Утро принесло Норме новую неприятность. Открыв глаза, первое, что она увидела, была летучая мышь, раскачивающаяся на стене, отчего казалось, что она взмахивает крыльями.

Остатки сна мигом слетели с девушки. Она подскочила на кровати, почувствовав уже не раздражение, а злость. Все же, тете Саре необходим врач. Она помешалась на своих летучих мышах. Черт бы ее побрал вместе с ними.

Посрывав чучела с насиженных мест, Норма все еще полная злости, сунула их в камин. За этим занятием ее и застала вошедшая Энни.

— Что вы делаете, мисс? — ахнула она, — нельзя так! Хозяйка рассердится.

— Мне наплевать, — отрезала Норма не слишком учтиво, — не собираюсь спать в кампании этих тварей.

Повернувшись к служанке, она окатила ее подозрительным взглядом.

— Это ты развешиваешь эту дрянь?

Энни отступила назад.

— Мисс, — пролепетала она, — что вы, мисс! Нет, я никогда бы не стала…

— Я велела тебе вчера убрать их с глаз долой. Велела или нет?

— Велели, — едва не плача, подтвердила служанка, — я и убрала их в чулан. Честное слово, мисс, убрала.

— Значит, это не ты?

Энни замотала головой.

— Нет, нет.

— Хорошо, — буркнула Норма, немного остыв, — тогда кто?

— Не знаю, мисс.

— Поймаю, рядом повешу, — прошипела девушка, — сожги их.

— Мисс! Этого нельзя делать!

— Ох, неужели? Можешь развесить их где угодно, даже снаружи. Но только не в моей комнате, — твердо отчеканила Норма, — убери их с глаз моих, иначе я их точно сожгу.

— Не сердитесь, мисс, — примирительно произнесла Энни, — я уберу их, конечно, уберу, как скажете. Не нужно так гневаться.

— А как нужно гневаться? — спросила Норма, но уже более спокойно, — я понимаю, что твоей вины в этом нет. И я даже знаю, чья вина в этом есть. Мисс Сэвидж, не так ли?

Энни опустила голову и промолчала.

— Значит, я права, — подытожила девушка, — тетиных рук работа. Я уже успела заметить, какой любовью она пылает к этим ушастым млекопитающим. Странно только, почему она при этом считает, что ее любовь должны разделять и все остальные.

— Я не думаю, что мисс Сэвидж уж очень обожает мышей, мисс, — сказала горничная.

— В таком случае, она очень ловко это скрывает, — Норма хмыкнула, — заставляя окружающих думать совершенно противоположное. И мне это уже начинает надоедать.

Проговорив это, она отправилась умываться в очень скверном настроении.

К завтраку девушка уже была готова поговорить с тетей и сообщить ей, что ее любовь к летучим мышам принимает странные формы. Но мисс Сэвидж была избавлена от этого разговора по причине своего отсутствия. Суровая Норма поинтересовалась у экономки:

— Тетя ест когда-нибудь?

— Конечно, мисс, — согласилась женщина, — в своей комнате. Она никогда не спускается к столу.

— Понятно.

Помолчав, Норма окинула миссис Коултер взглядом и спросила:

— Скажите, мэм, в вашей комнате тоже висят летучие мыши?

Экономка посмотрела на нее широко раскрытыми глазами:

— Что вы, мисс! Нет, конечно! Я не любительница всей этой нечисти.

— Я тоже. Но в моей комнате их целых пять штук.

Миссис Коултер прерывисто вздохнула.

— Снимите их потихоньку, мисс. Я вас понимаю, наверняка вам снятся нехорошие сны. В спальне не должно быть таких вещей.

— Вот именно, — подтвердила Норма, — скажите, давно тетя увлекается подобной экзотикой?

На лице экономки появилось замешательство. Было заметно, что она колебалась, не зная, стоит ли посвящать хозяйскую племянницу во все это.

Помедлив еще несколько секунд, миссис Коултер приняла решение.

— Ну-у, — протянула она, — думаю, вы имеете право знать. В конце концов, это не секрет. Вот уже десять лет, мисс, как хозяйка считает, что летучие мыши в доме и прочая, как вы выразились, экзотика — это необходимая вещь в обиходе.

— А раньше тетя была… то есть, я имею в виду, ничего такого?

— Да, мисс.

— Хм, — Норма задумалась, — интересно, что этому способствовало. Ведь такое не могло возникнуть на пустом месте.

— Э-э, мисс, — протянула женщина, — ну, собственно говоря, я… э-э-э… не знаю. Полагаю, вам лучше спросить у нее самой.

