Замкнутый круг. Вот что это за лагерь. Или упрощенная версия чистилища. Мне-то как-то нормально, я защищаю своё сознание, а вот остальные… лишаются рассудка, не спят, пытаются наложить на себя руки.

— Что же будет на войне, если они здесь уже так ломаются? — как-то спросил Флэтчер у тренера по МБИО, во время одного из самых непростых практических занятий.

— Пригодных мало, Дронго, очень мало… сам понимаешь почему!

— Возможно скоро, дорогой друг, нам придётся брать уже учеников с ТОЙ стороны власти…

— Неужели так прижали?

— Они давно знают, кто мы и что делаем.

— Ты думаешь, они просто подчинят нас без боя? Кто пойдёт на это из наших?

— Тот, кто ещё будет надеяться на победу, — ответил куратор и задумался, — Нас по неволе слышит одна бестия… не будем обсуждать подобные темы, — прервал разговор Дронго Флэтчер, хитро улыбнувшись.

— Лефрой? Я замолвлю за неё словечко на Слежке и Маскировке… — громко рассмеялся тренер.

Я невольно улыбнулась. В тот вечер было ужасно сложно пройти задание. Оно заключалось в простом привлечении всех учеников к войне за приз. Поле, окруженное лесом, дождь, слякоть… все условия для того, чтобы довести слабонервных. На самом деле эффективно, люди и вправду поддаются психологическому давлению, как раз тогда я увидела реально сумасшедшие глаза, как вполне разумные люди становились животными. Демо-версия войны, крайне убедительная.

Я сидела в засаде, пыталась перевязать сломанную ногу потуже. Перелом был открытый, силы покидали меня вместе с кровью, но к этому можно привыкнуть. Нужно было ждать пока рана начнёт затягиваться, а для этого хорошо сконцентрироваться на магическом лечении. Это давалось мне хорошо, но при полной тишине, а здесь то крик, то визг. Я потеряла много крови и решила, чтобы не проиграть, пожертвовать победой. В конце концов, этот приз ничего не решил бы, раньше курсы я не закончу, а какой-нибудь кубок или леденец на палочке мне не нужен. То, что мне нужно, в Варэй нет, оно в Мордвине, скорее всего.

Не знаю, что нужно мне больше, свобода или блеск изумрудных глаз, такой опасный и манящий. Бог мой, что за мысли!?

С другой стороны… Зачем сейчас мне свобода? Чтобы вернуться туда, куда принесу опасность? Тем более я же точно знаю, что сейчас должна быть здесь, а потом вернуться и сделать что-то важное, что моё место в Северной Цитадели, не зря же она мне снится? Я не знаю своего прошлого и не знаю будущего, не знаю точно кто я есть и что привело меня в этот мир. Знаю, что жила не в нём, но что-то же сюда привело? Куда шла или от чего бежала? Или может меня прогнали? Мозг постоянно пытается найти ответы, создавая шум и помехи в моём хладнокровии.

Ещё я вспомнила слава Дронго Флэтчера о том, что, возможно, скоро Варэй станет владением Ксенопореи, а это, насколько мне известно, единственное место, где можно получить хоть какое-то образование в этом мире вне власти Некроманта.

Умно и очень дальновидно подчинить себе институты образования, перекрыть противнику доступ к лекарственным… травам? Что в этом мире вместо лекарств? Эликсиры, снадобья, порошочки всякие. В любом случае, политика Ксенопореи построена не с бухты-барахты, и вряд ли за один день сумасшедшим магом.

Дождь пошёл с новой силой, блеснула молния, за которой последовал оглушающий раскат грома. Мне почему-то стало веселей и яснее. Обожаю молнии! Я собрала силы в кулак, привязала меч к ноге в качестве шины и пошла под шум дождя к поляне настолько близко, чтобы видеть всё происходящее, но быть в безопасности. Нет, мне не страшно, просто мне это не нужно. Я приехала сюда за мастерством и знаниями, а не за какой-то ерундой в сундуке, поэтому не кинулась забирать его, просто затаилась и смотрела как глупые сокурсники кидаются туда, борясь друг с другом. И не зря. Я бы конечно могла забрать приз у того, кто первым его найдёт, но со своей раной не долго продержалась бы на открытой местности — это раз, а два — оказалось, что приза нет. Это выяснилось, когда Куратор вышел к негодующему «победителю», до этого махавшего мечом и подбившего под себя сокурсников, которые объединились в команду.

