– С любовью, Чарли, не шутят! Чарли посерьезнел.

– А я и не шучу.

Тут произошло, казалось, невероятное – Вайолет одновременно охватили и невероятное счастье, и сильнейший страх. Несколько секунд она, не в силах собраться с мыслями и выдавить из себя хоть слово, лишь изумленно взирала на него.

– Шутите. Иначе быть не может, – прошептала она наконец. Полностью осознав смысл его слов, она вырвалась и побежала к двери.

Чарли догнал ее и взял за руку.

– Послушайте, Вайолет, я вовсе не собирался объясняться вам в любви. Да я же, черт меня побери, минуту назад сам еще не понимал, во что переросло мое влечение к вам. Но сейчас понимаю.

– Как дико это звучит! – саркастически произнесла Вайолет. – Минуту назад вы еще не понимали, что испытываете ко мне, а в следующую минуту заявляете, что любите меня. Такую чушь обычно несут только сексуально озабоченные подростки.

Чарли сильнее сжал ее руку и заговорил громче и резче.

– Да у меня секса и в мыслях нет. И не секса я от вас добиваюсь, неужели вы этого не понимаете?

– И это говорит влюбленный мужчина! – воскликнула Вайолет, вырываясь из его рук.

Ее слова вызвали у Чарли настолько явное изумление и огорчение, что Вайолет поверила в его искренность. И с трепетом ждала, что будет дальше.

– Тогда зачем вы говорите о любви? Чтобы затащить меня в постель? Чарли тихо выругался.

– В моем распоряжении было целых две недели. И для этого вовсе не требовалось объясняться вам в любви. Надо было лишь отказаться от моих нравственных принципов.

Он, безусловно, прав. Надави он на нее хоть чуть-чуть – она бы не устояла. Ни к одному мужчине она не испытывала столь сильного физического влечения. Но Чарли с его непререкаемой моралью решил не злоупотреблять ее доверием.

Взволнованная, Вайолет закрыла лицо руками и отвернулась.

– Не знаю, чего вы от меня ждете, что хотите услышать, – выдавила она из себя наконец.

Он положил руки ей на плечи и нежно погладил.

– Я хотел бы… Хотел бы знать, значит ли для вас что-нибудь мое чувство?

– О да! – отозвалась Вайолет. – Да… Конечно… Но между нами ничего не может быть.

– Это почему же? Из-за того, что я техасский рейнджер?

Да, разумеется, только из-за этого. Но вовсе не потому, о чем он сейчас думает. И как ему объяснить суть дела, не унизив ни его, ни собственное достоинство? Не может же она так прямо рассказать ему о Рексе! Или о своих былых неприятностях в Джорджии! Лучше уж сразу умереть.

– Не подумайте, Чарли, что мне не нравится ваша работа. Совсем нет. Во всяком случае, я понимаю, что она для вас очень важна и вашей избраннице придется делить вас с нею. Но моя жизнь… Моя жизнь сейчас ужасна. Неприятности преследовали меня всегда, именно поэтому я и оказалась на том шоссе, где мы встретились. Прежде, чем соединить свою жизнь с мужчиной, мне с Сэмом необходимо где-нибудь прочно обосноваться.

– Я могу помочь вам найти подходящее место. Вам и сыну.

Ее охватила дрожь. Всем сердцем она страстно желала поверить в то, что может остаться с Чарли. Эта надежда уже давно теплилась в ее душе, но Вайолет всякий раз твердила себе, что она не вправе стать частью его жизни. Даже на короткое время. Чарли – честный рейнджер, преданный своему долгу. Связь с ней поставит его в двусмысленное положение, а то и навлечет на него неприятности. Она не может так с ним поступить.

Вайолет со стоном направилась к двери. Двор, залитый лунным светом, встретил ее приятной прохладой. Вайолет сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.

Звук открываемой двери возвестил о том, что Чарли тоже вышел на крыльцо. Она ждала этого, потому что вышла вовсе не для того, чтобы уйти от него, а чтобы собраться с мыслями. Господи, ну почему ее сердце бешено стучит и вот-вот вырвется наружу?

– Вы всегда от всего убегаете?

Вайолет, обернувшись и взглянув на Чарли, горько пожалела, что не встретила его много лет назад. Задолго до Брента, по вине которого ей было суждено познать горечь измен и разбитой любви.

