Олег пришёл работать в новый, только открывшийся медицинский центр на должность заведующего отделением, имея за плечами двадцать четыре года службы в армии, приличную пенсию, звание подполковника медицинской службы, две чеченские кампании и неудачно сложившийся брак. Впрочем, семья осталась в прошлом. Сын, пошедший по стопам отца и проживающий с матерью в другом городе, уже заканчивал военную академию.

Нестарый, ещё полный сил, Олег верил в то, что сможет начать новую жизнь с чистого листа в городе, где вырос и где жили его родители.

С должностью заведующего отделением повезло – одноклассник, Борис Крассовский, с которым они не виделись с момента окончания средней школы, занимал высокую должность в областном Министерстве здравоохранения. Узнав через знакомых его телефон, Олег позвонил бывшему товарищу. Борис, не откладывая, назначил встречу и с интересом выслушал историю жизни Олега. Рассказал о себе. Потом больше часа они пили дорогой коньяк, разговаривали о жизни, об одноклассниках – кто сейчас где? В конце беседы Крассовский, записав номер мобильного телефона, пообещал Олегу «что-нибудь придумать».

Придумал уже на следующий день.

– Заведующим отделением в открывающийся медицинский центр пойдёшь? – проговорила телефонная трубка голосом Крассовского, когда стрелки на часах только подходили к 10 утра.

От такой удачи Олег отказаться не мог.

Новое здание медицинского центра поражало своими размерами и красотой. Ещё больше Олега поразило оборудование центра – самое последнее слово медицинской техники.

Его отделение занимало весь четвёртый этаж и состояло из шестнадцати двухместных палат, десяти одноместных, кабинетов врачей, всевозможных процедурных и разных подсобных помещений. Светлые коридоры, высокие лестничные проёмы – даже мечтать о таком Олег не мог.

Главный врач центра – женщина сорока восьми лет, имеющая научные звания и имя в медицинской среде, – приняла его хорошо.

– Хирурги с таким опытом, как у вас, нам очень нужны, – сказала она, восседая в кресле с высокой спинкой за массивным рабочим столом у себя в просторном светлом кабинете. Потом поинтересовалась жилищными условиями сотрудника. Олег ответил, что получил от Министерства обороны однокомнатную квартиру. Такая информация вызвала одобрение, это было заметно по лицу главного врача. Переговорив о личном, она рассказала о перспективах центра и поставила задачи на ближайшее время. Первым значилось: в кратчайшие сроки вывести работу отделения на полную мощность.

– Загруженность по койкам должна быть 100 процентов.

Этими словами главный врач дала понять, что аудиенция закончена.

Коллектив отделения подобрался в большинстве женский. После военного госпиталя, где врачами в основном были мужчины в погонах, Олегу пришлось привыкать проявлять такт и учиться быть дипломатом в ежедневном общении с подчинёнными. Это далось не сразу, но и не потребовало больших усилий. В остальном всё было привычным, и работа нравилась.

Из двенадцати врачей его отделения с самой первой встречи Олегу запомнилась одна молодая женщина с проникновенным взглядом. Этот взгляд он поймал на себе, когда собрал врачей на планёрку. Взгляд женщины – прямой, глубокий – проникал в самую душу, туда, куда посторонним вход был запрещён. Тёмно-карие глаза смотрели неотрывно, это рождало чувство беспокойства и неуверенности. Женщина с волосами цвета спелой пшеницы сидела в дальнем конце кабинета, и Олег заставлял себя не смотреть на неё. Но это у него плохо получалось – постоянно его глаза встречались с её глазами. И чувство беспокойства росло. На ней был надет белый халат, на лице не заметно присутствия косметики, и само лицо на первый взгляд нельзя было назвать очень красивым, но глаза… они притягивали. Притягивали своей глубиной, необычным цветом.

После планёрки Олег несколько минут сидел в кресле, закрыв дверь кабинета, стараясь успокоить колотившееся сердце и понять: что это было с ним?