— Игра окончена, всем выйти из укрытий! — скомандовал Флэтчер. Он подождал минуту, когда вокруг соберется достаточное количество учеников и продолжил, — Вот вам урок: на войне не бывает ни приза, ни победителей. Факт, что вы в неё ввязались, уже означает, что вы в заднице, а те, кто от этого получают выгоду, сидят за кулисами. Хотите трофей? Играйте в песочнице и собирайте жуков.

Вот такая простая истина.

Вечером я получила свой приз, когда села на жёсткую постель. Маленький конверт без печати был адресован мне:

«Я написал тебе уже около десяти писем и всё ещё жду ответа. В Мордвине постоянно трётся Сальтерс и тычет пальцем, пытаясь залезть в политику, привёз свой рыжеволосый выводок сюда, а сыновья у него, насколько ты помнишь, не отличаются благородными манерами. Я когда-то жаловался на поведение Николаса Ноксена, но теперь он кажется мне девой манерной, по сравнению с Южными Лордами.

Артемис Э. Риордан, всегда твой».

Блэквелл ходит мрачнее тучи, я не знаю, что происходит (естественно!), но мне не нравится это. В замке что-то не так, в Совете тоже. Как я понял, Ксенопорея обрезала все концы, выводящие нас к медицине, поэтому смертность в горячих точках повысилась. Герцог выезжает гасить бунты два раза в неделю, такого давно не было, Али.

Как тебе в твоей буржуйской школе? Как успехи, малышка? У меня впервые такие нелепые отношения с женщиной, но я действительно скучаю по тебе. Одно радует, что ты иногда думаешь обо мне, от этого как-то теплее.

Я читала письмо, написанное кривым почерком человека, который видимо очень не любит по долгу писать и совершенно не усидчив. Несколько раз его рука сильно уставала, а ещё он наделал кляксы и ошибки. Это лишний раз умилило меня, как и тот засушенный цветок, что он вложил в письмо. Тут же возникает вопрос: где остальные письма, но это позже, потому что надо написать ответ:

«Арти, это первое письмо, которое я получаю, и, очевидно всё не случайно. Сегодня я получила новый ценный урок, и видимо твоё письмо — моя награда.

Варэй напоминает мне чистилище — здесь всё по кругу, как будто я попала в петлю времени и без конца осуждена переживать одно и то же. Странное заведение, правда! Люди здесь по 5 лет живут, я бы чокнулась!

Я здесь оказалась за привлечение Сальтерса в союзники. Не верю я ни ему, ни его сыновьям. Но кто мы с тобой такие, чтобы лезть со своим мнением в политику? Герцогу виднее, с кем заключать союзы, я лишь уповаю, что это не вылезет боком. Чувствую нутром, что появление Сальтерсов в Мордвине само по себе требует повышенной осторожности. Поэтому вся надежда на твою наблюдательность…

Больше не спрашивай, я не стану отвечать. И… мне жаль, что на большинство твоих вопросов я не смогу дать ответов.

Будь осторожен!»

Хотела было спросить, как там Лорд Блэквелл и сказать, как странно быть вдали от моего центра вселенной, но вообразила, как отвратительно это прозвучит и как начнёт передёргивать мои слова мой ехидный друг. Поэтому я положила письмо в конверт и отослала в Мордвин. Больше я писем не получала, потому что это политика Варэй: никаких контактов с внешним миром, пока не окончишь обучение.

Прошло полтора месяца моей ссылки. Стратегию я сдала не торопясь, только для того, чтобы как можно дольше впитывать опыт Дронго Флэтчера. Истинное удовольствие!

