Теплый августовский день клонился к закату. После окончания рабочего времени не прошло и часа, а прохожие на улице встречались редко. «Пятница, конец недели. Может, все на дачах или на природе?» – подумал Иванов, сидя за рулем и читая проплывающие за окном названия улиц и номера домов. Вот и тот самый адрес.

Оставив машину возле соседнего дома, Иванов осмотрелся и медленно направился в сторону строения с нужным номером. Прежде чем войти в высокий подъезд, Иванов немного покружил у соседних домов, оглядывая двор и примечая каждую мелочь. Ему очень не понравился состоявшийся разговор с Ларисой. «Почему не поехала сама? Дела? А может, это проверка?» – подумал Иванов. О подобных методах проверок сотрудников в фирмах он был наслышан. Здесь мог скрываться какой-то подвох. По жизни Иванов был игроком. Игроком азартным. Любил риск, но рисковал расчетливо. Не заметив ничего подозрительного, Иванов открыл дверь подъезда и поднялся по широкой лестнице на третий этаж. После двух коротких звонков, не заставив себя долго ждать, массивную широкую дверь открыла внешне эффектная невысокая женщина в спортивном костюме с ладной фигурой. Трудно было сразу определить ее возраст, но на первый взгляд Иванов оценил, что незнакомка с короткой стрижкой темных волос чуть старше его самого.

– Вы – Юля? Красовская? – улыбнувшись неожиданно приятному началу встречи, спросил он и стал бесцеремонно разглядывать незнакомку.

– Юлия Сергеевна, – строгим голосом уточнила молодая женщина, выдержав оценивающий взгляд нежданного гостя. – Вы ко мне?

Иванов, вспомнив, зачем пришел, представился и назвал приславшую его начальницу по имени и фамилии.

– И какое у вас дело? – стоя на пороге, женщина с интересом смотрела на незнакомого мужчину сквозь тонкую оправу очков, будто не понимая, о чем идет речь.

– Разговор не двух минут, – Иванов не отрывал взгляда от ее глаз. Уходить ему не хотелось. – Я же сказал: вам привет от Ларисы Павловны. И вот эту папочку велено передать лично. Лариса сказала, что документы очень важные. Войти можно?

– Да, она звонила, – только после этих слов хозяйка, мельком взглянув на папку и чуть улыбнувшись краями красивых губ бесцеремонности незнакомца, пригласила его в квартиру.

– Вы пока пройдите в гостиную, – указала она рукой на открытую дверь в большую комнату и понизила голос. – У меня на кухне гость. Минут через пять я освобожусь и поговорим.

– Не волнуйтесь, я не спешу, – галантно улыбнулся Иванов, не сводя глаз с заинтересовавшей его женщины. Ее фигура под обтягивающим ярким спортивным костюмом ему очень нравилась. Хозяйка, бросив сквозь очки на гостя смешливый взгляд и понимающе улыбнувшись, легким шагом направилась на кухню.

Иванов был игроком. Испытывая приятное волнение от очарования хозяйки и оттого, что нарушает указания начальницы, Иванов прошел в зал и остановился пораженный. Теперь уже впечатление от Юли Красовской и ее квартиры можно было назвать более чем приятным. Просторная «сталинка» удивляла не только своими размерами, но и тем, что повсюду царили порядок и чистота. И пока хозяйка всей этой красоты с кем-то разговаривала и звенела посудой на кухне, Иванов успел осмотреть комнату. Редкая старинная мебель из красного дерева гармонировала с цветом обоев и гардинами на высоких окнах. Вместо ковров на стенах размещались картины с изображением каких-то неземных домов, улиц, замков. Иванов почти не разбирался в живописи и не мог судить об их истинной ценности, но и обстановка квартиры, и сами картины ему понравились. Однако наиболее сильное впечатление на Иванова произвели книги. Даже не названия и авторы, а их количество. Сквозь стекло огромного книжного шкафа во всю стену рядами от пола до самого потолка на Иванова смотрели сотни и сотни переплетов, хранящих человеческую мудрость и знания. В восхищении он застыл у такого великолепия. Тут были и художественные произведения, и книги по медицине, и историческая литература, и даже «Большая советская энциклопедия» в полном собрании томов от «А» до «Я». Встречались и очень старые переплеты. «Настоящее «дворянское гнездо»! – само собой пришло определение, – кладезь мудрости!».

– Ну вот. Все гости ушли. Кофе или чай хотите? – на пороге зала стояла Юля.

Занятый книгами, Иванов не услышал, как она появилась.

– Если честно, то я прямо с работы… – оторвавшись от осмотра, решил не скромничать Иванов. – Не откажусь. Однако, и библиотека у вас! Вызывает восхищение!

– Так чай или кофе? – уточнила Юля.

«И голос у нее тоже красивый!» – подумал Иванов, разглядывая женщину.

– Пожалуй, кофе. Спасибо, – он открыто и искренне улыбнулся.

– Тогда подождите еще пару минут. Я сейчас принесу. А вы можете взять любую книгу и присесть пока за столик. Полистайте. Библиотека папина, – указав плавным движением руки на неширокий пухлый диван, хозяйка грациозно повернулась и вышла. Во всем ее облике, осанке, в том, как она поворачивала голову, чувствовались достоинство и внутренняя сила знающей себе цену женщины.

Юля вернулась быстро, неся в руках поднос с чашечкой кофе и печеньем.

– Так какое у вас дело ко мне? – поинтересовалась хозяйка, подождав, пока Иванов допил кофе. Она сидела напротив, подобрав стройные ноги на кресло. Теперь настала ее очередь разглядывать настырного гостя.