Норма фыркнула. Забавно, должно быть, это будет звучать. В самом деле, отчего бы и не спросить: «Тетя, не скажете, часом, отчего вы спятили?» Милый, деликатный, а главное, очень своевременный вопрос. Все-таки, что именно произошло десять лет назад?

— Понятно, — сказала она вслух, — что ж, миссис Коултер, благодарю вас за эти сведения.

Собственно говоря, по большому счету сведений никаких и не было.

Закончив завтрак, Норма вышла в коридор, остановилась и огляделась. Пожалуй, стоит найти себе какое-нибудь занятие. Почитать трактат о вампирах и посмеяться? Хорошего понемножку. После вчерашнего он уже не казался Норме столь забавным. Конечно, все это глупости, но определенное впечатление он на нее произвел, раз ей начали мерещиться странные фигуры под драпировками. Наверное, лучше выйти в сад и прогуляться. Интересно, у тети есть лошади?

Девушка отправилась во двор с целью отыскать конюшню. Это ей удалось. Конюх мисс Сэвидж, поклонившись ей, сообщил, что лошади есть и он может предоставить ей коня, на котором любит кататься мисс Гессия, когда приезжает навестить тетю.

Увидев коня, Норма согласилась, что у кузины хороший вкус. Она села в седло и выехала за ворота.

Девушка была хорошей наездницей, так как дома ей приходилось много ездить верхом. Причем, она ездила далеко не столь чинно, как кузина Гессия и дамское седло вызвало у нее сперва презрительную усмешку. Но обдумав ситуацию, Норма признала, что не стоит все осложнять. Возможно, ее неправильно поймут. Она припомнила изумление экономки при виде пистолета и окончательно уверилась в этом. Что хорошо для Америки, не совсем приемлемо для Англии. И если она собирается жить здесь, то нужно придерживаться здешних обычаев.

Норма отлично провела время до обеда, прогуливаясь по окрестностям. Усталая, но довольная, девушка вернулась в дом и отправилась наверх переодеваться. Окинув комнату взглядом, она удовлетворенно кивнула. Энни выполнила ее просьбу и убрала летучих мышей. Норма очень надеялась, что мыши канули в Лету. Впрочем, если воспринимать это выражение буквально, то она с удовольствием утопила бы этих тварей в реке, пусть и не в Лете, достаточно местной речушки.

После обеда Норма все же решила почитать. Вполне возможно, она встретит тетю на ее излюбленном месте — не лестнице и она учинит ей допрос с пристрастием насчет вампиров.

Упав на кровать и сбросив туфли, девушка уютно устроилась и углубилась в чтение.

Погода между тем портилась. На небо наползали тучи, подул ветер, а еще спустя некоторое время полил сильный дождь. Норма не обращала на это внимания, хотя капли стучали по стеклу. Ей было тепло, уютно и удобно. А все остальное не имело значения.

Собираясь перевернуть страницу, Норма услышала стук в дверь. Она повернула голову:

— Да?

В комнату заглянула миссис Коултер.

— Мисс — начала она, — спуститесь вниз.

— Зачем? — не поняла девушка, все же вставая, — что случилось?

— Я нигде не могу найти мисс Сэвидж. Дело в том, что приехала ее племянница.

— В такой дождь? — Норма шагнула к двери, — хорошо, я спущусь.

Бросив неодобрительный взгляд на раскрытую книгу, миссис Коултер развернулась и направилась по коридору. Девушка последовала за ней, думая по пути, что же за племянница решила навестить тетю. Помнится, та говорила, что их у нее трое. Так вот, которая из них?

Гостья стояла в холле, закутавшись в темный плащ, подбитый мехом. Она подняла голову, услышав шаги на лестнице.

— Добрый вечер, — сказала Норма, — вы, вероятно, сильно вымокли.

— Немного, — отозвалась девушка, разглядывая ее с любопытством.

Она была высокая и стройная, впрочем, складки плаща скрадывали очертания ее фигуры. Темные глаза поблескивали при свете лампы. Девушка скинула капюшон, и Норма отметила кудри цвета спелой пшеницы, собранные в аккуратную прическу. Лицо гостьи поражало правильностью черт и редкой белизной.

— Проходите в гостиную, — предложила Норма, — там разожжен камин.

— Это было бы весьма кстати, — кивнула девушка и непринужденно прошла в этом направлении, показывая, что прекрасно знает дорогу, — тетя уже спит?

— Не знаю, — Норма пожала плечами, — сегодня я ее не видела.

— Ясно. Тетя Сара любит таинственность.

Сев в кресло возле камина, девушка сложила руки на коленях и окинула Норму внимательным взглядом.

