Звук мягкого шлепка и стук заставили Тима через несколько мгновений открыть глаза.

На крышке железного ящика, выгнув спину и сверкая зелёными глазами, стоял большущий рыжий кот. Железного Роберта нигде не было.

Тим с шумом выдохнул воздух и с облегчением сказал:

— Коттер!

Кот с подозрением посмотрел на него, хвост его, точно плеть, ходил то в одну, то в другую сторону. Казалось, он что-то держал во рту. Это «что-то» барахталось и как будто поскрипывало.

Коттер мотнул головой. Он старался покрепче ухватить зубами свою добычу. Внезапно Тим увидел, как мелькнули знакомые стальные ноги.

— Роберт! — испуганно воскликнул он и метнулся к коту. — Коттер, сейчас же отпусти.

Но кот лишь зашипел на него и, не сводя с Тима глаз, попятился к стене каюты.

Тим разозлился. Он очень давно знал Коттера и нисколько его не боялся. Правда, до сегодняшнего дня он никаких дел с котом-разбойником не имел, разве что иногда наблюдал, как тот ходил к мусорному ящику охотиться на крыс. Тим решительно подошёл к Коттеру и протянул руку, чтобы отнять у него Железного Роберта.

— Мяу!

Удар кошачьей лапы был таким молниеносным, что, когда Тим отдёрнул руку, на ней выступили три белых царапины, на которых тут же показалась кровь. Больно стало только потом.

Коттер зашипел ещё злее.

— Ах ты, негодяй! — крикнул испуганный и рассерженный Тим коту-разбойнику и огляделся вокруг в поисках палки, чтобы наказать обнаглевшего зверя.

Коттер воспользовался этим моментом. Он проворно повернулся на своих мягких лапах, большим прыжком перелетел на край круглого окошка и повис на нём.

Ещё мгновение — и он исчезнет.

Тима точно током ударило, так ему стало страшно. Он скорее почувствовал, чем успел подумать, что исчезновение Железного Роберта окажется для него роковым. Ведь без Роберта ему не удастся выбраться из этой мрачной железной каюты.

Коттер уже высунул голову из окна каюты. Железный Роберт, барахтающийся у него в зубах, висел пока ещё по эту сторону стенки.

Долго размышлять Тиму было некогда. Он яростно вцепился в свалявшийся хвост Коттера и рванул.

Кот словно отлетел от стенки. С какой-то невероятной ловкостью он перекувырнулся в воздухе, как обычно делают коты. В последнюю минуту Тим успел отпрыгнуть в сторону. Все четыре лапы Коттера с острыми, как иглы, когтями мелькнули прямо перед его лицом. Однако боль в хвосте всё же заставила кота-разбойника разжать челюсти. Он испустил истошный вопль, и в это мгновение Железный Роберт выпал у него изо рта.

Тим отступил ещё на шаг, его пугал орущий, с горящими глазами Коттер. Кот приземлился на лапы и стал свирепо озираться вокруг.

Но Железный Роберт оказался проворным. Он опрометью кинулся за угол железного ящика, прижался к стене и приготовился отразить нападение. Коттер повернулся в сторону железного человечка, подогнул лапы и прижался животом к земле.

— Не подходи! Я тебя так стукну, что глаза выскочат! — крикнул Железный Роберт, но это прозвучало отнюдь не убедительно.

Видимо, и Коттер не воспринял угрозу всерьёз. Он потихоньку приближался к Железному Роберту.

Тим от волнения грыз большой палец. Что делать, что же всё-таки делать? Ведь Коттер сейчас снова схватит Железного Роберта, Роберту некуда спрятаться, а у Тима нет оружия, чтобы отогнать кота!

Вдруг Тим почувствовал под ногой какой-то бугорок.

Это была большая стальная гайка. Тим схватил гайку вместе с пучком травы, прицелился и швырнул — болтающийся хвост Коттера, готовящегося к прыжку, в эту минуту как раз замер.

Гайка ударила кота по самому хрящику. Вероятно, это было очень больно, так как Коттер взвыл ещё более страшным голосом, отпрыгнул далеко в сторону, затем вскочил на край окошка и попытался поскорее выбраться. Его когти со скрежетом царапали по железу, когда он пролезал в окно, посыпалась краска.

Поспешное бегство кота-разбойника придало Тиму смелости. Он подошёл к окну и посмотрел вслед Коттеру. Тот нёсся, словно рыжая стрела, среди железного хлама и ни разу не оглянулся.

Тим со вздохом повернулся к Железному Роберту.

— Улепётывает так, что ветер свистит!

Железный Роберт, сорвав немного травы, почистил себя.

— Гляди, как обслюнявил! — недовольно заворчал он, исподлобья посмотрел на Тима и пояснил: — Знаешь, кошачья слюна — самая едкая. Если её не вытереть, сразу же появляются пятна. Хоть расплавься, всё равно не отойдут.

