Звук: Jennifer Titus — O death.

Была испепеляющая жара, душно, и абсолютный штиль.

— Я не фанат такой погоды, предпочитаю, чтобы дул лёгкий ветерок… — сказал Артемис, запрягая лошадь для Алисы.

— Прям с языка сорвал… — ответила Алиса и промокнула платком лоб, а друг сверлил её взглядом, но не решался высказать свои опасения.

Алисе было плохо, и он это видел. Примагам не свойственно переносить обычную хворь и болезни, ведь организм настолько силён, что моментально вырабатывает иммунитет, но с Алисой было что-то не то, только она была слишком горда, чтобы это признать.

— Аннабель Гринден приехала именно в такое пекло, ни днём раньше, — буркнула Алиса и позже добавила, — Грёбанная ведьма!

Сев на лошадь, Алиса задрала голову и глубоко вздохнула, будто собираясь с силами, чтобы выйти на солнцепёк. Смуглая кожа, которая обычно светилась румянцем, с самого утра была зеленоватого оттенка, да и завтрак девушка пропустила.

— Почему мне нельзя поехать с тобой?

— Потому что, — тихо прошептала она в пустоту, — Проследи, чтобы аудиторам поменяли комнату, эта конура даже для собаки тесна.

— Али, у вас абсолютно одинаковые комнаты… — кинул он ей вслед, но не дождался ответа.

Алиса пришпорила коня и стрелой унеслась в изнуряющую жару, а из-под копыт пятнистой кобылы клубами поднималась пыль. Девушка не хотела тратить время на споры о том, что ей не нужно ехать одной, да и этим утром у неё не было сил на объяснения и разговоры. Рассветное солнце застало Алису не спящей, а заряжающей бриллиант, она всё сидела и смотрела на причудливую игру света в его гранях. Это было завораживающее зрелище, ведь она держала в руках что-то маленькое, но такое сияющее, будто звезда с неба. Она восхищалась твёрдости алмазов так же, как это делали люди испокон веков, ведь это всегда был самый ценный камень, самый дорогой и самый… холодный, даже в такое адское пекло, как за окном.

— Надо брать пример… — тихо прошептала она самой себе.

Раскалённый воздух искажал действительность, но Алиса всё же разглядела экипаж Графини Гринден. Хорошенькое личико слащавой Аннабель выглянуло из-за занавески кареты, запряжённой адскими гончими псами, что было странным выбором экипажа для столь утончённой Леди. Алиса сухо кивнула Аннабель и хотела развернуть лошадь, чтобы возглавить колонну, но Графиня позвала своим высоким голосом:

— Мисс… Лефрой! — она явно умышленно игнорировала слово «Леди», которое уже стало неотделимым обращения к Алисе, — Было бы милым жестом с вашей стороны, если бы вы присоединились ко мне, — очень обходительно и через чур рафинированно пригласила она в карету.

Отказывать было не вежливо, поэтому Алиса сжала зубы и с прыжка запрыгнула в карету, сразу поражаясь внутреннему комфорту. Она тут же подумала, что, если бы у карет были марки Ординариса, то это был бы Майбах. Внутри помимо Графини сидела ещё одна Леди, которой Алиса тут же учтиво кивнула, и уголок рта незнакомки поднялся в вежливой улыбке.

— Николь Кларк. — представилась обладательница вежливой улыбки и споткнулась на «р», демонстрируя самую в мире милую картавость.

— Алиса. — прозвучало в ответ.

Из-под очень изящной шляпки Николь торчал чёрный завиток её ухоженных волос, падающий на очень притягательное лицо с непростительно умными очень светлыми серыми глазами. Алиса отметила про себя, что, если бы она выбирала одно слово для характеристики Николь Кларк, то это было бы «Леди», в том самом главном значении, символизирующем изящество, женственность, образованность и тонкую, но очень интересную натуру.

— Шикарный салон, Леди Гринден, путешествуете с комфортом! — тихо сказала Алиса, не вкладывая в реплику эмоции.

— Вы в таких наверно и не ездили ни разу! Может в первый и последний раз даже… — вот тут отношение Графини к Алисе вылезло наружу.

— Предпочитаю верховую езду. Люблю управлять тем, что ведёт меня к цели.

Николь снова слегка улыбнулась и деликатно отвернулась, как будто заметив за окном что-то очень интересное, а вот Аннабель не очень по-доброму прищурилась:

— Очень смело. Поэтому я выбрала вас для охраны.

— А я сделала беспрецедентное исключение, ведь я не оказываю эскорт-услуг.

Она едва сдержалась, чтобы не прибавить «…В отличие от некоторых», но вовремя прикусила губу.

Дальше они ехали молча, хотя пару раз ультразвуком пронеслись стандартные фразы:

— Погода нынче чудная, не правда ли?

— Чудесная для тушканчиков и остальных обитателей пустыни, — сквозь зубы отвечала Алиса, а потом, когда в окне наконец появился двор Форта Браска, она воскликнула, — Доехали, аллилуйя!

Она хотела было выскочить из кареты, но Графиня вцепилась ей под руку.

— Леди Гринден, вам что от меня нужно? — задала Алиса вопрос в лоб.

Аннабель надула губки и хитро прищурилась, напоминая при этом Леди Лефрой утку. Очень красивую, но всё же утку.