– Вот эти документы надо было передать по назначению, – Иванов указал глазами на лежащую на диване возле него папку. Больше он ничего придумать не смог.

– Ну передали. Что еще? – она даже не пыталась сделать вид, что не понимает, почему он не уходит. «Умная женщина, – подумал Иванов. – Все равно нужна какая-то причина, чтобы задержаться».

– И еще я думаю, что для дальнейшей работы нам с вами надо познакомиться, – нашелся он.

– Только и всего-то! – усмехнулась хозяйка, снимая очки. Она посмотрела на Иванова, чуть прищурившись, как смотрят близорукие люди. Ее взгляд обезоруживал, глаза смеялись.

«Господи! Какие красивые глаза!» – едва сдержался от восклицания Иванов.

– Я так понимаю, что вы – Александр Иванов? Тот самый фаворит Ларисы? – поинтересовалась Юля.

– Я – фаворит? – искренне удивился Иванов. – У вас неверные сведения.

– И кем же вы приходитесь Ларисе Павловне?

– Подчиненным, товарищем по работе – не более.

– А разве Лариса не сказала вам, что заходить в квартиру не нужно? – напустив на себя показную серьезность, спросила Юля.

– Не помню, – беззастенчиво соврал Иванов. Уходить ему все еще не хотелось.

– Ну что ж, раз вы настаиваете, тогда давайте знакомиться, – снова улыбнулась хозяйка. – Как меня зовут – вы знаете. Где живу – тоже. Начните рассказывать о себе.

– Я – Александр Иванов, вы это тоже уже знаете. А с чего начать?

– Начните с того, как познакомились с Ларисой?

– Через Есина… Валерку, – сбивчиво начал говорить Иванов. – Вы такого знаете?

Юля, не отрывая от гостя внимательных глаз, чуть заметно кивнула.

– А с ним мы познакомились три года назад в госпитале…

– Вы служили в армии? – казалось, что этот открывшийся факт заставил Юлю присмотреться к гостю еще внимательнее.

– Да, я офицер запаса. Пенсионер, – зачем-то уточнил Иванов.

– Такой молодой? – удивилась Юля.

– Я списан по ранению. – Иванов решил не говорить о контузии.

– И где вас ранило?

– В Чечне. В девяносто пятом. Я был летчиком…

– Вы – летчик? – неожиданно громко перебила Юля. На ее лице не осталось и тени улыбки. Она испытывающим взглядом смотрела в его глаза, и Иванов ощутил, как этот взгляд пронизывает его до самых пяток. Ему с трудом удалось выдержать его. Затем, видимо, смутившись своей несдержанности, женщина опустила длинные ресницы. Повисла напряженная пауза, которую нужно было чем-то заполнять. Иванов, вначале растерявшийся от такой бурной реакции, тихо произнес:

– Был… Вертолетчиком. Но отвоевался…

– И где вам пришлось воевать? – тоже тихо поинтересовалась Юля, поднимая красивые глаза.

– Афган, Чечня…

– Значит, вы были и в Афганистане… – и, немного помолчав, спросила: – А в каком году?

– В восемьдесят седьмом. – Иванов понял, что эта женщина спрашивает его не из простого любопытства. Эта тема близка ей и почему-то волнует ее.

– Кем вы служили? – в мягком и располагающем голосе Юли послышались интонации опытной учительницы, которая может вести разговор с целой аудиторией в нужном ей русле. Иванов почувствовал, что за внешней грацией и красотой скрывается сильная волевая личность. Внимательно посмотрев на собеседницу и немного помолчав, он произнес:

– В Афганистане я летал штурманом звена на вертолетах «Ми-8» – может, знаете?

– Знаю, – голос ее зазвучал ниже. – Мой брат летал на таких. И погиб… В Афганистане.

Вот оно что! Скольких друзей и однокашников забрала та война, скольких хороших ребят вырвала из сердца! Сколько горя и скорби… Но прошло больше десяти лет. И после той первой войны была еще и другая, более жестокая – чеченская война, принесшая новое горе не в одну российскую семью.

Но вот сейчас Иванов почувствовал, будто снова пахнул в висок жаркий ветер афганец, и знакомо сдавило грудь острое чувство невосполнимой потери не вернувшегося с боевого задания друга. А эта малознакомая женщина, сестра погибшего побратима – летчика и товарища по оружию, вдруг сейчас в одно мгновение стала такой родной и близкой, что Иванову захотелось прикоснуться к ней, обнять, успокоить. Нервная дрожь холодной волной прошла от спины по всему телу, и чтобы не вздрогнуть, Иванов опустил глаза и крепко стиснул зубы. А Юля подняла полный надежды взгляд:

– Игорь Дикаленко. Может, слышали?

Как хотелось Иванову, глядя в эти глаза, ответить: «Да! Конечно, слышал!», но солгать он не имел права.

– Нет… – разжав зубы, тяжело выдавил из себя Иванов и снова опустил взгляд. – Нет, не слышал.

Он мог бы назвать десятки имен погибших в Афганистане летчиков – тех, кого знал лично, и еще больше тех, с кем не был знаком, о которых только слышал или читал в сводках, но такой фамилии он не знал.

– Игорь погиб в восемьдесят шестом… – произнесла женщина и посмотрела куда-то через плечо Иванова. – Там, на стене, его фотография. Возле портрета родителей.

