Звук: Sigur Rós-Glósóli.

Прошла неделя захватнических боёв Ксенопореи. Нападения были на западе, отчего пострадало много нейтральных деревень за Стеной. Войсками командовала Герцогиня, завоевавшая в этих краях непоколебимый авторитет и уважение, даже несмотря на бесконечные ярлыки, что на неё вешали авторы статей в газетах.

Свободные люди благоговели перед ней, воины кланялись ей, боясь поднять глаза, новобранцы трепетали, когда она принимала их в свои ряды. Миниатюрная девушка с красивым лицом и хитрыми глазами, полными черноты построила здесь свои правила всего за два периода нахождения в этих местах. Она неустанно ездила на сражения за кремовом статном Ксефорнийце с черными прядками в густой гриве, разведывала новые пути и восстанавливала дома, тренировала войска и доставала лекарства. Её боялись, поскольку дьявольская чернота её глаз навевала ужас, а в бою Герцогиня была жестокой и не брала в плен врагов.

Она уехала из Мордвина одна, взяв только личные вещи, оставив свой отряд там, но они приехали ей вслед. Часть своих людей она отослала обратно, чтобы не терять связь с Северной Цитаделью, оставшихся распределила по границам её новой обители, для установления полного контроля. Был дефицит воинов, поэтому нападения Ксенопореи сдерживать было очень нелегко, однако, помощи Герцогиня не просила, справлялась сама, кидаясь в бой при каждом удобном случае.

В первый же день она посадила Энтони Саммерса в темницу на неопределенный срок, избив его до потери сознания. Это дошло до Совета, но, стараниями Блэквелла, дело было решено не в пользу Саммерса, которого лишили титула и замка Кэмптон.

В один солнечный день, к Герцогине наведался Уолтер Вон Райн собственной персоной, которого она с гостеприимством приняла. У неё был неподдельный интерес к этой персоне, ведь недавно Алиса подписывала документы на материнство, где значилось имя её сына Эндрю Уолтера Блэквелла, и она сразу поняла, что второе имя маленького Герцога было заимствовано именно у этого родственника, по отцовской линии.

— Это честь для меня, Герцогиня, — промолвил учтиво Уолтер Вон Райн.

— Просто Алиса.

— Просто Уолтер, — вежливо улыбнулся он, а девушка согласно кивнула, — Вижу, тебя не изматывают наши осады, приятно видеть достойного противника.

— Чем обязана?

— Я приезжал на свадьбу, — начал он, — Хотел познакомиться, но Винсент был против.

— Ну и зря, ведь тогда я бы поблагодарила тебя за спасение моего друга Риордана во время маскарада Блэквеллов. Спасибо, Уолтер.

Уолтер Вон Райн молча смотрел на девушку и самозабвенно изучал её.

— Если ты позволишь, я удовлетворю свой интерес… — проурчала она.

— Разумеется, спрашивай.

— Зачем вы создали неуправляемого монстра, от которого тебя тошнит? — девушка хладнокровно посмотрела на реакцию Вон Райна, который был очень сдержан на эмоции.

— Тошнит? Нисколько.

— Ты лукавишь.

Уолтер Вон Райн смотрел на Герцогиню теперь уже с осторожностью:

— Это, к сожалению, не моя тайна, хотя мне приятно было бы продолжить беседу, Алиса.

— Некромант — это не столько личность, сколько торговая марка вашей семьи, это я знаю, как и то, что вы века работали над этим проектом. Селекция, близкородственные браки, обман и предательство… всё это старо как мир, Граф. Мне интересно, зачем вы все этому делу следуете? Вас там зомбируют? Вы же от рождения свободные люди без нерушимого контракта абсолютного подчинения, вам индульгенция не нужна даже, вы всё можете купить. Ну, черт с вами, крутите интриги у власти, но неужели тебе стало лучше при этой Ошибке Природы?

— Не важно, что думаю я, это дело чести для нашей семьи.

— Для тебя семья превыше всего? Или есть ещё что-то более важное?

— Ты смотришь на всё это неправильно. Ведь мы копим магию, только за счёт подобных операций с кровью, каждый следующий маг нашей семьи становится сильней.

— В твоей семье Элайджа ведь не один одарённый? У тебя ведь какой-то особенный талант, не пойму какой, он ускользает от меня, — девушка прищурилась. Граф в ответ криво улыбнулся и поджал губы, сдерживая какой-то сиюминутный порыв.

