Не иначе как Чарли прихватил сотовый телефон с собой. Вайолет обыскала весь дом снизу доверху, но так нигде его и не обнаружила. И чем дольше она искала, тем сильнее нервничала. Он был нужен ей позарез – узнать, готова ли уже ее машина.

Вдруг в комнату ворвался звук приближающегося автомобиля. Распахнув дверь, Вайолет выскочила на террасу. И с облегчением вздохнула – приехала Джастина. Можно будет ее попросить созвониться с механиком.

– Доброе утро, – сказала Джастина, поднимаясь на террасу. – Чарли что, нет дома?

Вайолет кивнула, жестом предлагая Джастине сесть.

– Уехал. Кажется, в Портэлс. Но точно не знаю. Перед отъездом, по-моему, говорил именно о Портэлсе. Это было с час назад. Теперь вернется только поздно вечером.

Джастина пришла в полное недоумение.

– Портале? Да что он там делает?

– Не знаю, – пожала плечами Вайолет. – Зачем он ездит во все эти города, он не рассказывает. Впрочем, нет, сегодня сказал, что едет повидаться со старыми друзьями. Но мне кажется, что дело совсем не в этом.

Джастина расстроенно покачала головой – было видно, что она ничего не знала о поездках сына.

– Я-то полагала, что Чарли сидит дома. Отдыхает. Значит, он уже не в первый раз уезжает? – В ее голосе звучало явное неодобрение.

Вайолет не смогла удержаться от иронической улыбки.

– Да что вы! Он уезжает чуть ли не каждый день! С тех самых пор, как вы привезли ему записку, помните? Боюсь показаться чрезмерно любопытной, но что в ней было?

Джастина наморщила лоб, стараясь припомнить содержание записки.

– Да ничего особенного. Позвонил капитан из Форт-Ворфа, попросил передать Чарли номер телефона, чтобы тот ему позвонил. Потом Чарли объяснил мне, что попросил капитана продлить ему отпуск на несколько дней. Я уж и думать забыла об этой записке.

– Скажу вам, Джастина, одно: Чарли совсем не похож на человека в отпуске. Первые несколько дней он и вправду отдыхал. А потом стал вести себя так, словно выполняет какое-то срочное задание.

Джастина помрачнела.

– Да будь он проклят! – в сердцах воскликнула она. – Хоть бы провалился сквозь землю!

– О ком вы? – Изумлению Вайолет не было предела.

– Да о капитане, будь он неладен. То он посылает его сюда отдохнуть и набраться сил, то дает ему какие-то срочные задания. Вот приеду домой и тут же позвоню ему сама. Хорошего из этого, скорее всего, ничего не выйдет, да и Чарли, если узнает, убьет меня, но мне все равно. Сколько можно издеваться над человеком!

– О чем это вы, Джастина? Вы полагаете, что Чарли работает? И его таинственные поездки по другим городам связаны со службой?

– Ну конечно, – кивнула Джастина, гневно сверкая зелеными глазами.

– Но как? Разве техасские рейнджеры имеют право расследовать преступления за пределами Техаса?

– Имеют, если нити преступления тянутся в Техас или, напротив, из Техаса в Нью-Мексико. На сей раз, похоже, так оно и есть. Поэтому начальник Чарли и задействовал его. – Она вздохнула, снова покачала головой и постаралась взять себя в руки. – Чарли уже взрослый. Я не могу учить его, как жить. Но я так за него волнуюсь! А когда он приехал домой с вами…

Вайолет взглянула на нее вопросительно.

– ..у меня появилась надежда, что его жизнь изменится.

– Не из-за меня, разумеется.

– Именно благодаря вам. Анна правильно сказала – Чарли никогда раньше не привозил к себе домой женщину. Он, правда, часто помогает людям, но у меня было предчувствие, что вы для него нечто большее. Да мне и сейчас так кажется. Вайолет вздохнула и опустила глаза.