Он узнал о ней всё. Валентина Кушнарёва, три года назад с отличием окончила медицинскую академию, прошла интернатуру. Имела отличные характеристики и считалась перспективным специалистом в свои двадцать пять лет. Не была замужем. Ежедневно встречая её на планёрках или просто в коридоре, Олег старался не думать о том, что Валентина Кушнарёва нравится ему: всё-таки разница в возрасте в двадцать лет – не шутка. Он вообще старался не думать на работе о чём-то постороннем. При встречах с Кушнарёвой отводил глаза, избегая её взгляда. Дежурства выбирал так, чтобы не попасть с ней в одну смену. Хирург Кушнарёва и молодая женщина Валентина Кушнарёва для него существовали в разных пространственно-временных измерениях. Во второе измерение, будучи трезво мыслящим человеком, он сам закрыл себе путь.

На нескольких операциях Кушнарёва ассистировала ему. Потом проводила операции сама под контролем заведующего отделением.

– Не зря говорят, что у вас золотые руки, – сказал он Кушнарёвой после очередной операции.

– Я только набираюсь опыта, – очень спокойно и даже отстранённо произнесла Кушнарёва, внешне никак не отреагировав на похвалу начальника.

«И про характер твой тоже не зря говорят», – подумал тогда Олег.

Однажды он столкнулся с ней у лифта. Им обоим нужно было подняться в операционный блок. Избежать встречи не удалось. Олег, поздоровавшись, поинтересовался:

– Валентина Алексеевна, вы сегодня выглядите усталой. Много операций?

– Да нет, Олег Николаевич… не много. Всё нормально.

В кабине лифта на шестой этаж поднимались молча. Когда выходили, Олег решил подбодрить женщину комплиментом:

– Улыбайтесь чаще, Валентина Алексеевна. Улыбка вам идёт. Вы очарова…

Сказал и наткнулся на такой холодный взгляд, что не смог закончить фразы.

Потом он узнал, что у Кушнарёвой был роман с молодым врачом из соседнего отделения. Тот обещал бросить жену, но наигрался в любовь и предложил Валентине остаться друзьями. Разрыв она переживала тяжело.

Прошёл месяц. Однажды Олег задержался в отделении допоздна. Когда выходил из кабинета, увидел в коридоре Кушнарёву.

– Валентина Алексеевна?.. – Он даже растерялся от неожиданности. – Вы сегодня дежурите?

– Нет, Олег Николаевич, работы много. Я сейчас уже ухожу.

– Вы знаете, и у меня столько писанины! А давайте я вас провожу.

– Нет. Не нужно. – Валентина не прощаясь направилась в ординаторскую. Олег, подавив глубокий вздох, посмотрел ей вслед и пошёл к лифту.

На первом этаже, вспомнив, что сегодня не взял машину из гаража, а дома в холодильнике почти пусто, Олег остановился у банкомата и решил взять немного денег на маршрутное такси и продукты.

Когда он уже закрывал портфель, мимо к выходу простучала каблучками Валентина Кушнарёва. Без белого халата и тапочек он видел её впервые. На женщине было надето модное осеннее пальто, обтягивающие джинсы, сапожки на высоких каблуках. Казалось, мимо прошла яркая стройная незнакомка. Стараясь не потерять её из виду, Олег направился следом.

На улице он догнал Кушнарёву.

– Валентина Алексеевна, а вам на какой маршрут?

– Да вон «Газель» стоит. – Кушнарёва прибавила шаг.

– И мне тоже… – Олег старался не отставать.

Подойдя к маршрутному такси, Кушнарёва открыла переднюю дверь.

– И я с вами в кабину… – протиснулся за ней Олег.

Когда маршрутка тронулась с места, Олег нарушил молчание:

– Устали сегодня?