Иванов обернулся и увидел несколько снимков на стене. Затем встал и подошел, чтобы разглядеть лучше один из них, висевший рядом с искусно выполненным красками портретом самой хозяйки квартиры. С увеличенной черно-белой фотографии прямо на Иванова внимательно смотрели умные глаза молодого парня в летной военной форме. Вглядываясь в красивое мужественное лицо, Иванов старался уловить хоть одну знакомую черточку. Но нет, он не знал этого человека.

– Это Игорь. – молодая женщина неслышно подошла сзади, и Иванов ощутил спиной ее дыхание.

– Нет, – почему-то почувствовав неуверенность, повернулся Иванов. – Я бы запомнил такое лицо… Вы похожи…

Юля оказалась слишком близко. Их взгляды встретились.

– Жаль, что я не знал Игоря, – стараясь сдерживать подступающее к горлу волнение, как можно спокойнее произнес Иванов. – Но очень рад, что встретил… вас…

– А рядом портрет – это я в двадцать лет. Правда, похожа? – после легкого замешательства голос Юли зазвучал громче и увереннее. В глазах промелькнул потухший, было, огонек.

Иванов поспешно согласился:

– Вы необыкновенно красивы…

Еще раз взглянув на фотографию брата, Юля еле заметно кивнула головой в знак благодарности за комплимент и отошла, грациозным жестом пропуская Иванова к дивану.

– Большая у вас квартира и красивая! – Иванов, усаживаясь обратно на свое место, старался найти подходящее оправдание, почему все еще задерживается здесь. Но это ему не удавалось. Причина сидела напротив. Любуясь хозяйкой, он с трудом заставлял себя думать о чем-то другом.

– Это так кажется после современных малометражек, – просто ответила Юля. – А квартира – она и должна быть просторной, ведь человек в ней проводит большую часть своей жизни. Так что вы там начали говорить про Чечню? Расскажите подробнее.

– В девяносто пятом на Северном Кавказе я командовал звеном, – продолжил свой рассказ Иванов. – На тех самых «Ми-8» летал на патрулирование, возил грузы, раненых, десант. Довелось немного пострелять. И знаете, тогда летом мы подружились с одним человеком – Виктором Быстровым. Он командовал диверсионным отрядом. А мой экипаж доставлял его отряд в тыл чеченцам. Редко таких героических людей можно встретить в жизни. Жаль, не знаю, где он сейчас. Потом ранение, госпиталь, знакомство с Есиным и как результат – знакомство с вами! Вот, вкратце, и все.

– Что-то вы поскупились на подробности своей биографии, – недовольно сказала Юля.

– А это чтобы потом нам с вами было, о чем еще поговорить, – серьезно сказал Иванов. – И, опять же, это – как причина для нашей следующей встречи.

Он увидел, как в ответ на его слова хозяйка усмехнулась и качнула головой.

– Теперь вы расскажите мне о себе, – попросил он.

– А рассказывать почти и нечего, – задумчиво произнесла Юля. – Три с половиной года назад у меня пропал муж. А я ведь до последнего дня не имела понятия, чем занимается мой супруг. Оказалось, что рэкетом. Это потом вместе с его деньгами братва меня обхаживать начала: верни то, отдай это… Хотели, чтобы передала документы и права на маслобойню… Была у нас с ним маслобойня. Был неплохой доход. И всего этого не стало… После того как муж пропал, многое изменилось… Я пыталась вначале сопротивляться, искала защиту в суде. А тут нашли останки моего… мужа. И прокуратура возбудила против меня дело по факту убийства собственного супруга. Отдала все: и деньги, и маслобойню… Дело закрыли. А я до сих пор не знаю, кто и за что его убил. Могу только догадываться.

– Извините, Юля, жаль, что я не знал… – начал Иванов. – Я бы не спрашивал…

– Не надо, Саша, – перебила хозяйка, – Вашей вины тут нет. Просто я не всем об этом рассказываю. Сначала брат, потом отец, мама, потом муж… Ушли один за другим. А сейчас что-то захотелось пооткровенничать… Кстати, вот портрет моего мужа, Жени, рядом с моим, что вам понравился. Правда, тут Женя не очень на себя похож… Его фотографии я у нас дома не нашла. Увеличила свадебный снимок…

– Видно, крепкий у вас был муж, – оценил Иванов. – Но вы – не меняетесь. Такая же молодая и красивая, как на портрете…

– Шутите…

Они еще долго пили кофе и чай. И разговаривали…

Тогда он ушел от нее очень поздно. Стояла глубокая ночь, когда Иванов, открыв дверь подъезда, шагнул на темную улицу. Прежде чем двинуться к припаркованному невдалеке автомобилю, на прохладном воздухе он сделал три глубоких вдоха, остужая разгулявшиеся в голове мечты, а в груди – эмоции от чудесно проведенного времени. Иванов мысленно поблагодарил судьбу за этот вечер и поехал домой.

Потом он вспоминал об этой встрече, каждый раз испытывая желание еще раз вернуться в тот дом. Но Лариса подобных заданий не давала, а без дела ехать к красивой и свободной женщине было не в правилах семьянина Иванова.

Странно устроена жизнь. Часто она преподносит сюрпризы и сама решает за людей то, что, на первый взгляд, кажется не подлежащим решению.

Незаметно подошла осень. Тамара с дочкой в конце первой недели сентября поехали погостить на десять дней к бабушке, оставив Иванова скучать одного. Его не отпускали работа и шеф.

