем друг с другом хуже зверей. Губим себе подобных, и планету губим.

– Правильно, Витя. Пора нам всем подумать об этом.

– И давно ты над этим задумываешься?

– Думаю давно. А вот когда лежал без сознания, приходила ко мне красивая женщина в светящихся одеждах, но не Наташа – другая, и сказала, что я буду жить долго, и что откроются мои глаза на этот мир.

– Саня, тебе завтра к психиатру срочно нужно обратиться, – снова подал голос Василий.

– Замолчи ты, старый дурак! – цыкнула на него жена. – Не понимаешь, когда люди правду говорят.

– Давайте спать, – предложил Иванов.

На следующий день выписался Валерка-тыловик, и в палате появилась свободная койка. Перед тем как покинуть госпиталь, Валерка появился на пороге палаты «по гражданке» с двумя бутылками водки.

– Одну мы сейчас «уговорим», а вторую выпьете вечером за мое здоровье! – объявил он.

Кроме лежачих, по чуть-чуть пригубили все, даже женщины. Валерке желали удачи, а он пожелал всем скорейшего выздоровления. Иванов испытывал такое чувство, будто расстается с кем-то родным. Даже капитан-мотострелок Василий вместе с женой пошли на улицу провожать Валерку до ворот. Иванов попрощался с тыловиком в коридоре на этаже.

– Будешь в моих краях – заходи. Адрес у тебя есть, спросишь Есина Валерия Петровича. – на прощание он крепко пожал Иванову руку. – Пока!

Несколько дней на освободившееся место никого не подселяли, и женщины могли спать на кровати по очереди.

В начале следующей недели на свободную кровать поместили худого и молчаливого капитана-танкиста с переломами обеих рук. Никто из старожилов палаты не стал приставать к новичку с расспросами, понимая, что если захочет, танкист про себя все расскажет сам. Узнали только, что новичка зовут Сергеем.

В этот же день Иванову сняли гипс. Кости его левой руки срослись ровно, но мышцы ослабли настолько, что он не смог рукой оторвать от пола стул – пальцы, будто резиновые, разогнулись под весом стула.

– Ничего, потренируешься – и через недельку получится, – обнадежил Виктор, наблюдавший со стороны за неудачными опытами Иванова со стулом.

Александр тепло улыбнулся Виктору в ответ. Он знал, что привести в норму мышцы руки – это вопрос одного месяца, и это не шло ни в какое сравнение с тем, что предстояло Виктору – заново учиться ходить. Мастер пообещал, что протезы ног для него изготовят на оборонном заводе из очень хорошего материала – легкие и прочные. И Виктор ждал.

Вечером по случаю снятия гипса Иванов накрыл стол в палате с чаем и печеньем. За чаепитием получилось само собой, что свои истории стали рассказывать лейтенанты внутренних войск. Как обычно, от тем «за жизнь» разговор плавно перешел к войне. Капитан-мотострелок рассказал, как потерял своих ребят на взорванном блокпосту. Посетовав на продажность высшего руководства, мотострелок закончил:

– Бросают солдатиков на этих блокпостах как потенциальных заложников: без жратвы, воды, а бывает, что и без связи! А кому нужны эти блокпосты, если «чехи» их могут обойти? А если «духи» окружат такой пост, тут или сдавайся, или принимай погибель. Надеяться на скорую помощь от своих – пустое дело! Часов через пять-шесть, может, и подойдет.

Тут заговорил лейтенант с травмой позвоночника:

– Я на таком посту две недели просидел. Дали мне отделение солдат и поставили задачу на охрану автомобильного моста на участке дороги, ведущей в горный район. Мы сменили московских омоновцев. Ночью к нам пришел чеченец без оружия. Одет как обыкновенный крестьянин, худощавый, на вид лет сорока. По-русски говорил без акцента. Предложил нам сделку: мы должны беспрепятственно пропускать в обоих направлениях их отряд, а за это они не тронут нас. Сказал, что с москвичами такое соглашение соблюдалось. Я ответил, что приказ нарушить не могу. На это чеченец спокойно возразил:

– Молодые вы все тут, командир, мальчишки! Ваш этот пост мы можем разнести за пять минут. Но зачем нам убивать друг друга? Нам-то с тобой что делить? Давай так: мы не трогаем вас, вы не трогаете нас.

Когда я не согласился и во второй раз, чеченец предложил помочь продуктами, обещал вина самого лучшего. Вел себя этот посланец по-хозяйски доброжелательно, приглашал нас в гости на ту сторону, говорил, что в его селении гостя никто не обидит. Просил обдумать его слова. Лично я проникся симпатией к этому спокойному человеку, но на всякий случай спросил:

– Скажи, а лично ты наших ребят убивал?

Чеченец ничем не выдал своих чувств, но ответил с укором:

– Зачем так спрашиваешь, командир? Нехорошо спрашиваешь. Я твой гость, а по нашим обычаям, гость не может быть врагом.

Мне почему-то стало стыдно и, чтобы как-то загладить неловкость, я пригласил чеченца поужинать с нами. От тушенки и консервов гость отказался, а вот чай с сухарями попил с удовольствием. Поговорили о жизни. Чеченец рассказал, что по молодости, когда еще не обзавелся семьей, он ездил в Россию строить фермы и коровники по колхозам. Показал свои мозолистые руки и сказал, что всю жизнь проработал на земле, и ему не стыдно сейчас защищать свою землю. Не испытывая к нему недоверия, я пошел провожать его до середины моста.

– Может, все-таки договоримся, командир? – спросил на прощание гость. – Я тебе не враг, ты мне не враг. Как у вас говорят, худой мир лучше доброй драки. Давай лучше станем друзьями. Война кончится, ты ко мне в гости с семьей приезжай. Спроси Арсана, меня здесь все знают.