Первый блок пыток дался мне через два дня, второй через две недели. Маскировка и Слежение покорились с лёгкой руки ловкого тренера Эммы Табс, через 2 недели обучения я овладела дисциплиной. Сказать, что это досталось мне просто, нельзя. Такой поток информации и определенные навыки требовали времени для осмысления и отработки соответственно, иногда голова разрывалась, а тело не слушалось. Ночами я пыталась вспомнить хоть какую-то информацию о медитации, но тщетно. Тогда я слушала тишину: в ней пульсировала энергия, зовущая меня. Я вдыхала эту энергию и выдыхала туда, где тело ныло и болело, сознание расширялось, давая телу покой и снимая усталость. Физическая боль от ссадин, ушибов и убойных физических нагрузок проходила. Где грани возможностей? Их нет.

МБИО. Здесь я специально затянула. Я практически не вылезала со всевозможных тренировок и уроков по этой дисциплине. Наблюдала и не вступала в схватки. Эти звёзды бодибилдинга (которые к слову сыпались на других предметах) смотрели на меня с презрением и смехом. Я ждала. Чего? Момента, когда появится достойный соперник и ещё чего-то…

Это «что-то» свалилось на меня рождественским утром.

Сон. Из тех, когда понимаешь, что фантазия разыгралась. Когда нет ощущения реальности. Я неплохо собой владею в жизни, но и во сне преуспела. Управлять своими желаниями и сновидениями можно научиться, а я посвятила этому немало времени, поэтому это ночное наваждение было вполне подконтрольно.

Итак. Во сне я почти чувствовала, как глажу пыльную поверхность рояля. Того самого, по которому когда-то бегали ловкие пальцы Хозяина, высекая удивительной красоты мелодии. Запах копоти и влаги от немного сырых дров в камине — всё казалось очень натуральным. Я знала, что снова нахожусь в Мордвине. Послышался скрип двери за спиной и тихие мягкие шаги. Так мог ходить только один человек — Винсент Блэквелл, и я резко обернулась, садясь в ту самую рабскую позу, устремляя глаза в пол, в который убралась руками и одним коленом. Отвратительное ощущение кольнуло в солнечном сплетении — всё моё нутро сопротивлялось рабству.

— Посмотри на меня. — раздался тихий хрип, а по моей спине пробежали мурашки. Медленно подняла голову и прямо перед глазами был его пах. Довольно близко… когда он успел так близко подойти?

Неловко. Но в этот момент я уже вспомнила, что сплю, поэтому не стала отводить глаза, нагло рассматривая ширинку брюк Лорда Блэквелла.

Бросило в жар и вдруг стало очевидно, как долго я держу сознание в стальной клетке своей воли, не давая мыслям даже во сне вернуться туда, куда меня тянет.

А потом он сделал шаг назад и в сторону и сел за рояль. При этом я видела в нём некую небрежность и неформальность. Его огромная ладонь подняла крышку инструмента, пробежалась по клавишам, проверяя наличие пыли и, удостоверившись, что рояль готов, очень нежно сыграл аккорд.

Тоска. Это звук тоски и робкой грусти. Я невольно прикрыла глаза, потому что это было то, что мне нужно — этот звук, словно отражение меня самой.

Потом неспешно из звуков сложилась мелодия. Удивительная и истинно магическая. Она будто рисовала Мордвин башню за башней на скале, смотрящей в небо и умытой морем. В мелодии было что-то манящее, близкое, но непонятное и ускользающее. Хотелось слушать её бесконечно, но я смотрела на увлечённого игрой Герцога и хотелось дотронуться до него.

В жизни я бы себе этого не позволила, но во сне всё иначе. Во всей своей безупречности он сидит передо мной и меня ничего не останавливает. Взъерошенные волосы, торчащие в разные стороны, немного сонный вид и помятая рубаха, расстёгнутая на одну пуговицу. Рукава закатаны и оголяют жилистые руки.

Он посмотрел на меня, а потом облизнул губы и в глазах сгустилась порочная тьма. Невыносимая духота заставила меня дышать чаще, а Лорд Блэквелл невольно почесал щетину на мужественных скулах. Потом его ладонь скользнула к чуть отросшим волосам на голове и зачесала их одним соблазнительный движением назад.

— Как учёба? — хрипло спросил он, возвращаясь к игре, но ответа не дождался, — Тебя нет будто вечность.

