Звук: Trevor Morris — The devil's waltz.

После дневных тренировок и заданий у меня занятная ночь с кипами бумаг и контрактов — это ужас. Я отсортировываю важное от неважного и самое значимое отправляю в Мордвин, а остальным занимаюсь сама. И ещё рапорты, рапорты, рапорты… отвратительно!

Потом подъём в 5 утра, но я просыпаю… да, это безответственно с моей стороны показывать такой анти-пример моим подчинённым, но не могу пересилить себя. Я люблю либо долго спать, либо вообще не спать, поэтому каждое утро ко мне заваливается Дрейк, сгребает меня в охапку и тащит на службу.

Дрейк классный. Мне нравится его отношение, он будто бы поставлен надо мной, чтобы контролировать моё расписание, он всегда помнит то, что я не помню, тащит за руку если я туплю, несёт стакан воды, когда я ещё об этом не подумала. Если бы у меня был старший брат, то он был бы таким: заботливым, снисходительным, внимательным и очень саркастичным. Артемис ревнует, но уже почти смирился. Ребята вообще-то ладят между собой, но пока ещё только притираются. Они стояли в холле, Артемис одет для приёма, Дрейк только вернулся с обхода:

— Ооо! — ехидно начал Дрейк, увидев друга в парадной одежде, — И куда это мы такие накрахмаленные?

— Отъебись! Мы с Али поедем в Мордвин.

— Ух ты! Сумеречный Бал? Надо же, я думал, Леди Лефрой неугодна при дворе.

— Думаю, поэтому она решила меня позвать. Представь, как ей будет там…

— Да пиздец! Блэквелл на неё вечно зол, Совет терпеть не может, так теперь и Графиня у руля.

— Ты Али давно видел? Думал, она уже готова.

— Ну вообще она должна быть у себя. После обеда её не видел, скорее всего опять зачиталась.

Всё это время я стояла рядом за углом. Не то, чтобы я в буквальном смысле подслушивала, просто не хотела выходить из своего укрытия. Настроение было… как будто я собираюсь не в самое любимое место в двух мирах, а на плаху. Долго не могла подобрать одежду, всё раздражало. Одно платье превращала раз 20 не меньше, и выходило всё не так! Не могла сконцентрироваться на одежде, такое редко со мной бывает. В итоге остановилась на шоколадном довольно пышном платье из парчи с заниженным корсетом, который затянула по максимуму, на плечи одела лёгкую почти невесомую объёмную накидку из тончайшего насборенного хлопка цвета кофе с молоком, маленькие перчатки в цвет платья, объёмное колье на шее, волосы собрала на затылке в объемную и нарочито небрежную причёску. И… теперь мой вид был почти идеален, но отражение в зеркале мне всё равно не нравилось.

И так… я стояла за углом и не хотела никому показываться, но раз уж разговор зашёл обо мне, то надо было вылезать из своего укрытия. Я нехотя показалась из-за угла и несколько секунд мои друзья меня разглядывали. Я не выдержала:

— Перебор, да?

— Нет… — ответил Дрейк, — Шикарно. Даже и не догадывался, что коричневый цвет можно использовать на приёмах, обычно это цвет уместен в дороге или в походах.

— Для кого коричневый, а для меня шоколадный, — говорю я и смотрю на своего спутника, который выглядит просто потрясающе.

Артемис очень красив и мне приятно, что меня будет сопровождать такой интересный мужчина. На нём бежевый парадный сюртук с широким английским воротником, шейный платок брусничного цвета.

Я улыбаюсь своему другу:

— Молодец! А Сьюзен ревновать не будет?

— Она знает, что по карьерной лестнице можно продвинуться только через постель, а ты мой шеф, так что… она поймёт! — хихикает он и широко улыбается.

— Ты готов?

— Нет… это страшно?

— Страшно будет на балу среди людей, которые готовы вонзить тебе кинжал в спину, а телепортация интригует! Тем более энергозатраты на мне, можешь выдохнуть.