Чеченец говорил со спокойным достоинством хозяина. За весь вечер в его голосе я ни разу не уловил ничего похожего на заискивание перед нами. И это в нем мне тоже нравилось. И почти извиняясь, я ответил:

– Да пойми ты, Арсан, – не могу! У меня приказ: все машины обыскивать, с оружием никого не пропускать.

– Может, передумаешь?

– Не могу.

– Если передумаешь, – чеченец крепко пожал мне руку, – приходи, поговорим – гостем будешь!

Чеченец не спеша скрылся в темноте, а я вернулся на блокпост и приказал усилить наблюдение, быть в готовности к отражению нападения. Остаток ночи прошел спокойно. И день прошел без приключений. Кроме проверки на дороге, почти все отделение занималось укреплением старых позиций и маскировкой новых огневых точек. По мосту мимо блокпоста весь день по двое и по трое шли немногочисленные мирные жители. В основном – женщины и дети. Мужчины встречались редко. Стариков, женщин и детей мы пропускали беспрепятственно, а молодых мужчин обыскивали. Обыскали и две проехавшие за день машины. С наступлением сумерек людской поток иссяк. После позднего ужина, проверив график дежурства и часовых, я почувствовал усталость и прилег отдохнуть. Хотел чуток полежать и заснул. Видимо, мои подчиненные, глядя на меня, тоже расслабились. Сержант растолкал меня, когда уже светало:

– Товарищ лейтенант, ночью пулемет украли!

– У кого? – спросил я, не понимая, как это у нас на посту можно украсть пулемет.

– У нас украли, – чуть не плача, говорит сержант.

– Все живы? – заорал я на сержанта. В мое отсутствие сержант оставался старшим и замещал командира. Значит, он проспал пулемет.

– Все живы, и все на месте, а пулемета нет, – заныл сержант.

– Проспали, говнюки! – заорал я на все отделение. – Жизнями своими не дорожите, фазаны желторотые!

А что орать? Теперь уже поздно. Ясно, что это дело рук чеченцев. Но почему они нас не тронули? Вместе с этим вопросом меня мучил другой: как вернуть табельное оружие, за которое с меня строго спросят? Я подозвал пулеметчика, у которого стащили пулемет. Солдат хмуро подошел. У него под левым глазом я увидел свежий синяк. Видимо, сержант уже провел разъяснительную работу.

– Ночью пойдешь со мной, – приказал я пулеметчику.

– Куда? – не понял тот.

– В гости к чеченцам – за пулеметом!

Солдат мгновенно побледнел. Это означало идти на верную смерть. Но задета была моя честь, и это ЧП могло положить конец моей офицерской карьере. Первое мое самостоятельное задание – и такой позор!

Весь вечер мы с бойцом занимались подготовкой к предстоящей вылазке: чистили и проверяли автоматы, запасались гранатами, контролировали подгонку бронежилетов. Понимая, что можем не вернуться, писали письма родным.

Глубокой ночью мы перешли по мосту на соседний берег. Соблюдая осторожность, шли краем дороги к соседнему селению. Я не представлял себе, как и где искать пропавший пулемет, но другого выхода, кроме как идти к чеченцам, не видел.

Неизвестностью мы мучились недолго. Не прошло и пяти минут, как мы ступили на чеченский берег, и совсем рядом из темноты раздалась команда:

– Стоять!

Мы остановились. Тот же голос с акцентом произнес:

– На колени! Руки за голову!

Мы повиновались и услышали клацанье автоматов. Скажу честно, мне стало очень страшно. Я старался не глядеть на своего бойца. Четыре темных тени как из-под земли выросли перед нами. Отобрав оружие, нас связали и уложили на землю. Затем один из чеченцев стал что-то говорить в портативную рацию. Слов я не понимал, потому что диалог велся на чеченском.

– Наш командир приглашает вас в гости, – без выражения сказал чеченец с рацией, обращаясь ко мне. – Вставайте и идите за мной.

Нам помогли подняться с земли, но связанные за спиной руки не освободили. Мы пошли за первым чеченцем. Позади нас, прихватив наше оружие, шел второй чеченец. Двое других исчезли в темноте. Я готовился к самому худшему.

Несмотря на то, что стояла глубокая ночь, в селении на улице нас встретили человек двадцать с автоматами. При виде нас они стали весело переговариваться между собой, перемешивая русские и чеченские слова. По глазам своего солдата я видел, что ему тоже очень страшно.

– Иван, кинжал в жопу хочешь? – выкрикнул один из встречающих на сносном русском, и вся толпа загоготала.

– А шашлык-башлык из русского барана хочешь? – и снова взрыв хохота.

Они еще что-то выкрикивали и смеялись. Но это прекратилось, как только нас ввели в большой дом в центре селения. В просторной комнате, где мы очутились, горел яркий свет. Посередине за накрытым столом сидели трое мужчин примерно одинакового возраста. В том, кто сидел посередине, я узнал Арсана, приходившего к нам на пост.

– Здравствуй, командир! – поприветствовал меня Арсан радушным голосом. – Вижу, что ты все-таки решил воспользоваться моим приглашением и пришел в гости. Рад. Но почему не предупредил? Я бы тебя встретил.

Он кивнул сопровождавшему нас чеченцу, и тот развязал руки вначале мне, затем солдату.

– Присаживайтесь. – Хозяин жестом указал нам на свободные места за столом. Мы сели. Без веревки на руках я не почувствовал себя увереннее.

– Гостей посылает сам Аллах! Угощайтесь. Потом говорить будем.

Наших конвоиров он отпустил. В комнате, кроме хозяина, остались только два чеченца, сидящих за столом. В углу возле двери я заметил несколько автоматов. Видимо, Арсан нас совсем не опасался. Усаживаясь за стол, поздоровались с чеченцами и пожелали им приятного аппетита. Арсан ответил «Спасибо!», а двое молчаливых, глядя на нас, просто кивнули головами. На столе стояли вино и плов, фрукты и разные овощи. После солдатских консервов у меня даже в такой ситуации потекли слюнки.