Голова закружилась. Даже не от сути слов, а от тихого низкого тембра, который обволакивал моё сознание будто туман. Руки потянулись к нему сами, я больше не могла себя контролировать. Да что же происходит? Нельзя-нельзя-нельзя! Даже во сне! Один раз я поддамся искушению и уже не смогу устоять под напором своих фантазий.

А руки тем не менее скользили по его плечам. Меня распирало от восторга — под моими пальцами мощное пышущие жизнью и небывалой силой тело невероятного мужчины. Настолько невероятного, что в голове не укладывается. В нём столько энергии, что даже страшно, и именно поэтому при его виде большинство людей опускает глаза в пол.

Он запрокинул голову назад и прикрыл от удовольствия глаза. С его губ слетело глубокое шумное дыхание, а мои руки переместились к его широкой соблазнительной шее.

На этом вольности с моей стороны подошли к концу, потому что тут же меня перехватили и властно взяли на руки. Блэквелл встал и понёс меня к крышке рояля, садя на наполированную поверхность, припорошенную пылью. Моё платье быстро оказалось на полу, будто держалось на одной нитке и ждало момента, чтобы от меня сбежать. Обычно зелёные глаза теперь казались почти черными, и они смотрели на меня. А я изнывала от желания под этим взглядом. Невольно сжала бёдра, ощутив тяжесть внизу живота, но туда в миг скользнула властная и нежная ладонь Блэквелла, который без прелюдий проник под моё бельё. Я не удержала громкий стон, вцепила в его плечи — такие огромные и будто каменные. Теребила ткань рубашки Герцога, который целеустремлённо пробрался к моему влагалищу и буквально секунду помедлив ввёл в него свой палец.

— Нравится? — его дыхание обожгло моё ухо, — Не слышу.

— Да… — простонала я, а он ввёл палец глубже.

Блэквелл навалился на меня со всей страстью, но я не сопротивлялась. Смотрела в его глаза и не скрывала похоть, а он быстро расстёгивал штаны. Не хотелось тратить время чудесного сна на поиски поверхности достойной для грязных игр, поэтому я просто соскользнула с бедного рояля и развернулась задом к Хозяину. Он лишь злорадно усмехнулся, чуть присел в коленях и вошёл в меня изнуряюще медленно.

И остановился. Внутри меня просто гремела буря. Ураган готов был снести всё в округе. Желание стало уже болезненным и хотелось ныть от боли. Жарко, душно, нервы ни к чёрту, а тело тряслось как от удара током — так сильно я хотела секса. Нет, не просто секса, а секса с вполне конкретным мужчиной.

А он во мне, но не двигался. Я качнула тазом ему навстречу, насаживаясь, а он уходил, давая почувствовать его член лишь наполовину.

Неверотяное разочарование.

— Пожалуйста. — просила я, но в ответ тишина.

Это унизительно, но я начала сжиматься вокруг его члена, чтобы хоть как-то продолжить половой акт. И всё же меня затянуло в омут удовольствия. Мышцы влагалища ныли от усталости, я начала кричать как портовая шлюха, а Хозяин сзади просто стоял и не двигался. Понятное дело, что это лишь моя фантазия и при том вопиюще странная, но всё же…

Никакого финала. Вдруг стало понятно, что это не просто эротический сон, а кошмар. По самооценке будто каток проехал.

— Вернись домой. — горячий шёпот на ухо показался тоскливым и выдернул меня из волны отчаяния, — Вернись.

— Домой? Мордвин ведь не мой дом.

— Разве? А почему ты грезишь быть здесь?

И правда.

Он чмокнул меня в затылок и поминай как звали. Комната тоже рассеялась, но зато перед глазами снова появилась ледяная стена в мраке ночном. И вот тут на меня накатило ощущения реальности. Будто уже не сплю.

Через усилие заставила себя проснуться. Села в своём ветхом лежбище, насквозь промокшем от пота. Кровь всё ещё кипела, внизу живота ныло. Заныла и я, хныкала как ребёнок, но продлилось это едва ли долго, потому что пришлось взять себя в руки:

— Я не хочу Винсента Блэквелла. — вложила в голос всю возможную и невозможную уверенность, — И я не тупая озабоченная курица, поэтому больше никаких слабостей.

Внутри отозвалось уныние, и жажда снова хныкать, но нельзя себе это позволять. Мне дали шанс выйти за пределы гарема и стать кем-то более значимым, чем наложница. Нельзя ломаться из-за дурацкой похоти к какому-то тираничному кабелю, как хорош бы он не был. Но сукин сын просто невероятно хорош…

Вопреки моим ожиданиям, двадцать пятого декабря не было ни снежинки, а наоборот было тепло и солнечно. Тепло… для меня тепло, а остальные что-то не в восторге от такой погоды: десять градусов по Цельсию, и северный ветер. Я открыла окно своей спальни и вдохнула чистый воздух, который пришёл именно с той стороны света, где витают мои мысли и сны. Под дверью я нашла свой рождественский подарок. Ожидала? Нет. До минуты, когда я раскрыла свёрток, не понимала, что в этот день было Рождество, потому как совершенно не религиозна.

Сверток. Внутри пара прекраснейших клинков — саи! Сделаны изящно, качественно. Я сразу поняла, что это Вечная сталь, закалённая в недрах земли магией — самая опасная для магов. Стоят изделия из такой стали целое состояние, а такие изящные клинки с рубинами в отделке и кожей на рукоятках и того больше. Внутри свёртка надпись на английском:

«Must have»

…И такой же герб, как на моём медальоне — герб Мордвина. Дар от Хозяина. Меня пробрала дрожь, а на щеках вспыхнул румянец. Какое совпадение — эротический сон с его участием и за ним подарок. Уверенность кричала, что это просто совпадение — никак иначе.

Какое ёмкое послание? Чрезмерным многословием этот господин не страдает, что сказать! Но клинки, мне нравятся — оставлю.

Мои новые саи я припрятала до реальной войны, но они стали для меня волшебным пинком, стимулирующим окончание моей учёбы. Хозяин помнил обо мне, хоть и так… своеобразно, и мне невероятно захотелось очутиться как можно скорее в Мордвине.

С этой минуты стала нервничать. Без конца теребила медальон с магической для меня фразой «Вопреки», которая — стыдно признаться! — в моей голове звучит знакомым низким голосом с хрипотцой. Просто мурашки по коже…

Прохладное утро после весьма бодряще-холодной для здешних мест ночи, я вышла как всегда во двор, где проходили бои. Как всегда, встала и смотрю, упершись руками в бока. На мне облегающие коричневые штаны с заниженной талией, широкий кожаный ремень, на котором висит меч в ножнах, довольно свободная бежевая рубашка с закатанными рукавами и заправленная как попало в штаны, хвост на затылке, а на шее медальон на длинной цепочке, подаренный Блэквеллом.

Идёт поединок между «звёздами» МБИО. И вот победивший парень, вырубает соперника и агрессивно осматривает толпу в поисках новой жертвы. Наткнувшись на меня глазами, он улыбнулся и крикнул:

— А наша белоручка соизволит с кем-нибудь драться? Или боится сломать ноготок? Почему мы ещё ни разу с тобой не дрались? — обратился с вызовом ко мне.

— Бог бережёт тебя, глупое создание! — ответила я ему, специально провоцируя. Зевак сокрушил приступ смеха и улюлюканий.

— Сучка, выйди, будешь моим десертом! Это вызов! — встал он, расправив плечи.

И зря не принял боевую стойку. Нарвался, придурок!

Слово «вызов» воспринимается в магическом мире слишком близко к сердцу: как только оно звучит, окружающие одновременно начинают стучать по щитам, дереву или просто топать в ритм. Стадо баранов!

Я вышла в круг и начала искать глазами своего Куратора. Мне нужен именно этот свидетель. Нашла — вот он стоит прямо над нами на обзорной площадке на дереве.

