Чтобы дойти до дома Брэдвела, нужно пересечь улицу и проследовать по переулку, тянущемуся вдоль рынка. Вдалеке слышатся песнопения Веселья. Иногда Прессия представляет, что эти песни — свадебные. Почему бы и нет? Звук поющих голосов то затихает, то становится громче, как будто они исполняют гимн — гимн любви. Дед рассказывал, как женились родители — белые шатры, скатерти, многоэтажный торт.

Но сейчас не до свадебных песен. Она пытается понять, откуда доносятся голоса, и предполагает, что они где-то в Тающих землях, где когда-то были частные коттеджи. Прессия знает людей, которые выросли там. Она слышала об этом районе по игре «Я помню» — одинаковые домики, тикающие поливалки, детские площадки из пластика у каждого на заднем дворе. Вот почему они называются Тающими землями — каждый двор усеян большими разноцветными кусками расплавленного пластика, который был когда-то горкой, качелями, песочницей в форме черепахи.

Прессия пытается разобрать, какая из команд звучит сейчас. Они отличаются друг от друга степенью жестокости, но Прессия так и не научилась различать их. Дед называет эти песнопения «птичьими песенками», и все они разные. Непонятно, песня только начинается или уже заканчивается на поле противника. К счастью, путь Прессии лежит далеко от Тающих земель, откуда доносятся голоса. Теперь, когда она прислушивается, они кажутся еще дальше. Может быть, песнопения доносятся откуда-то из тюрем, приютов и санаториев, с их стальными каркасами, бутовым камнем и колючей проволокой. О тюрьмах дети сложили песенку:

Прессии не доводилось раньше видеть упавшие стальные конструкции, она никогда не забредала так далеко.

По темной пустынной улице дует промозглый ветер. Прессия натягивает ворот свитера повыше, просовывает руки в рукава и быстро шагает к соседнему переулку. Немой колокольчик Прессия сует в карман свитера.

Помимо песен Веселья, Прессия прислушивается к звукам улицы — не появятся ли группи. Что-то, похожее на беспокойство от того, что они никогда не смогут разъединиться, заставляет их выходить на улицы в ночь. Некоторые группи используют силу множества рук и ног, чтобы охотиться на людей и грабить их, хотя ни у нее, ни у дедушки нет ничего такого, что можно было бы отобрать. Прессия также все время прислушивается к грузовикам УСР. Это из-за них ей приходится красться узкими темными переулками. Перейдя в соседний переулок, Прессия ощущает, как сердце от страха бьется быстрее, и бежит, не в силах остановиться. В тихом переулке слышно лишь далекое пение и громкий стук ее сердца. Вдруг раздается звук двигателя грузовика УСР. Прессия разворачивается и направляется в совершенно противоположную сторону. Она переходит из одного переулка в другой, пару раз она мельком видит грузовик УСР и вынуждена менять направление.

Когда показываются Бутовые поля, Прессия осматривается. Она стоит в тени шаткого кирпичного здания, одного из многих в ряду таких же развалин. Ей предстоит решить, обходить ли Бутовые поля, что займет лишний час, не меньше, или все-таки срезать путь. Когда-то Бутовые поля были центром города, плотно застроенным высотками, битком набитым транспортом, с подземной системой метро и потоками людей, пересекающимися на пешеходных переходах со светофорами.

Теперь же тут горы обломков. Звери вырыли в них норы и небольшие пещеры и разводят костры, чтобы согреться. Прессия видит завитки дыма, поднимающиеся из расщелин тут и там.

Однако времени на раздумья нет, потому что грузовик УСР неожиданно ревет совсем неподалеку. Прессия проскальзывает за угол и прижимается спиной к кирпичной стене.

Дверца грузовика распахивается, и оттуда выскакивает человек в зеленом мундире УСР. Одна из его штанин закатана, и вместо колена торчат шейные кости собаки, мохнатая голова, выпученные глаза, челюсть и зубы. Может, нога мужчины и собака — одно целое? Невозможно сказать, где заканчивается собака и начинается нога. У пса не хватает задней лапы и хвоста, но он прекрасно служит опорой человеку. Они научились хромать быстрым, неравномерным шагом. Мужчина отходит назад и открывает дверь. Еще два солдата УСР в черных ботинках, вооруженные винтовками, выпрыгивают на улицу.

— Это последняя остановка! — кричит водитель. Прессия не видит его лица за стеклом, но ей кажется, что в салоне два человека, одна голова близко к другой или, может быть, сразу за ней. Наверное, водитель группи. Девушке слышится, будто другая голова, словно эхо, повторяет за водителем:

— Последняя остановка.

Сердце неистово колотится в груди. Трое мужчин врываются в здание.

— УСР! — кричит кто-то.