— Простите, — сказала она, — но я вас не знаю. Мое имя — Гессия Харрингтон. Я племянница тети Сары.

— Мое имя — Норма Сэвидж, — отозвалась та, — я тоже ее племянница.

— О, — Гессия приподняла брови, — тогда вы, вероятно, дочь моего дяди Рональда. Я права?

— Да, — согласилась Норма, — а вы — дочь моей тети Дженифер.

— Правильно, — она рассмеялась, — стало быть, тетя все-таки выполнила свою угрозу.

— Угрозу? — удивилась девушка, — о чем вы?

— Она грозилась переписать завещание в пользу дяди Рональда и его детей.

— Мой отец умер полгода назад, а детей у него кроме меня нет.

— Стало быть, вы — единственная наследница тети, — подытожила Гессия, — представляю, как разозлится мама, — она звонко рассмеялась, — вероятно, вы поражены, но мама и дядя Крис вот уже десять лет делят шкуру неубитого медведя. Я имею в виду состояние тети Сары. Она умудрилась не только сохранить то, что имеет, но и приумножить. Так что, ее состояние довольно значительно.

Она помолчала, не сводя взгляда со своей кузины.

— Мне жаль, что так вышло, — заявила Норма, — я вовсе не хотела являться камнем преткновения для вашей семьи.

— Эта семья также и ваша, — улыбнулась Гессия, — но огорчаться не стоит, знаете ли. Тетя Сара вправе завещать свои деньги кому угодно. Давайте больше не будем об этом говорить, хорошо?

— Конечно. Вы приехали с вещами, мисс Харрингтон?

— Гессия, если вам нетрудно. Мы ведь кузины. А я вас буду называть кузина Норма. Что за церемонии! Да, я приехала с некоторыми вещами, но Джон уже отнес их в комнату, которую я привыкла занимать.

— Тогда вы не откажетесь поужинать и выпить чаю?

— Конечно, нет, — она встала, — я пойду переоденусь. Если увидите тетю, передавайте ей привет от меня.

Норма проводила ее взглядом и хмыкнула. Кузина Гессия, вот она какая. Что ж, она постарается справиться с этой ситуацией. Досадно, что тетя как всегда в своем репертуаре. Скрывается где-то в доме и переложила все дела на плечи племянницы, предоставив ей право делать все, что угодно и как угодно. Зато потом она, возможно, потребует у нее ответа за те действия, которые, по ее мнению, были сделаны недостаточно хорошо. Может быть, такова ее манера скоростного обучения управлению домом и хозяйством.

Распорядившись насчет ужина, Норма принялась ожидать возвращения кузины. Та не заставила себя долго ждать, впрочем, миссис Коултер с ужином тоже. Девушки прошли в столовую.

— Я проезжала мимо и решила навестить тетю Сару. Хотя иногда бывает так, что я живу здесь неделю и не вижу ее. Вы уже ее видели, кузина Норма?

— Два раза вчера, — согласилась девушка.

— Ну, и какой она вам показалась?

— Достаточно властной.

— Я не об этом. Вы уже видели коллекцию картин на лестнице?

— Ах, вы об этом! Видела. Родословная графа Дракулы, если не ошибаюсь.

Гессия расхохоталась.

— Забавное сумасшествие, не находите?

— Да, я немало повеселилась, читая трактат о вампирах. Тетя сочла, что я глубоко невежественна в этом вопросе.

— Она всегда так говорит, — окончательно развеселилась Гессия, — вы бы послушали, как она пеняет Бэзилу за то, что он относится к ее обожаемому графу без должного уважения, — немного помолчав, девушка продолжала, — у Бэзила никогда не было терпения. Он прямо заявил тете Саре, что все это — полнейшая чушь. Именно так он и выразился. Я много раз говорила ему, что нужно быть помягче с тетей, ведь это никому не мешает.

— Я тоже так считаю.

— Лично я всегда с ней соглашаюсь.

— Да, именно поэтому она считает, что вы — милая крошка.

Они рассмеялись и почувствовали себя знакомыми гораздо дольше, чем это было на самом деле.

— Мне кажется, мы найдем с вами общий язык, кузина Норма. Скажите, это правда, что вы жили в Америке? Мама никогда не говорила о своем младшем брате, но изредка все же могла проронить словечко — другое.

— Да, я жила в Америке.

— Мама говорила, что дядя Рональд уехал туда. Я как-то слышала, как она рассказывала об этом папе. Как будто он совершил что-то такое, о чем не принято говорить в приличном обществе. Вы случайно не знаете, что именно, кузина Норма?

— Ну, если об этом не принято говорить в приличном обществе, то я, пожалуй, помолчу, — фыркнула девушка.

— Но вы знаете? — настаивала Гессия.

— Я, как и вы, кое-что слышала. Но подробностей не знаю.

— Так скажите мне, если это не совсем неприлично.

Норма хихикнула.

— Говорят, он уехал в Америку из-за связи с какой-то особой.

— А-а, так вот, в чем дело! — воскликнула кузина, — не пойму, что в этом неприличного. Обычное дело.

Норма признала правильность этого утверждения. В самом деле, такие случаи происходят сплошь и рядом.

— Глупо делать из этого такую тайну. Да если бы все, кто связывался с этими особами, эмигрировал в Америку, там уже давно не осталось бы места.

Теперь девушки захихикали вместе. Эта мысль показалась им забавной.

— Наверное, было что-то еще, — продолжала форсировать эту тему Гессия.

— Говорят, такое поведение возмутило родителей папы, и они лишили его наследства, — заметила Норма.

— Ну, это уже просто возмутительно. Делать такую трагедию на пустом месте. Наверняка, он бы уже через полгода позабыл, как ее зовут и как она выглядит. Какая жалость! Да, я слышала, что дедушка был очень суров в этом отношении. Наверное, потому, что сам в молодости был далеко не образцом для подражания.

— А может быть, наоборот, — предположила Норма, — может быть, у него самого не было такой возможности.

— Тогда это элементарная зависть, — заключила Гессия.

— Скорее всего.

Придя к такому решению, девушки переглянулись и заулыбались.

Некоторое время Гессия молча смотрела на огонь в камине. А потом перевела взгляд на кузину и сказала:

— Никогда не бывала в Америке. Интересно, как там?

В ее голосе сквозило неприкрытое любопытство.

— Везде люди живут, — отозвалась Норма, — главное, не то, где ты живешь, а то, как ты живешь.

— Верно, — согласилась та с ней, — а правду говорят, что вы там постоянно сражаетесь с индейцами за территорию?

Норма от неожиданности рассмеялась.

— Конечно, нет. Честно говоря, я уже не помню, как эти самые индейцы выглядят. Я видела их очень редко. И когда я их видела, они вовсе не пытались с нами сразиться. Напротив, они предпочитали не сталкиваться с белыми на тропе войны.

— О-о, — протянула кузина, — это у вас так говорят?

— Да, — со смехом согласилась та, — не спорю, когда-то индейцы доставляли переселенцам много неприятностей, но теперь это в прошлом.

— А как вы добирались в Англию, кузина? Должно быть, на корабле?

— Да, — кивнула Норма, поморщившись, так как вспомнила свое путешествие и эти воспоминания не доставили ей радости.

— Как я вам завидую, кузина! Как это должно быть интересно! Я обожаю морские прогулки. Это так приятно!

— Не сказала бы, — отозвалась девушка, — ничего приятного, интересного или замечательного я там не заметила.

— Почему?

— Морская болезнь, — пояснила та, — у меня оказалась морская болезнь, так что, все прелести морского путешествия прошли мимо меня.

— О-о, — протянула Гессия, улыбаясь, — да, я понимаю. В морской болезни нет ничего романтичного. Моя мама не любит море по этой же причине. Хотя, справедливости ради следует признать, что ее и в экипаже укачивает.

— В экипаже меня не укачивает. Но я только рада этому. С меня хватит моря.

— Тогда вам следует его избегать, — посоветовала Гессия, — раз вы подвержены морской болезни, тогда морские прогулки не для вас.

Норма кивнула.

— А я не страдаю морской болезнью, — радостно продолжала девушка, — наверное, мне в этом повезло. Я пошла в папу. Ни я, ни Бэзил ей не подвержены. Бэзил — мой брат, — пояснила она, — тетя вспоминала о нем?

— Да, — припомнила кузина, — только ее воспоминания были не слишком… Ну, как бы это сказать…

— Не продолжайте, — фыркнула Гессия, — я уже представляю. Тетя Сара не любит Бэзила. Впрочем, надо быть справедливой, и сам Бэзил ее не любит. Считает выжившей из ума старухой. Правда, она дала этому повод. Не думаю, что она о ком-то отзывается хорошо.

— О вас, — уточнила Норма.

— Да, я знаю, — она захихикала, — это потому, что я делаю вид, что верю в ее историю. Я имею в виду графа. Если вы будете делать точно такой же вид, то она и вас полюбит.

— Она решила, что сперва я должна ликвидировать свое невежество в вопросах родословной. А то, я иногда путаюсь, от кого там кто произошел. Да и потом, мне бывает трудно удержаться от смеха.

— Мне тоже. Но приходится, ничего не поделаешь. Кстати, во всех остальных вопросах тетя совершенно нормальна. Я не заметила в ее рассуждениях ничего странного.

— Совершенно верно. Главное, не говорить в ее присутствии о мышах. Кстати, о мышах. Вы заметили, что она к ним неравнодушна?

— Еще бы не заметить, — кивнула Гессия, — если они висят по всему дому. Я уже давно к ним привыкла. В доме тети Сары летучие мыши — необходимый предмет интерьера. Вам они, наверное, кажутся странными?

Норма пожала плечами.

— Вообще-то, я ничего не имею против. Пусть висят где угодно, лишь бы их не было в моей спальне.

— Да, там это лишнее, — согласилась кузина.

Девушка немного подождала, но продолжения не было. Стало быть, Гессию мыши не беспокоят. А может быть их в ее спальне вообще нет? Ведь если б они там были, она бы упомянула об этом. Интересно, почему тетя Сара считает, что они должны висеть именно у нее? Потому, что она появилась здесь недавно? Мол, пусть привыкает и смиряется с мыслью, что теперь летучие мыши прочно войдут в ее жизнь. Или может быть, она проверяет ее на прочность? Хочет установить, сколько потребуется летучих мышей для того, чтобы Норма вышла из себя. В таком случае, тете недолго осталось дожидаться этого светлого момента.

Норма перевела взгляд на кузину, вспомнив о ее присутствии. Но Гессия и сама о чем-то задумалась. Почувствовав, что на нее смотрят, она отвела глаза от каминного огня и улыбнулась.

— Извините, кузина, я немного задумалась.

— Ничего, — Норма пожала плечами, не видя в этом ничего предосудительного.

— Что ж, примите мои глубочайшие соболезнования по поводу кончины вашего батюшки. А ваша мама?

— Мама умерла много раньше, чем отец, — сообщила девушка.

— О, как я сочувствую вам! Так тяжело потерять родителей, да еще и обоих сразу.

Норма согласилась с этим утверждением.

Поужинав, они вышли в коридор. Гессия, оглядевшись, заметила:

— Пойду, пожалуй, пожелаю тетушке спокойной ночи.

Ее кузина приподняла брови, но возражать не стала. В конце концов, она здесь всего пару дней, а Гессия находится со своей тетей в более теплых отношениях.

— Не дожидайтесь меня, кузина, — улыбнувшись, та легко взбежала по ступенькам и скрылась за поворотом.

Норма пожала плечами и отправилась к себе. Поворачивая за угол, она замерла на месте, едва не налетев на шедшую ей навстречу темную фигуру. Та тоже остановилась.

Девушка окинула ее пристальным взглядом и открыла было рот, но фигура опередила ее:

— Не обижай их, — прошипела она зловеще, — это божьи создания. Не смей их обижать.

Норма со смешком подумала, что Гессии, пожалуй, не удастся увидеть тетю в это время. Вслух же она сказала:

— Хорошо, тетя, не буду. Но кого именно я не должна обижать?

— Ты знаешь, — и женщина, развернувшись, удалилась.

— Понятно, — буркнула девушка ей в спину, — понятно, что ничего не понятно. Хотелось бы мне, чтоб тетя была менее загадочной. Интересно, кого я тут исхитрилась обидеть за столь короткое время? Да так удачно, что сама не заметила, кого и как?

Первое, что бросилось Норме в глаза, когда она вошла в комнату, были осточертевшие ей летучие мыши.

— Черт побери! — выругалась она громко, — да она свихнулась!

Утренняя злость показалась ей добродушным и миролюбивым настроением по сравнению с тем, что ее обуяло сейчас. Норма фурией метнулась к мышам и не церемонясь, посрывала их со стен и швырнула в растопленный камин.

— С меня хватит, — прошипела она, наблюдая, как мыши корчатся в огне.

Помешав кочергой для верности, девушка отступила на шаг назад и полюбовалась делом рук своих.

Вошедшая Энни успела заметить лишь фрагменты настенных украшений. Но ее лице появился испуг:

— Мисс, — пролепетала она.

Норма не желала ничего слышать.

— Довольно, — оборвала она служанку, — эти твари у меня уже поперек горла стоят. Пусть они висят где угодно, но только не здесь.

Горничная вздохнула.

— Хорошо, мисс. Будете ложиться?

— Конечно. Не думаешь ли ты, что я всю ночь буду оплакивать эти идиотские чучела? — она хмыкнула, — сколько лет ты тут работаешь, