Открылась левая передняя дверь, обдав пригревшуюся девушку морозным воздухом. Она вздрогнула, поёжилась, синхронно с женщиной, заполошно вскинула голову, несколько заторможенно посмотрев на поспешно плюхнувшегося за руль мужчину. Но вот в синих глазах мелькнуло узнавание, обида, быстро, впрочем, сменившаяся отрешённым безразличием.

«Вот и сказке конец…» — горько улыбнулась про себя Мишель, тупо глядя перед собой. Появление блондина отрезвило не хуже ведра ледяной воды за шиворот.

Справа послышалась громкое фырканье, девушку легонько щёлкнули по озорно вздёрнутому носу. Мишель вздрогнула и перевела ошарашенный взгляд на Ирину, взглядом спрашивая: «Чаво?!».

— Не грусти, чудо, — рыжая открыто, светло улыбнулась. — Всё будет путём! Теперь я в этом уверена, а разговор закончим после… — многозначительно закончила, всё также широко улыбаясь.

Девушка в ответ ограничилась слабой, неискренней ухмылкой, с трудом выдавленной, скорее, из нежелания обидеть. У неё такой уверенности не было, более того, она была абсолютно уверена в обратном. Да и старинный семейный оберег, что сейчас неприятно леденил кожу, выражал свою полную солидарность. Причём, реакция его была какая-то странная — никогда раньше камень не остывал, только нагревался и то только по серьёзному поводу. На мелкие неприятности типа отобранных старшаками часов он не реагировал. Проверено.

Рычание мотора стало для девушки неожиданностью. Да такой, что она на сиденье едва ли не подпрыгнула, а, подняв глаза, натолкнулась в зеркале на насмешливый взгляд голубых глаз. Сконфуженно отвернулась. Сергей хмыкнул и тронул автомобиль, аккуратно выехал в услужливо открытые ворота, порой вяло перебрасываясь с рыжей колкими фразами.

Дорога прошла почти в тишине, на попытки втянуть ее в разговор Мишель не реагировала. И так не особо оживлённая, слишком встревоженная будущем, беседа вскоре окончательно увяла.

Спустя же два часа машина внезапно остановилась. Да ещё и посередине заброшенной, заросшей дороги, находящейся, по прикидкам воровки, где-то глубоко в лесу, и которая, к ужасу девушки, оказалась конечным пунктом. Что им тут надо она и не представляла.

Хотя нет, представляла, и «представления» эти ей очень не нравились.

— Инвентарь разбираем, — с едва различимыми нотками нетерпения скомандовал Сергей, протягивая раскрытую ладонь назад, между сидениями.

Ирина оперативно цапнула предложенное устройство, Мишель же, поколебавшись с пару секунд, нехотя последовала её примеру. И всё так же повторяя за женщиной, закрепила его за ухо. Как этот «наушник с палочкой» называется, девушка не знала (да и не особо это, честно сказать, ей надо было), зато она знала для чего он.

«Что гораздо лучше», — мысленно успокоила себя Мишель.

— Проверяли? — подозрительно поинтересовалась рыжая. — А то как всегда вовремя.

— Проверяли, проверяли, — с усмешкой в интонации отозвалось устройство голосом Виктора, девушка вздрогнула от неожиданности.

— Молодца. Когда выходим?

Все покосилась на часы.

— Через полчасика? Как, согласны? — вновь подал голос Виктор.

— Лучше через час, когда окончательно стемнеет, — воспользовавшись столь щедрым предложением, не согласился Сергей.

Мишель, слегка повернув голову, смотрела в окно. Солнца на небе уже не было, лишь кое-где оно мелькало ярко-алым сквозь стройные стволы да почти опавшую листву деревьев, окрашивая её в багряные оттенки, тронув золотом, как будто стыдливо маскируя выносливую и такую немногочисленную в преддверии зимы зелень. Девушка почти чувствовала на коже холодный осенний ветер.

— Можно я выйду? — тихо спросила Мишель.

— Нет, — незамедлительно последовал твёрдый ответ.