В ясную солнечную субботу, открыв утром окно, Иванов решил не сидеть дома один, а сходить в кино. Погладил рубашку и брюки, предварительно по телефону узнал репертуар и, не взяв из гаража машину, направился в кинотеатр пешком. Но в его планы вмешалась судьба: они встретились в потоке людей на улице в середине выходного дня. Иванов узнал Юлю, хотя в платье и на каблуках она выглядела выше и женственнее. Он и обрадовался, и заволновался, как мальчишка. Похоже, что и для Юли эта случайная встреча стала приятным сюрпризом: поймав взгляд Иванова, она заулыбалась, и в ее глазах отразились озорные солнечные зайчики.

– Здравствуйте, Саша! – она первой протянула ему руку.

– Не верю своим глазам! Неужели это вы? – Иванов не мог справиться с переполнявшей его радостью. – Юля! Пусть сегодня осень, но вы, как весна, необыкновенно красивы!

– Спасибо, Саша, – она смотрела на него поверх темных очков. Он узнавал и не узнавал ее в легком цветастом платье, облегающем стройную фигуру, но он видел ее глаза, и это были те самые глаза, о которых он вспоминал.

– Я думал о вас… – неожиданно признавшись, он споткнулся на полуслове и засмущался, поняв, что торопится.

– Мне это приятно слышать, Саша. – Юля стала серьезной. – А куда вы так надолго пропали? Такой напор вначале – и что? Решили отступить?

Он искал ответ, но понимал, что все оправдания сейчас прозвучат глупо.

– Дела… Хотя я очень виноват перед вами, Юля, – единственно, что смог произнести Иванов, пряча смущение за улыбкой. – Если бы только я знал, что вы вспоминаете обо мне, то сейчас же бросил работу и был у ваших ног! Теперь вот делайте со мной, что хотите. Виноват! Сдаюсь на вашу милость.

– О-о! Саша, не доверяйтесь женщинам – они коварны! – воскликнула Юля.

– Для вас я готов на все! – в тон ей высокопарно ответил Иванов. – Требуйте все, что только захотите! Хотите шикарный обед в лучшем ресторане?

– Ну, такой жертвы мне не нужно, – кокетливо улыбнулась Юля. – Я вас прощу, если вы угостите меня… мороженым.

– С удовольствием! – Иванов был искренне рад тому, что повстречал Юлю. Он видел – ей с ним хорошо! И она дает понять ему это.

Теплый сентябрьский день располагал к отдыху на улице, и они немного посидели в кафе под зонтиками, обменявшись номерами рабочих телефонов. Потом пошли вместе в кино. Потом гуляли по парку и по берегу реки. Незаметно перешли на «ты»…

Уже стемнело, когда Иванов проводил Юлю до дома. Она не пригласила зайти.

– Лариса – твой начальник и моя подруга, – ответила она на выраженное желание Иванова подняться в квартиру. – Я не хочу портить с ней отношения.

– Да у нас с ней ничего быть не может! – воскликнул Иванов. – Юля, я думал, что мы стали друзьями.

– Стали. Но нам нельзя терять голову, – сказала Юля, стоя у дверей подъезда. – Надо помнить об осторожности.

– Ты боишься Ларису? – прямо спросил Иванов.

– А ты – нет?

Он ничего не ответил, понял, что спорить бесполезно. Лишь поцеловал Юлю в губы коротким поцелуем и, не оборачиваясь, пошел домой.

Он думал о ней. Не понимал, зачем ему это нужно, но думал.

Через день, набравшись смелости, он позвонил ей вечером и пригласил в ресторан. Она не приняла решение сразу и попросила время подумать, и он боялся, что последует отказ. Но на следующий день Юлия позвонила ему на работу.

– Пятница тебя устроит? – спросила она.

– Вполне, – ответил Иванов, не сумев спрятать счастливой улыбки. Хорошо, что в этот момент в кабинете он находился один.

– Тогда в пятницу, в восемь вечера…

– Куда за тобой заехать?

– Я доберусь сама.

Иванов назвал адрес ресторана.

Три дня до встречи Иванов жил в ожидании чего-то светлого и радостного. При мыслях о Юле на душе становилось тепло и легко. С каждым прожитым днем он все более желал ее увидеть. И казалось, что исполнению этого желания ничего не мешает – Юля не отказалась от его приглашения, а жена с дочкой приезжают только в следующее воскресенье. Правда, летели к черту все правила их конспирации. Но Иванов уверял себя, что Юля как красивый предмет искусства, ни к чему не обязывающий, – это временное увлечение, вскоре вернется семья, и обыденный уклад займет свое место в его жизни, все вернется на круги своя. И, наверное, чтобы хоть как-то оправдаться перед собой, Иванов просто ждал пятницы, ничем не напоминая Юле о себе. Благо это было не очень трудно сделать. Днем все время занимала работа, а когда он поздним вечером, усталый, возвращался в свою временно холостяцкую квартиру, то старался не находить предлог, чтобы позвонить. Хотя знал, что Юля не пожурит его даже за очень поздний звонок.