– Олег Николаевич, – строго посмотрела на него Кушнарёва, – вы же знаете, что сегодня не операционный день. С чего уставать? Истории болезни заполняла, к выписке готовила.

– Вижу, что устали, – спокойно продолжил Олег. – Давайте посидим в каком-нибудь кафе, попьём кофе…

– Нет! – не дослушав отрезала Кушнарёва.

– Валентина, я тебя приглашаю просто немного отдохнуть, – усилил напор Олег, перейдя на «ты».

– Олег Николаевич, как вам не стыдно!

От такого поворота дела Олег даже опешил и не сразу нашёлся, что ответить. А Кушнарёва продолжала отпор:

– Сколько вам лет?

Это было уже слишком. Если бы на месте Валентины сейчас находилась другая женщина, Олег смог бы ответить адекватно, но…

– Да, я старше, – сказал он спокойно. – Но что я такого предложил? Я попросил тебя составить мне компанию. Или ты считаешь, что между нами не может быть нормальных дружеских отношений?

– Почему вы фамильярничаете? – не успокаивалась Валентина. – Прошу мне не «тыкать»!..

– Хорошо. Я приглашаю вас в кафе.

– Говорите тише. Нас слышат в салоне.

– Пусть слышат. Мы делаем что-то незаконное?

Валентина измерила собеседника с ног до головы холодным взглядом, достала из сумочки начавший подавать признаки жизни писклявый телефон и с головой ушла в беседу с позвонившей подругой.

Судя по разговору соседки по кабине, Олег догадался, что её где-то ждут.

Мобильный телефон Кушнарёва выключила, только когда подъехали к нужной ей остановке.

– Выпустите, я выхожу, – резко сказала она, не глядя на Олега.

Он открыл дверь, вышел сам, подал руку и помог выйти Валентине. Она упорно не смотрела ему в лицо.

– Спасибо за компанию, – просто произнёс Олег.

Валентина вскинула взгляд, хотела что-то ответить, но сдержалась. А Олегу показалось, что он прочитал в глазах молодой женщины удивление: «Это всё?» Но у него в ушах ещё звучал другой её вопрос: «Сколько вам лет?»

– Удачи, Валентина Алексеевна! – Олег сел в кабину и захлопнул дверь.

Два месяца в работе и делах пролетели незаметно.

Врачи медицинского центра отмечали наступление Нового года накануне, арендовав зал известного в городе ресторана.

Олег занял место за щедро заставленным длинным столом рядом с заместителем главного врача по медицинской части. Наталья Ивановна – интересная, яркая черноволосая женщина нравилась Олегу как человек, как профессионал. Она была по возрасту чуть старше и выше по положению, но в общении с Олегом так дипломатично умела нивелировать эту разницу, что он ощущал себя комфортно в её присутствии. Когда зазвучала музыка, первый медленный танец он танцевал с ней.

– Олег Николаевич, – сказала партнёрша, кружась в танце, – а вы заметили, как смотрит на вас Кушнарёва?

Олег с начала праздничного вечера ждал появления Валентины. А когда она, чуть припозднившись, вошла в зал яркая и такая красивая, какой он её ещё не видел никогда, – в облегающем фигуру тёмном платье, со свободно спадающими до талии светлыми волосами, Олег закрыл лицо руками и несколько секунд просидел в позе мыслителя, чтобы кто-нибудь не догадался, что с ним происходит. Время от времени он бросал на Валентину взгляды, но, заметив, как она мило улыбается сидящему рядом мужчине, а тот наливает ей в бокал вина и обнимает за плечи, заставил себя не смотреть в их сторону.

– Наталья Ивановна! – не мог поверить услышанному Олег. – Вы, наверное, ошибаетесь…

– А вы не видите? Обратите внимание. Кстати, это моя лучшая ученица. Умница, трудяжка, красавица. Куда только мужчины смотрят?

– Да, вы правы. Только с её характером трудно ей будет мужчину по себе найти.

– А вы пригласите её на танец.