Сергей. Девушка, прикусив язычок, украдкой закатила глаза.

«Вот же зараза белобрысая».

— Куда я денусь посреди леса? — поморщилась воровка, раздосадовано вперив взгляд в мужчину. И говорила чистую правду — это ж хрен знает сколько километров.

— Мало ль.

— Ну пожа-а-алуйста-а-а, — слёзно потянула Мишель, откровенно клянча.

— Нет.

— Ну почему?

— Потому.

— Пожа-а-алуйста-а-а-а-а.

— Я же сказал нет! — прикрикнул стремительно теряющий терпение блондин.

— Почему?

— Ещё слово и я тебя сам придушу!

— Я на улицу хоч-у-у, — вновь капризно потянула Мишель, раздражённо схватившись за ручку двери.

— Обойдёшься, — неожиданно почти спокойно ответил мужчина.

Прозвучавший щелчок же заставил девушку гневно сузить глаза и медленно обернуться, а уж надменная ухмылка Сергея и вовсе почти неконтролируемое желание подправить ему прикус. Но воришка с детства отличалась редкостным для своего возраста благоразумием, так что, посчитав такой вариант событий несколько… неблагоприятным, осталась смирно (почти смирно) сидеть. Мысленно же ей, к счастью, ничего не мешало распиливать эту самодовольную тушу на много-премного вредных блондинистых Сергейчиков.

— Через часок и выйдешь, — отрезал мужчина, отворачиваясь и вольготно откидываясь на сиденье.

— На улицу хочу, — бросив тоскливый взгляд в окно, жалобно прошептала почти отчаявшаяся Мишель, мигом сменив тактику.

Но, к её громаднейшему сожалению, в этот раз была полностью проигнорирована.

Жуть как хотелось на свежий воздух… и да, обязательно потихоньку спросить у леса: а не закопан ли тут кто? Он, конечно, не родной, но если хорошо попросить да «случайно» пару капель крови на кору уронить, отозваться должен. От обиды на глаза навернулись невольные слёзы — сидеть в паре десятков сантиметров от столь необходимой сейчас информации и не иметь возможности даже на шаг к ней подойти было горько и почти физически больно.

— Ну, что ты там забыла? — заметив намечающиеся слёзы, мягко спросила помалкивающая до этого Ирина.

— Ничего. Просто лес люблю, а как в детдом попала, ни разу не была, — и девушка жалобно шмыгнула носом.

— Ты сирота? — внезапно заинтересованно влез блондин, вновь полуобернувшись. Открывшая, было, для ответа рот, рыжая одарила его мрачным взглядом.

Девушка болезненно прикусила язык, мысленно коря себя за болтливость. «Этого ещё не хватало», — пронеслась в её голове досадливая мысль.

— Ладно, — громко произнесла женщина, разрывая напряжённую тишину, — открывай дверь. Я тоже подышать да размяться хочу.

— А я не хочу, — капризно и несколько лениво изрёк Сергей.

— А кто тебя спрашивает, перчик ты мой? — насмешливо спросила Ирина и резко скомандовала. — Давай, открывай!

— А давай я тебе окошко открою, сиденье отодвину, лучше? М-м-м? — уже почти капитулировав, заискивающе муркнул блондин, с неохотой поглядывая на женщину. Уступать не хотелось, особенно на глазах вредной девчонки.

— Открыва-а-й… — с приказными нотками напористо потянула рыжая.

Мужчина едва слышно, недовольно фыркнул. Звонко щёлкнул замок.

* * *

Мишель с удобством расположилась на одном из наиболее выдающихся из-под земли корней огромной старой берёзы. Принадлежность дерева к берёзе только и определялась, что по полосатой коре, по сложению же больше напоминая средней мощности дуб. Девушка ласково провела ладонью по рельефной поверхности… и характеру тоже.

«Подумать только: четыреста лет», — рассеяно улыбнулась воровка, откидываясь спиной на толстый ствол. И, прижав обе ладони к старой коре, всё же спросила.