– Я не убежала. Я просто думаю.

– Думаете? О чем? – Он подошел ближе.

– О вас. Вы ведь говорили, что не собираетесь жениться и заводить детей. Утверждали, что работа для вас – превыше всего.

– Да, верно. Но сейчас на все смотрю иначе.

– Но ведь такого рода убеждения не меняются за одну ночь.

Чарли взял ее за руку и, подведя к тополю, усадил на старую деревянную скамейку. И сам уселся рядом.

Дул приятный ночной ветерок, над их головами ласково шуршала листва. Тихие звуки действовали умиротворяюще, да и само это место среди пустынных гор дышало покоем. Но теперь ей с Сэмом придется его покинуть. Оставаться дольше нельзя – это будет несправедливо по отношению ко всем.

Спустя мгновение Чарли взял Вайолет за руку и взглянул на нее. В его глазах светилась печаль.

– Вайолет, – тихо начал он, – за этот год я стал.., ну как бы это сказать.., я стал сам Не свой. Меня целиком поглотила работа. Даже когда меня уговаривали взять отпуск, я отказывался. Сюда – повидаться с родными – и то не ездил. Боялся, как бы не случилась беда.

– Беда… – тупо повторила Вайолет. – С кем? С вашими коллегами – рейнджерами?

– Возможно, и с ними, – пожал он плечами. – Или с жертвой преступления, которое мы расследовали. Или со свидетелем, да с кем угодно, кому я был нужен.

– Не много ли для одного человека?

– Да, – вздохнул он, – много. Но что поделаешь – так уж сложилось.

Вайолет решила дать ему возможность рассказать все до конца и молча ждала продолжения.

Он взял ее вторую руку.

– Вайолет, помимо всего прочего, я к тому же долгое время чувствовал себя очень виноватым.

Лицо его выразило беспредельное страдание. И ей так захотелось вновь увидеть его улыбку, услышать смех.

– Очень виноватым! – повторила она. – Не могу представить, в чем вы могли так сильно провиниться. Разве что в том, что вы такой заносчивый, – поддразнила она.

Но Чарли даже не улыбнулся. Закрыв глаза, он крепче сжал ее руки.

– Из-за меня умерла молодая женщина. Вроде вас, Вайолет. У которой вся жизнь была впереди.

– Нет, Чарли, нет! Быть того не может! Я не верю!

Он взглянул ей прямо в глаза – и Вайолет поняла: этого человека, как и ее, преследует прошлое.

– Поверьте, Вайолет. Это правда.

– Но как это произошло? Кто она была? Ваша… Ваша возлюбленная?

– Да нет, мы были едва знакомы – лишь несколько раз говорили по телефону. Я уговаривал ее приехать к нам в Форт-Ворф и дать показания против ее дядюшки – он был крупным поставщиком наркотиков. У нас было достаточно улик, чтобы его задержать, но для суда, как нам казалось, их могло не хватить. А у Лупе – так звали эту женщину – имелись неопровержимые доказательства его вины, и она согласилась выступить свидетельницей.

– И приехала в Форт-Ворф? Он кивнул.

– Я забронировал ей номер в мотеле и приказал двум вооруженным полицейским не отходить от нее ни на секунду. Утром я собирался заехать за ней и отвезти в местную прокуратуру. Но до утра Лупе не дожила. Ночью полицейские услышали на улице звуки стрельбы и выскочили наружу. Потом выяснилось, что это была провокация дядюшкиных наемников. Полицейские и отлучились-то всего на несколько минут – так они по крайней мере утверждают, – но этого оказалось достаточно. Кто-то заставил бедную женщину замолчать навеки. Не стану вдаваться в подробности того, как ее убили. Одно скажу – забыть ее и простить себя я так и не сумел.

Вайолет долго не могла найти нужных слов, чтобы утешить Чарли или облегчить тяжесть его бремени. Ей многое стало понятным. Значит, Чарли помог ей не потому, что с первого взгляда пленился ею или Сэмом. Он просто слишком верен своему долгу.

– И вы не захотели оставить меня в мотеле Рюидосо, памятуя об ужасной судьбе Лупе? Не так ли? Боялись, как бы и меня не постигла та же участь?