Наступила пятница. Как условились, Иванов после работы ждал Юлю у ресторана на набережной. Стоял теплый вечер, наступали выходные, и от предчувствия чего-то хорошего поднималось настроение. Иванов ловил себя на том, что волнуется, как мальчишка на первом свидании. А вдруг она задержится или совсем не придет? Он гнал от себя эти назойливые мысли, но они лезли в голову снова и снова. Иванов решил пройтись, осмотреться. Он специально пригласил нравившуюся ему женщину в тот самый уютный ресторан, в котором бывал с Есиным. Иванову все здесь нравилось: и обслуживание, и кухня, и музыка, и возможность разговаривать, когда тебе не мешают. А главное – его здесь знали и обслуживали быстро. И вот теперь он ждал Юлю. Ждал так, как, казалось, не ждал еще никого никогда в жизни. Под самыми окнами ресторана стояла начищенная до блеска по такому случаю его верная «девяносто девятая» с пышным букетом ярко-белых роз в салоне. «Моя красавица», – так любовно называл свою машину Иванов. Цветы он решил подарить Юле в конце вечера, когда будет провожать домой.

Она не опоздала. Он заметил ее, выходившую из такси. В этот самый момент Иванов мог бы поклясться, что не встречал женщину очаровательнее: облегающее длинное красное платье подчеркивало стройность фигуры, а расстегнутая легкая короткая жилетка не скрывала форм высокой груди. Черные волосы с короткой стрижкой выгодно обрамляли мраморную белизну красивого лица.

Еще издалека Юля, заметив Иванова, приветливо улыбнулась ему и помахала рукой, и он почувствовал себя счастливым – ведь именно к нему шла эта яркая женщина. Он поспешил навстречу.

– Здравствуй, Юля! Как я рад тебя видеть! Ты сегодня неотразима! – улыбаясь, он легко подхватил ее под руку.

– Только сегодня? – кокетливо улыбнулась молодая женщина.

– Прошу простить – неотразима всегда! Но сегодня – наповал!

– Наповал? Чисто офицерский комплимент! – рассмеялась Юля.

– Даже не буду спрашивать тебя о делах, – продолжал рассыпаться в любезностях Иванов. – Создатель не может допустить, чтобы у такой женщины что-то было не в порядке.

– Хоть ты мне явно льстишь, Саша, но все равно спасибо! Это приятно слышать. – она одарила Иванова еще одной очаровательной улыбкой, от которой он готов был забыть обо всем.

Они расположились за первым столиком, где без помех могли наблюдать за происходящим на сцене. В меню Юля выбрала французские блюда. В их названиях, так же, как и в напитках, она ориентировалась как настоящий специалист, произнося названия на французском языке. Иванов не возражал против того, чтобы женщина взяла инициативу в свои руки.

– Откуда такие познания во французском? – удивленно поинтересовался он, когда официант, приняв заказ, удалился от столика.

– Бывала в Париже, – Юля подарила еще одну загадочную улыбку.

Ужин удался. Ждать выноса блюд пришлось недолго. Французское вино Иванову понравилось. Юля часто улыбалась, и за эту восхитительную улыбку Иванов был готов сделать все и даже больше! Он откровенно любовался своей спутницей. Чтобы не дать ей скучать, рассказывал забавные случаи из жизни и легкие анекдоты. Она отвечала красивым смехом. И он ловил себя на мысли, что эта молодая веселая женщина совсем не походит на ту Юлю, впервые встреченную им три недели назад. Казалось, она просто расцвела, как майская роза под нежными лучами ласкового солнца. И он любовался…

Она что-то говорила. И он любовался…

Они танцевали. И он любовался…

– Спасибо тебе, Саша, что ты появился в моей жизни… – в конце вечера сказала она. – Удивительно, но мне с тобой хорошо…

Потом он повез ее домой. Цветы, заполнившие половину салона автомобиля, Юле очень понравились. Ведя машину, Иванов часто ловил на себе ее счастливый взгляд.

На этот раз она пригласила зайти на чай. Он не отказался, с затаенным трепетом мечтая о том, что будет дальше…

Они долго сидели на кухне, пили чай с печеньем, и у них оказалось столько общих тем для разговора, что не переговорить и за всю жизнь. Но вначале он попросил очаровательную хозяйку еще что-нибудь рассказать о себе. Иванов узнал, что живет Юля в квартире, доставшейся ей от родителей. Не единожды она подумывала о том, чтобы поменять эту большую квартиру на меньшую, но память о родителях, своем счастливом детстве и погибшем муже не позволяла ей это сделать. Иванов рассказал свою жизненную историю. Они готовы были говорить еще и еще. Но разговор сам собой перешел на работу. Они одновременно вспомнили о Ларисе. Заговорили о правилах безопасности и конспирации. И когда стрелки на часах показали четыре утра, Иванов, заставив себя сделать это, поднялся из-за стола и, попрощавшись, поехал к себе. Она его не удерживала, но по ее глазам он понял, что может остаться, если хочет. И он хотел этого! Хотел остаться, хотел обладать Юлей, потому что ощущать присутствие этой женщины, видеть ее очаровательную улыбку, глаза, слышать ее голос становилось для него потребностью! Но он любил жену и дочь и имел перед ними обязательства. И как бы ни складывались обстоятельства, Иванов очень дорожил семьей и не хотел ничего разрушать. Но сейчас он желал, очень желал, чтобы рядом была и Юля… Это было бы, наверное, несложно сделать. Но все-таки все это было выше его сил! И он боялся признаться даже сам себе в том, что может однажды потерять контроль, сорваться, потому что страсть вместе с образом красивой темноволосой женщины уже безрассудно и бесповоротно вселилась в его душу…

Нужно было уходить. И Иванов уехал…

Возле подъезда своего дома он еще долго не выходил из машины, с тоской и грустью думая о самой очаровательной и желанной женщине на свете. Иванов понимал: стоит ей сейчас позвонить, и он бросится обратно к ее ногам, как верный пес к своей хозяйке. Поэтому и не шел домой…

Сидя в машине, Иванов достал из портфеля чистый листок бумаги. Строчки сами бежали из-под пера:

Ты для меня навсегда недотрога,

Пьешь кофе в кругу веселых друзей,

Для жизни так мало, для смерти так много

Одной лишь прекрасной улыбки твоей.