Дерево отозвалось настороженным молчанием, Мишель поморщилась про себя: похоже, придётся резать — иначе как выйти на контакт с упёртой берёзой? Девушка чуть-чуть прогнулась в спине, заведя руки за спину, приподнялась. Подцепив кончиком указательного пальца брелок из заднего кармана джинсов, потянула, вытаскивая весь складной нож. На ощупь нашла «волшебную» кнопку.

С тихим щелчком острое лезвие выскочило, Мишель выдохнула и быстро, чтобы не передумать, зажала лезвие в левом кулаке, правой же резко его оттуда выдёргивая. Воровка закусила губу, с трудом сдержав крик, ладонь моментально прострелила острая боль. Как же она её ненавидела!

Мишель перевела дыхание и с досадой прижала кровоточащую руку к дереву. Теперь же оставалось только ждать, когда кровь проникнет в полосатую шкуру поглубже. А также злиться на упёртость берёзы и молиться, чтобы не занести ничего опасного в открытую рану.

— Мишель? — внезапно окликнули девушку, заставая врасплох.

Воришка заполошно вскинула голову, по привычке напрягаясь, при малейшей угрозе готовясь сорваться с места. Но вспомнив, где находится, успокоилась. Куда бежать-то?

— М-м-м? — громко вопросительно протянула в ответ Мишель.

— Чем ты там занимаешься? — женщина бросила окурок на землю и притушила носком сапога. — Давай обратно.

— Можно я ещё посижу? — и, видя сомнения рыжей, Мишель быстро добавила. — Чуть-чуть.

— Ладно, — нехотя разрешила Ирина, и, уже отвернувшись и взявшись за ручку, попросила, — только не подводи меня, хорошо?

И, не дожидаясь ответа, женщина села в автомобиль. И хорошо, кстати, ибо Мишель было уже не до мира сего — берёза наконец-то откликнулась.

У леса был хозяин. Нет, не так — у леса был Хозяин. Не хранитель, на роль которого в лучшем случае могла претендовать Мишель, а именно тот, кто, однажды подчинив, теперь им безраздельно владел. Не особо заботясь его проблемами, кстати, как пожаловалась полосатая.

А живёт он неподалёку, в полукилометре на запад, и нет, трупы здесь в последние полвека Хозяин не закапывал.

«В последние полвека?!» — испугалась девушка, у которой резко обострилась желание драть отсюда ноги.

Но с паникой Мишель вскоре справилась и уже почти спокойно поинтересовалась: а сколько Хозяину лет? Если полвека назад он был способен закопать здесь кого-то, предположительно, было ему на то время лет двадцать, то сейчас около семидесяти?

Отвечать конкретно дерево отказалось, но намекнуло, что несколько больше и мягко, но настойчиво разорвало связь, оставляя любопытного маленького хранителя в недоумении.

* * *

А в полукилометре оттолкнулся от ещё более старой яблони, нехорошо улыбнулся колдун. Любопытный маленький хранитель.

Только вот… какого пола? Девочка была бы гораздо желательнее, а если ещё и нетронутая.

Как же неудобно! Лес делит людей лишь на слышащих и нет, и сколько колдун не бился, ввести ещё одну категорию не получилось. Мужчина медленно облизнулся, он почти чувствовал на губах тёплую, густую, сладкую кровь, столь неосмотрительно пролитую… добровольно.

Любопытный, маленький… неопытный хранитель, кто ж так крупно подставляется в незнакомом лесу? Знает ли он, какую власть (тихий смешок) дают эта пара капель в опытных руках… пусть даже через несколько сотен тонн опилок.

* * *

Мишель с досадой поморщилась и, опираясь на здоровую руку, встала. Информация была, конечно, ценна, но рассчитывала девушка несколько на большее. Хотя возраст его воришку обнадёжил — старик всяко лучше дееспособного мужчины.