– Чарли замечательный человек. Я восхищаюсь его мужеством, умом, преданностью делу. Даже тем, как он относится к Сэму. И это при том, что у него никогда не было собственных детей! Никакие слова не выразят моей благодарности за все, что он сделал для меня и моего сына, но…

– Но как мужчина он вам не нравится. Вы это пытаетесь сказать?

Вайолет задумалась, не зная, как получше ответить матери Чарли.

– Что ж поделаешь, – произнесла Джастина добродушно. – Я – неисправимый романтик. Но мне так давно хотелось, чтобы Чарли нашел себе кого-нибудь. Кого он сможет любить, с кем захочет провести остаток жизни. А вы так ему подходите.

– Что вы! – Вайолет старалась не смотреть на Джастину. – Я недостойна Чарли.

– Вайолет! – воскликнула Джастина. – Никогда не говорите так о себе. Да и откуда, собственно говоря, у вас такие мысли? Вы красивы и умны. Полны доброты и понимания. Даже не представляю себе, какая еще женщина нужна моему сыну.

Во всяком случае, не та, что была когда-то обвинена в воровстве, с болью подумала Вайолет. А потом стала свидетельницей мошенничества и позорно бежала, вместо того чтобы разоблачить преступника.

Растроганная теплыми словами Джастины, Вайолет в порыве признательности схватила ее за руку.

– Ax, как приятно слышать это от вас. Но вы не все знаете. Я ведь не из такой хорошей семьи, как ваша. Мой отец был алкоголиком, да и сейчас, наверное, пьет. Он возненавидел меня с той самой минуты, когда мама принесла меня в дом. Я ведь была их приемной дочерью, а отцу хотелось иметь своего ребенка.

Джастина улыбнулась.

– Ну стоит ли придавать значение таким пустякам? Виноват во всем ваш отец, а вы все это время мучились. В том, что вы приемная дочь, ничего зазорного нет. Анна и Адам тоже приемыши, вам, полагаю, это известно. Чарли рассказывал?

– Нет. – Вайолет была поражена. – Но помню, что, когда увидела Анну у вас дома, вы представили мне ее как племянницу и наполовину сестру. Я тогда так и не поняла, что к чему.

Джастина кивнула.

– Да, действительно понять нелегко. Вкратце история такова: у нашего отца была любовница, о которой мы узнали лишь после его смерти. Несколько месяцев спустя кто-то оставил на террасе нашего дома бельевую корзину, в которой лежали двое близнецов. После длительного расследования Рой установил, что двойняшки – дети моего отца, а их мать – уроженка Хьюстона. Она была сестрой Вайата.

– И дети называли Хлою и Вайата мамой и папой, – догадалась Вайолет.

– Точно. Хлоя и Вайат, поженившись, усыновили малышей. А их родная мать скончалась в больнице от передозировки наркотиков.

– Какой ужас! – выдохнула Вайолет.

– Да уж! – кивнула Джастина. – Как видите, сестры Мердок тоже далеко не безупречного происхождения. Так что прекратите комплексовать.

Насколько Вайолет себя помнила, никто никогда, кроме матери, не судил о ее жизни с такой доброжелательностью и пониманием. А Джастина, даже узнав, что Вайолет отвергает ее сына, осталась дружелюбной. Просто непостижимо!

Из глаз Вайолет покатились слезы, она еще крепче сжала руку Джастины.

– Ах, я веду себя как отвратительная лицемерка, – всхлипывала она.

– Вы плачете, Вайолет? – встревожилась Джастина. – В чем дело, дорогая?

– Я люблю вашего сына. И он говорит, что тоже любит меня. Но я обязана уехать. Не спрашивайте – почему. Обязана – и все тут. Но для этого мне нужна ваша помощь. Чтобы получить машину из ремонта. Вы поможете мне?

Джастина поднялась, и в этот самый момент к крыльцу террасы подбежал Сэм с Бастером. Оба вымазаны в грязи, а Сэм еще и с какой-то железякой в руках.