– Угощайтесь! – снова предложил нам хозяин. И мы с бойцом потянулись за едой. Правда, плов пришлось есть руками. Казалось, что никто не обращает на нас внимания, но двое молчаливых кавказцев изредка бросали на нас короткие, как молнии, взгляды пытливых глаз. Кроме кинжалов на поясе, другого оружия у них не было.

Хозяин разлил вино в красивые фарфоровые чашечки из кофейного сервиза и предложил тост:

– Хочу выпить за жизнь! Аллах дает человеку жизнь не для того, чтобы он убивал своего соседа, приносил горе жене и детям его. Аллах дает человеку жизнь для того, чтобы человек продолжил свой род, воспитал справедливых детей и оставил после себя добрую память. Жизнь и смерть – в руках Всевышнего! Не человеку решать, сколько жить его соседу. И если ты уже взял в руки оружие, то должен помнить, что взял его для справедливого дела. Иначе Аллах покарает тебя! Надо всегда помнить об этом.

Хозяин посмотрел мне в глаза и, выдержав секундную паузу, воскликнул:

– Аллах акбар!

Чеченцы поднялись. Пришлось подняться и нам. Все выпили.

Второй тост хозяин предложил сказать гостям. Пришлось мне брать слово. Я говорил, что война – это плохо, что сам не хочу этой войны, но что давал присягу на верность Родине и правительству. Но я волновался и запинался, и такого красивого, как у хозяина, тоста у меня не получилось.

Третий тост чеченцы, как и мы, пили за погибших молча. Вино оказалось крепким. Даже обильно закусывая, я чувствовал, что пьянею. После четвертого тоста разговор зашел о политике. Оказалось, наши оценки действиям правительства на Кавказе совпадают.

– Так за что ты здесь воюешь? Переходи к нам, – предложил хозяин. – Если тебе нужны деньги – будем платить. Дом построишь, машину купишь. Нам знающие офицеры нужны.

– Спасибо! – мне польстило предложение чеченца. – Если б так ценили офицеров в Российской Армии! Но присягу я давал, и нарушить ее не могу. И в своих стрелять не смогу. Если б, Арсан, ты предложил бы мне бить за Россию американцев или турок, я бы не раздумывал. Но в своих стрелять не буду.

– На вид ты еще мальчик, – вдруг заговорил один из молчавших чеченцев. – Но держишься как мужчина. Говори, зачем пришел?

– За пулеметом, – ответил я, протрезвев.

– Плохо ты службу поставил, – упрекнул Арсан. – Заходи, режь вас, как баранов, делай, что хочешь! Плохо службу поставил, командир.

– Устали все очень. Целый день переоборудовали позиции, – только и смог я сказать в оправдание. – А почему вы нас не тронули?

– Мы не бандиты, – ответил Арсан. – Если можно обойтись без крови, мы ее зря не проливаем. Вас жалко стало – пацаны зеленые.

– Так как насчет пулемета? – вступил в разговор молчавший до этого и достаточно опьяневший солдат-пулеметчик.

– Значит, вам нужен пулемет? – хозяин смотрел мне в глаза.

– Нужен.

– Договоримся так: я возвращаю тебе пулемет, а ты будешь пропускать нас через свой пост. И мне будет достаточно сейчас твоего слова, командир. Помни, что ты теперь мой должник, и твои люди до сих пор все живы.

В тот момент мы с солдатом находились в руках чеченцев, и те могли бы сделать с нами все, что захотели. И не дать такого слова – значило подписать себе и солдату смертный приговор. И я дал им это слово.

Двое чеченцев проводили нас до моста. Там нам вернули автоматы, гранаты и наш пулемет и растворились в темноте.

В следующие дни, прежде чем чеченский отряд переезжал мост, на блокпост приходил местный крестьянин и предупреждал меня об этом. Чеченцы проезжали на машинах, а мы их не останавливали. По моим подсчетам, отряд насчитывал не менее полусотни человек.

Через две недели наше отделение сменили на этом посту. А еще через десять дней во время операции я сорвался со скалы и повредил позвоночник.

– Интересная история! – горько усмехнулся Виктор. – Мне такие чеченцы не попадались.

– Среди чеченцев тоже встречаются нормальные люди, – вступил в разговор капитан-мотострелок. – А есть русские – хуже чеченцев. Наш командир полка – шкура продажная. Ходили слухи, что он через своих доверенных людей продает чеченцам обмундирование, оружие и горючее. То, что он под видом переговоров постоянно встречался с дудаевцами, не было ни для кого секретом. Частенько их полевые командиры в нашем расположении появлялись под видом мирных чеченцев. Однажды заявились такие гости к нашему «полкану», и он их в своей палатке стал угощать. Вызвал тогда «полкан» командира взвода разведки и велел принести рабочую карту. А на нее взводный только что нанес задачу предстоящих действий разведвзвода в тылу противника предстоящей ночью. Взводный ходил в тыл к дудаевцам уже не раз, провел не одну диверсию, привел немало пленных, поэтому у него были причины войти в палатку командира полка, где сидели чеченцы, в маске. Командир наорал на него, велел маску снять и стал показывать чеченцам на карте взводного места предстоящей операции.

Взводный – парень смекалистый, ночью повел свою группу совсем по другим целям. Провел диверсии и, прихватив «языка», через сутки и сам вернулся, и всю группу привел без потерь. В тот день к командиру полка снова приезжали чеченцы. И на следующий день командир взвода разведки был в срочном порядке отправлен в краткосрочный отпуск с выездом на Родину. Из отпуска взводный так и не вернулся. Говорили, что погиб, мол, – несчастный случай. А я не верю! Продал его наш «полкан»! Знаю, что солдат некоторые командиры продают чеченцам. Почему бы и офицера не продать? На этой войне все продается.

– Неужели про дела вашего командира полка особисты не знали? Или до командования информация не доходила? – спросил Виктор.

