Звук: Денис Новиков — the sonny (ost Закрытая школа).

Я сама с трудом понимаю, что происходит в последние несколько часов, а сейчас так вообще потеряла связь с реальностью. Я приняла душ и переоделась. В замке царил хаос и ощущалась острая нехватка слуг, которые помогали раненным и пытались накормить жителей. Меня удивила служанка, залетевшая ко мне с вопросом:

— Алиса, — обратилась она ко мне (да, я с ней на «ты»!), — Там в спальне Графиня Гринден под снотворным.

Да чёрт подери! Ещё скажите, что в самой высокой башне и охраняемая драконом и семью гномами! Что за бред!? Ждёт поцелуя своего принца?

— Спит и слава Богу, Бэт, позаботься о том, чтобы Леди Гринден пробыла в горизонтальном положении ещё хотя бы сутки, а то и двое, пока всё не успокоится… хотя бы чуть-чуть.

— Но у нас сонное зелье на учёте!

— Скажи, что берёшь для меня.

Она посмотрела робко и поклонилась, уходя.

Да уж! И что мне с этим делать?

— Али, и что ты будешь с этим делать? — вторил моим мыслям Артемис, который выглядел просто ужасно.

Я игнорировала его, потому что не знала с чего начать.

Я была не готова к тому, что всё свалится вот так, как снег на голову. Хозяин лежал в коматозном состоянии, Советники должны были приехать лишь к утру, замок был набит стонущими солдатами, которые то хотели есть, то пить, то спать.

— Мне нужно… — начала я и на секунду запнулась, — Пусть Кронк и Лесли сопровождают наше войско обратно в Форт Браска, распорядись, чтобы взяли ортоптер Тагри.

Так. Минус одна проблема. Ещё нужно разгрести прах вокруг Мордвина, и самое главное… что делать, когда очнётся Винсент? Что с ним будет, каким он будет?

— Алиса, что-то происходит, — тихо говорит он, — А ты не говоришь.

— Нас ждут очень сложные дни, Арти, приготовься.

— Мы отстояли Мордвин, потери большие, но всё же…

— Сколько людей Форта Браска пало?

— Около семидесяти, ещё пока сложно сказать, — он странно закусил губу, как будто что-то утаивая.

Ужасающий показатель, но лучше, чем могло бы быть.

Мои люди… половина из них мертвы, за жизнь остальных борется одна лишь Сью, которая чудом выжила. Бэт и остальные слуги конечно помогают, но вся их функция — это залить зелье в рты обследованных Сьюзен воинов.

— Сью жива… — говорю я вслух и смотрю на Артемиса, — Так что ваша история закончилась удачно, Арти.

— Хвала небесам! — говорит он с облегчением, но ощущение, что на его шее всё ещё висит камень, который тянет его вниз, — Я бы никогда себе не простил.

А я не прощу себе гибель моих людей, ведь это я привела их на смерть.

— Вообще-то у меня ещё новости… — говорит он так, что я сразу понимаю, что с таким лицом хорошего ждать бесполезно, — Не у нас одних был бой сегодня.

Нет… Нет! Не надо говорить мне, что в Форте…

— В Форте Браска была облава.

Я бухнулась на постель и смотрела в потолок в ужасе:

— Подробности.

— Точечная операция… — говорит он то, что я с ужасом осознаю за секунду до произнесённых им слов, — Малочисленный отряд, по всей видимости…

— … Альфа.

— Именно.

У меня перехватывает дыхание от накатившей тревоги, ведь я понимаю, что Альфа-наёмники — первоклассные агенты, чаще всего являющиеся оружием мести или кары. Раз уж всё развернулось как по чёткому сценарию, то, по всей видимости, они были посланы не ради того, чтобы истребить всех воинов до одного, и не ради добровольцев.

— Потери?

— Известно о пятнадцати. Мы летели в ночь, как все заснули…

Значит, истреблены часовые… нет-нет-нет! Бальтазар!

Бессилие, отчаяние и истошный крик, которому не суждено было разрезать воздух, застыли комком в моём горле. Я хотела заплакать, но онемела, и слова Артемиса окончательно лишили меня сил:

— Алакен и Бальтазар. Мы потеряли их.

Он лёг рядом, и мы лежали очень долго просто смотря в потолок и не произнося ни единого слова.

— Расул? — спрашиваю шёпотом я.

— Пока не известно. У аудитора в протоколе значится, что Тагри сдал ежедневные отчёты через час после нашего уезда.

— Подключи людей на его поиски, это очень важно.

— Угу, — промычал он, — Всё разузнаю и сразу к тебе.

Поворачивается ко мне и смотрит очень пристально, ожидая чего-то, но я не хочу обсуждать это. Всего два варианта: либо искали меня, либо знали, что меня нет и специально вырезали тех, кто мне дорог. Хотя второй вариант мне кажется довольно глупым, ведь зачем посылать наёмников за такими мелочами? С другой стороны, если б наёмники оказались не из разряда Альфа, а Бэтта или Гамма, тогда второй вариант подходит, зато первый стопроцентно отпадает:

— Мне надо знать всего две вещи: что с Тагри и были ли это Альфа-наёмники. Пошли Лесли, он в технических вопросах разбирается лучше других. Пусть… позаботится о похоронах, я хочу, чтобы часть праха Бальтазара передали Марку Корфу, с моей запиской.

— Что напишешь?

— Что мне жаль. И что барону Корфадону место в Кемптоне, пусть развеет его прах там.

Глаза моего друга округлились:

— Вторую часть похоронить с остальными в Форте?

— Да.

— На похороны мы не поедем? Это гнусно.

— Мы должны быть в Мордвине, Артемис, — ласково говорю я, — Дело ещё не закончено… а ты, мой гений поиска, должен найти в пепелище между щитами кольцо Герцога, которое я там оставила.

А он берёт меня за руку и смотрит с укором за тем, как меня разъедает вина и не ушедший ещё страх.

— И не смей влюбиться в него, с ним у тебя нет будущего. Все вокруг него умирают, я не хочу такого для тебя, — смотрит с тревогой на мою больную руку и поджимает губы, — Я… волнуюсь. Не хочу тебя терять.

Интуитивно он всё чувствует, а мне так не хочется делать ему больно. А что я скажу? До самого последнего момента никому нельзя знать о том, что происходит, и даже Артемису это доверять нельзя. Он смотрит на меня спокойно, читая меня как ребёнка, и произносит в ответ на мои мысли:

— Даже не смей врать, лучше молчи. Ты стала для меня семьёй, ты хоть понимаешь, что это значит?

Я невольно улыбнулась и зарылась в его потных объятиях.

— Я люблю тебя, Арти.

— Я тоже тебя, малышка, — он целует меня в макушку.

Мне нужно «подзарядиться», выпустить Некромантию и хоть двадцать минут полежать спокойно. Бой вымотал моё тело, но хуже всего мысли, разрывающие мой мозг.

Кажется, теперь я до конца поняла, что происходит и откуда у меня это жутковатое ощущение. Хозяин всё равно на пороге смерти, его ждут девять кругов ада, прежде чем его тело либо будет отвергнуто магией, в этом случае он, скорее всего, просто умрёт, либо справится с магией ценой адской боли и силы воли.

Винсент Блэквелл, Герцог Мордвин и Суверен Сакраля теперь Архимаг.