– Ну не совсем, – признался он, поглаживая тыльную сторону ее ладони.

– И этим объясняется ваша тревога, как бы Рекс не причинил нам с Сэмом вреда? Так вот почему вы так заботились о нас!

– О нет! – решительно воскликнул он.

– Прошу вас, Чарли, – со стоном произнесла Вайолет, – будьте честны со мной. Всю мою жизнь мужчины мне лгали. Пожалуйста, хоть вы не лгите.

– Да я и не лгу.

Вайолет отвернулась. Вдали около конюшни бродили лошади, которых привез отец Чарли. Ах, вскочить бы на одну из них, умчаться подальше в горы, чтобы не видеть Чарли, не слышать его слов о любви. Но куда уедешь от Сэма? Он связывает ее по рукам и ногам, и это навсегда.

– Поверьте, Вайолет, я не путаю заботу о женщине с любовью к ней. Да, последние месяцы я жил один на один со своей виной. Старался спасти весь мир, очистить его от грязи, а попутно губил себя. Но за все это время я ни разу – слышите, ни разу! – не привез сюда, к себе домой, женщину и не признался ей в любви, – Зачем вы мне это говорите? И почему не рассказали этого раньше?

Чарли отвел прядь волос, упавшую на ее щеку.

– Я заговорил об этом только сегодня, потому что заметил на вашем лице страх, когда вы говорили о свекре. Я вдруг испытал острое желание выследить его и напугать так, чтобы он и носа из своей норы не смел высунуть. И это вовсе не потому, что я техасский рейнджер или чувство вины понуждает меня защищать вас.

Доводы Чарли показались Вайолет малоубедительными. Но было приятно думать, что такой мужчина, как Чарли, мог в нее влюбиться. Она любила Брента. Любила своего отца-алкоголика. И что же? Они оба обманули ее самым подлым образом. Так с какой стати ей ждать чего-то другого от Чарли?

Да дело даже не в этом. Остаться здесь и любить его ей нельзя. У нее один выход – уехать отсюда как можно скорее и надеяться, что ее мрачное прошлое не всплывет наружу.

Чувствуя, что она вот-вот расплачется, Вайолет вырвала свою руку из его цепких пальцев и вскочила на ноги.

– Вайолет! Вы так ничего мне и не скажете?

– Нет! Слова ничего не изменят.

– Если я вам безразличен, скажите сразу. Это было выше ее сил. Ведь он понравился ей с первого взгляда – когда она увидела его на шоссе. Но откуда ей было тогда знать, что это первое впечатление окажется настолько верным и симпатия перерастет в серьезное чувство?

– Не давите на меня, Чарли, – взмолилась она.

Он вскочил со скамьи и обхватил ладонями ее лицо.

– Я знаю, вы меня любите. Да, она тоскует по нему, когда его нет рядом, ей хочется видеть улыбку на его лице, хочется до конца жизни быть с ним рядом – если это и есть любовь, то она действительно влюбилась в Чарли Парди.

– Даже если и так, что это меняет?

– Любовь меняет все и всех. Моих родителей она связывает вот уже больше двадцати лет. И им до сих пор трудно прожить друг без друга даже день. И я хочу, чтобы у нас было так же, Вайолет.

Она закрыла глаза, слезы потекли по ее щекам. Чарли, склонив голову, осушил губами каждую слезинку.

– Было время, когда я думала, что брак – это навсегда, – шептала Вайолет дрожащим голосом. – Но мне преподали жестокий урок, и я поняла, что это не так. Сейчас вы, конечно, станете меня уверять, что я для вас единственная желанная женщина. А спустя два, пять, ну пусть даже десять лет я вам надоем. Не исключено, что это случится даже через два месяца. Так что лучше и не начинать.

Он не успел и слова сказать, как Вайолет поспешно чмокнула его в щеку и поспешила в дом. Провожая ее глазами, Чарли вспомнил, что уход Анджелы даже не царапнул тогда его сердца. А Вайолет уже успела стать в его душе полновластной госпожой.

Но дни ее пребывания на ранчо сочтены. Необходимо найти способ доказать ей, что они созданы друг для друга. Если она уедет, его жизнь утратит всякий смысл.