– Кому следует, те и без нас знали! Только офицеры поговаривали, что доходами от своей «коммерции» наш «полкан» делился с кем-то «наверху». – Капитан указал большим пальцем в потолок.

– Пристрелить надо было такую сволочь! – высказал свое мнение Виктор. – Слава Богу, что в десантных войсках мы о таких случаях не слышали!

– А вы не слышали об уголовных делах, заведенных на начальников вещевых служб нескольких военных училищ?

– лейтенант с травмой позвоночника даже повысил голос.

– Машинами в Чечню обмундирование поставляли. Такса такая: машина сапог или камуфляжа – машина «Жигули» девятой модели.

– Вот гады! – выругался мотострелок. – Взяли их?

– Говорят, что взяли на третьей поставке.

К разговору присоединился лейтенант с ранением головы. С трудом произнося слова, он все-таки поведал о том, что в январе после первого штурма Грозного подразделения внутренних войск шли за десантниками и мотострелками, теснившими противника, занимались «зачисткой» территорий, проверяя здания, подвалы и квартиры. В районе действий их подразделения оказалась станция технического обслуживания автомобилей «Жигули» вместе с автомагазином. Боевики оставили этот объект без боя, поэтому ни станция, ни магазин не пострадали. Новенькие автомобили стояли все целехонькие. Командир подразделения внутренних войск доложил об этом вышестоящему начальству, от которого получил приказ на усиленную охрану объекта. Уже в конце дня на территории захваченного автомагазина стали появляться первые высокие чины МВД. Из офицеров и прапорщиков в авральном порядке были сформированы две команды для перегона новеньких машин в Россию. Лейтенант попал в состав колонны, которая направлялась в Москву. Из Грозного вышли ранним морозным утром в составе из двадцати пяти машин под охраной трех бронетранспортеров. Соответствующие документы лежали в каждой машине в «бардачке». Некоторые из машин доверху были нагружены коврами, музыкальными центрами, телевизорами, видеоаппаратурой и даже одеждой. Под охраной бронетранспортеров шли до Ростова. Далее десять машин из двадцати пяти отправились на Москву уже в сопровождении милицейских машин с мигалками. Без происшествий автомобили были доставлены в ближнее Подмосковье в одну из частей внутренних войск. Там перегонщики сдали машины, отметили командировку и уже на следующий день вылетели с подмосковного аэродрома военно-транспортным самолетом в Моздок. А оттуда вертолетом в Грозный – в свою часть. Но тогда повоевать лейтенанту не удалось. Вскоре его часть перевели в Ставрополье для выполнения охранных функций. Однако через три месяца часть была переброшена обратно в Чечню. И лейтенанту пришлось участвовать в нескольких стычках с дудаевцами. Но пуля снайпера настигла его не в бою, а в машине при подъезде к полевому лагерю. Пуля, пробив деревянный борт «Урала» и защитную каску, застряла у лейтенанта в черепе. На этом и закончилась, едва успев начаться, его военная карьера.

– Не горюй, лейтенант, – подбодрил его Виктор, – зато с женой тебе повезло! Считай, поймал удачу за хвост!

Молоденькая супруга лейтенанта послала десантнику благодарную улыбку и засмущалась, ощущая себя центром всеобщего внимания.

Тут неожиданно для всех к разговору присоединился все время молчавший танкист.

– А мне тоже повезло. Вытащили меня чеченцы из подбитого танка. Несколько попаданий броня выдержала, но гусеницы, гады, перебили. И механика-водителя убили. А я из пушки стрелял, пока самого не оглушило. Достали они меня, привели в чувство и стали бить. Потом отвезли куда-то и пытались вербовать. Много чего обещали. Снова били. Но потом поняли, что без толку со мной возятся. Вывели в лесок, показали место, дали лопату и велели копать себе могилу. Я выкопал. Они в последний раз предложили на них поработать. Отказался. Поставили меня на колени на краю ямы и стали целиться из пистолета. Мне уже все равно было. Выстрелили почему-то мимо. Но привели другого мужика, избитого всего, и приказали, чтобы я смотрел. Прострелили ему голову – и в яму. Заставили меня закапывать. На следующий день процедура повторилась. На этот раз на моих глазах зарезали молодого солдата.

А вечером того дня я понял, почему меня сразу не убили. Я родом из Быково Волгоградской области. Так там мы с Шервани Басаевым в техникуме в одной группе учились. И даже дрались. В одной из драк я сломал ему нос. Еще раньше в этом техникуме его брат учился – Шамиль Басаев. Брата я не знал, хотя он и приезжал к Шервани. Ну, враждовали мы с Шервани не то чтобы очень, но и друзьями не стали.

Так тем вечером позвал меня Шервани к себе. Оказалось, что это его отряд меня взял. И Шервани с самого начала за мной наблюдал. Накормил он меня тогда, угостил водкой, похвалил за то, что я мужественно держусь. Повспоминали студенческие годы. Потом Шервани сказал, что убивать меня не станет. А вот сломанный нос – не простит. Позвал он своих молодчиков, положили они мои руки между двух табуреток, а третьей ударили сверху. Вот так, с переломанными руками и завязанными глазами, вывезли они меня на дорогу и бросили. Даже повязку не сняли. Не знаю, сколько я там просидел, но подобрала меня тыловая колонна какой-то воинской части.

Танкист закончил свой рассказ. В палате повисла тишина. Чего только не случается на войне! Но с человеческой жестокостью не может сравниться никакая звериная. Иванов попытался хоть как-то смягчить тяжелое впечатление, произведенное рассказом:

– Сергей, а мы с тобой земляки. Я из Волгограда.

– Надо же! – удивился танкист, приподнявшись на кровати и посмотрев на вертолетчика. – В одной палате встретились.

– Везет тебе на земляков! – пошутил капитан-мотострелок.

– Я вообще везучий, – согласился Сергей.

– Ты женат? – поинтересовался Иванов.

– Женат, – ответил танкист. – Моя обещает скоро в госпиталь приехать. Сегодня с ней по телефону разговаривал.

