Карли открыла один глаз, когда настырный петух вторгся в ее сны и пробудил к реальному миру. Какой славный сон приснился ей! Кончиками пальцев она коснулась своих губ. Во сне Зейн снова целовал ее…
Зейн! Утром он уезжает! Неужели она опоздала и он уже уехал?
Она вскочила с кровати. Схватив джинсы и рубашку, быстро оделась, натянула носки и сапожки, завязала волосы в «конский хвост» и помчалась вниз по ступенькам.
Влетев в кухню, она торопливо пожелала Бренде доброго утра и налила себе чашку кофе.
— Кажется, ты спешишь куда-то? — заметила Бренда. — Уж не пожар ли в доме?
— Нет. Просто, наверное, я поеду с Зейном.
— Ты не хочешь сначала позавтракать?
— У меня нет времени. — Торопливо глотая кофе, Карли обожгла себе язык. — Он сказал, что мы, вероятно, вернемся поздно. Обедайте без меня.
— Желаю приятно провести время, — сказала, смеясь, Бренда. — Не забудь надеть шляпу. — Бренда сняла свою шляпу с крючка у задней двери. — Вот. Надень ее.
— Спасибо, Брен! Увидимся!
Нахлобучив шляпу Бренды, Карли быстро вышла из дома и по узкой тропинке направилась к конюшне, возле которой несколько ковбоев седлали лошадей. Зейна не было видно.
— Доброе утро, мисс! Вам что-нибудь нужно?
Карли улыбнулась высокому, нескладному ковбою.
— Я ищу Зейна. Он здесь?
Ковбой оглянулся.
— Эй, Томас! Ты видел шефа?
— Он уехал с Гэллахером рано утром, — Томас посмотрел на Карли и улыбнулся. — Зейн просил передать вам его извинения и сказать, что он встретится с вами позже.
— Спасибо.
Карли постояла несколько минут и, вздохнув, вошла в конюшню. Она шла по проходу, останавливаясь иногда, чтобы погладить лошадей, тянувших к ней головы поверх дверей денников. Некоторые из них, тихонько пофыркивая, терлись носами об ее грудь.
Сэм стоял в конце ряда. Несколько минут она поглаживала его по лбу, а затем, поддавшись порыву, открыла низкую дверь и вывела его из денника. Она одета для верховой езды и может совершить небольшую прогулку. Они с Сэмом не поедут далеко.
Ей потребовались добрых двадцать минут, чтобы оседлать и взнуздать мерина. Выведя его из конюшни, Карли вскарабкалась в седло и выехала со двора. Чудесный день благоприятствовал прогулке верхом. Раскинувшееся над прерией небо было голубым, как глаза Джей Джея. Высокая трава покорно склонялась под слабым ветерком. Карли улыбнулась в душе, удивляясь наслаждению, которое доставляла ей верховая езда. Наклонившись вперед, она потрепала Сэма по шее, ощущая удивительную умиротворенность от своего одиночества.
Время от времени Карли оглядывалась, чтобы убедиться, не отъехала ли она слишком далеко от дома. Но каждый раз, когда она собиралась повернуть назад, ее внимание привлекало что-то новое: косуля на водопое, пятнистая корова с теленком, ястреб, который, широко раскинув крылья, парил высоко в небе, цветы, ярко-желтым ковром усыпавшие зеленую траву, в которой осторожно пробирался скунс. Поднявшись на вершину холма, усеянного полевыми цветами, Карли увидела, что внизу пасется табун диких лошадей, похожий на пестрое лоскутное одеяло, брошенное на зеленый луг.
Почуяв мустангов, Сэм поднял голову. Карли пришлось ухватиться за луку седла, когда мерин натянул поводья и пошел быстрее.
— Спокойнее, приятель! — пробормотала она.
Восхищенная красотой лошадей, она любовалась ими до тех пор, пока жеребец, видимо, вожак табуна, не встал на дыбы, выгнув шею и прижав уши. Ее знания о лошадях были весьма скудными, но поза жеребца показалась ей явно угрожающей. Сэм, очевидно, подумал то же самое. Мотнув головой, он бросился наутек.
Карли вцепилась в луку седла. Сердце у нее колотилось. Постепенно Сэм перешел на рысь, а затем пошел шагом. Она отважилась оглянуться через плечо и с облегчением увидела, что табун и страшный жеребец исчезли из поля зрения.
Только спустя некоторое время Карли поняла, что дом тоже скрылся из виду.
***
Зейн снял шляпу и, вытерев шейным платком пот со лба, снова надел ее. Чинить ограждение — тяжелый труд, и он помянул недобрым словом коров, которым взбрело в голову прорваться сквозь изгородь. Обычно Зейн не занимался подобной работой, но Гэллахеру требовалась помощь, а все ковбои были заняты.
— Я почти закончил! — прокричал Гэллахер. — А ты?
— Да. Поехали домой.
Зейн взглянул на солнце. Почти пять часов. Когда они приедут на ранчо, будет уже темно.
Натянув перчатки, Зейн подошел к лошади, пасшейся в тени. Интересно, как Карли провела день? Приходила ли она в конюшню? Покачав головой, Зейн направился к Гэллахеру, который уже ждал его.
— Я бы не отказался от холодного пива, — пробормотал ковбой.
Зейн согласно кивнул. Холодное пиво пришлось бы весьма кстати, но, если бы желания могли осуществляться, он предпочел бы совсем другое!
Когда через два часа Зейн и Гэллахер подъехали к конюшне, там царило волнение.
Соскочив с лошади, Зейн привязал ее к столбу.
— Эй, Ти Джей! Что случилось?
— Девушка, которая гостит у Кларков, пропала.
— То есть как — пропала?
Ти Джей пожал плечами.
— Вроде бы утром она взяла Сэма и до сих пор не вернулась, — он нахмурился. — Жена босса говорит, что девушка должна была ехать с тобой.
Зейн тихо выругался. Услышав, что его зовет Бренда, он обернулся.
— Зейн! Слава богу! — воскликнула миссис Кларк, торопливо подходя к нему. — Где она? С ней ничего не случилось?
— Я не знаю. Меня не было весь день. Я только что приехал.
— Но она сказала мне, что утром поедет с тобой!
— Верно. Я собирался проверить ограду на южном пастбище. Вечером я спросил, не хочет ли она поехать со мной, но рано утром приехал Нолан и сказал, что около Кугер-Кэньен в нескольких местах сломана ограда. Он приказал Гэллахеру заняться этим, и я поехал вместе с ним.
Бренда кивнула. Грант Нолан был управляющим Кларков.
— Где же она может быть?
— Не волнуйся! — успокоил Бренду муж, подошедший к ней сзади. — Мы найдем ее. Чарли, поезжай с Гэллахером на север. Мы с Томасом направимся на восток. Ти Джей и Потит, проверьте Крэгги-Пойнт. Зейн…
— Я поеду к Кросс-Крику.
Он не стал дожидаться разрешения участвовать в поисках и не попросил никого поехать с ним. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-нибудь задерживал его.
— Ладно! — согласился Джерри. — Поехали! Бренда, если она появится, сделай три выстрела.
Бренда кивнула.
— Поторопитесь!
Зейн оседлал свежую лошадь и выехал со двора. «Проклятье! Если что-нибудь случилось с ней…» — он не закончил свою мысль. Где, черт возьми, она может быть?
***
Натянув поводья, Карли остановила Сэма у купы стройных сосен. Она безнадежно заблудилась. Подавив охвативший ее страх, она оглянулась, раздумывая, следует ли ей оставаться на месте или попытаться найти дорогу домой. Кажется, она где-то читала, что самое разумное — ждать, пока тебя найдут.
Решив последовать этому совету, Карли слезла с коня. Вблизи протекал мелкий ручей. Когда Сэм утолил жажду, она привязала его к дереву. Опустившись на четвереньки, Карли сделала несколько глотков, размышляя, пригодна ли вода для питья. Поднявшись и отряхнув пыль с коленей, Карли принялась расхаживать вдоль ручья, чтобы размять ноги. Ковбои наверняка уже ищут ее. Остается только ждать.
Ожидание давалось ей нелегко. Громким урчаньем желудок напоминал, что с предыдущего вечера у нее ни крошки не было во рту.
Холодный ветер заставил ее пожалеть, что она не взяла с собой куртку.
Подойдя к Сэму, Карли погладила его по спине, радуясь, что она не одна.