– Наталья Ивановна! Я ей в отцы гожусь.

– А вы пригласите.

Олег смотрел на сидящую почти напротив Валентину. Действительно, молодая красивая женщина с волосами цвета спелой пшеницы, ведя беседу с соседями по столу и одаривая их своей очаровательной улыбкой, иногда бросала взгляды в его сторону. И ему казалось, что тёмно-карие глаза её в этот момент излучали тепло.

Когда после ряда ритмичных танцев в зал полилась медленная мелодия, Наталья Ивановна придвинулась ближе и тихо произнесла:

– Олег Николаевич, пригласите Кушнарёву.

Он воспринял эти слова как приказ. Встал, обошёл стол, испытывая юношеское волнение, остановился за спиной Кушнарёвой, посмотрел, ища поддержки, на Наталью Ивановну и, увидев её ободряющую улыбку, чуть тронул Валентину за плечо:

– Разрешите вас?..

Казалось, она знала, что он стоит за спиной, ждала его прикосновения, но, когда это прикосновение произошло, вздрогнула, бросила быстрый взгляд снизу вверх, поспешно поднялась и пошла в центр зала. Олег последовал за ней. В этом танце они вышли первой парой. За ними стали подтягиваться другие.

Когда он обнял её за талию, ощутив девичью упругость стройного тела, мягко прижал к себе, то почувствовал, что Валентина напряжена и вся дрожит, будто в мелком ознобе. Он не мог поверить своим первым ощущениям и прижал партнёршу плотнее. Дрожь, на мгновение прекратившись, проявилась снова, стала накатываться волнами, и, что самое странное, и напряжение, и озноб передались ему. Борясь с волнением, Олег посмотрел Валентине в глаза:

– Вы сегодня очень красивы, Валентина Алексеевна.

– Спасибо.

– Это правда.

– А на работе некрасивая?

– Вы одна из самых красивых женщин нашего медицинского центра. Я всегда любуюсь вами.

– Неправда. Вы на меня даже не смотрите.

– Смотрю. Когда вы не видите.

– Странный вы, – сказала она после недолгого молчания.

– Да? Так говорят? – Он не понял по интонации сказанного настроения партнёрши. А посмотреть в глаза почему-то не решался.

– А не трудно вам так жить? – спросила она.

– Как?

– Ну, не как все.

– Я привык. А вам?

– Что?

– Вам не трудно так жить? – Он наконец смог поднять взгляд.

Она не ответила. И стала смотреть в сторону.

Когда смолкла музыка, Олег поцеловал ей руку и проводил до места.

Несколько минут за столом он пытался расслабиться, успокаивая затихающие волны озноба. Что за нервную болезнь передала ему Валентина Кушнарёва? Хотя, как врач, он, пожалуй, знал название этому.

А Валентина весь вечер отрывалась в быстрых танцах, смеялась, пила вино и, казалось, позабыла о существовании Олега. А он смотрел и всё ждал, что вот-вот зазвучит иная мелодия и он снова пригласит её на медленный танец. Но всё время заказывали быстрые.

Когда она посмотрела на него, он догадался, что потанцевать уже не удастся – Валентина собирается уходить. Олег поднялся, вышел из зала к гардеробу и стал ждать. Она появилась в окружении двух коллег-мужчин и одной женщины. Олег понял, что разговора сейчас не получится.

– Разрешите, я за вами поухаживаю, Валентина Алексеевна? – Он взял из её тёплой руки приготовленный номерок, получил у гардеробщицы лёгкую шубку, помог Валентине одеться. Пока её сопровождающие надевали свои пальто, Олег тихо спросил:

– Я провожу?

– Меня уже провожают, – так же тихо ответила она.

Он смотрел, как Валентина в сопровождении весёлой компании вышла на заснеженную улицу и скрылась за углом здания.

Испытывая совсем не праздничные чувства, Олег вернулся за стол.