Прием на ранчо «Скалистое», которое принадлежало двум сестрам Джастины, был чисто семейным мероприятием, и Вайолет чувствовала себя здесь лишней. Зато Сэм просто купался в той заботе и внимании, которое ему оказывали родители Сэма, Чарли, его дяди, тети, двоюродные братья и сестры.

Джастина предупредила, что на этом ранчо есть большой бассейн, и Вайолет захватила для Сэма плавки. И сейчас ее сынишка плавал, как утенок, и играл с кузеном Чарли – Адамом и кузиной Аиви.

– Вы уже пробовали барбекю, Вайолет? – осведомилась Эмили, другая кузина Чарли, опускаясь рядом в летнее кресло. Эмили держала на руках пятимесячного сына – прелестного малыша с ангельским личиком, толстыми ножками и темными шелковистыми волосами. Он все время жевал резиновую погремушку, и Вайолет поняла, что у малыша побаливают десны.

– О да, очень вкусно. В жизни не видела столько еды. А Чарли говорил, что это будет всего лишь небольшой семейный пикник. Интересно, что тогда из себя представляют более торжественные приемы?

– Примерно то же самое, – рассмеялась Эмили, – но столы уж и вовсе ломятся от угощений. Мальчик ваш веселится вовсю. А как плавает! Для ребенка его возраста это просто чудо.

Вайолет улыбнулась в ответ на комплимент.

– Ему еще и двух не было, когда я первый раз привела его в бассейн. Но тяга к воде у него от природы.

– Я заметила, что к Чарли он тоже очень тянется, – не без лукавства заметила Эмили. – Вам бы хотелось еще иметь детей?

Чарли в этот момент сидел на другой стороне огромного бассейна. Он был увлечен беседой с отцом, двумя его братьями – Гарланом и Вайатом – и мужем Эмили – Купером. Смотреть на этих мужчин – сильных, красивых, преуспевающих – было одно удовольствие.

Хочет ли она родить Чарли ребенка? Вайолет как-то не задумывалась над этим вопросом, но интуиция подсказывала ей, что Чарли – единственный в мире мужчина, которому она могла бы доверить всю себя без остатка. Она не могла представить, что встретит другого, с которым ей захочется близости, который заставит ее забыть Чарли.

– Хотелось бы. Но отец Сэма…

– Да, да, знаю, Джастина уже мне рассказала – его самолет разбился.

Вайолет задумчиво потеребила воротник своей шелковой блузки. Сегодня на барбекю она обратила внимание на то, что все родственники Чарли очень открытые искренние люди. Рядом с ними она чувствовала себя обманщицей.

– Наш брак распался задолго до этого. Мой муж, понимаете ли… Одним словом, он изменял мне. Поэтому я тогда не захотела родить еще ребенка.

Внезапно Вайолет почувствовала ладонь Эмили на своей руке. Ее лицо светилось таким неподдельным сочувствием, что у Вайолет невольно подступили к горлу слезы.

– Мне так жаль, Вайолет. Вы как бы потеряли его задолго до аварии.

Вайолет в ответ только кивнула.

– Вы правы. И как мне ни стыдно, должна признаться, что с его гибелью я почти смирилась, а вот с изменой – до сих пор нет, – вздохнула она.

– На вашем месте я бы чувствовала себя так же. Если бы Купер увлекся другой женщиной, я вряд ли смогла бы его простить.

Вайолет перевела взгляд на Чарли. Вчера он сказал, что любит ее. Дал понять, что его дом станет родным для нее и Сэма. Но будет ли он всегда ей верен? Он, несомненно, глубоко порядочный человек. И все-таки… А если она ему вдруг чем-нибудь не угодит и он потеряет к ней интерес как к женщине, что тогда? Бросит ее? Уйдет к другой?

О Боже, Вайолет, и что за мысли лезут тебе в голову? – отругала она себя. С чего это ты вдруг начала задумываться о будущей жизни с Чарли? У тебя с ним никакого будущего нет. И быть не может.

В этот момент ребенок на коленях у Эмили вдруг закапризничал и сердито затряс погремушкой.

– Можно я его подержу? – попросила Вайолет. – С тех пор, как Сэм вырос, я не держала на руках малышей, но, может, мне удастся его успокоить.