По дому гулко топают тяжелые сапоги. Солдат за рулем грузовика настраивает радио, и Прессия думает, что это тот же самый грузовик, который был в ее переулке.

Раздаются голоса. Возникает фигура, кто-то в пальто с капюшоном и с лицом, замотанным в шарф. Слишком темно, чтобы разглядеть остальное.

— Хватит! Оставьте меня в покое! — слышится голос мальчика, приглушенный шарфом. Парень явно старше шестнадцати. УСР заберет его, если обнаружит.

Потом Прессия видит группи, вываливающихся из переулка. Что раньше было несколькими людьми, сейчас стало одним массивным телом. Отовсюду торчат разномастные руки и ноги, и на обожженной коже блестят вкрапления хрома. Лица, некоторые слитые по два в одно, пестрят кусками проволоки. Группи пьяны, это заметно по тому, как они на каждом шагу спотыкаются, сыпля проклятиями.

Солдат за рулем смотрит в зеркало заднего вида, затем безмятежно достает перочинный нож и начинает чистить ногти.

— Отдай нам то, что у тебя! — кричит один из группи парню в капюшоне.

— Отдай! — повторяет другой.

— Я не могу, — отвечает голос из-под капюшона. — Это безделица, она ничего не стоит.

— Тогда отдай!

Бесформенное тело выбрасывает руку и толкает фигуру в капюшоне. Парень падает на землю, выронив сумку, которая приземляется в нескольких метрах от него. Это и нужно мутантам. Если сумка не так важна мальчишке, пусть отдаст ее. Группи часто ведут себя жестоко, чувствуя безнаказанность. Фигура в капюшоне хватает сумку так быстро и уверенно, что со стороны кажется, будто из тела вылетает стрела, а затем возвращается обратно. Это внезапное движение пугает группи. Некоторые из них пытаются пятиться, но другие не позволяют им этого сделать.

Затем парень встает так неестественно быстро, что теряет равновесие. В этот момент один из группи изловчается и пинает его в живот, после чего все массивное тело движется к мальчику.

Они же могут убить его! Неужели он не может просто отдать им свою сумку? Прессия зажмуривается и решает не вмешиваться. Пусть он умрет, убеждает она себя. Ей-то какое дело?

Но девушка все равно открывает глаза и смотрит на улицу, заметив бак для мазута на противоположной стороне. Солдат за рулем насвистывает песенку, по-прежнему чистя ногти ножом. Неожиданно для самой себя Прессия стягивает тяжелый деревянный башмак и швыряет его со всей силы в бак. Бак издает низкий громкий гул.

Группи растерянно оглядываются. Вдруг это зверь с Бутовых полей? Или команда с Веселья подстерегла? Прессия понимает, что их часто подкарауливают в засаде, уж больно ловко они вертят головами и озираются. А сами они явно частенько устраивают засады на людей.

Вмешательство Прессии дает парню достаточно времени, чтобы снова встать на ноги, хотя и не так быстро, как в прошлый раз, и побежать вверх по склону. Даже прихрамывая, он бежит чрезвычайно быстро.

Почему-то он направляется прямо к грузовику УСР, заползает под него и замирает.

В этот момент группи впервые замечают грузовик и быстро скрываются в том направлении, откуда появились.

Прессия кипит от негодования. Она отвлекла группи — под самым носом у УСР — а он сам заползает под их грузовик?

Солдаты снова подходят к дому и начинают стучать.

— Никого! — кричит водителю солдат с питбулем в ноге. Двое других солдат запрыгивают в кузов. Водитель убирает нож и кивает. Вторая голова кивает следом. Он заводит двигатель, включает передачу, и грузовик, зарычав, трогается с места.

Прессия смотрит вслед грузовику и в заднем окне видит незнакомое лицо — наполовину скрытое тенью, инкрустированное металлом, с заклеенным ртом. Просто подросток, как и она. Она непроизвольно делает шаг за мальчиком и выходит из тени.

Грузовик заворачивает за угол. Переулок погружается в тишину. На месте того несчастного могла оказаться она.

Теперь, когда грузовик уехал, становится видно фигуру, лежащую на земле. Парень открывает глаза и замечает Прессию. Его капюшон сполз, и она видит коротко стриженную голову. Высокий, худой, без отметин, шрама или ожогов на чистом, бледном лице. Длинный шарф ниспадает складками на землю. Парень хватает сумку и шарф, быстро вскакивает и осматривается, ошеломленно и Потерянно. Вдруг, как будто его голова вмиг становится тяжелой, он начинает шататься, спотыкается и падает в сточную канаву. Слышится тяжелый удар черепа о цемент.

«Чистый, — звучит голос старухи в голове Прессии. — Чистый здесь, среди нас».