– И дети есть?

– Дочка. Три годика.

– Счастливый ты, – вздохнул Иванов.

В последнее время все чаще его собственные мысли возвращались к бывшей жене Светлане. Как сложилась у нее жизнь? Как их сын? Иванов ничего о них не знал. Ведь не будь тогда его измены, наверное, Светлана сейчас, как и жена лейтенанта, сидела бы у постели своего мужа. И была бы у них семья. Как далеко тот уютный теплый мирок со светящимся кухонным окном, которое Иванов всегда видел ночью при заходе на взлетно-посадочную полосу аэродрома. Свет этого окна, как свет далекого маяка, остался навсегда где-то в беспокойном море прошлой жизни, где бытовые шторма разбили в щепки о камни непонимания лодку счастья Иванова, а обломки смыло море. И теперь пережитое уже кажется нереальным. А ведь у него растет сын. Сколько ему сейчас? Годик и четыре месяца. К сыну Иванов так и не успел привязаться, но любил его всегда. Он помнил маленький теплый комочек в своих руках и переполнявшее сердце огромное чувство радости, что это его сын! Сейчас сынок подрос. Наверное, Иванов не узнал бы его среди других детей. Сколько он не видел его? Почти год.

Иванов закрыл глаза и попытался представить свою бывшую жену. Но вместо нее он снова видел Наташу. Но Наташа погибла. Ее нет. Нет – и все! Иванов поднялся и подошел к открытому окну. Вечер манил легким июльским запахом травы и цветов. Затянувшиеся сумерки мягко переливались в ночь, по всей территории госпиталя начинали вспыхивать холодным белым светом электрические фонари.

Иванов решил пройтись перед сном. Вышел из здания, сел на лавку и стал смотреть на еще неяркие звезды до тех пор, пока у него не закружилась голова. Из-за кирпичного госпитального забора доносился затихающий шум уставшего за день города. И с щемящим душу ощущением теплого летнего вечера Иванов вдруг почувствовал острое желание жить. Жить полнокровной, наполненной радостью и семейными заботами жизнью. Вздохнув, он поднялся и побрел по асфальтовой дорожке, неровно бегущей вдоль забора. Навстречу ему шла молодая женщина в белом халате. Издалека лишь на какой-то миг она напомнила ему Наташу. Он впервые видел эту женщину, но, поравнявшись с ней, улыбнулся и поздоровался:

– Добрый вечер!

Бросив на него удивленный взгляд, незнакомка улыбнулась и, на мгновение замедлив шаг, ответила:

– Добрый вечер.

И, не оборачиваясь, пошла дальше. А у Иванова на душе стало хорошо.

«Спокойного вам дежурства!» – пожелал ей мысленно Иванов.

Возвращаясь с прогулки, он уже принял решение, что завтра вечером, когда уйдут врачи, пойдет к Светлане и сыну.

Иванов, одетый по «гражданке», появился во дворе дома, где жили Светлана и сын, когда уже стемнело, и в окнах стал зажигаться свет. Знакомые окна квартиры на четвертом этаже светились, подсказывая, что там кто-то есть. Как ни пытался Иванов хоть что-нибудь рассмотреть через неплотно закрытые шторы, но напрасно. Четвертый этаж девятиэтажного дома не просматривался со двора. Испытывая сильное волнение, Иванов, отказавшись от лифта, поднялся по знакомой лестнице на этаж. Тут ничего не изменилось за несколько лет. Он долго стоял у двери, не решаясь нажать кнопку звонка, чутко ловя каждый звук, доносящийся из квартиры. Ему показалось, что несколько раз он слышал детский голос. У Иванова бешено стучало сердце, тряслись и потели руки, и он все не мог сконцентрироваться на том, что должен сказать, если дверь откроет Светлана. Наконец, собравшись с силами, Иванов решился и нажал кнопку звонка. Тот отозвался почти забытой трелью. За дверью послышались легкие шаги, щелкнул замок, и на пороге в домашнем трико появилась Света. Иванов не сразу узнал ее. Она поправилась, но эта полнота не портила и даже делала ее женственнее. Светлана высветлила волосы, и новая короткая прическа шла ей. А глаза… Выражение ее глаз тоже изменилось. Раньше она не так смотрела на Иванова.

– Это ты?.. – первое, что произнесла с удивлением Светлана. В ее голосе Иванов не уловил радости.

– Я, – выдавил, волнуясь, Иванов. – Здравствуй, Света.

– Ты… Вы зачем?

– Повидать тебя и сына. Войти можно?

– Ладно… Входи… те. – Светлана выглядела растерянной. Она почему-то упорно старалась называть Иванова на «ыы».

– Света, кто там? – услышал Иванов с кухни мужской голос. Он все понял. Светлана, видимо, испытывая не меньшее волнение, побежала на кухню, оставив Иванова глупо стоять в прихожей. На кухне возник какой-то разговор шепотом, слов Иванов разобрать не мог. Но по интонации он понял, что Светлана о чем-то просит находящегося там мужчину. Тот отвечал односложно. Через пару минут она вышла в коридор одна.

– Тут подарки малышу. – Иванов протянул пакет с игрушками, за которыми днем ездил в центральный универмаг.

– Поставьте там. – Светлана стояла довольно далеко и не попыталась подойти. – У нас все есть. Нам ничего не нужно.

– Ну а ты как? – Иванов, поставив пакет, посмотрел по сторонам.

– Нормально. Ни в чем не нуждаюсь.

– А сын где? – Иванов остановил взгляд на Светлане.

Преодолевая волнение, бывшая супруга произнесла:

– Давайте с вами договоримся: вы – не отец. Сын вас не знал. Скоро у него будет другой папа.

– Сына покажи, – потребовал Иванов.

– Нет, – твердо ответила Светлана. – Повторяю: у него будет другой отец.

– Никогда! – прорычал Иванов. – Слышишь? У него есть и всегда будет настоящий отец.

