Звук: E.S. Posthumus — Moonlight sonata.

Мне всё ещё смешно от мысли, что я — Советник Эклекеи. Даже в момент, когда сижу в зале переговоров за круглым столом, создаётся ощущение, что всё это — глупая шутка.

Но нет.

Такой явки, как сегодня, давно не видела. Мэтью Айвори, как и я, введён в Совет недавно, поэтому выглядит сосредоточено, в отличии от наглого Энтони Саммерса, который пока что лишь приглашён на одно из собраний.

— Мы можем приобрести новых союзников в лице Графа Гринден, — произнес Зевс.

Очевидно, эта новость действительно из разряда чудес, потому что половина Советников застыла в гримасе удивления, а оставшиеся мужчины… аплодировали!

— Это… потрясающая новость! Но его нейтралитет длился столько лет, что заставило его изменить мнение?

— Долгие и упорные переговоры. Когда он потерял в войне сына, то дал слово больше не участвовать в распрях. Однако его дочь… Аннабель Элен Гринден сыграла в переговорах решающую роль, она переубедила отца перейти на сторону Эклекеи… на особых условиях, конечно.

— Гринден? Интересно, про него ходят совсем иные слухи… — вставил своё веское Саммерс.

— Нам не интересны слухи, Тони, слухи и бабьи сплетни в войне излишни, — осёк его Николас Ноксен, — Условия?

— Союзный брак, — сухо отвечает мрачный Лорд Блэквелл, сидящий до этого как всегда отстраненно.

— Брак — это прекрасно! И что мы тогда обсуждаем?

— Брак с нашим «Синей Бородой», — Зевс с опаской взглянул на Блэквелла, который сложил пальцы вместе и дёргал ногой.

У меня внутри всё оцепенело. Я помню, что Винсента с издёвкой называли Синей Бородой из-за его таланта собирать вокруг себя людей, которые внезапно или вполне предсказуемо умирают. В этом состояла его должность: в публичности и шатком положении вещей.

Он должен жениться. Вот это грызло меня изнутри. Я всеми силами пытаюсь казаться безразличной, медленно приводя мысли в порядок. Боже, как же хочется сбежать отсюда на свежий воздух, а лучше в прохладу подземелий замка или в море… Сейчас жар усиливается, и я понимаю почему: я близка к потере контроля, но не могу пользоваться своей магией.

Звенит в ушах, но я различаю реплику Ноксена:

— Вот лично мне плевать на «проклятье» Блэквелла, и даже если леди Гринден умрёт, то главное мы получим — шанс! Ради такого можно многое на кон поставить. Тем более дамочка хороша, — подмигнул Ноксен Винсенту и прибавил, — Блэквелл, ты же согласен?

— Не горю желанием.

— Союзный брак — это просто дар небес. Винсент, соберись и соглашайся. Ты ведь наш лидер, и твоё положение даёт тебе как неоспоримые привилегии, так и нерушимые обязанности: ты себе не принадлежишь.

— Я не хочу это обсуждать, — нервно произносит Блэквелл.

— Тогда отложим до следующего раза, когда ты выспишься и будешь в настроении. Что у нас дальше по списку?

Саммерс лучезарно заулыбался и лениво вступил в разговор:

— Я могу предложить Эклекее своих людей, численность которых восемь сотен, вот их характеристики, — он показывает на стопку бумаг около себя и искоса смотри на меня, облизывая губы, — А также свои запасы лекарств, их ингредиентов, ценные запасы оружия из вечного металла.

— Щедро. Какие условия? — спрашивает Ник Ноксен.

— Всего одно. Я хочу одолжить у Лорда Блэквелла один… предмет его собственности, — он выжидает реакцию.

Я как будто прячусь внутри карточного домика, построенного вокруг меня. И любое движение, дыхание или дуновение ветра снаружи могут разрушить мою хрупкую защиту. Как так случилось, что, обладая подобной силой, я остаюсь такой невероятно слабой? Мне нужна защита.

Пытаюсь отвлечь мозг от очевидной несправедливости. А может, Саммерсу нужен Мордвин? Его поместье сейчас в самом центре военных действий, и скорее всего он хочет обезопасить свою трусливую задницу.

Блэквелл напряжён. Неужели впервые слышит? Айвори-то знает, что за секреты тогда?

— И какой, позвольте поинтересоваться? — обрывает напряженную паузу Ноксен.

— Это я обсужу с ним лично, — он нахально развалился в кресле и взгляд его испытывал Винсента.