— У вас, Лефрой, помимо покровителя, есть способности к магии, высокое положение… — слова давались Графине тяжело, поэтому Лефрой решила облегчить задачу, перебив:

— …Высокое положение, несмотря на низкий статус — с этим разобрались, ну а дальше что?

— Ваши манеры… — Аннабель вздохнула так снисходительно, будто Алиса пришла к ней, упала в ноги и умоляла обучить светскому этикету, — Я хотела бы обрести в вашем лице добрую подругу, Лефрой.

— Ну да. После того, как прокляли меня слепотой и отравили перед этим? Поправка: пытались проклясть, ведь силёнок маловато. Не верю я в такую дружбу, более того: она мне не нужна.

Колкий взгляд глаз Красивой Утки мог бы просверлить в Алисе дыру, но не просверлил, вместо того последовало уточнение:

— Не нужна дружба Графини? Вы самоуверены!

— Не без этого. Я либо дружу, либо нет. В данном случае нет, и это не потому что я бесправный раб Лимбо, не потому что с вас нечего взять, а потому что НЕ-ХО-ЧУ. Располагайтесь в Форте Браска, к вашим услугам наш Президентский Люкс, All Inclusive.

— Ты пожалеешь об этом, — напоследок сказала Аннабель, глядя хищно.

Это не было концом неприятного дня, потому как новая вылазка обошлась Алисе дорого. Пришлось изначально оставить отряд «Омега» в пределах крепости, поскольку новый поток волнения обрушился бурей и распространился на бо льшую территорию, и она не могла забрать лучших людей с собой, поэтому они остались, а их начальница уехала.

То, что она увидела в эту ночь, навсегда оставило отпечаток в её довольно устойчивой психике. Изначально ей было дурно туда ехать и, чем ближе было место назначения, тем мутнее становилось её сознание, и опять мучало сковывающее ощущение. Алиса с людьми, которых она взяла с собой в поход, ворвалась в место, напоминающее селекционный завод по разведению магов, где совсем ещё незрелых девочек откармливали, чтобы те вынашивали потомство.

— Свиноматки… чёрт! — ужаснулась она, поднеся ладонь ко рту.

Она слышала о подобных местах, но никогда не задумывалась насколько это ужасно и сложно даже вообразить, что одно из них существовало прямо рядом с Эклекеей. Эти девочки были рабами, часть которых ходило в оковах наперевес с большим пузом с плодом, и то были плоды не от любви, а от насилия, и здесь же они рожали, а непригодными детьми топили печи.

Одного из новобранцев, что вызвался в ту ночь в поход с Алисой стошнило от увиденного, на что девушка тут же зло фыркнула:

— Полански, твой самородок? Поменяй его с предпоследним в колонне, и пусть сомкнут ряды, вы открыты как дети…

Но подчинённый не смешил выполнять приказ неугодного командира, а лишь косо посмотрел, однако, наткнувшись на зловещий и спокойный при этом взгляд Алисы, дал знак воинам, чтобы поменялись местами.

— Поговорим об этом по прибытию, — лилейно прошептала она Калибу Полански почти что на ухо.

— О чём «об этом»? — прикидывался дураком он.

— О статусах и подчинении, — уточнила она, — Вообрази атмосферу: ты и я по разные стороны решётки темницы Форта Браска, ведь это повод пойти под трибунал.

— Мой отец в Суде.

— Это тот Суд, Верховный Судья которого Лорд Блэквелл? — улыбнулась она, — Удачи, Полански, она тебе понадобится…

Больше разговоров не было, поскольку малочисленное войско Форта Браска встретили приставленные на охрану инферны, о которых Алиса так много слышала, но только в ту зловещую ночь ещё и увидела воочию. То были тела без души и намёка на разум, паразиты в человеческой коже, ведомые Некромантией.

По команде Алисы, воины атаковали жутких существ огнём и сталью, но инфернов было так намного больше по численности. Один из них повёл себя странно: он обратил на девушку свои пустые глазницы и дотронулся до её правой руки, которая никак не заживала от последнего ранения, но это было не нападение, больше было похоже, что он просто тянулся к ней, ища чего-то.

Инферн упал, словно мешок с перекисшей кровью, лишившись ведомой его силы, а Алису в тот же миг вырвало чёрной густой жидкостью, и она покачнулась под воздействием странного приступа, из-за которого она не могла пошевелиться. Ей показалось, что она сделала большой глоток ледокаина, заморозившего полость её рта, язык, гортань, спускаясь к остальным органам. Её люди ожесточённо бились, пока она лежала на земле за стеной в ступоре, но она ничего не могла поделать, даже закричать.

— Не… н-непростительно… — сорвался еле разборчивый шёпот с её губ, но никто не слышал её самокритики, ведь всё происходило под шум женских и детских криков, лязга металла и боевых кличей воинов Форта Браска.

Момент, когда её скрутили, а потом понесли куда-то, она не ощутила, не успела и призвать молнии, да и не могла, потому что не было движения воздуха, и ни одного, даже самого маленького облачка. Алиса, будучи полностью парализованной не ощущала течения времени, в добавок воины, занятые спасением пленников, заметили отсутствие командира слишком поздно, когда следов её тела уже не было. Единственное, что Алиса чувствовала, это как как солнце те дни делало свой путь по небосклону предательски медленно, испепеляя её тело, но её душа была скованна холодом, и это состояние преследовало Алису всё время.