Есть много знакомых, друзей очень много,

Не будет конца телефонным звонкам.

Ни мать, ни жена, но для всех недотрога,

Была ты доступна не многим рукам.

Я рядом с тобою один между прочих,

И образ твой милый в душе на года,

И без тебя холодны мои ночи,

Но разум мне вновь говорит: «Никогда!»

Тебе бы смотреть на меня чуть построже,

Но рядом с тобой, от тебя в стороне

Я взгляд твой ловлю, и мне жутко до дрожи:

Не ты ли сама грустишь обо мне?

Он не писал стихов со времени гибели Наташи…

Александр сам позвонил ей через несколько дней после того, как из отпуска вернулись Тамара с Наташкой. Стараясь говорить понятно – что у него плохо получилось, – он признался Юле в том, что не спит ночами, что думает о ней и дома, и на работе, и просил лишь о дружбе. Юля, мудро оценив сложившуюся ситуацию, по-доброму пожурила Иванова за трусость и посоветовала ему не переживать по ее поводу. На дружбу она согласна.

Иванов немного успокоился. Он стал встречаться с Юлей. И чем больше он узнавал ее, тем интересней по-человечески она становилась ему. Юля в совершенстве владела английским и французским языками, неплохо знала литературу, и не только русскую, ориентировалась в моде, интересовалась искусством, являлась завсегдатаем театров, была знакома с некоторыми столичными артистами, любила музыку, сама играла на фортепиано и имела массу поклонников. Иванов мог говорить с ней на любые темы и всегда восхищался кругозором этой всесторонне развитой женщины.

Он взял за правило два раза в неделю нарушать устоявшийся уклад Юлиной жизни. И она находила для него время, отставляя на эти дни своих друзей и поклонников. Они ехали за город или в столицу и гуляли по Москве.

Иванов радовался тому, как складно все получилось: в семье – порядок, и отношения с Юлей складывались по-человечески нормально. Но иногда он улавливал в глазах ставшей дорогой ему женщины скрытое беспокойство, ощущал возникающее вдруг напряжение, будто ее мучила какая-то старая боль. Обычно такое бывает тогда, когда, как говорят в народе, на душе лежит тяжелый камень. Сколько раз в течение какого-нибудь очередного вечера улыбка Иванова разбивалась об отрешенный, отсутствующий взгляд Юли. Он несколько раз пытался завести на эту тему разговор, но она не хотела говорить с ним об этом. И он не спешил.

Но однажды Юля сама попросила Иванова отвезти ее за город на кладбище. Иванов подумал, что она хочет навестить могилы родителей и мужа.

– Саша, ты должен знать, – уже в машине тихо сказала она ему, – поэтому, пожалуйста, послушай…

Видимо, на этот разговор ей было нелегко решиться – голос выдавал волнение. Она говорила, не делая пауз, как по заученному, лишь иногда запинаясь на каком-либо слове. Иванов не перебивал.

– Когда умирала мама, я была на восьмом месяце беременности, и тут пропал муж. Мама всю жизнь работала врачом, а ушла из жизни от рака, не успев стать бабушкой. Отец умер на два года раньше от инфаркта. Он был профессором, преподавал экономику в институте, – Юля говорила, а Иванов вел автомобиль и слушал ее, не поворачивая головы. – Мама после смерти отца сразу слегла, но еще долго болела. Операции не помогли. Только маму похоронила, а тут через три дня другой удар – нашли тело мужа. Думала – жить не буду. А ребенок еще… Теряла сознание. Подруги оказались рядом, не дали ничего с собой сделать, вызвали «скорую». В больнице держали на системах. Отпустили домой только мужа похоронить. Сами похороны почти не помню. Очень было плохо. Помню, какие-то люди подходили, что-то говорили. А я происходящее не воспринимала, понимала только, что в железном ящике передо мной лежит мой Женя. И что этот ящик надо обязательно открыть, Жене там плохо. А мне он нужен. Живой. Почему все мешают, не слушают меня? Я и умоляла, и кричала. На кладбище, когда Женю стали в яму опускать, кинулась на гроб и потеряла сознание. Сил уже не осталось. Совсем никаких. Что-то кололи каждые два часа. Этой же ночью начались схватки. Все-таки живого родила. Мальчика. Килограмм семьсот граммов. Его тогда поместили в барокамеру для недоношенных детей. Тоже кололи всего. Все сомневались, что будет жить. Разве могла я тогда родить нормального ребенка? – тихий голос Юли звучал ровно, без эмоций, а по спине Иванова катился холодный пот. Не отрывая взгляд от дороги, Иванов нашел сухую, ставшую безвольной ладонь сидящей рядом женщины и сжал в своей. Она не ответила.