– Уехала? – участливо поинтересовалась Наталья Ивановна.

– Уехала, – вздохнул Олег. – Хочется напиться.

– Напейтесь.

– Я сегодня на машине.

– А я слышала, вы вообще не пьёте? – продолжала отвлекать его от грустных мыслей Наталья Ивановна.

– Стараюсь, – не стал лукавить Олег. – Но, когда прижимает, бывает, и срываюсь.

– Не переживайте. Я знаю, как вам подружиться с Кушнарёвой.

– Ох, Наталья Ивановна! – тихо воскликнул Олег. – Я для неё старый. Видели, какие мальчики пошли её провожать?

– А на фига, извините, ей эти мальчики сдались? – озорно подмигнула Наталья Ивановна, пряча невольную грубость за открытой улыбкой. – Олег Николаевич, вы себе цены не знаете! Хватит киснуть, давайте собирайтесь-ка и отвезите меня домой, – распорядилась она тоном начальника. – А по пути поговорим.

– Так чем я могу расположить к себе Валентину? – спросил Олег, ведя машину по празднично расцвеченным улицам ночного города.

– Подарите ей цветок, – сказала сидящая рядом в пассажирском кресле Наталья Ивановна.

– Букет? – уточнил Олег.

– Нет. Цветок. Просто один цветок.

– Почему один?

– Чтобы она поверила. Большое должно начинаться с малого. Валюша – умница, она не верит ничему показному. Вы напугали её. Она тянется к вам и боится вас.

– Я?.. Чем я мог её напугать?

– Своим напором. Она ещё молода и не очень опытна в сердечных делах. Вы же видите, она трудится как пчёлка, а на личную жизнь времени не остаётся. Я помню её ещё худенькой студенткой. Я тогда преподавала в нашей академии. Она пришла на кафедру такая хрупкая, бледненькая. Смотреть было не на что! А училась лучше всех. Жаль, в аспирантуре не осталась. Ну ничего, она у меня кандидатскую степень защитит. Я помню, когда она в первый раз влюбилась на втором курсе… Взгляд такой светящийся, с поволокой… а сердечко доверчивое. Она верила всем словам, которые ей говорил ловелас пятикурсник, и не задумывалась, что до неё эти слова адресовались другой. Да и много чего тогда случилось. Должна была чему-то научиться. И вдруг этот последний случай с нашим женатиком! Да вы, наверное, знаете… Предупреждала я её! Почти два года он ей голову морочил. И всё-таки бросил. Замкнулась Валентина. Сейчас с ней шутки плохи, не верит она в комплименты, тщательно их проверяет. Теперь, прежде чем подпустить к себе мужчину, вывернет его наизнанку. Немногие выдержат такое. Ну а прошедшей проверку до конца будет в её глазах настоящим мужчиной. Ему она и поверит… Вот тут остановите! Приехали.

Наталья Ивановна открыла дверь, и в тёплый салон автомобиля пахнуло декабрьской морозной ночью. Наталья Ивановна поправила длинную шубу и вышла из машины.

– Вас проводить? – открыл свою дверь Олег.

– Не нужно. Я уже дома. До свиданья, Олег Николаевич! Спасибо, что подвезли! – Наталья Ивановна, махнув рукой, шагнула к подъезду красивого высотного дома.

– Это вам спасибо! – крикнул ей вслед Олег.

На следующее утро за полчаса до начала рабочего дня Олег открыл дверь в пустую ординаторскую, подошёл к рабочему столу Валентины, достал из пакета завёрнутый в несколько слоёв газеты цветок, осторожно, чтобы не помять лепестки, освободил его и положил на стол.

После планёрки, которую вела с заведующими отделениями главный врач, Олег как бы невзначай заглянул в ординаторскую. Валентина сидела за своим столом спиной к выходу и что-то писала в раскрытой перед ней истории болезни. Рядом в высокой стеклянной вазе с водой стояла белая роза…

2012