Небо постепенно темнело, превращаясь из голубого в синее, а затем в темно-синее. Яркими точками вспыхнули звезды. Карли почувствовала себя слабой и бесконечно одинокой в безмятежном спокойствии ночи. Звуки, на которые в другое время она бы не обратила внимания, внезапно стали казаться угрожающими. Смутные тени приобретали зловещие очертания.
«Кто-нибудь придет, — шептала она снова и снова. — Кто-нибудь обязательно придет».
***
По дороге к Кросс-Крику Зейн пристально осматривался. Отличить отпечатки подков Сэма от множества других следов у конюшни было практически невозможно. Один раз удача улыбнулась ему, когда он нашел их на влажном участке, но как только он выехал на пастбище, различать их стало трудно, а в сгустившейся темноте просто немыслимо.
Какого черта она там делает? С ума она, что ли, сошла, уехав с ранчо в одиночку? Ведь очень легко заблудиться в бесконечном море высокой травы, окружающей ранчо. Если с ней что-нибудь случилось, он никогда не простит себе этого. Зейн натянул поводья и несколько минут сидел, прислушиваясь. Только свист ветра и крик ночных птиц нарушали тишину.
Проклятье! Где она?
Зейн сделал глубокий вдох, ища спокойствие в глубинах своего существа. Много лет назад дед научил его читать знаки земли и неба, слышать внутренний голос, живущий в сердце и душе, подчиняться духовной силе, связывающей его со всеми живыми существами, двуногими и четвероногими. Еще ребенком Зейн знал, что ястреб является его тотемом. Шаман рассказал ему, что ястреб — это проницательность, сосредоточенность и защита. Он дает силу и наблюдательность. Владелец этого тотема обладает даром видения. Именно эту способность Зейн пытался вызвать в себе. Подняв голову, он обратился с молитвой к Вакан Танка. Потом, закрыв глаза, он выбросил из головы все мысли, сосредоточившись только на том, как найти Карли. И он почувствовал, что ему надо направиться к месту, куда мустанги приходят на водопой.
***
Карли сидела на траве, склонив голову на колени. «Кто-нибудь придет», — прошептала она, но в ее голосе больше не было уверенности. Сегодня она проведет ночь здесь, а завтра попытается вернуться на ранчо.
Тихое ржанье вывело ее из дремотного состояния. Она вскочила, тревожно вглядываясь в темноту. Неужели ей послышалось? Но нет, вот опять!
Сэм поднял голову и заржал в ответ.
Через минуту темная фигура появилась из темноты. Ее пронзил страх, мгновенно уступивший место облегчению, когда она узнала лошадь и седока.
— Зейн? Это ты, Зейн!
Его имя еще трепетало у Карли на губах, когда сильные руки подхватили ее.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, проводя руками по ее спине и рукам.
— Да-да.
— Ты уверена?
Карли кивнула. Теперь, когда в его объятиях ей ничего не угрожает, она почувствовала себя в глупом положении.
— Скажи, какого черта ты здесь делаешь?
Она сердито посмотрела на него, зная, что он не увидит выражения ее лица, но, не выдержав, припала к его широкой груди.
— Я только хотела объехать вокруг ранчо, но… — Карли пожала плечами. — Мы просто уезжали все дальше и дальше, а потом увидели мустангов, и жеребец направился к нам и…
—..напугал Сэма, — закончил за нее Зейн.
— Да, верно.
— Ну, теперь все хорошо.
— Я чувствую себя так глупо.
— Наверное, мне придется научить тебя ориентироваться по солнцу, луне и звездам.
— Я тоже так думаю.
Он смотрел на нее, но тень, падавшая от шляпы, мешала увидеть его лицо. По внезапной дрожи рук, лежавших у нее на плечах, она почувствовала его желание, но прикосновение теплых губ показалось ей слишком мимолетным.
— Зейн… — имя замерло у нее на губах.
— Я здесь, — прошептал он, снова целуя ее. Его губы заставили Карли забыть все. Она прижалась к Зейну, наслаждаясь ощущением сильного крепкого тела и зная, что в его объятиях она найдет защиту от всего, что может угрожать ей.
У нее вырвался слабый протестующий стон, когда он отпустил ее.
— Я знаю, — с шутливой иронией сказал он, — но будет лучше, если мы вернемся. Миссис Кларк умирает от беспокойства. Кстати, в понедельник мне придется еще разок наведаться на южное пастбище. Поедешь со мной?