— Пойдём, я покажу тебе то, что обещал, — сказал Железный Роберт Тиму. — Ведь ты же отыскал самое большое в этих местах железо.

Железный Роберт проворно побежал вперёд. Он с такой легкостью и ловкостью пробирался через проволоку и рельсы, что Тим то и дело отставал от него. Иногда Роберт присаживался на угол какой-нибудь железяки и поджидал их с Маукамом. Для собаки пробираться вперёд тоже было делом нелёгким, ей приходилось каждый раз смотреть, куда ставить лапы и где протиснуть туловище.

Дорога была Роберту хорошо знакома. Временами он давал Тиму пояснения относительно тех мест, которых тот не знал.

— Гляди, это «Слепая машина», — показал он на пёстрый от бесчисленных слоев краски остов машины с дырами вместо фар. — Иногда я здесь живу. Конечно, она очень грустная и тоскует по тем дорогам, по которым когда-то ездила.

Тим провёл пальцем по остову машины. Он был горячим от солнца и обжигал.

— К тому же её последний хозяин был ужасно груб, он помял и ободрал ей бока о ворота, — сочувственно добавил Роберт.

Чуть подальше от «Слепой машины» была Гора железных бочек, их там скопилось несколько десятков.

— Иногда по ночам я прихожу сюда музицировать, — сказал Железный Роберт. — Днём нельзя, это такая крепкая музыка, что люди не выдерживают и сбегаются посмотреть. Вот послушай, я негромко. Железный Роберт ударил пяткой по бочке. Раздалось глухое гудение. Он ещё несколько раз ударил, — гудение усилилось; остальные бочки, что были рядом с этой, тоже загудели. Всё это прямо-таки било по барабанным перепонкам.

— Перестань, — взмолился Тим. — Противно слушать.

— Я же сказал, что это слишком крепкая музыка для людей, — самодовольно произнёс Железный Роберт.

Они отправились дальше. Наконец Роберт остановился перед забавной будкой из железа. Это был четырёхугольный шаткий домик, его крыша походила на крошечную пирамиду, которую обрамляли жестяные гирлянды.

— Это что за избушка? — спросил Тим.

— Это старая трансформаторная будка, — ответил Железный Роберт. — Там внутри полно проводов.

Железный Роберт немного повозился с дверью домика и открыл её.

— Смотри! — с гордостью сказал он.

Вначале Тим ничего не мог разглядеть, так как в домике не было окон. Он просунул голову в будку. На стенах её висели обрывки проводов, торчавшие из белых фарфоровых изоляторов.

Железный Роберт подтолкнул Тима к дверному проёму и показал пальцем:

— Гляди сюда!

Глаза Тима стали уже различать в темноте. В углу, куда показывал Железный Роберт, виднелись какие-то странные, сдвинутые в кучу предметы. В основном это были серебристые трубочки, другие, чёрные, были похожи на железные шарики, а одна — словно маленькая авиабомба с хвостиком, Тим видел такую на картинке.

— Что это? — спросил он, вдоволь наглядевшись.

— Это гремучее железо! — с жаром воскликнул Железный Роберт.

— А что ты с ним делаешь?

— Собираю, — ответил Железный Роберт. — Здесь, среди прочего хлама, можно порой отыскать кое-что дельное. Но большей частью мне его посылает брат Руди, он живёт на старом военном складе. А я посылаю ему блестящие гремучие шарики. Они ему нужны.

— Ты что, просто собираешь их?

— Вначале собираю. Потом исследую, что там внутри. Иногда устраиваю с некоторыми из них представление.

За их спиной появился Маукам, он протиснул голову между Тимом и Железным Робертом в дверь железной лачуги, осмотрелся, шумно вздохнул и с сердитым урчанием отвернулся. Вскоре послышался шум, это Маукам улегся. Было совершенно ясно, что гремучее железо ему не по душе.

— Так какое же представление? — захотелось узнать Тиму.

— Гляди, вот эти самые маленькие — это гремучие палочки. Иногда я беру несколько таких под мышку и лезу на крышу. Только сброшу вниз — как грохнет! Иногда кладу их под колёса вагона. Поезд наедет на них — как грохнет! Однажды крановщик с перепугу чуть было из своей будки не выпрыгнул! Глупый, ведь это так высоко — разбился бы, он же не из железа.

После этих слов Маукам внезапно встал, схватил Тима зубами за шиворот и оттащил в сторону.

— Тащи, тащи, — одобрил Железный Роберт. — Я ведь его не взаправду позвал к гремучему железу. Он для этого недостаточно крепкий.

— А ты достаточно крепкий? — недоверчиво спросил Тим.

— Я от гремучего железа становлюсь ещё крепче, — ответил Железный Роберт, не моргнув глазом.

Маукам озабоченно засопел за спиной Тима.

— Видишь, — сказал Железный Роберт и развёл руками. — Для собаки оно достаточно крепкое, но не гремуче-крепкое.

— Послушай, как же это люди тебя не зацапают, когда ты устраиваешь взрыв? — озабоченно спросил Тим. — Ведь они слышат его, ты же не можешь делать взрыв без шума.

— Ха-ха, думаешь, не зацапали бы, если б смогли? Скажи — ты бы нашёл меня, если б не знал?

Железный Роберт огляделся, остановил взгляд на синеватой изогнутой железной балке, подбежал к ней и со всего разбега прыгнул. Раздался лёгкий щелчок, и Роберта как не бывало. На балке виднелся лишь маленький бугорок.

Маукам вскочил и дважды взволнованно и отрывисто пролаял.

Тим подошёл к балке и коснулся её рукой. Бугорок, без сомнения, был одним целым с балкой.

Снова раздался щелчок, и Железный Роберт отлепился от балки.

— Ему не нравится, когда я исчезаю в балке, — кивнул он в сторону Маукама. — Он не понимает, куда я исчезаю. Ему и в голову не приходит, что я тоже — железо.

Тим задумался.

— Роберт, — сказал он, — а почему ты таким же образом не спрятался от Коттера?

Железный Роберт почесал затылок.

— Не думай, что это так просто, — поучительно ответил он. — Дескать, прыгай, где угодно и на какое угодно железо. Железо, к которому я могу прилепиться, должно быть блестящим и чистым! Там в каюте Ржавоед каждый угол изъел, все покрыто ржавой коркой и старой краской, там мне некуда прилепиться.

— А что делают люди, когда раздаётся взрыв, а никого не видно? — поинтересовался Тим.

Железный Роберт весело рассмеялся.

— Вначале они снуют взад-вперёд по площадке, носит их туда-сюда, точно пыль от стружки. Всё ищут, кто бы это мог сделать. Но поскольку не находят, начинают браниться, дескать, чёрт побери, война уже столько лет как кончилась, а на свалке металлолома всё ещё попадаются взрывчатые предметы, — поди знай, где они валяются. Люди говорят «взрывчатые предметы», а какие же это предметы, если они разлетелись на кусочки. Я всегда говорю — гремучее железо, это гораздо правильнее.

Железный Роберт снова старательно закрыл дверь своей сокровищницы и прислонил к ней кривую печную трубу с обгоревшим концом.

— По этой трубе я сразу узнаю, приходил ли кто-нибудь сюда вынюхивать, — сказал он.

На следующий день у Тима был кашель, и он сидел дома. А через день они поехали с мамой в город покупать новое пальто. Таким образом, ему не удалось в эти дни проведать Железного Роберта и Маукама. На третий день, выйдя после завтрака во двор, Тим внезапно увидел над калиткой знакомую квадратную собачью морду.

— Маукам! — воскликнул он. — Ты пришёл за мной?

Маукам стоял, опираясь лапами на ворота, и выжидательно смотрел на Тима. Длинный хвост пса ходил взад-вперёд.

— Хочешь, я принесу тебе кость? — с жаром спросил Тим. — Я сейчас сбегаю спрошу…

Он повернулся и хотел было уже броситься в комнату, но Маукам взволнованно залаял. Тим остановился.

— В чем дело? Ты не хочешь?

Маукам покачал головой и повернулся, чтобы идти. Несколько раз он оглядывался, словно приглашая Тима следовать за ним.

Тим выскользнул за калитку и поспешил за собакой. Увидев это, Маукам побежал быстрее.

— Ты сам пришёл, или тебя послал Роберт? — спросил Тим, переводя дыхание.

Услышав имя Роберт, Маукам утвердительно гавкнул.

Тим забеспокоился. Он большими прыжками кинулся вниз с откоса — только песок летел! До рамы машины Тим добежал быстрее Маукама, который сделал круг по тропинке, как подобает порядочной собаке. Там Тиму пришлось подождать Маукама — мальчик не знал, куда идти дальше. Маукам прибавил скорости и промчался мимо Тима прямо на свалку.

Все быстрее вперёд, мимо Горы матрасных пружин в сторону «Слепой машины».

Наконец Маукам привел Тима в чащу кухонного хлама, где вперемешку валялись разбитые листы от плит и дырявые баки для подогрева воды. Тим огляделся, но никого не увидел.

— Тим — Тим! — внезапно тихо донеслось до него. — Тим — Тим!