– Мы с Ванюшкой – я так в честь деда сына назвала – остались одни на всем белом свете. А что я могла одна с больным ребенком? Кто бы нас кормил? – через некоторое время снова заговорила Юля. – Друзья мужа помогли продать машину. Это были хоть какие-то деньги на первое время, а они были так нужны. А тут еще эта история с маслобойней… Потом из-за границы вернулась подруга – Лариса. Стала помогать. Мы с ней еще в школе очень сдружились. Нас так и звали – сестры. У Ларисы ведь свои волосы – черные. Это она позже перекрасилась в блондинку. А так мы с ней очень похожи. Лариса предложила сотрудничать с одной фирмой. А что мне оставалось? Тогда мы с Ваней из больниц не вылезали. Катастрофически не хватало денег. Я уже чуть было и библиотеку не продала. И покупатель сам меня нашел и почти уговорил. Но в последний момент подумала, что родительский дом – святое. А Ваня вырастет и не так одиноко ему будет на свете жить, когда меня не станет. Не стала продавать книги. Но надо было идти куда-нибудь работать. А я на себя в зеркало боялась смотреть – такой страхолюдиной стала. Видел бы ты меня тогда: худая, как швабра, вся облезлая, с синяками под глазами. Краше в гроб кладут. Решила выйти на прежнее место – юристом в частную компанию. Хорошо, что один из начальников всегда ко мне был неравнодушен. Взяли по его просьбе. Пошла работать, а на сиделку для Ванечки все равно не заработала. Понимала, что больного ребенка в домашних условиях не потяну. Как я мучилась, прежде чем решиться отдать его в дом ребенка! Все подушки проревела. И подружка моя хорошая, Лариса, – рядом. Вместе сидим и воем в два голоса. Лариса тогда вообще ко мне переехала. Нянчилась со мной, а у самой еще муж был… Вот так и отдали мы Ванечку… Отдала – и как часть себя там оставила. Поначалу даже думала руки на себя наложить – сил у меня совсем не осталось! Опять же, Лариса уберегла от петли. А потом стала в церковь ходить. Может, чем-то прогневила я Бога, что он меня так наказывает? Молилась… Молилась… И снова помогла Лариса. В прокуратуру устроила… И на фирме хорошие деньги пошли. А Ванечка через год умер…

Они подъехали к кирпичному забору городского кладбища. Потрясенный, Иванов молчал. Сразу с Юлей он не пошел. Хотел дать ей время побыть наедине со своими близкими. Он остался в машине. Когда Юля скрылась за воротами, Иванов – офицер, прошедший две войны, не раз видевший смерть, не стесняясь, стирал крепко сжатыми кулаками наворачивающиеся на глаза тяжелые слезы.

Потом, вытерев насухо лицо носовым платком, пошел за Юлей…

После той поездки они не виделись больше двух недель. Лариса уехала куда-то в командировку. А Иванов не звонил Юле. Неожиданно открывшаяся история жизни молодой женщины перевернула его душу, а главное, переломала все понятия, по которым он старался жить до этого. И еще раз он убедился в том, что Юля дорога ему больше, чем друг. Он жалел ее. Хотел приласкать, прижать к своей груди, защитить. А как раз этого он сделать не мог. И оставаться сторонним наблюдателем он тоже не мог. Конечно, порой жизнь была несправедливой и к Иванову. Но чтобы так изломать судьбу человека! А он сам выдержал бы такое? Вот сейчас, волею случая, он оказался рядом с этой сильной, красивой, умной женщиной. Достоин ли он ее? А если бы все сложилось по-другому, хватило бы у него сил, чтобы на длинном жизненном пути не предать и не бросить ее с больным сыном – не сделать этих двух несчастных одиноких людей еще более несчастными? И, оставаясь наедине с собой, признавался Иванов, что, возможно, и не выдержал бы он такую ношу – сломался бы. Но, слава Богу, все сложилось так, как сложилось, и теперь у него есть нормальная семья, которую он любит и должен любить: жена Тамара и дочь Наташка. И все же, несмотря ни на что, его тянуло к Юле. Чтобы разобраться в себе, трезво осмыслить и оценить складывающуюся ситуацию, Иванов не спешил…

Юля сама отыскала его. Она позвонила на работу и попросила приехать. Он сразу же помчался, бросив все дела.

Они сидели на знакомой кухне в ее квартире и пили чай с печеньем. Говорили о пустяках. Вдруг Юля стала серьезной. Посмотрев на Иванова и немного помолчав, она еле слышно, будто признаваясь в своих самых сокровенных чувствах, произнесла:

– Саша, ты в моей жизни – как праздник какой-то: то появляешься, то исчезаешь. Я даже стала скучать без тебя. Где ты опять пропадал? Почему не звонил? Может, я тебя чем-то обидела?

– Что ты! Чем ты могла меня обидеть? – Иванов выглядел виноватым. – Прости, Юленька, надо было с кое-какими делами разобраться. – Он мягко сжал ее руку и стал гладить красивые длинные пальцы. – Какая у тебя нежная кожа!

– Значит, дела могут заменить человека, который тебя ждет? – она не опускала взгляд и ждала ответ.

– А ты меня ждала? – Иванов смотрел в ее бездонные глаза, понимая, что снова тонет в них.

– В это так трудно поверить? – Юлин взгляд был чистым и открытым. – Но иногда мне кажется, что я тебе совсем не нужна. Или я тебя не знаю, или тебе вообще никто не нужен.

Иванов не знал, что ответить, – Юля была права. И эта ее правота беспощадно пробивала его глухую защиту, выстроенную за годы сознательной жизни. А чего он, собственно, испугался? Трудностей? Каких? Юля от него ничего не требовала. Она лишь только хотела, чтобы он иногда был рядом. А он? Он чуть не предал женщину, доверившуюся ему! Неужели он так изменился за последнее время? Неужели страх потери любимых и близких людей сделал его заложником скрытой душевной боли и одиночества? Да, он терял друзей, но там, на войне. И там, на войне, смерть отняла у него Наташу – женщину, поверившую ему. Боль этой потери останется с ним навсегда. Но это только его боль. И разве эта боль способна утолить жажду по настоящей жизни со слезами и радостями, с друзьями и женщинами, с самой простой человеческой любовью? Жажду желания быть счастливым? Иванов не знал, что ответить.