— И что же остановило вас, Лорд Саммерс, от сделки с Некромантом? — вырвалось у меня.

Я совершенно отчаянно цепляюсь за любой вариант, дающий мозгу отвлечься. Его глаза зло блеснули, и он посмотрел на меня как на говорящую гусеницу.

— Моя дорогая, я на стороне сильных.

— Или вас прижали настолько, что вы, поджав хвост, побежали к человеку, которого боитесь чуть меньше с якобы выгодной сделкой? Ведь вы понимаете, что ваши угодья станут выжженным полем, если на него вступит армия Некроманта, защищать свои границы самому у вас кишка тонка, тем более, что можно сделать тоже самое чужими руками, а самому спрятаться на далёком севере. Что я упустила?

— Эта головка умеет думать? А она может сделать мне…

— Эта головка умеет огрызаться и дышать огнём, аккуратней. Вопрос всё ещё открыт: где гарантии?

— Слово Лорда.

— Не аргумент! — протестую я.

— Вам, мой ангел, сложно понять то, к чему вы не имеете отношения. Вы же, не смотря на смазливость, из плебеев, что вам знать о благородной крови?

Хозяин испепеляюще посмотрел на моего обидчика:

— Саммерс, ты говоришь с урожденной Герцогиней Мордвин из рода Пемберли-Беркли. Она, как никто другой в курсе того, о чём ты знаешь лишь понаслышке, — вставил своё слово Блэквелл.

Его слова вызвали шёпот в зале и присутствующие начали разглядывать меня очень въедливо.

Урождённая Герцогиня Мордвин.

Вот почему он ко мне так внимателен. Вот почему подарил дорогое оружие, отдал в лучшее учебное заведение, достал мне редкого коня, поставил во главе Форта Браска. «Ты должна быть Королевой для них» сказал он когда-то.

Он стратег. Он воспитывает Кайла Гринден, для того, чтобы поставить его потом во главе великого рода, пока сам будет развлекаться с Аннабель. Видимо на меня тоже есть планы, раз он сразу меня никому не отдал, не продал. Он воспитывал меня, давал по сути многое, но не по доброте душевной, как я по наивности думала, а…

Слышу шёпот Саммерса и Айвори, которые обсуждают последнюю новость между собой:

— Бог ты мой! — с ещё большим интересом к моей персоне заговорил Саммерс, — Леди не перестаёт удивлять! В ней всего два недостатка: мозг и бесплодие, при отсутствии этих пороков, она была бы…

— …Идеальной? — тихо спросил Мэт.

— Нет. Женщиной. А так… всего лишь воин и максимум любовница. С такими хорошо провести всего одну ночь.

А ведь он прав. Прав, чёрт бы его подрал!

Я посмотрела на Блэквелла с грустью. Мы встретились взглядами буквально на секунду, потому что больше я бы не протянула.

Не знаю, билось ли моё сердце, но ощущение было, что оно забыло, как это: стучать, качать кровь по жилам…

Наивная дура. Моя реальность не слишком радужная, но и она смогла сейчас разрушиться. Я так надеялась, что, то внимание, которое он ко мне проявляет хоть немного сродни симпатии, уважению. Оказалось, помимо брезгливости, ненависти и прочего, ему просто выгодно. Нет, я знала, что мои предки были Элементалями, но не Пемберли-Беркли!

— Не выкручивай мне яйца, Саммерс, а давай обсудим всё наедине, — Блэквелл встаёт и уединяется за дверью с Энтони Саммерсом.

Я как иголках жду их возвращения. В это время Ноксен и «Зевс» горячо обсуждают грядущую сделку:

— Чтобы он не попросил у Блэквелла, надо соглашаться. Ведь это, грубо говоря, не право собственности даже, а «аренда», если речь идёт о Мордвине.

— Спорно! Мордвин — наше единственное весомое преимущество. А вдруг он нас отсюда попрёт? Чем чёрт не шутит.

— Дело ведь идёт о целых восьми сотнях сильных воинов!

— Это всего лишь люди на чаше весов, Николас, а на другой — наша стабильность и бастион свободы! Мордвин — символ. Леди Лефрой права, этот Саммерс может и выбора-то не имеет и просто хочет слинять подальше от боевых действий.

Пока они спорят, Дронго Флэтчер смотрит на меня внимательно и неотрывно. Он понял, о чём сейчас за стеной ведутся переговоры. Я ловлю его взгляд… и понимаю, что он взвешивает ситуацию, ставя меня как что-то неодушевлённое на одну чашу весов. Даже Дронго, один из самых близких мне людей в этом мире сейчас решает что важнее. Значит, у меня действительно нет выбора.