Следуя в направлении голоса, Тим отпихнул в сторону закоптелую духовку и увидел Роберта. Тот лежал на помятой железной плите и крутил головой. Правая нога Железного Роберта была погнута, рука вышла из сустава. Увидев Тима, Железный Роберт обрадовался.

— Молодец, что пришёл! Уже года два, как тебя не видать.

— Эти два дня я не мог прийти, — растерянно ответил Тим, так как его удручал жалкий вид Железного Роберта. — Сперва у меня был кашель, а потом я ездил в город покупать пальто.

— А мне показалось, что это длилось ровно два года, — сказал Железный Роберт.

Тим склонился над ним.

— Что с тобой?

Тут Маукам нагнул голову, большим розовым языком лизнул повреждённую ногу Железного Роберта да так и остался с грустным видом стоять над железным человечком. С его языка капала слюна, точно вода из протекающего крана, и падала на Роберта. Здоровой рукой Роберт стал махать перед самым носом Маукама.

— Отойди! — закричал он плаксивым голосом. — Ты ничего в этом не смыслишь! — Ты что, все ещё не соображаешь, что я от этого заржавею?

Маукам стыдливо попятился назад.

— Этот чёртов гремучий шарик! — сказал Железный Роберт Тиму.

— Кто бы мог подумать, что он такой мягкий! Едва я заглянул, что у него там внутри — как вдруг бабахнет! Я, словно птичка, взлетел под небеса, потом шлепнулся на гору матрасных пружин, и она меня снова подбросила вверх. Я взлетал и опускался так раз семь-восемь. Видишь, руку и ногу немного вывихнул. Маукаму пришлось полтора дня рыскать, пока он меня нашёл.

— Ужасный взрыв! — вздохнул Тим.

— И не говори! — гордо произнёс Железный Роберт. — Я уже кончил летать и даже успел немного поваляться здесь, в тишине, когда они примчались сюда. Позвали кого-то по имени Сапёр. Тот сказал, что взорвалась ручная граната. Ни бельмеса они не знают! Причем тут рука — просто гремучий шар. Руди недавно прислал его в груде бочек из-под военного горючего. Ну они и недоумевали, дескать, кто её подорвал, они же не знали, что это я подорвал, а сам взял и улетел, — захихикал Железный Роберт.

Тим осмотрел его ногу, попробовал выпрямить её, но железо не поддавалось.

Маукам жалобно скулил.

— Кто же руками железо выправляет! — с обидой произнёс Железный Роберт. — Ничего-то ты не смыслишь. У тебя нет с собой молотка?

— Откуда я знал, что он понадобится, — ответил Тим. — Дома у отца есть…

— Тогда беги во всю прыть домой, как по стальной проволоке, и принеси молоток, — приказал Роберт. — И не жди, пока отец вернётся с работы, не то Ржавоед найдёт меня и измелет в порошок, прежде чем ты успеешь вернуться. Сегодня ночью он уже рыскал здесь поблизости.

Тим помчался во весь опор. До прихода отца с работы оставалось ещё полдня, так что Тим всё равно не смог бы спросить у него разрешения взять молоток. Но он надеялся, что отец не рассердится, к тому же он принесёт молоток назад прежде, чем кто-нибудь обнаружит пропажу.

Только он собрался выскользнуть с молотком за дверь, как его заметила бабушка.

— Куда это ты направился с молотком? — спросила бабушка и поверх очков испытующе посмотрела на Тима.

Очки бабушка надевала, когда читала газеты. А когда хотела получше разглядеть кого-нибудь, то всегда смотрела поверх очков.

— Бабушка, я… мне нужно распрямить одну вещь, — испуганно пролепетал Тим и втянул голову в плечи, боясь, вдруг бабушка начнёт запрещать или расспрашивать, что и как.

Бабушка же развернула свежую газету и сказала:

— Взял бы тогда уж заодно и клещи. Всё равно прибежишь за ними, только зря дверьми будешь хлопать.

Тим от удивления застыл в дверях, затем, поняв дельность бабушкиного совета, принёс плоскогубцы. Бабушка так углубилась в статью о крупнейших воздушных, морских и наземных катастрофах текущего столетия, что и не заметила, как Тим ушёл.

Маукам, который лежал возле Железного Роберта, встретил Тима радостным лаем, вскочил и лизнул его в лицо. Тим вытер рукавом лицо и принялся действовать.

Железный Роберт положил искривлённую ногу на железный лист плиты.

— Ага, ты и клещи принёс, — с удовлетворением заметил он. — Даже если б я разлетелся на кусочки, ты всё равно смог бы меня собрать заново.

— К счастью, ты ещё цел, — сказал Тим, рассердившись на легкомысленное замечание Роберта.