— Поправка: кинжал в спину не мне, а тебе, малышка!

— Ещё лучше! — криво улыбаюсь я.

Он берёт меня под руку, я делаю глубокий вдох Западного воздуха, и выдыхаю уже на Севере. Артемис начал восторгаться и кричать:

— Юху! Это потрясно, Али!

— Сир, ведите себя подобающе, мы в столице, — сказала я жеманно, чтобы он перестал привлекать внимание.

Мы стояли посреди южного двора Мордвина, где слуги встречали гостей. Мы опоздали на час, потому как я хотела максимально сократить время моей каторги среди сотен ненавидящих меня людей. Нас встретили знакомые мне слуги, и они… они кланялись нам. Меня это удивило, потому как все здесь знают, что я рабыня, что я на таких же по сути правах, что и они.

Слуги вели себя куда проще, чем властимущие господа и дамы. Те встречали меня с брезгливостью, презрением и даже со страхом в глазах. Артемис погладил мою руку, чтобы поддержать хоть как-то, и это очень помогало.

Я сама себе враг. Знала же, что не надо слушать, что обо мне говорят, но зачем-то сосредоточилась на слухе. А уши Примага при должной концентрации творят чудеса:

— Надо же, такой великолепный приём и эта мразь здесь! Как у неё наглости хватило приехать сюда?

— Да совести нет! Решила пробиться в высшее общество! Слышал, как она зарезала асклепа? У той женщины было четверо детей, теперь они сиротки.

— Конечно! Не удивлюсь, если она в Форте мутит грязные делишки! Хватило же ума у Совета назначить её туда в такой роли!

— Совет не при чём. Это Герцог!

— За какие такие заслуги?

— Больше похоже, что он хочет её публичного унижения. Надеюсь, что это так, иначе он глупый кабель!

— Ну про кобеля в любом случае правда. Только ведь Графиня её со свету сживёт, она не будет разбираться за какие заслуги!

— Хотел бы я на это посмотреть! — смеётся толстяк, — Но и развлечься с такой темпераментной штучкой не отказался бы…

— Ты ведь про Лефрой? Как думаешь, если она провалит дело, Блэквелл продаст мне её по дешёвке?

Дальше я не слушала. Мне было невероятно противно. Артемис не слышал, но видел мою реакцию:

— Ты как? — спросил он.

— Заебись.

— Ты выглядишь на миллион, малышка. Если бы твои руки не тряслись, то я в жизни не понял бы, что ты волнуешься.

— Спасибо, Арти, ты настоящий друг.

Как же мне повезло иметь такого друга.

Он придал мне уверенности, и я перестала замечать негатив вокруг на время танца. Когда музыка закончилась, ко мне подошёл Лорд Картер, почётный член Совета, которого за глаза называют Зевс из-за внешнего сходства с изображениями древнего греческого Бога.

— Леди Лефрой! — он учтиво поклонился, — Подарите мне танец?

— Конечно, Лорд Картер! — учтиво улыбаюсь я ему и приседаю в реверансе.

Мне он нравится уже давно. В смысле просто как человек. Он один из немногих людей, кто относится ко мне с пониманием и добротой. Я помню, как он заступался за меня на Совете, как пытался смягчить наказание, когда меня обвинили в нападении на Джона Сальтерса.

Я протянула руку Лорду Картеру и мельком увидела, как Аннабель Гринден виснет на Хозяине, который стоит с каменным лицом и слушает какого-то очередного Лорда. К нему подходит Николас Ноксен со своей сестрой (к слову, Софи Ноксен очень красива, но выглядит вульгарно). Аннабель куда-то уходит недовольная, но дальше я уже не смотрю, потому что Зевс положил свою руку чуть выше талии, ровно так, как положено, и начал вальсировать.

— Лорд Картер, Вы жертвуете своей репутацией, танцуя со мной, — говорю я ему.