– Тогда мы скажем, что его папа-летчик разбился, когда он был маленьким. У него будет один отец.

– Света, что с тобой? – Иванов старался поймать ее ускользающий взгляд. – Покажи сына.

– Незачем на него смотреть. Все равно вы его скоро забудете.

– Мстишь? Да, я виноват перед тобой! Но не перед сыном.

– Уходите. И не приходите к нам больше.

Тут до слуха Иванова донесся детский голос с кухни. Услышав его, Иванов, отстранив с пути Светлану, решительно направился туда. За столом сидел крепкий мужчина средних лет и кормил из ложечки сидящего на его коленях симпатичного малыша. Мужчина без эмоций посмотрел на незваного гостя и снова переключил внимание на ребенка. При виде сына Иванов не испытал никаких новых чувств, кроме того, что всегда испытывал, думая о нем, – волнения. Семейная идиллия поубавила решимость Иванова. Малыш посмотрел на гостя, но, видимо, не найдя ничего интересного, снова сосредоточил свое внимание на тарелке с кашей. По всему было видно, что ребенку хорошо на руках у чужого мужчины. А может, уже не чужого? Поглядев на ребенка несколько секунд, Иванов, ничего не сказав, развернулся и направился к выходу. Проходя в коридоре мимо плачущей Светланы, Иванов проронил:

– Прости меня. Если сможешь…

Выйдя из подъезда, Александр сел на лавочку и просидел довольно долго, борясь с подступавшими к горлу слезами и стараясь разобраться в своих ощущениях от встречи с бывшей женой. Не такой он представлял себе эту встречу. Светлана стала совсем чужой. Как и этот дом. Да и мальчику, видимо, хорошо с новым папой. А Иванов здесь лишний…

В один из будних дней на пороге госпитальной палаты с сумками и пакетами неожиданно появился Андрей Ващенка, одетый по гражданской моде в светлую рубашку и брюки. Скучная госпитальная жизнь уже порядком надоела Иванову, и появление Андрея стало для него настоящим праздником.

Сложив перед тумбочкой подарки, со словами «Еле нашел тебя, командир», Ващенка как ребенок кинулся к Иванову. Они крепко обнялись.

– Андрюха, как я рад тебя видеть! – не скрывая эмоций, воскликнул Иванов. Затем он представил своего «правака» всей палате:

– Друзья, а это тот самый незаменимый Андрей, про которого я вам рассказывал.

Танкист и мотострелок подошли и пожали Ващенке руку как старому знакомому. К тем, кто не мог встать, Андрей подходил сам. Иванов представлял всех по именам. Последним Ващенка поздоровался с Виктором.

– Ну и здоров же ты! – прокомментировал Андрей крепкое рукопожатие богатыря.

– Уже не такой, как раньше, – ответил десантник.

– Будешь еще лучше! – пообещал Ващенка с видом врача.

– Ну пошли, поговорим, – с нетерпением потащил Иванов своего «правака» на улицу.

Для разговора Иванов и Ващенка уединились в самом дальнем конце госпитального хоздвора, где их не могли видеть врачи, и открыли пиво, принесенное Андреем.

– За встречу! – произнес тост Иванов, поднимая откупоренную бутылку.

– За здоровье! – поддержал Ващенка.

Рассказав о делах в полку в Моздоке, Ващенка сообщил, что звено Иванова почему-то раньше времени откомандировали обратно на базу и дали отпуск. Последнее время в Чечне летали меньше, чем при Иванове, возили, в основном, груз и раненых. Все время не хватало топлива. Стрелять уже не приходилось. В звене потерь нет. Фархеев неплохо справляется на должности временно исполняющего обязанности командира звена. Мужики все соскучились, передают большой привет! Очень ждут обратно в часть. Собрали деньги на подарок, но Ващенка так и не решил, что купить, поэтому отдает всю сумму Иванову, пусть решает сам. Фрукты Андрей купил и принес. Хватит на всю палату.

– Прокурорская проверка в полку нарушений не выявила. После того, как узнали, что ты попал под обстрел, особисты успокоились, – докладывал Ващенка, потягивая из бутылки теплое пиво. – Командир полка и начальник штаба передали тебе в подарок штурманские часы. Держи! – Андрей протянул Иванову картонную коробочку. – И пожелания скорейшего выздоровления! Девчонки из госпиталя просили тебя расцеловать. Но трезвым я этого делать не буду! Сейчас выпью еще пару бутылочек, тогда поцелую. А вот письмо от Тамары.

Ващенка достал из сумки запечатанный конверт, сложенный пополам. Взяв письмо, Иванов положил его в нагрудный карман госпитальной куртки со словами:

– Потом прочитаю. Рассказывай, мне все интересно.

– После известия, что ты попал в госпиталь в тяжелом состоянии, Тамара высохла вся, – тихо произнес Ващенка. – Это она разузнала, где ты находишься, и дала мне адрес. Она пока еще в Моздоке, но скоро переводится в Ростов. Там в письме все написано. Кстати, ее тоже таскали в особый отдел: про тебя расспрашивали. Саня, ты ответь ей обязательно.

– Отвечу, – пообещал Иванов. – А как твои отношения с Мариной?

– Мы с Мариной решили пожениться, – сообщил Ващенка.

– Серьезно? – воскликнул Иванов. – Рад за вас! Вот Маринка – молодец!

– Молодец, – улыбнулся Андрей. – Знаешь, командир, полюбил я ее. Помнишь наши разговоры о любви? Все случилось так, как ты говорил. Не представляю теперь без нее жизни.

– Когда свадьба?

– Сегодня на неделю еду к ее родителям торжественно просить руки дочери. Она там будет меня ждать. Там и заявление подадим.

– Мне приглашение пришлите.

– Обязательно. Только куда?

– Куда? – этот вопрос озадачил Иванова. – Я сам тебе позвоню.

– Ладно. А хочешь послушать, какой номер «отколол» Мишка Ковалев?

– Какой? – Иванова интересовало все, связанное с Ковалевым.

– Он в Моздоке из вертолета помогал разгружать убитых. Привезли ребят, подорвавшихся ночью в составе колонны. Трупы складывали прямо на бетон. Ковалев перепачкался кровью и, как обычно, тут же «принял на грудь». День стоял жаркий, Михаила развезло. Он не нашел ничего лучшего, как улечься на носилки рядом с убитыми. Пришла машина-труповозка. Комендатура в суматохе не разобралась и вытащила у Ковалева документы из кармана. Так Михаил попал в список убитых. Когда его стали грузить в машину, Ковалев очухался, чем перепугал солдат. Сбежал с аэродрома без документов. Потом их кое-как вернул. Но самое смешное было после, когда в часть пришел запрос из военкомата о пропаже тела. Похоронка вместе с медалью домой пришла, а тела нет. Ковалев поехал разбираться. Рассказывает, что теперь «достает» военкома, чтобы тот выделил ему деньги на памятник. Говорит, что похороны его нескоро, боится не дожить… Кстати, большой привет тебе от него.

– Узнаю Ковалева! – от души смеялся Иванов.

– Это еще не все. По возвращении из отпуска Ирка «наградила» Мишку триппером. Вместе лечились. Но он ее не бросил.

– По Мишке и штанишки! – усмехнулся Иванов.

Ващенка замолчал. По его глазам Иванов определил, что Андрей хочет еще что-то сказать, но не решается.

– Что-нибудь еще? – поинтересовался Иванов.

– Я решил уходить из армии. Ты правильно говорил, что сейчас никто никому не нужен. Освободилась должность командира экипажа, а меня не утвердили… Квартира мне не светит. Тебе по твоей выслуге должны дать… Перспектива по службе у меня тоже не очень…

– Это все? – Иванов чувствовал, что Андрей что-то недоговаривает.

– Понимаешь, – пряча глаза, начал Ващенка, – за ту операцию с фермой нас наградили…

– Всех? – у Иванова появилось нехорошее предчувствие.

– Орденами Мужества. Всех… – с трудом проговорил Ващенка и запнулся.

– Не тяни!

– Тебе дали медаль Нестерова.

– А Мельничуку? – спросил Иванов, похолодев.

– Ему орден.

– Кто изменил представления? Я же не внес Мельничука в общий список! – негодуя, закричал Иванов.

– Замполит этим занимался с командиром эскадрильи, – тихо ответил Ващенка.

– А что командир полка, начальник штаба?

– Не знаю. На тот момент над всеми висела прокурорская проверка, может, поэтому все так получилось? – предположил Ващенка и показал Иванову коробочку с медалью и наградную книжечку. – Вот, командир, в полку просили тебе передать, – извиняющимся тоном произнес «правак».

– Дожили! – Иванов с досадой стукнул кулаком по лавке, на которой сидел. – Даже вручить медаль по уставу не могут. А трусу – орден! Не стыдно было Мельничуку брать этот орден?

– Иван сиял от радости, когда получал его перед строем полка, – ответил Ващенка и положил руку на плечо Иванова. – Не переживай, командир, это ведь не единственная несправедливость в жизни. Много их было, и много еще будет. Не рви душу. Звено знает, кто настоящий герой! И не в орденах счастье.

– Да, орденов-то мне хватит! – зло бросил Иванов. – Убивает несправедливость! Ну и гнида этот Косачаный!

– Редкая сволочь, – согласился Ващенка. – Да, на Мельничука еще пришел приказ о переводе в другой полк с повышением.

– И хрен с ним… – настроение у Иванова на весь день было испорчено.

– Слушай, Андрей, – попросил Иванов, чувствуя жгучую обиду, – принеси водки, пожалуйста. Пару бутылок.

– А тебе можно? – осторожно поинтересовался Ващенка.

– Можно. Уже больше месяца спиртного в рот не брал. А сегодня надо.

– Понимаю, – Ващенка поднялся. – Ты извини, командир, что все так получилось…

– Тебя-то за что извинять? Все нормально, Андрюха! Водку неси.

– Где тут ближайший магазин?

– Не выходил еще, но по старой памяти – за углом налево.

– Ну, я пошел.

– Жду тебя здесь. – Иванов проводил Ващенку долгим взглядом. Потом посмотрел на коробочку с медалью и, не открывая, сунул ее в боковой карман куртки. Смотреть на медаль сейчас Иванов не имел ни малейшего желания.

Пока Ващенка ходил за водкой, Иванов припомнил все мельчайшие детали того злополучного полета. Если бы ему просто не дали орден – это еще полбеды. Но вручить Мельничуку орден, а ему медаль – это позор и унижение!

Ващенка принес две бутылки водки, но пить не стал, отказавшись мешать пиво с водкой перед дальней дорогой.

– Не знаешь, на той высотке кто-нибудь из моей команды уцелел? – задал Иванов Андрею вопрос, открывая первую бутылку.

– Никто не уцелел, Саня. Снаряд попал почти в самую вершину. Одни куски от людей… Если бы ты не спустился ниже – не разговаривали бы мы сейчас.

– Светлая память ребятам, – Иванов сделал первый глоток из бутылки. – Хорошие парни были!

– Знаю, что уголовное дело заводить не стали. Списали на боевые потери, – Андрей глотнул пива.

– Кто бы сомневался!.. А что с историей с теми ящиками?.. Помнишь?

– Тишина. Как будто не было ничего…

– Ты думаешь, зря я тогда?..

– Я этого не говорил.

Посидев немного, Ващенка попрощался с Ивановым и поспешил на вокзал, чтобы успеть на ближайший поезд на Москву. После прощания и ухода «правака» на душе у Иванова стало еще хуже, да так, что ему не хотелось жить. Пригубив первую бутылку водки, Иванов, не закусывая, выпил сразу половину. Потом он помнил, как пошел в палату, где с мотострелком и танкистом допил остальное. Виктор только чуть притронулся к налитой на дно стакана водке. Потом Иванов уже ничего не помнил.

Ночью у Иванова сильно разболелась голова. Боль отогнала сон. Он сел на кровать возле открытого окна, достал из кармана коробочку и в полумраке стал рассматривать медаль. В луче света, падающего от уличного фонаря, небольшая, отливающая бледностью медаль показалась Иванову уродливой. Ее планка голубого цвета не вызывала никаких эмоций, кроме обиды на случившуюся несправедливость. Взвесив круглый кусочек металла на ладони, Иванов со всего размаха выкинул ее в окно. Размышляя о человеческой несправедливости, он так и не заснул до утра.

Утром он не смог подняться с постели. Голова кружилась и болела, таблетки не помогали. Становилось хуже. Лечащему врачу было доложено, что пациент вчера напился, а сегодня почувствовал себя плохо и не может встать. Врач появился в палате, когда Иванову ставили вторую инъекцию. Иванову казалось, что его череп сейчас расколется от невыносимой боли. Мысли путались – он не мог связать и двух слов. Перед глазами все плыло. Руки стали непослушными и мелко тряслись. Кончики пальцев немели и пробивались изнутри мелкими иголками. Тошнило. Не хватало воздуха.

– Кто же после контузии пьет? Умереть захотелось? – по-отечески пожурил Иванова доктор. – В реанимацию!

Александр потерял сознание…

Иванов очнулся в незнакомой палате. Он лежал, укрытый простыней по грудь. В вену на руке была вставлена игла капельницы. Он осмотрелся. Кроме него, в палате стояли еще четыре койки, которые были заняты. Лежащие на них люди не подавали признаков жизни. Что-то тихо шелестело, гудел какой-то аппарат. «Реанимация», – понял Иванов.

Неслышно зашла пожилая женщина в белом халате. Иванов хотел спросить про письмо, которое не успел прочитать. Но вместо слов у него вышло только мычание – слова не выговаривались. Он поднял свободную руку и призывно махнул ей. Женщина, обратив внимание, подошла.

– Вам что-то нужно? – тихо поинтересовалась она.

Иванов еле заметно кивнул и жестом показал, что хочет написать. Он уже понял, что не может говорить. Женщина отошла и вернулась с тетрадью и ручкой.

– Попробуйте написать, – она держала тетрадку так, чтобы Иванову было удобно выводить буквы.

Александр вывел корявым почерком одно слово: «Письмо».

Женщина удивилась:

– Вы хотите написать письмо?

Иванов отрицательно покачал головой и показал на грудь.

– Не понимаю… – вздохнула женщина.

Проверив капельницу, она вышла из палаты.

Через три дня Иванова вернули на его место в общую палату.

– Здорово, летун! – радостно приветствовал его Виктор. – Пока ты неделю отсутствовал, Василий выписался. Привет тебе от него большой и от его супруги тоже. Держи их адрес – тебе оставили.

Десантник достал из тумбочки сложенный тетрадный листок и передал Иванову. Тот кивнул в знак благодарности.

– На месте Василия теперь новенький – связист, – продолжил Виктор.

Иванов посмотрел в сторону кровати. Она пустовала.

– Он ходячий. Гуляет, – Виктор внимательно смотрел на Иванова: – А ты, говорят, не разговариваешь?

Иванов кивнул.

– Да!.. – тяжело вздохнул товарищ. Потом его лицо просветлело: – А у меня радость! Протезы мне везут! Скоро выписываюсь.

Иванов улыбнулся и понимающе посмотрел на друга.

Через неделю Иванов в госпитальном костюме сидел в большом зале перед комиссией из пяти пожилых врачей.

Председатель комиссии, просмотрев историю болезни, проинформировал остальных:

– Случай тяжелый, коллеги. Серьезнейшая контузия. Пациент шел на поправку, но какое-то нервное потрясение, усугубленное принятием алкоголя, сделало свое дело. Координация нарушена незначительно, но пациент не может говорить. Как долго это продлится, сказать трудно: может – год, а может – и всю жизнь. Возможно ухудшение зрения и слуха. Надеюсь, коллегам понятно, что здесь очевидна группа инвалидности. Комиссуем.

Сидящий рядом с председателем доктор посмотрел на Иванова:

– У пациента есть вопросы?

Иванов отрицательно покачал головой.

Председатель еще раз пролистал толстую папку и посмотрел на Иванова:

– Случай небезнадежный, молодой человек. Но необходимо себя беречь. Никаких нервных потрясений, алкоголь исключить. Вам понятно?

Иванов кивнул.

– Ну что ж, готовим к выписке… – произнес председатель.

Когда Иванов с небольшим чемоданом, одетый в военные брюки и рубашку с погонами, чуть прихрамывая, вышел из дверей госпитального здания, опираясь на резную трость, подаренную Виктором и Оксаной, на улице шел дождь. За бывшим военным летчиком первого класса гвардии майором Ивановым тихо закрылась дверь приемного покоя, и он оказался один под прохладным сентябрьским дождем. Он остановился и поднял лицо к небу. Падающие капли, словно из душа, секли не больно, ударяя по щекам и закрытым глазам. Это даже бодрило. Постояв немного, Иванов в последний раз оглянулся на госпиталь и пошел к выходу. Уже почти дойдя до проходной, он остановился от неожиданности. У двери под навесом он увидел девушку. Александр всматривался в такой знакомый силуэт и не верил своим глазам: там стояла Тамара. Похудевшая, в ярком платье, в туфлях на каблуках, с модной прической, она совсем не походила на ту Тамару, которую он знал в Моздоке. Сейчас тут стояла красивая молодая женщина. Поняв, что он ее узнал, Тамара сделала шаг навстречу. Капли дождя стали падать на ее прическу, лицо и платье.

А Иванов все стоял и стоял. И не понимал, почему катящиеся по лицу капли дождя такие соленые…