– Смотри, что мы нашли, мама! – По всему было видно, что Сэм крайне возбужден. – Пистолет! Лежал на заднем дворе, под деревом.

– Давай его сюда! – вскочила Вайолет. Сэм передал находку Джастине, которая стояла ближе к нему. Та, повертев его в руках, рассмеялась:

– О Господи, да это же игрушечный шестизарядник, которым Чарли играл в детстве. Когда ему было столько лет, сколько тебе сейчас, Сэм.

– Вот здорово! – обрадовался Сэм, засовывая игрушку в передний карман джинсов. – Гляди, Бастер! Теперь я настоящий ковбой!

– Так что скажете, Джастина? – вернулась Вайолет к прерванному разговору. – Сможете отвезти меня в Рюидосо, чтобы я забрала машину?

Джастина внимательно вгляделась в лицо Вайолет.

– С одним условием.

– С каким же?

– Вы не уедете, пока не поговорите с Чарли. Подобная перспектива не улыбалась Вайолет, но выбора у нее не было. Да и не может же она просто повернуться спиной к Чарли и уйти. Все равно им надо будет попрощаться.

– Хорошо, – пробормотала она. Джастина кивнула и повернулась к Сэму.

– Не хочешь ли проехаться в город, поесть мороженого?

Сэм пришел в неописуемый восторг, но своего друга Бастера не забыл.

– А его можно взять с собой?

– Разумеется. Но сначала пойди отмой руки и лицо. И не забудь счистить грязь с Бастера. Идет?

– Идет.

Сэм с собакой ринулся к уличному рукомойнику, а Джастина повернулась к Вайолет.

– Мы ненадолго прервемся, но в кафе я жду от вас продолжения рассказа.

– Хорошо, – согласилась Вайолет. – Расскажу все, что могу.

Рекс О'Делл. Вайолет О'Делл. Неужели это возможно, спрашивал себя Чарли, тупо глядя из окна своего пикапа на расстилающуюся перед ним пустыню. Дождей между Клависом и Рюидосо давно не было, и земля в этом районе совсем потемнела. Пейзаж был однообразный, и ничто не отвлекало Чарли от его мрачных мыслей.

«Мамочка говорит, из-за загонов для скота, будь они неладны».

Неужели это невинное замечание Сэма относится к загонам для скота Рекса О'Делла?

Чарли тихо выругался про себя. Трудно поверить, что это так, но иначе быть не может. Уж очень редкая фамилия. А Вайолет не скрывает, что жила в Амарилло.

Чарли чувствовал себя кругом обманутым. Но все же в нем теплилась слабая искра надежды: а что, если Вайолет ничего не знала о махинациях Рекса? Она говорила, что не хочет жить с ним под одной крышей. Откуда ей было знать, что техасские рейнджеры его выслеживают?

Страх, безумный страх сковал Чарли. Он сильнее нажал на газ, хотя машина и без того уже мчалась на бешеной скорости. Но шоссе было практически пусто, а у Чарли в голове вертелась только одна мысль: скорее добраться до Вайолет и заставить ее рассказать правду.

– Как ты думаешь, мамочка, когда вырасту я, стану таким же большим, как Чарли?

Вайолет отложила книгу на край кушетки и посмотрела на сына. На боку у него висел игрушечный пистолет Чарли, который он нашел под деревом. В Рюидосо Джастина предложила ему купить новый, ослепительно блестящий, но он наотрез отказался. Ему нужен был только пистолет Чарли. Сэм гордо носил его на кожаном ремешке и, несмотря на поздний час, никак не желал расстаться со своей игрушкой.

– Очень может быть. Если будешь есть то, что надо, и не забывать про витамины. – Она взбила подушку, Сэм устроился рядом. Обняв сына, она ласково погладила его по взъерошенной голове. – Но ведь хорошему человеку не обязательно быть высоким. Храбрый и сильный тот, у кого что-то есть там. – И она похлопала его по груди.