– Пойдем куда-нибудь? – она снова пришла ему на помощь.

– Куда ты хочешь?

Она, положив на стол красивые руки с длинными пальцами, игриво склонила на бок голову и изобразила капризного ребенка:

– Вывези меня куда-нибудь, Саша.

– Куда?

– Поехали за город. Хочу сегодняшний вечер провести с тобой…

Юля попросила Иванова уступить ей место за рулем. Иванов, отдав ключи, сделал это с некоторым сомнением. Но, почувствовав уверенный старт, успокоился: за рулем сидел опытный водитель. Юля, вырвавшись из тесноты дворов на улицы города, вдавливая педаль газа почти до самого пола, выжимала из «девяносто девятой» все возможное. Она гнала машину, отрешившись от всего. Не раз Иванов с затаенным страхом вжимался в пассажирское кресло при резких перестроениях и экстремальных обгонах, но, собрав силу воли в кулак, молчал. Глядя на дорогу, молчала и Юля. Возмущенные водители, догнав на светофоре нарушителя дорожного движения, замолкали на полуслове, разглядев за рулем красивую женщину. Стиль Юлиного вождения не походил на женский. Скорее, его можно было определить как жесткий спортивный.

– Ты где научилась так водить? – поинтересовался Иванов уже за городом.

– Учителя хорошие были, – ответила Юля.

Потом, опьяненные чистым воздухом, они гуляли по осеннему лесу, где, казалось, жизнь неслышно приостанавливает свой бег, чтобы дать людям хоть немного отдохнуть. Толстый ковер из желтых опавших листьев белоствольных берез мягко шелестел под ногами, озвучивая и тут же заглушая каждый их шаг…

Именно здесь Иванов попытался рассказать Юле правду о своих чувствах к ней. Но не смог.

Потом Юля спала в машине, а он, стараясь не шуметь, бродил вокруг, заботливо охраняя ее чуткий сон.

Прошла неделя, и в пятницу, как было заведено, Иванов с Есиным после работы ужинали в ресторане, в котором считались постоянными посетителями. Неожиданно к ним за столик подсела Лариса. Ее-то Иванов меньше всего хотел здесь увидеть. Он уже слышал о том, что Белая Акула несколько дней назад вернулась из командировки, но не спешил своим звонком или посещением засвидетельствовать ей свое почтение.

– Привет коллегам! – ярко накрашенная женщина была уже немного навеселе. – Иванов, ты куда пропал? Я приехала, а ты не звонишь, в бизнес-клубе не появляешься. Я волнуюсь. Звоню тебе на работу – не отвечаешь. Звоню домой – там твоя милая супружница трубку берет. А о чем нам с ней говорить? Ты не заболел? – стараясь казаться беззаботной, поинтересовалась Лариса, ловя взгляд своего неуловимого избранника.

– Здравствуй, Лора, – мягко и спокойно ответил Иванов и, привстав, поцеловал ее в подставленную щеку. – У меня все в полном порядке. Сменился кабинет и номер служебного телефона. Извини, не сообщил. Замотался – дела. Но я очень рад тебя видеть.

– Извиню, если ты не нашел себе другую, – Лариса игриво погрозила пальцем с длинным ярким ногтем перед самым носом Иванова. – Если нашел – убью ее и тебя!

Иванов похолодел, подумав о Юле, но успокоился, решив не придавать серьезного значения словам подгулявшей женщины.

– Но ты-то у нас тоже девушка непостоянная. – он бросил быстрый взгляд на шефа. Со слов Есина Иванов знал, что в недавнем прошлом у директора с Белой Акулой протекал короткий, но очень бурный романчик, хотя шеф и имел семью. Для Ларисы подобное приключение являлось обычным развлечением, и в фирме это никого не удивляло. Мужчин она выбирала сама. Оставляла тоже сама.

Под взглядом Иванова Есин смутился. Иванов перевел глаза на ярко накрашенную начальницу, улыбнулся и как можно искреннее произнес:

– Хотя, Лора, разве кто-нибудь сможет сравниться с тобой по части красоты и ума?!

Немой диалог между Ивановым и директором не остался незамеченным. Видимо, Лариса догадалась о том, что Иванову уже известно о ее прошлой связи с Есиным, и белокурой хищнице с глазами змеи плохо удалось скрыть свое неудовольствие. Зловещий огонек, промелькнувший в холодном взгляде, брошенном на Иванова, заставил его снова напрячься. Но Лариса, взяв себя в руки, дружески улыбнулась и, помахав рукой, покинула их столик. Весь дальнейший вечер она веселилась и танцевала со своими друзьями, расположившимися за соседним столом, казалось, позабыв о маленьком инциденте с Ивановым.

– Хочу тебя предупредить, – уже выходя из ресторана, взял Иванова за локоть Есин, – обрати внимание: Лариска садится в черный «Мерс» с «крутыми» номерами. Это Андрейка – тот самый, что «держит» рынки и металл в северном районе столицы. Он с Лариской уже давно. Ну, ты понимаешь…

– Зачем мне это знать? – усмехнулся Иванов.

– На всякий случай. Во избежание ненужных иллюзий и большей сохранности здоровья. До завтра!

Есин пошел к своей машине. Иванов – к своей.