— Я не оракул, не гадалка, я — учёный. Мы с Винсом обучались вместе у гения математики и великого шахматиста, только Винсент применил эти знания к политике и познанию людей, а я… — он поднял задумчивый взгляд в небо, — Я смотрю в небо. Туда, где звёзды уже давно всё решили, где дали нам жизнь и её отняли.

— И что они решили?

— Давай прямо, Алиса. Я выбрал путь звёзд, поэтому познал их способность предсказывать события, но вместе с этим даром взял в нагрузку неотъемлемый недостаток: я абстрагировался от суеты людей настолько, что перестал быть человеком.

— Мы вернёмся к этой теме, ведь дело, как я понимаю, не только в звёздах, которые для тебя лишь прикрытие, Уолтер. Что тебя так тревожит, что ты приехал в Форт Браска?

Он тяжело вздохнул.

— Я не понимаю, что задумал Винсент.

— Это ведь хорошо!

Он достал из папки свои чертежи звёздного неба с пометками на полях и начал водить пальцем, чертя воображаемую схему:

— Это…. Видишь?

— Что?

— Туманность.

Алиса присмотрелась, но не могла понять, что она видит.

— Я ничего в этом не понимаю, Уолтер.

— Если бы ты посмотрела в мой телескоп… в нём специальные линзы, фиксирующие энергию, то увидела бы объёмную туманность.

— И что это значит? Ты предсказываешь по звёздам, значит знаешь, как смысл у таких явлений неба.

— В том и дело, что я не знаю. Я перерыл все возможные книги по астрономии, был для этого в Ординарисе, так отчаялся, что взглянул в телескоп и в том мире, и, знаешь, там та же туманность.

— Думала, звёзды везде одинаковые.

— Бывают отклонения. Например, в случае с Венерой, по которой предсказывают Квинтэссенцию.

— О… — тихо воскликнула Алиса, — Надо же… и что там про меня?

— Ты жива.

Алиса нахмурилась, пристально глядя на Уолтера:

— Прости, но, по-моему, ты сильно преувеличиваешь свой дар предсказания.

— Квинтэссенцию невозможно предсказать, я вот о чём… можно только понять появилась она на свет или ищет свой путь где-то в небе.

— Так бы сразу и сказал. Так что с туманностью? Нашёл книгу?

— Нашёл. Эта та книга, которую я передал Винсу, которую он передал тебе.

— «Скрижали силы»? Она не о звёздах.

— Она об Элементалях, всё верно. Если ты внимательно читала, то вспомнишь упоминание «кротовых нор».

— Конечно… — медленно согласилась Алиса и её брови поползли вверх в удивлении, — Да быть не может, Уолтер!

— Ой ли? Я увидел в телескоп объёмный энергетический тоннель, Алиса. Тоннель!

— И ты подумал…

— Что Винсент — Универсальный Архимаг, обуздал стихию Земли и сделал «кротовую нору».

— Я как-то себе «кротовую нору» мага Земли иначе представляла. Как минимум в земле…

— «Кротовая нора» — энергетическое взаимодействие Элементаля земли и Квинтэссенции. Ты с ним… — он деликатно откашлялся, — Взаимодействуешь.

— Уолтер… — улыбнулась она, — Ты сейчас говоришь о тоннеле в пространстве.

— Возможно не только в пространстве, Алиса, но и во времени…

— Ещё круче! Моё взаимодействие с Винсентом, это… секс. Не может быть от простого секса тоннелей в будущее! — она громко рассмеялась, — Это настолько нелепо, что даже слово подобрать не могу!

— А у вас с ним… знаков общих нет?

— Вагон и маленькая тележка! — она показала запястья с одной стороны и с другой, где были Сигилы брачных уз и Лимбо, — Только фигня всё это.

— Это… да. Я про другие знаки. Ведь… ловушка на рудниках убила бы своей дозой Некромантии его, но… в нём была твоя энергия. Объяснишь?

— Да боже упаси, Уолтер! — Алиса снова улыбнулась, — Те знаки-то откуда? Мы же говорим обо мне и Винсенте!

Уолтер скептически посмотрел на Алису и заговорил медленно:

— Ну… может появятся?