Посадив ангелочка на колени, Вайолет заговорила с ним тихим доверительным голосом. Он сразу притих, улыбнулся во весь рот и радостно загугукал.

Она поцеловала малыша в макушку, не переставая думать, как приятно держать на руках маленького. Неужели Сэм навсегда останется ее единственным ребенком?

– Мне надо съездить в Портале. Вернусь через несколько часов.

Вайолет как раз домывала посуду после завтрака, но, услышав эти слова, обернулась. Чарли, сидя за столом, пил кофе. Встал он сегодня рано и, пока она готовила яичницу с беконом, успел накормить лошадей и собаку.

– А мне казалось, что вы в отпуске. Так вы говорили родным, да и мне тоже. Но последние две недели вас дома почти не бывает. Чем, интересно, вы занимаетесь?

Чарли уставился на свою чашку и промолчал.

– Встречаюсь с людьми, которых давно не видел. Со старыми друзьями, просто с хорошими знакомыми.

– И с девушками?

Глупо, конечно, задавать такой вопрос, но его постоянное отсутствие действует ей на нервы. И с чего это он то и дело ездит то в Рюидосо, то в Роузвелл, то в Артезию! Однажды даже отправился в Кловис, а до него как-никак целых сто пятьдесят миль. И до Портэлса, кстати, примерно столько же. Так неужели он делает оба конца за день лишь для того, чтобы повидать старых друзей?

Он внимательно вгляделся в ее покрасневшее лицо.

– У меня здесь нет женщины, если вы об этом. Впрочем, почему это должно вас интересовать? Вы же ясно дали мне понять, что не хотите.., не хотите быть со мной.

Сердце Вайолет сжалось. С каждым днем она привязывалась к Чарли все больше. Никогда и никого она не любила так сильно. Но сказать ему об этом тоже нельзя: посыплются вопросы, на которые она не сможет ответить. Так пусть уж он лучше пребывает в неведении, чем узнает, что она жила под одной крышей с вором, не пытаясь его разоблачить. И что еще хуже – сама привлекалась за воровство.

– Меня просто поражает, что у вас так много друзей.

– Такая у меня работа.

По ее нахмуренному лицу Чарли решил, что сейчас она в пух и прах разругает его работу, но Вайолет лишь потянулась за полотенцем и вытерла руки.

– Если в ближайшее время поедете в Рюидосо, захватите меня. Мне надо кое-что купить, да и к механику заехать не помешает. Он, полагаю, уже отремонтировал машину.

Чарли тут же поднялся.

– Не думаю. Будь она готова, он бы дал знать.

– Поскольку здесь телефона нет, я попросила вашу мать до него дозвониться. Он пообещал, что машина будет готова через несколько дней. Это было на прошлой неделе.

Чарли буквально впился в нее глазами.

– Но ведь у нас есть сотовый телефон. Почему вы не позвонили отсюда? Не хотели признаваться, что ремонт близится к концу?

– Не такая уж это великая тайна. Мне не хотелось, чтобы вы подумали, будто я уже хочу получить деньги, которые пока не отработала.

За последние несколько дней у Чарли начисто вылетело из головы, что она работает у него за деньги, которые пойдут на ремонт машины. Скорее всего, он подсознательно стремился забыть об этом – ведь все это время он старательно гнал от себя мысли о неизбежном отъезде Вайолет. А тут еще это новое задание, которое дал ему капитан.

Оно отнимает драгоценное время, которое он мог бы провести с Вайолет, но туг уж ничего не поделаешь. Придется сделать все, чтобы выполнить его как можно скорее.

– А как вы собираетесь расплатиться с механиком? Взяв аванс у меня и мамы?

– Нет! Ни за что! Вы и без того уже очень много для меня сделали.

Чарли покачал головой и шагнул в сторону Вайолет.

– Я сам заплачу за ремонт, – сказал он взволнованно. – Вы уже достаточно поработали здесь.

В действительности вся ее работа, а она всего лишь убирала, клеила обои в ванной и готовила документы для Джастины, никак не тянула на несколько сот долларов, которые предстояло заплатить за ремонт машины.

– Нет, нет, я сама со всем справлюсь. Просто выпишу чек. Рано или поздно мне все равно придется снимать деньги со счета. Так уж лучше сейчас.

Он приподнял ее подбородок.

– А как же ваш свекор?