— Моя дорогая Леди, не говорите глупостей, я получаю истинное удовольствие от общения с вами. А слухи вокруг вашей персоны вызваны лишь вашей выдающейся личностью, не иначе. Поверьте, мне, старику, всё наладится.

Такого «старика» поискать! Подтянут, красив, энергия в нём плещется рекой! Один из тех мужчин, которые с возрастом становятся всё интересней.

— Благодарю, сир. А можно я буду называть вас «Зевс»?

Он улыбается моей наглости:

— Надо мной так часто издеваются!

— Вы воспринимаете это как сарказм, но, на мой взгляд, это… мощно!

Он раскатисто смеётся, на что люди вокруг смотрят осуждающе. Лорд Картер обладает таким смехом, каким наверняка обладал Владыка Олимпа: громоподобным. И с эти пор он нравится мне ещё больше.

— Тогда вам я разрешаю так себя называть! Но только вам!

Музыка снова закончилась и Зевс, поцеловал мою руку, отпуская. С этого момента злых взглядов стало ещё больше, куда бы я не пошла, шёпот становился всё навязчивей, Артемис куда-то пропал, плюс я увидела Хозяина, снова стоящего под руку с Аннабель.

Я слишком туго затянула корсет, потому что грудную клетку сковало. Точнее это было не из-за тугого платья, а из-за моего недуга, обостряющегося моей эмоциональной нестабильностью. Я отошла на террасу, начала дышать ночной прохладой родного Мордвина, но не помогало. Сняв перчатку, я ужаснулась, потому что пальцы были не белыми, не голубоватыми и даже не синими, а почти чёрными. Я надела перчатку на кошмарную руку и попыталась расстегнуть колье, но вспомнила, что это невозможно. Колье было прикрытием для утянутой цепочки с медальоном Хозяина, а моя удавка не снималась.

Привлечь молнию не могла, потому что тогда меня тут же сожгли бы как ведьму, я и так для всех козёл отпущения. Единственное, что оставалось, это пойти обратно в зал и сквозь зубы отчитывать секунды до окончания весеннего бала, что я и сделала.

Эти люди меня ненавидят, они все гнилые идиоты, зачем провоцировать их? За что меня так наказывать? С этими мыслями я захожу в бальный зал и нос к носу сталкиваюсь с Графиней Гринден:

— А ты что тут делаешь, жалкая плебейка!? — кричит она.

Боже. Этот ультразвук издаёт её рот, и это её голос, к которому я не собираюсь привыкать! Твою же мать! У меня аж в ушах зазвенело, и я видимо проявила свою неприязнь на лице, потому что она продолжила бомбардировать меня, словно Серены корабли путников:

— Ты должна мне кланяться, я — Графиня, а ты низший раб!

Да, я совершенно бестактная в подобных ситуациях, но унижаться перед этой идиоткой, не стану. Высокомерно поднимаю бровь и прохожу мимо, но она хватает меня за руку и вопит:

— Не смей так себя со мной вести!

Я сжимаю её кисть со всей силы и закрываю ей рот, придавливая к стене. Переборщила: её голова громко звякнула о стену. Пристально смотрю в глаза и жду, когда же её перестанет бить истерика:

— Послушайте меня, ваше Высокородие, — тихо и спокойно говорю я, — Вы в очередной раз делаете прямой выпад в мою сторону, и я гарантирую вам, что следующий раз будет для вас последним поступком в вашей жизни. Всё ясно? — спрашиваю я и снова жду её реакции.

В её глазах опять истерика. И слёзы. Всхлипывает.

Что за дура? Повторяю:

— Всё ли ясно, Графиня?

Наконец, это одноклеточное кивает. Аллилуйя! До неё дошёл смысл моих слов, и инстинкт самосохранения всё-таки сделал своё дело!

Я отпускаю её и ухожу куда-то бесцельно. Я не смогла сдержать свою злость в руках и напала на Графиню. Сейчас уже этого достаточно, чтобы я опять предстала перед судом. А, если прибавить, пару литров слёз Аннабель и приукрасить, то моя казнь снова актуальна.