Девушка немного постояла, удивляясь, как быстро нынче темнеет, прошло-то минут двадцать всего, бездумно потёрла друг о дружку ладони. И тихо матюгнулась, потревожив рану, уже не таясь, достала из внутреннего кармана всегда валяющийся там на всякий пожарный бинт, на несколько слоёв обмотала руку и, спрятав её в карман, направилась к едва виднеющемуся в сумерках автомобилю. Ах да, предварительно натянув рукава пониже — новое «украшение» лучше не показывать.

Лето прошло, передав эстафету осени, и та вольготно развернулась, дунув холодом на разморённый трёхмесячным теплом мир. Неудивительно, что Мишель порядком подмёрзла.

* * *

— И ты ей поверила?

— А почему нет? Девочка благоразумная, глупости делать не станет.

— Так уверенна?

— Абсолютно.

— Почему? Ты решила, — болезненная усмешка, — а меня спрашивать не надо?

— А зачем? Я — взрослый, свободный человек — что хочу, то и делаю.

— Нда? Я знаю минимум трёх человек готовых с тобой в этом вопросе поспорить.

— Угу, и ты в первых рядах.

— Это не повод, Иришка, я тебе уже говорил об этом.

— Да ну?!

— Не перебивай. Ты надумала себе проблему и упёрто рушишь свою жизнь в угоду ей.

— Надумала?! Ты видел, — судорожный вздох и решительное: — повтори.

— Я не об этом, не перевирай.

— А о чём?

— Ты невыносима, — раздражённое.

— Так не выноси меня, — язвительная ухмылка, — детка.

— Я не отступлюсь.

— Напугал, бабайка.

* * *

Открылась дверь, обдав сидящих внутри морозным воздухом. Девушка поспешно плюхнулась на сиденье, захлопнув за собой дверь. Сложила руки лодочкой и, поднеся ко рту, подула, согревая замёрзший нос. Ирина, наблюдающая за Мишель с лёгкой усмешкой, спросила:

— Раз замёрзла, что ж сидела так долго?

— Ну… — неловко потянула время воришка, про себя судорожно перебирая отмазки в поисках более правдоподобной.

— Му-у, — потянула рыжая, передразнивая.

Девушка едва заметно улыбнулась и мысленно облегчённо вздохнула — ответ уже не требовался, настроение понемногу выравнивалось. Сергей как воды в рот набрал, что не могло не радовать, устройство, о котором Мишель уже и позабыла, тоже помалкивало. По прикидкам воровки, ещё минут десять спокойствия есть.

— А зачем вы всё-таки лезете-то туда? — немного коряво спросила девушка, с любопытством поглядывая на разом погрустневшую женщину.

— Не твоё дело! — мигом подобрался Сергей.

— Раз втянул, значит, моё! — не став дожидаться заступничества, огрызнулась в ответ Мишель. Все яснее формировавшееся внутри предчувствие грядущей пакости нервировало итак дерганную девушку, а обжигающий холодом камень начинал откровенно злить.

— Втянул? Я? — мужчина резко обернулся, сделав попытку испепелить выскочку взглядом.

— Да, — слегка кивнула воришка, не сводя взгляда с Сергея, — ты! Ведь мог отпустить, в отделение отволочь, избить на худой конец! Но нет, ты втравливаешь меня в неизвестно что, грозящее мне неизвестно чем. А мне всего ничего и закончить свою жизнь хрен знает где… — девушка перевела дыхание и гневно фыркнула.

— А воровать?! Хорошо, да?! В твои-то год… — воспользовался моментом блондин, но был перебит громким заливистым смехом.

Два недоумённых взгляда скрестились на хохочущей Ирине, та же, ничуть не стесняясь внимания, продолжила смеяться, согнувшись пополам, судорожно прижимая руки к животу.

— Иришка? — несмело позвал Сергей. — С тобой всё нормально?

— А-а-абсолютно! — всхлипнула женщина, разгибаясь и вытирая выступившие слёзы кончиками пальцев. Напоследок ещё хихикнув, достала из сумочки зеркало, проверяя макияж.

— Может, объяснишь? — мрачно предложил, хотя, скорее, приказал, мужчина.

Мишель благоразумно промолчала.