Я вытащила меч из ножен. Мы ходим по кругу. Я еще в предыдущей его схватке видела, как он грузно движется. Тяжёлый, но медлительный. Как в замедленной съемке я вижу, как он заносит меч над моей головой. Да, непроходимый тормоз! Уклоняюсь, делаю подсечку, он падает. Встал. Лобовая атака. Вот тупица!! Ещё и ревет как потерпевший… и это самый сильный соперник на сегодня? Конечно нет, я улыбаюсь своим мыслям и смотрю прямо на Флэтчера. Он понял и как-то заёрзал на месте. В это время мой тупой соперник наносит серию ударов, подключая совершенно бестолковые заклинания. Дебил, какой же ты дебил! Блокирую, отражаю, сзади наношу удар по коленным связкам. Пока это гора мышц тупит, беспомощно стекая на землю, быстро подкрадываюсь и снимаю магический перстень, который беспорядочно выстреливает заклинаниями. Обезврежен и абсолютно беспомощен.

Толпа потрясенно хлопает.

— Я вызываю на поединок Дронго Флэтчера! — громко говорю я. Шум резко затихает. Напряженная тишина. Наблюдатели удивленно переглядываются.

— Деточка, я принимаю твой вызов, — Флэтчер уже стоит рядом и улыбается. Его обычно безобидный вид исчез: он распрямился и стал значительно выше, плечи широкие, трость превратилась в старинный бывалый меч.

Я подношу меч к лицу так, что он оказывается ровно между моих глаз, рукоять на уровне ключиц — это знак уважения соперника. С Флэтчером я буду бороться согласно магической традиции. С ним не страшно проиграть (поединок с этим человеком реальное удовольствие!).

Он делает встречный жест, я польщена.

Бой начался, мы сразу скрестили мечи, подкрепляя бой магией. Она была и в мечах, делая удар существенно сильней, и в ветре, и в магическом воздействии на сознание. Я чувствовала, как Флэтчер с каждым ударом пытается запутать меня иллюзиями. Я держусь, делаю встречные выпады, уклоняюсь от ударов. Это игра, это танец. Я сдаю позиции, теряю контроль над сознанием, и он ранит меня заклинанием в грудь, я падаю, но встаю.

Надо наладить дыхание. Дыши, Алиса, дыши! Всё хорошо…

Дронго силён, очень силён! Второй магический уровень, таких поискать! Дерется одной рукой и это никак не умоляет его силы!

Стоп… странно! И тут я вижу то, что так долго ждала: его слабость не в руке. Она под рукой, прямо рядом с сердцем. О, нет… Я понимаю, что удар должен быть ювелирным, чтобы не повредить сердце, а защита тут и так убойная! Он наступает, я делаю сальто назад, освобождая пространство для мыслей.

Собралась. И, отвлекая его ударом ноги в его плечо, собираю энергию для удара маленьким, но точным сгустком энергии в его слабое место под левой подмышкой.

Он схватился правой рукой за место поражения. Глаза расширились, он онемел.

Нет!!! Только не это, я переборщила!!!

Я хотела было бросится на помощь, но… его левая рука по-прежнему была замаскирована под мертвую и неподвижно висела. У человека на грани смерти контроль падает, а тут… нет.

Я встала в боевую стойку, прищурилась.

Преподаватели выбежали на поле поединков в ужасе и кинулись помогать Дронго. Я не меняю позицию с надеждой, что не навредила моему любимому Сэнсэю.

Жду.

Жду.

Ученики освистывают меня с презрением.

Я жду.

Прошло не больше полутора минут, а для меня целая вечность. Глаза стали мокрыми.

Нет, нельзя плакать… я не плачу! Никогда не плачу.

А в этих выцветших от старости глазах куратора ужас. Они всё еще смотрят на меня. И тут… игриво подмигивают.

Дронго Флэтчер поднимается. Теперь в его глазах веселые огоньки. Он подходит ко мне, уже опустившей меч, и одобрительно стучит по плечу.

— Вы напугали меня, сир! — мой голос прозвучал безжизненно.

— Если бы я был твоим врагом, то слабость была бы роковой. Молодец, девочка. Молодец. Пойдем к нам в шатёр, — И он уводит меня с остальными преподавателями.

Мы зашли в шатер, и на меня как всегда с запозданием нахлынули чувства: я чуть не лишила его жизни!

— Ну что ты расклеилась, Лефрой? Ты отлично сделала этого старого ворчуна, гордись! — подбадривал меня тренер по МБИО. Я собираюсь с силами. Сажусь с ними за стол и внимательно слушаю.