Она старательно избегала его взгляда.

– Когда он нападет на мой след, я уже буду далеко.

Каждое слово, ее неумелые попытки скрыть волнение красноречиво говорили Чарли, что она боится этого человека. И не просто боится, а пытается спастись от него бегством. И сейчас она опять собирается пуститься в бега. Знать бы, что скрывается за этим страхом, и Чарли, возможно, сумел бы уговорить ее остаться. И дать их любви шанс. А сейчас он бессилен.

– Вы готовы рискнуть, лишь бы поскорее уехать отсюда, – произнес он с горечью. – Но почему? Ненависти вы ко мне не испытываете. Напротив, мне кажется, именно сейчас вы хотите меня.

Как жаль, что Сэм во дворе играет с Бастером! При нем Чарли сдерживал бы свои порывы.

– Так вы только этого хотите от меня, Чарли? Услышать, что привлекаете меня как мужчина? Вы это и так знаете. Зачем лишнее подтверждение?

Он вздохнул, медленно обегая голубыми глазами ее лицо.

– Нет, я хочу большего. Хочу услышать, что вы меня любите.

Вайолет почувствовала, что железная ограда вокруг ее сердца, которую она все это время старательно выстраивала, вот-вот рухнет. Ей стало страшно.

– Зачем вы меня провоцируете? Оставьте меня в покое, слышите?

Она расплакалась. Чарли притянул ее к себе и крепко прижал к груди.

– Я не могу, Вайолет. Потому что не хочу вас потерять, – тихо говорил он, гладя ее по волосам. – Я и представить не мог, что встречу женщину, которая в корне изменит мою жизнь. Я хочу, чтобы вы знали: я буду бороться за вас до конца.

У Вайолет вырвался стон. Откинув голову назад, она засмотрелась на решительные черты его лица.

– О, Чарли… Где мне взять силы? Я люблю вас! Больше, чем могу выразить словами. Но оставаться здесь мне нельзя.

– Да мы здесь и не останемся. Мы вернемся в Форт-Ворф.

– Где мы будем, значения не имеет, – замотала она головой, и слезы ручьем полились у нее по щекам. – Мои проблемы все равно меня не отпустят.

– Что это за проблемы? – нахмурился Чарли.

– Не могу сказать. Пожалуйста, не спрашивайте.

– Но я не могу не спрашивать, Вайолет! Если вы не доверитесь мне, я не смогу вам помочь.

– Вы и так не сможете помочь! Единственное, что вы можете, – это отпустить меня. И постараться забыть, – тихо добавила Вайолет.

– Ни за что, – прорычал Чарли.

Вайолет не могла дольше выносить эту пытку. Вырвавшись из его рук, она бросилась вон из дома. И бежала, пока не увидела Сэма, игравшего с собакой.

Тут она замедлила шаг и постаралась улыбнуться. Незачем пугать Сэма. Ему и так скоро придется нелегко, ведь они вот-вот уедут отсюда. Расставание с Чарли и Бастером неизбежно, но как объяснить это Сэму?

– Привет, – как можно веселее произнесла Вайолет. – А ты уже кидал Бастеру палку? Сэм, улыбнувшись, кивнул.

– Бастер никогда не устает. Готов играть весь день напролет.

«Мне без сторожевого пса не обойтись». Фраза Чарли, невзначай брошенная матери и внезапно всплывшая в памяти Вайолет, живо напомнила ей, что Чарли придумал этот неубедительный довод, чтобы привезти сюда собаку. Бастер ничего не охранял, да и лаял, только когда играл с Сэмом.

Чарли знал, как сильно Сэм хочет иметь собаку, и привез Бастера для него. Неужели Чарли любит не только ее, но и Сэма?

И снова в ее горле встал комок. Она с усилием проглотила его.

– Я понимаю, родной, что Бастер никогда не устает, но все же надо иногда давать ему отдохнуть, а то он заболеет, – сказала Вайолет, наклоняясь к мальчику. – Скоро у нас будет свой дом. А тебе мы обязательно купим собаку. Помнишь, как мы мечтали об этом? И назовем ее Майк.

Прижавшись щекой к Бастеру, Сэм ответил:

– Помню. Но зачем нам свой дом? Мы ведь теперь живем с Чарли.