– Значит, у Чарли есть? Ведь он сильный и храбрый. – И Сэм погладил себя по груди.

В который раз за сегодняшний день Вайолет почувствовала на глазах слезы. Она любит Чарли, Сэм – тоже. Хватит ли у нее решимости уехать отсюда?

– Да, Чарли очень хороший, – ответила она и легонько ущипнула Сэма за подбородок. – Пора вам в постель, молодой человек. А то Бастер утром захочет с тобой поиграть, а ты будешь спать.

– Но Чарли еще нет дома, – захныкал Сэм. – А я хочу показать ему мой шестизарядник.

– Чарли, скорее всего, возвратится очень поздно. Покажешь ему утром.

Сэм еще какое-то время упирался, но в конце концов дал уложить себя в постель. И когда час спустя в окна гостиной ворвался свет фар, мальчик уже давно спал крепким сном.

Не вставая с кушетки, Вайолет попыталась успокоиться. Но безуспешно – она знала, что Чарли уже заметил у ворот ее машину и сейчас ей придется объяснять, почему она ее уже забрала.

Войдя в комнату, Чарли сначала не заметил Вайолет в тусклом свете настольной лампы. Он направился прямо на кухню и крикнул на весь дом:

– Вайолет!

Вайолет вскочила, как ужаленная, и побежала на зов.

– Я была в гостиной. Что случилось? Он круто повернулся, но застыл на месте, увидев ее. Впервые за все время она надела платье. Светло-голубая ткань мягко облегала фигуру, ряд мелких пуговиц спускался от выреза на шее до коленей. Взор Чарли задержался на трех нижних, незастегнутых.

– Есть хотите? Я мигом разогрею. Она направилась к холодильнику, но Чарли схватил ее за руку и притянул к себе.

– Почему ваша машина здесь? – спросил он холодно, и беспокойство пронзило Вайолет подобно резкому осеннему ветру.

– Мы с вашей матерью забрали ее сегодня из мастерской.

– Я спрашиваю, зачем вы это сделали, – повторил он.

К беспокойству Вайолет добавилось раздражение.

– Что значит – зачем? Это моя машина, и я не собираюсь навсегда оставлять ее в Рюидосо.

– Как же вы расплатились за ремонт? Она попыталась вырвать руку из его цепких пальцев, но не тут-то было.

– Я же говорила вам, что собираюсь выписать чек.

Железная хватка мгновенно ослабла – так сильно он удивился.

– Вы, стало быть, уже не боитесь, что Рекс вас вычислит?

Она боится. Но еще страшнее, что Чарли может узнать правду о ее прошлом.

– Отчет из банка дойдет до него не раньше, чем через несколько дней. За это время…

Закончить фразу она не смогла. Язык не поворачивался сообщить, что она собирается навсегда покинуть дом Чарли и его самого.

– Что произойдет за это время? Вы уедете? Сбежите от меня, да?

Боль, прозвучавшая в его голосе, эхом отдалась в сердце Вайолет. Переводя дыхание, она с трудом удержала слезы и наконец выдавила из себя, запинаясь на каждом слове:

– Чарли… Я же говорила вам.., говорила много раз… Я не могу остаться.

– Но почему, Вайолет? – Приподняв шляпу, он устало провел рукой по волосам. – Прошу вас, скажите мне, наконец, правду.

Ласково-умоляющий голос тронул ее до глубины души. Он искренне хочет ей помочь. Но ради общего блага она должна, непременно должна уехать.

– Вы и представить себе не можете, какой безжалостный тип этот Рекс. Он не успокоится, пока не разыщет меня.

– Но почему?

– Да я же вам уже рассказывала! Из-за Сэма. После гибели Брента он одержим идеей получить опеку над внуком. Хочет воспитывать его сам и в итоге получить точную копию погибшего сына. Только я на это ни за что не соглашусь.