— Флэтчер, — позвала я его тихо. Он посмотрел на меня с осторожностью, — Ты всё ещё злишься на меня за то, что я тебя вырубила?

— Нет, — сухо ответил он, — Просто я разочарован. Очень жестоко ошибся на твой счёт.

Он отвернулся.

Опять звенит в ушах. За десять минут я теряю любовь всей моей жизни, ведь Винсент женится на Анне, а я должна отдаться человеку, от которого меня тошнит и всё это смерти подобно. На кой, стесняюсь спросить, чёрт было бороться с магией, преодолевая смерть?

Не мой день.

Ладно, Алиса, не приукрашивай! Не мой день, не мой месяц, не мой год.

Я встаю из-за стола и иду к окну, скрещивая руки на груди. Надо подумать…

Два предложения, две жертвы. Если речь идёт о Мордвине, то сделку не допустят, а если обо мне… то Совет не допустит отказа Винсента, значит, моя судьба уже предопределена. Касаемо Винсента, то вряд ли есть смысл отказываться от союзного брака. Для меня губительны обе сделки, одна для тела, другая для души. Невыносимо.

Согласится Хозяин или нет, сейчас уже не существенно. Существенно то, что мы на войне и есть вещи намного важнее моих чувств и продажи моего тела, а именно: пока мы тянем время, гибнут люди, совершенно ни в чём неповинные.

Я не могу распоряжаться своей жизнью, так уж вышло, и не время искать виноватого. Ведь если углубляться в терминологию, то «одолжить» в данном случае не значит повелевать мной. Моим хозяином будет по-прежнему Винсент, ведь и в контракте нет пунктов о передаче во временное пользование, а значит Саммерс не сможет приказать мне что-либо. Единственное, что я должна буду сделать, так выполнить его заранее обговоренное желание. Тогда всё довольно очевидно.

Если Он согласится жениться, то мне будет уже без разницы с кем спать. Но в этом случае я бы хотела быть поглощённой силой, тогда будет не больно. Может он разрешит мне пользоваться Квинтэссенцией?

Двери хлопают, вернулись… хотя нет, слышны шаги только одного человека, и у этого мужчины львиная поступь.

Винсент.

Собираю всю свою волю в кулак и боюсь посмотреть в изумрудные глаза. Если я их увижу, то мой карточный домик рассыплется, а это делу не поможет.

— Ну что решили, Блэквелл? — спрашивает Ноксен.

— Ничего. Условия неприемлемы. А теперь все свободны, — голос Хозяин очень разъяренный, но его слова рождают во мне облегчение, такое тёплое чувство, растекающееся по телу и заставляющее сердце биться с надеждой.

Я не ожидала, что Блэквелл откажется от сделки.

— Как это ничего!? Лорд Блэквелл, вы обязаны согласиться! — отваживается Айвори. Глупо, очень глупо с его стороны.

Блэквелл убийственно смотрит на него:

— Это кому я чем обязан, Айвори?

— На кону исход многолетней войны!

— Война — это пыль в глаза, за этой ширмой игры посерьёзней, и если в силу неопытности это для кого-то тайна, то идите лесом, блядь! Мне не интересна сделка этого человека, речь идёт не о Совете. Дальше что, Айвори?

Блэквелл смотрит в корень — Саммерс весьма мутный тип. Меня тоже смутил факт, что он сразу не побежал вылизывать зад вышестоящим членам Ксенопореи. Это до чёртиков странно, попахивает либо двойной игрой, либо… в общем странно. И, конечно же, причиной отказа от сделки была не моя персона, а сам факт недосказанности.

— Любой из нас пожертвовал бы всем, что имеет, ради преимущества в битве!

— А я, по-вашему, тут только тропические коктейли распиваю и деньги мотаю, ничем не жертвуя? Вы все — охуели до предела! Я сказал, что сделка Саммерса — бред сивой кабылы, значит, нет смысла это даже обсуждать! — он ударяет кулаком по массивному столу из дерева, который с первого взгляда кажется непробиваемым, но от удара Архимага, крышка стола отрывается и подпрыгивает, дребезжа.

— Конченый эгоизм! — заключает Айвори, уже бурча себе под нос.

— Я, если честно, не понимаю, почему вы спорите с Архимагом в лице Герцога Мордвин? — сварливо спросил Флэтчер.