Флэтчер достаёт небольшой конверт из ящика старого деревянного стола, вынимает письмо из этого конверта и пробегается по тексту глазами. Спустя несколько секунд он откашлялся и улыбнулся:

— Ну честно, не верил я! Не верил, что Герцог в своём уме, когда мне пришло это письмо. Через несколько часов приехала ты и я вообще подумал, что Лорд Блэквелл в агонии написал это.

Интересно какого содержания это письмо! Интрига.

— От Блэквелла учеников нет уже больше трёх лет, — издалека начала Эмма, — Я тоже удивилась. Где он взял вас, Лефрой?

— Там, где взял, меня уже нет. — уклончиво говорю я, боясь обидеть преподавательский состав, — Думаю, в сопроводительном письме есть вся доступная информация.

Я не случайно это сказала, в надежде, что Флэтчер раскроет тайну мне самой, скажет, что написал Лорд Блэквелл. Подействовало, но не так, как я бы хотела, потому что он лишь кивнул:

— Верно. Здесь говорится, что происхождение Леди Лефрой исключительно благородное, но подробности не разглашаются. В любом случае, Алиса, — он сделал паузу и посмотрел на меня, — Я рад, что ошибся. У тебя незаурядные таланты, и, я вижу, ты прекрасно находишь им применение. Не вижу смысла держать тебя в лагере больше, ведь лучшая школа за воротами Варэй. Не скажу, что ты обучилась всему, но азы усвоила.

— Что-то мне подсказывает, что с ними она и пришла… — осторожно заметила Эмма, — Вы пугающе сообразительная девица. Даже жутко… ваш бы талант в нужное русло и цены вам не будет. Дронго, надо бы хорошую рекомендацию, чтобы эту Леди сразу припахали в особую службу. Знаю я таких: если не занять их чем-то сложным, то будут саморазрушаться и разлагать веру окружающих.

— Вовсе нет! — возражаю я, — Я держу свои мысли при себе, не обременяя ими чужие головы.

— Охотно верю, иначе быть катастрофе! Я предположу, что помимо всего прочего, у вас ещё и талант заражать энтузиазмом, зарождать, так сказать, семена сомнения в сердцах людей! — это она говорила очень тихо, чтобы слышала лишь я и куратор, который странно прищурился, — Если так, то это всецело на вашей совести…

Тут следует сделать вывод, что мои таланты пугают не только бездарных мелких людишек, но и умных, опытных людей. А это вроде и лестно, но как-то неприятно. Меня высоко оценивают, вместе с тем побаиваются. Так есть ли повод подозревать во мне человека, который сеет раздор?

Есть.

— На одном мы всё же сойдёмся: Алиса всё же сдала экзамены. Все со мной согласны? — спросил коллег Флэтчер. Возражений не последовало, и он продолжил, — Я подтверждаю в тебе третий уровень магии и все сопутствующие боевые дисциплины, как с успехом пройденные. И от меня лично рекомендация Лорду Блэквеллу и Совету Эклекеи.

Я не скрываю улыбку. Я прошла!

Как Он и велел.

Флэтчер подходит ко мне как-то уж больно замедлено, а может быть, мне кажется, берёт мои руки и шепчет сквозь улыбку едва разборчиво заклинание. Его перстень с аквамарином накаляет воздух, и я чувствую, как по мне проходит волна магии, застревая на том месте, где Франческо сделал насечку для Сигила, который только сейчас проявлялся горячей волной. В районе моей печени появлялась метка, распускаясь словно цветок, и своими витками ушла к позвоночнику, а оттуда спустилась к тазу и вышла уже спереди таким образом обвивая мой стан статичным рисунком. Метка инициации воина и метка силы соединялись друг с другом красивыми витками, это было сложно назвать татуировками, скорее магическим шрамом. Мне сложно было сдержать радость — у меня настоящие магические знаки, делающие меня частью этого мира! Я не считаю Сигилы рабства, а вот Знак Воина и Знак Силы… это дорого стоит!

Третий уровень. Третий! Вот так сюрприз!

Ай-да я!