Она казалась такой невинной, совершенно не способной на обман. Но чем больше Чарли думал об этом по дороге домой, тем сильнее укреплялся в мысли, что Вайолет каким-то образом связана с Рексом. Он лишь не знал, что именно их связывает и насколько эта связь прочна. И признавался себе, что не очень хотел бы знать. Но долг рейнджера обязывал его докопаться до истины, пусть даже не слишком приятной. Ибо по работе он постоянно сталкивается с чужими тайнами. Но сейчас, когда речь шла о Вайолет, Чарли впервые в жизни пожалел, что выбрал именно эту профессию.

Снова напялив шляпу на затылок, он сказал резко, словно хлыстом ударил:

– Мне, выходит, повезло, что я вас еще застал. Так что же вас удерживает? Машина-то здесь. Вайолет потупилась.

– Я обещала Джастине, что не уеду, пока не поговорю с вами.

И вот она сдержала обещание, подумал Чарли.

– Я хочу знать истинную причину, по которой вы не можете остаться здесь.., со мной…

– Кое-что обо мне вам, Чарли, лучше не знать, – со стоном произнесла Вайолет.

– Уж не истинную ли причину вашего бегства из дома Рекса О'Делла?

И тут Вайолет поняла, что последние несколько минут он играл с ней в кошки-мышки. Интересно, с какой целью? Если он узнал что-нибудь о ней и Рексе, то сказал бы лучше прямо.

– Вы ведь все это время ездили не к старым друзьям, – начала она многозначительно. – Просто морочили мне голову. Так-то вы работаете, Чарли?

Чарли не ответил, и ноздри Вайолет задрожали от презрения.

– Не трудитесь отвечать. Мне и так ясно – если работа потребует, вы хоть кого используете. Даже меня. Ведь так?

– Что вы хотите этим сказать? – ощетинился он.

– Да то, что слышите. То-то вы и не женитесь никак. Женщина никогда не сможет узнать, на каком месте она стоит в вашем списке подозреваемых, – не унималась Вайолет.

Ее колкости настолько разозлили Чарли, что он не выдержал и процедил сквозь зубы:

– Но вы же знали, что Рекс ворует скот. Так почему не сказали мне?

Резкий обвинительный тон Чарли потряс Вайолет даже больше, чем сами слова. Выходит, он уже все разузнал.

– Я боялась.

– Вы, вероятно, и представить себе не можете, как часто мне приходится слышать подобное. «Я боялась сказать». «Я боялась выйти вперед». «Боялась сделать то, что надо». В конце концов это начинает приедаться.

– А вам не приходит в голову, что у людей есть свои слабости? Что я, как и все остальные, с кем вам приходится иметь дело, действительно испытываю страх? Не всем же быть такими сильными и бесстрашными, как вы, Чарли.

– Черт возьми, Вайолет, сейчас я тоже боюсь. Боюсь до смерти, что вы замешаны в мошенничестве.

– Я не участвовала в махинациях Рекса! Но вы, разумеется, уже заподозрили меня в самом худшем. Середины для вас не существует, всех людей вы делите на виновных и невиновных.

– Все не так просто. Вайолет. Закон не признает середины.

Не признает середины! Ничто не оправдает ее бегства из Амарилло. Даже то, что сделала она это только ради Сэма. С точки зрения полицейского – а Чарли прежде всего полицейский, – нет оправдания человеку, который уклоняется от исполнения своего морального долга. А ведь ей с самого начала казалось, что не стоит ему доверять. И интуиция ее не подвела!

– Теперь, я думаю, – вздохнула Вайолет, – вы начнете следить за Рексом.

Чарли, быстро сделав шаг вперед, сократил расстояние между ними настолько, что она почувствовала его дыхание на шее.

– Довожу до вашего сведения, что пока он на свободе. Улик у меня достаточно, но мне необходимы свидетельские показания. Я хочу быть уверен, что после суда он сядет за решетку.