— А девочка-то с перчинкой, — весело отозвалась женщина, одобрительно улыбнувшись.

— И любопытная чересчур.

— Брось, — Ирина покачала головой, — действительно ведь право имеет. Видишь ли, — начала рыжая, полуобернувшись к Мишель, — два года назада перед нами троими встала крупная проблема, решить самостоятельно которую никак не получалось. И мы, три великовозрастных дурня…

— Это точно, — тихо пробормотал Сергей.

— … попросили помощи, плата в то время показалась копейками, сейчас же, спустя время… — женщина покачала головой, печально улыбнувшись, — не могу я отдать, только найдя. И Виктор не сможет.

— Так не отдавайте? — в замешательстве предложила девушка, и, схватив за хвост внезапную мысль, с подозрением посмотрела на сконфузившихся соучастников, тихо вздохнула и без капли сомнений, больше для себя, констатировала: — Вы оставили что-то в залог. Что-то жизненно важное. И забрать это что-то нужно срочно. Потому что у вас что-то случилось, не так ли?

— Так, но не у нас, а у Виктора, — уточнил Сергей.

— Вы уверенны, что хозяин дома уехал?

— Не совсем, — снова взяла слово Ирина, — но должен.

— Н-дя, либо всё, либо ничего, да? — уныло сморщила нос Мишель.

Ещё пару минут в салоне безраздельно царила тишина — все гадали, что принесёт сегодняшняя ночь. И если Ирина с Сергеем ещё надеялись на лучшее, то Мишель была абсолютно уверена, что ничем хорошим это не кончится. Но делать нечего; также девушка догадывалась и о том, что лес непременно настучит, Воришка, опустив голову, спрятала грустную улыбку, вернее, нашелестит Хозяину о забредшей слышащей. А тот просто не отпустит — природный дар так же редок, как амурский тигр: то есть, теоретически, поехав в Приамурье встретить его возможно, но на практике — увы и ах. И да смилостивится над нею судьба, чтобы он не оказался чёрным. Неприятно царапнул Мишель страх, но себя она любила, так что порыв самоуничтожения был подавлен на корню.

— Чаво сидим? — ворчливо пробурчали в правое ухо, девушка вздрогнула, рывком выплывая из безрадостных фантазий.

— Тебя ждём, — огрызнулась рыжая.

— Польщён, — ехидно сострил Виктор.

— Не стоит, — заверил его Сергей, копаясь в бардачке, — ещё минутку подождём и, увы, без тебя, такого непунктуального, придётся. Ириш, ножи у тебя?

— Агась, — женщина, стряхнув унынье, деловито полезла в сумку и вытащила три складных ножа и баллончик. Воришка с профессиональным интересом следила за сим действием… Кто бы мог подумать, что в такой мелкий ридикюль помещается не только телефон (да и тот без футляра)? А девушка и кошелёк вроде ещё заметила…

— Тебе, — Мишель протянули небольшой нож и баллончик, девочка неловко взяла их.

— А нож-то на что? — недовольно поджал тонкие губы блондин.

— На то же, что и тебе. На всякий.

— Как бы всяким не оказались мы.

Девушка тихонько фыркнула, сунула баллончик в карман и принялась вертеть в руках ножик, недоумевая: а как он собственно раскрывается-то?

— Сбоку кнопочка, маленькая и тёмная, вот и не видно, — подсказала Ирина, — только повнимательнее смотри — она с противоположной стороны, откуда лезвие выбрасывает.

— А-га, — коротко отозвалась девушка, на пробу нажимая. И действительно, порезать не порезало бы, но при такой силе синяк обеспечен.

— Ну, с Богом, — прошептал Сергей, за ним эхом откликнулись Ирина и Виктор.

— А я атеист, — как бы между прочем вставила Мишель.

За что получила два снисходительных фырка и испепеляющий взгляд. А что? Россия между прочем, светское государство, кто во что хочет, в то и верит!

А уже в лесу ей (о чудо!) молча выдали фонарик самой царской рукой, не став даже дожидаться, пока девушка себе что-нибудь сломает.