Как это преподнесут? Нападение главнокомандующего Форта Браска на высокопоставленное лицо нейтральных территорий? Будет ли это поводом для развязывания новых споров? Господи, как же глупо я себя повела… Лорда Блэквелла из-за этого могут затаскать по переговорам, обложить неудобными условиями под угрозой войны. Ксенопорее нужен лишь один маленький повод, чтобы спустить всех собак на Эклекею, и я… дура!

Подошла к столу, залпом выпила бокал шампанского и взяла с тарелки красивое яблоко. Надкусив его, я тут же пожалела об этом, потому что там оказался червяк, вполне живой и упитанный.

Черви. Это самая страшная из моих многочисленных фобий. Я до жути боюсь червей. Они ассоциируются с какой-то тупой бесконтрольной вознёй, с тем, что разъедает тебя, когда душа покидает тело. Я бросила яблоко и отшатнулась от стола.

Снова яблоко.

Опять ебучее яблоко.

Я медленно ходила по периметру зала без устали, лишь бы нигде не остановиться и ничего не услышать. Это не то, чтобы отвлекало, но хоть немного убивало время. Артемиса нигде не было, будто сквозь землю провалился.

— Тринадцать, — прохрипел уставший голос моего Хозяина.

— Что?

— Тринадцать кругов. Тебе больше заняться нечем?

Считал? Надо же. Хотя ему балы тоже внушают скуку и навивают зевоту.

— Нечем.

— Ты на балу. Танцуй.

— Танцевать одной так же странно, как прийти на бал голой, Милорд.

— Где же твой Риордан?

Не хочу продолжать этот идиотский разговор. Хотела уйти, но опять ноги как будто приросли к полу.

— Пожалуйста, Милорд… мне здесь не место, дайте мне уйти, — прямо сказала я, в этот раз обходясь без долгих хождений вокруг да около.

— Ты ведь не понимаешь, что происходит?

О чём бы он не говорил, я не хочу погружаться в эту ебучую игру, нет настроения, как и стимула это настроение исправлять.

— Я ведь сказал, что это обязательное мероприятие, поэтому ты не уйдёшь, — настойчиво повторяет он, а я запрокидываю голову и закрываю глаза, тяжело вздыхая, — Тем более я нашёл тебе партнёра на один танец, — он кланяется мне и протягивает руку.

Мы будем танцевать? Я и он? Господи… час от часу не легче! Он ведь заметит как дрожат мои руки… Соберись, Алиса!

Мы идём через весь зал, и сейчас я понимаю, что те нелепые попытки меня задеть, что были в начале балла, полная ерунда по сравнению с тем, как на меня смотрят сейчас. Лорд Блэквелл идеальный партнёр, я не боюсь, что ошибусь в движениях, когда он рядом, потому что он ведёт уверенно и очень властно. Я доверяю ему полностью, но от этого не легче справляться двойным адом из эмоций: вокруг слишком плотное облако из той энергии, что вызывает тошноту.

21 апреля 2013 года около часа ночи. Это был первый раз, когда я осознано, впустила в себя чёрную смерть. И эта волна была такой же, как та, что накатила на меня, когда инферн прикоснулся ко мне.

— Алиса… — позвал меня Лорд Блэквелл, выглядевший озадаченно, — Лис, скажи что-нибудь, не пугай меня!

Я сжала плечо Хозяина и посмотрела на него виновато. Я видела, как его кольцо сверкнуло, и после этого музыка прекратилась. Поднялся крик и смех, потому что, как оказалось, музыкальные инструменты загорелись. Блэквелл незаметно отвел меня в небольшой закуток с диванами тяжёлыми шторами, пока все гости поддались хаосу и шумихе. Он достал платок и вытер мне нос, и которого текла такая же чёрная жидкость, как тогда на Фабрике магов. Он пристально посмотрел на меня, а я снова хотела расплакаться, но закусила губы до крови и сжала кулаки изо всех сил, чтобы не дать слабину. Меня снова жутко тошнило и хотелось провалиться под землю:

— Простите, — только прошептала я, — Я не слабая, вовсе нет…

Что ещё можно было сказать? Ничего. Он посмотрел на свой почерневший платок и снова на меня. Потом он взял мою правую руку и пытался стянуть перчатку, но я выдернула свою ладонь, пытаясь спрятать руку за спиной. Он настойчиво взял её снова и в этот раз снял перчатку, под которой была чернота.