Он осторожно сжал клещами ногу железного человечка и нежно постучал по ней молотком.

— Тебе не больно? — заботливо спросил он.

— Не задавай глупых вопросов, — ответил Железный Роберт. — Ты ничего не смыслишь в этом деле.

Тим ударил. Бух — удар пришёлся по ноге, бах — удар пришёлся по растрескавшемуся железу плиты. Бух-бах, бух-бух-бах!

От удовольствия Железный Роберт закрыл глаза.

— Вот это музыка! — сказал он. — Бух-бах-бух, бух-бах! Знаешь, а ты и впрямь крепкий музыкант.

У Тима от напряжения взмок лоб, так как ударять надо было очень точно. Если один удар получался сильнее, на другой стороне голени у Роберта тотчас же появлялась шишка и Тиму приходилось долго выпрямлять её клещами, так что ладонь начинала гореть.

Тим решил передохнуть.

— Ого, уже двигается! — радостно закричал Железный Роберт. Нога действительно начала двигаться, только коленный сустав скрипел и с трудом разгибался.

Тим ещё немного постучал, следуя дельным наставлениям Роберта, а затем помог ему подняться. Железный Роберт попрыгал на выпрямленной ноге, после чего положил на железный лист свою поврежденную руку.

— Постучи и здесь, ты доктор что надо, железный, — приказал он, показывая на локоть правой руки.

После второго удара рука, щёлкнув, снова вошла в сустав, и Железный Роберт подпрыгнул от радости.

— Пусть они там не воображают со своими гремучими шарами, — воскликнул он хвастливо. — У нас крепкие кузнецы да и инструменты из шведской стали!

Маукам улыбнулся, приоткрыв обвислые губы.

— Брат Маукам! — Железный Роберт подошёл к собаке и погладил её по голове. — Для собаки ты на редкость крепкий пёс.

Маукам потерся широкой квадратной мордой о бок Роберта.

Устав от долгого лежания, Железный Роберт теперь горел желанием действовать.

— Сейчас устроим необыкновенный фокус, — сказал он. — Но сперва осмотрим то место, откуда я стартовал. Это было рядом с трансформаторной будкой, я хорошо помню, — голова-то у меня цела.

Они пошли гуськом: впереди весело подпрыгивающий Роберт, следом Тим с молотком и клещами в руках и, наконец, свесив язык, Маукам.

Одна стена железного домика была вся в маленьких дырках с зазубренными краями.

— Видишь, как разбрызгало железо! — с восхищением сказал Железный Роберт. — Точно воду.

— И как это только в тебя ни одного осколка не попало! — сказал Тим и передёрнул плечами.

— Я ведь шустрый, в меня так просто не попадёшь… — заметил Железный Роберт, но это прозвучало не очень убедительно. — Впрочем, осколок поменьше мог и угодить, что-то у меня в двух местах пощипывает, придётся попозже пройтись пастой.

Железный Роберт со скрипом открыл дверь своего склада и заглянул внутрь.

— Ну и тюфяки! — внезапно выругался он. — Тюфяки и старые перины! Они унесли всё моё гремучее железо. До последнего шарика! Как они посмели это сделать, ведь это не их железо. У Руди столько хлопот с ним, он шлёт его сюда, а они только и знают, что отбирать.

Он повернул к Тиму лицо со сверкающими от гнева глазами и угрожающе замахал рукой.

— А вдруг они тоже собирают? — с легкой насмешкой предположил Тим.

Железный Роберт обиженно засопел.

— Тогда пусть сами ищут и пусть не отбирают то, что принадлежит другим. Разве Руди легко откапывать их среди всякого хлама!

Постепенно он немного успокоился.

— Ну, да ладно, — произнёс он, поразмыслив. — Пусть себе берут. Я железно могу попросить у Руди ещё.

Тут ему вспомнилось что-то смешное, и он громко расхохотался.

— Что это тебя вдруг так рассмешило? — полюбопытствовал Тим.

— Я вспомнил, что видел здесь этого рыжего кота, когда взорвался гремучий шар. Он, наверное, опять меня подкарауливал. Железная крыса не даёт ему покоя. Ты бы видел, каким маленьким он стал с перепугу, лапы и хвост поджал и бросился наутёк. Я тем временем уже летел в воздухе и видел оттуда. Хи-хи-хи, я думаю, что и ему на шкуру попало сколько-то капель железа, получил свою порцию, теперь надолго запомнит.

Роберт ещё немного посмеялся, затем умолк, поднял голову и чутко прислушался.

— Почему это я вдруг не слышу крана? — озабоченно спросил он. — Не могли же они по своей халатности остановить железо? Я ведь целых два дня не следил за ними!