— Нет, Герцог, две сделки за раз прогореть не могут! — вступает зачем-то ворчливый Николас Ноксен на сторону Айвори, — Более того, я настаиваю, чтобы обе состоялись, что бы не стояло на кону!

Не могу этого слышать. Снова чувствую себя мясом.

— Даже задействовав всю власть Совета, вы не в праве отнимать у меня личную собственность, что заведомо закреплена без права передачи, — и в этот момент он на долю секунды задерживается на мне взглядом. Да, речь именно обо мне, сомнений нет, — Что же касается браков, то я напоминаю: в Эклекее их утверждает Хранитель, а это я.

— У Хранителя всегда есть заместитель! — напомнил Ноксен.

— Верно, но она не поставит Сигил без моего разрешения! — сказал он, и я поняла, что речь обо мне.

— Мы терпели все твои выходки, Блэквелл, ничего не говоря против. И теперь ты обязан согласиться, выбора-то нет! И попробуй только отказаться, тебя свергнут за такое!

Совет расходится. Я стою и жду, пока Винсент куда-нибудь денется, потому что двинуться с места мне катастрофически сложно, а находиться с ним… невыносимо.

Он сидит на своём месте тихо. Я чувствую его где-то рядом, от этого душа жаждет близости.

— Что-то сказать хочешь? — говорит он хриплым голосом.

— У вас будут из-за этого проблемы.

— Да.

Молчу. Думаю. Чтобы не двигало им, я ему благодарна. Но цена его отказа дороже, чем мои принципы.

— Сделка выгодная?

— Сложно оценивать выигрыш, не зная реального положения дел. Знаешь условие?

— Догадываюсь.

— И что скажешь?

Чувства давят, делая голос слабым. Я глубоко вздыхаю, ломая кандалы, сковывающие мою грудь.

— Что, будучи Архимагом, я совершенно бессильна.

— Как и я…

Карточный домик разлетелся, словно и не было никакой защиты.

— Что… конкретно он попросил сделать?

Винсент медлит, а потом говорит ледяным голосом, садня мне сердце:

— Секс на одну ночь… с его полным удовлетворением и отдачей. При этом, сукин сын оговорил, что…

— …Что он должен быть жив, понимаю.

Может, это последний момент, когда я вижу Винсента свободным от брака человеком, и когда я — ещё я. Он задумчиво сидит на своём «троне» наклонившись вперёд и держа руки на коленях. Я подхожу к нему, не глядя в глаза, сажусь перед ним на пол и утыкаюсь лбом ему в колени. Он не двигается.

— Мне нужна моя сила, полностью.

— Мы это обсуждали, нет! Я не могу рисковать.

Неловкая пауза, которую я нарушаю криком души.

— Ну вот и у меня появилась цена: восемьсот воинов и ящик железа за ночь. На этом можно заработать, Милорд!

— Алиса, я не собираюсь давать тебя в аренду! Это унизительная и идиотская сделка, я не вижу логики, а значит, тут другая цель: провокация.

— Ваша власть под угрозой.

— Она всегда под угрозой, каждый божий день уже много лет… — он замолчал и тяжело посмотрел на меня, а я не знала, что скрывается за этим взглядом. Он просчитывает планы врага, я уверенна, что сейчас в его голове хитросплетение каких-то неведомых моему мозгу интриг. В изумрудных глазах внезапно мелькнуло одно уже знакомое мне выражение: он всё решил, — Две сделки прогореть не могут.

Не могут, он прав! Его власть пошатнётся, но не рухнет, если какая-то из сделок состоится. Что тут думать? Ухожу, избегая Его вида.

Не вовремя мне на пути попался Дронго Флэтчер, который опирался на свою трость и задумчиво на меня смотрел:

— Его из-за тебя свергнут, — звучало тихо, — Раздробленность на руку Ксенопорее, ведь по кусочкам Эклекея распадётся. Останется лишь Мордвин, против которого объединится весь мир, и Некромант войдёт в парадную, переступая труп Винсента, который пренебрёг Советом из-за твоих принципов.

Я ничего не ответила, потому что не могла говорить, но могла принимать решения.

Сделаю это быстро. Будет больно, да, но вряд ли убьёт? Я пережила Арену Смерти, заклятие-паразит, миллион ранений, яды, ранение от вечной стали, множество битв, пытки Некроманта и последующее столкновение с высшей магией, неужели ночь с каким-то извращенцем меня убьёт?

При наличии благой цели, моралью можно пренебречь! Как же я сейчас хочу проснуться и понять, что это всего лишь кошмар.