Отрицательно машу головой и опускаю глаза на свою чёрную руку. Я беру у Хозяина перчатку и натягиваю на себя, в попытках спрятать уродство. Я открыла было рот, чтобы снова извиниться, но он перебил:

— Ты мне больше сегодня не нужна. Телепортация сейчас опасна, на лошадь я тебя в таком состоянии не посажу. Твою спальню я никому не отдавал, поэтому будешь спать там.

— Риордан…

— Не сахарный, где-нибудь переночует!

— Милорд, — опускаю глаза, — Я напала Графиню Гринден, и угрожала ей смертью. Возможно, даже сотрясла ей мозг, хотя там трясти нечего… — постучала себя по губам за то, что сболтнула лишнего, — Я поступила глупо, знаю, я готова понести любое наказание…

Его эта ситуация почему-то не удивила:

— Ну вот, а ты говорила, заняться нечем.

— Это всё, что вы мне скажете? А где «сдай оружие и готовься к казни»?

— Она ведь пыталась тебя унизить?

Не одна она, вообще-то счёт идёт на сотни. И мне было бы без разницы что думают остальные, если бы Мой Дьявол не смотрел бы так холодно.

— Просто на будущее, Милорд, — мне было неловко говорить ему такое, — Так вышло, что мной распоряжаетесь вы, так давайте ограничим список моих боссов только вами?

— Я не против, — он почему-то загадочно улыбнулся, — Ты моя.

Он пьян? Странно себя ведёт.

— Не новость. Я не стану унижаться перед Аннабель Гринден, даже если она станет Хозяйкой Мордвина, скорее руки на себя наложу, чем склоню спину в поклоне. У вас ещё будет миллиард любовниц, но я не их игрушка.

— С миллиардом ты мне польстила, — снова полуулыбка, — Всё верно, ты моя игрушка, поэтому тебе ничего не будет за выходку с Гринден. Вряд ли есть наказание для тебя сильнее, чем-то, что ты только что испытала.

— Да, ужасный бал…

— Я про это, — он показал на почерневший платок, который явно не переживёт знакомства с Некромантией, ведь от этой жидкости скукожился, будто оплавившись, — А бал… ты только что заявила о себе, как о полноправном Примаге, а я признал это прилюдно, позвав тебя танцевать.

— А я даже на секунду подумала, что вы это сделали, потому что просто хотели потанцевать и можете быть милым, — хмыкнула я.

— Я? Милым?

Хватит уже удивляться тому, что он всегда делает что-то по какой-то веской причине. Пригласил на танец не потому что хотел подбодрить, а потому что это Герцоргское снисхождение и официальное заявление о моём назначении. Это ведь не друг Артемис, а стратег и правитель Герцог Мордвин.

— Если бы я не знал тебя, то увидел бы королевскую осанку гордой и властной женщины, которая смеётся вопреки всему.

— А что видели вы?

— Что ты выполняешь приказ сквозь зубы, нарезая 13 кругов по залу. Но для других это выглядело как надо.

Класс! Добил. Он видел, что меня ломает его задумка и наблюдал, как я медленно схожу с ума, даже не ленился считать! А потом позвал меня танцевать для публичного заявления, но я сломала его план своим приступом, и чтобы избежать провала он сымитировал пожар. Круто! Всё вышло по плану.

— Вы ведь и понятия не имеете что я за человек, — сухо говорю я и проверяю, могу ли уйти.

Могу. И ухожу, по пути срывая с себя украшения и бросая их на пол. Но медальон не сбросишь, цепочку не порвёшь…