Он тёр с такой силой, что травинки разлетались во все стороны.

Внезапно издалека ещё раз донеслось злобное и хриплое мяуканье разбойника-Коттера. Затем всё стихло.

Тим подошёл и сел рядом с Робертом на край ящика.

— Странно, — сказал он. — И чего это Коттер так на тебя накинулся?

Железный Роберт продолжал деловито чистить себя.

— Ничуть не странно, — заявил он и с гордостью добавил: — Он уже однажды уволакивал меня. Ну и поездочка была!

— Куда? — спросил Тим.

— Дале-коо, — махнул рукой Роберт. — Туда, на откос, за мусорные баки во дворе одного дома.

— А как ты спасся?

— Один мой друг пришёл ко мне на помощь, — таинственно произнёс Железный Роберт. — Только я свистнул, сразу пришёл. Жуть, какой крепкий друг: как схватит кота за хвост, хвоста точно не бывало. Коттер это тоже знает.

Тим призадумался. Интересно было бы узнать, что это за друг у Железного Роберта, который у котов хвосты отрывает, но не менее интересно было и выведать, из-за чего у Роберта вражда с Коттером. Но Роберт уже кончил чистить себя, отбросил в сторону пучок травы, отряхнул руки и, взобравшись на край ящика, уселся рядом с Тимом.

— Как ты назвал этого негодяя-кота — Поттер или Тоттер? — спросил он.

— Да нет же, Коттер, — поправил его Тим. — Его так зовут, я знаю.

— Тоттер (по-эстонски — болван) ему больше подходит, — заметил Железный Роберт.

— А почему он тебя преследует? — не отставал Тим.

Железный Роберт скорчил многозначительную мину, пошевелил губами, подозрительно огляделся вокруг, словно боясь, не подслушал бы его кто, и сказал:

— Это долгая история.

— Расскажи, не будь жадиной!

— Жадина — это вроде что-то мягкое, — протянул Железный Роберт.

Тим промолчал. Он терпеливо ждал — это был самый верный способ. Железный Роберт ещё немного помедлил, затем заговорил:

— наешь, эти коты вообще-то жутко глупые животные. Чокнутые они какие-то. Взяли и распустили слух, будто где-то возле железа живут железные крысы. В общем, совсем как настоящие, только одетые в железный панцирь, а внутри у них белое мясо, как у рака. Во рту у них железные зубы, а на лапах железные когти…

— А разве коты не боятся этих железных когтей и зубов? — спросил Тим.

— Чуточку боятся, — согласился Роберт, — но чуточку и не боятся. Видишь ли, в этой кошачьей истории дальше говорится, будто кот, который съест мясо железной крысы, станет царём всех котов, у него появится огромная силища, а когти и зубы будут как из железа. И чтобы все это знали, на шее у него будет висеть ожерелье из когтей железной крысы. Вот поэтому они не так уж и боятся и порой ходят сюда охотиться на железных крыс. А этот рыжий Тоттер-Коттер особенно глупый кот, он вообще не смотрит, и уже второй раз принимает меня за железную крысу!

Железный Роберт постучал пятками по краю ящика.

Похоже было, что он больше ничего не скажет. Тим всё ждал, ждал и наконец задал вопрос, который его мучил:

— Послушай, Роберт, а эти железные крысы на самом деле существуют или коты их просто выдумали?

Железный Роберт, казалось, ждал этого вопроса. Лицо у него стало хитрым, и он долго ничего не отвечал.

— Железо — крепкий орешек, — заметил он наконец неопределенно.

— Так да или нет? — не отставал от него Тим.

Железный Роберт немного помолчал, потом повернулся к Тиму и сказал:

— Видишь ли, я тебе не могу рассказать всего о железе. Ты и так уже знаешь больше, чем кто-либо в твоем возрасте когда-нибудь сможет узнать. Если захочу, сам тебе как-нибудь расскажу, а если не захочу, лучше не приставай — не поможет.

Вероятно, вид у Тима стал совсем несчастным, ибо минутой позже Роберт произнёс примирительно:

— Потерпи. Никогда ведь наперёд не знаешь, а вдруг у меня и появится такое желание. Если ты окажешься достаточно крепким…

С этими словами Железный Роберт спрыгнул с ящика, со скрипом влез по стенке каюты наверх и высунулся из окна.

— До чего же чистый воздух без котов! — удовлетворенно сказал он, озираясь по сторонам. — Знаешь, я терпеть не могу тех, кто только и делает, что втихаря является сюда что-то высмотреть и стибрить, как этот Тоттер-Коттер!

Ещё немного поглядев по сторонам, он повернулся к Тиму.

— Во всяком случае, теперь у меня, можно считать, уже два настоящих крепких друга, с которыми я железно одолею этого Коттера.

От этой похвалы Тим позабыл про свою недавнюю досаду; его распирала гордость.