— Вряд ли…

— Ты относишься не серьёзно к тому, что я тебе говорю. Над нами сейчас проходит эта туманность, а это значит лишь одно: нас ждут события, которые маг земли захочет исправить, вернувшись в самое начало, а это значит… что начало уже положено где-то в прошлом.

— И что это за «начало»?

— Не знаю… смерть Эванжелины, смерть Феликса… становление Элайджи Некромантом, рождение Элайджи…

— Послушай… раз ты эту туманность видишь, но Элайджа всё ещё такой как есть, то тут нестыковка. Мы с тобой сейчас должны видеть последствия деятельности «крота», который пробурил «нору».

— Возможно, но не факт.

— Тогда дальше ищи логику сам, потому что я запуталась.

— Скажи мне… о каких событиях жалеет Винсент больше всего. Он говорил когда-нибудь «здесь всё началось»?

Алиса побледнела, потому что говорила об этом с Винсентом, то было ли это поводом задействовать такую мощную энергию — этого она не знала.

— Было такое.

— Теперь и я запутался. — фыркнул Уолтер, — Мы с тобой сейчас должны видеть последствия, но ведь Эва мертва, ты — жива, и в тебе есть сила.

— Значит, ты ошибся. Или… что-то уже исправлено, какая-то существенная мелочь, которой мы не замечаем, — она задумалась, — Знаешь, вообще всё это как-то нереально. Нельзя путешествовать во времени.

— Телепортироваться, то есть можно, а… в чём вообще разница?

— Перемещать энергию в пространстве это одно, но во времени этого делать нельзя. Вообще, как себе представляешь мага земли, ковыряющего время? Ну? Какая вообще связь, ведь время — это… не земля!

— Подожди… — улыбнулся Уолтер, — Время ассоциируют с песком, ты ведь не раз видела изображение песочных часов.

— Допустим! Символ, Уолтер, символ! Мага Огня изображают ящерицей, но Винсент даже не огнедышащий дракон, он — человек! Символику трактовать можно как угодно…

— И всё же: песочные часы!

— И как ты свяжешь песок и туманность в космосе?

— Легко… — сказал Граф без энтузиазма, потому что «легко» он этого сделать явно не мог, — Ладно, я действительно этого связать не могу.

— Вся твоя теория основана на единственной книжке, суть которой в надгробных плитах, исписанных Архимагами древности. Ты понимаешь, что как минимум половина этих их «скрижалей» могла быть написана в приступе шизофрении?

Они замолчали. Слуги подошли и подлили свежий чай в уже пустые кружки, а Уолтер по-прежнему молчал. Наконец, он грустно улыбнулся, похрустев костяшками пальцев, и сказал:

— Чуть не забыл!

— Ну? — тоже с улыбкой поторопила его она, — Не тяни.

— Уверен, что ты и без меня бы справилась, но… тут будет одно «дело века», я бы назвал это сбором урожая для будущих посевов, — он подмигнул Алисе и хитро улыбнулся, — Ты ведь думала сменить маршрут?

Лицо Алисы помрачнело:

— Ты ведь мысли не читаешь?

— Нет.

— Без разницы! — тряхнула головой она и сурово посмотрела, — Если ты о том, что я думала, то это… как послать Титаник на айсберг. Я думала об этом из мести, фантазировала! Но это всего лишь злость, я не стала бы этого делать… Я даже послала кое-кого на разведку, там же…

— Алиса, люди боятся того, чего не понимают!

Она сделала шаг назад и её вид стал воинственным:

— Да ты представить себе не можешь, как Винсент горит этим делом! Или можешь?

— Могу. Этот план он при мне придумал ещё очень давно.

— Я понимаю, что ты по ту сторону баррикад, но это ведь весь генофонд Сакраля! Кто-кто, но ты должен понимать, что это вне добра и зла, это — будущее! Идея ведь гениальная, он ведь не для себя старается, а для всех!

Граф лишь загадочно улыбнулся и наклонил голову:

— Ты и без моих уговоров вернёшься к этому вопросу. То, чего ты боишься, бояться нужно, но не тебе.

Он смотрел ей в глаза многозначительно и слегка улыбался.

На этой загадочной ноте он ушёл, не проронив больше ни единого слова, а Алиса долго смотрела ему вслед. То, что сказал Уолтер, заставило её задуматься о запретном.