Знает ли Рекс, что за ним следят техасские рейнджеры, спросила себя Вайолет. Если негодяя арестуют, об опеке над Сэмом ему нечего и думать. Эта мысль принесла Вайолет некоторое облегчение, хотя она прекрасно помнила, что у Рекса есть сестра. И он не раз грозил, что, если его посадят, опеки станет добиваться Эвелин. Сумеет ли она тогда убедить судью? На чью сторону он встанет? Дойдет ли дело вообще до суда? Страшно представить, что тогда ей придется во всеуслышание заявить, что у нее за плечами – обвинение в воровстве. И об этом узнают все, в том числе ее собственный сын.

– И, по-моему, такие показания можете дать вы, – закончил Чарли.

С застывшим от ужаса лицом Вайолет резко повернулась к нему.

– Ни за что! Как вы смеете даже просить об этом?

– А я-то надеялся, что просить не придется. Что вы сами будете рады упрятать этого человека за решетку.

Эти слова медленно, но верно проникли в сознание Вайолет. И случилось неожиданное – она вдруг все стала видеть глазами Чарли. Господи, да ведь он даже не сомневается, что она виновна!

– Как бы мне этого хотелось! Но не просите, Чарли, умоляю. Не просите помощи у меня. Понимаю, ваше дело – сажать в тюрьму правонарушителей. Особенно таких злостных, как Рекс. Но я боюсь этого человека. Он может отнять у меня сына.

– Вайолет, послушайте, ведь если Рекс сядет за решетку, он уже ничего не сможет сделать. Вы можете его туда засадить, надо только захотеть.

– Рекс не сможет, но у него есть сестра. И она наверняка попытается. Я не могу рисковать.

– Чушь! – взорвался Чарли. – У них ничего не выйдет. Если только они не знают о вас что-то, чего не знаю я.

Вайолет мигом помрачнела и уже не смогла посмотреть Чарли в глаза. С какой радостью она сейчас рассказала бы ему все! Но нельзя. Он и так полон сомнений относительно ее связей с Рексом. Узнав, что она когда-то была арестована за воровство, он и вовсе от нее отвернется. Нет, пусть лучше все останется как есть.

– Думайте, что хотите! Но я сказала вам все, что могла.

– Чего вы ждете от меня, Вайолет? Как я могу любить женщину, зная, что она что-то скрывает?

Вайолет похолодела при мысли о том, что ее ждет. В самое ближайшее время она потеряет Чарли. Навсегда. И изменить что-нибудь теперь уже не в ее силах.

– Я жду от вас одного – чтобы вы исполнили свой долг.

Всем своим существом Чарли страстно желал, чтобы она сейчас взглянула на него и сказала, что любит. Пообещала, что сделает все для того, чтобы помочь ему упрятать Рекса в тюрьму. Но она упорно продолжала смотреть в противоположную сторону, сосредоточенно изучая тени в углу гостиной. Как он может помочь ей, если она не хочет сказать правду?

Наконец Вайолет заставила себя повернуть голову и посмотреть на Чарли. Он уже больше не сердился. На лице у него было написано только горькое разочарование. Сердце ее дрогнуло.

– Почему бы вам не арестовать меня? – тихо спросила она. – Ваша мать – добрейшая женщина. Она позаботится о Сэме.

– Ах, Вайолет, – вздохнул Чарли, – я почему-то не верю, что ваше место в тюрьме. Мне больше нравится думать, что вам будет лучше здесь, со мной. И я все-таки надеюсь, что, хорошенько все обдумав, вы утром примете правильное решение. Ради вас и Сэма. И ради меня.

Ведь этот мужчина держал ее в объятиях, гладил по волосам, шептал слова утешения. Он терпеливо учил Сэма ездить верхом. Но ее страха он понять не может. На это его любви не хватает.

Говорить вдруг стало не о чем. Вайолет решительным шагом прошла мимо Чарли и поспешила в спальню. За несколько минут она уложила все вещи в сумки и поставила их в ряд около двери. И, не раздеваясь, легла поверх покрывала рядом с Сэмом. Ей предстояло решить трудный вопрос – как быть дальше.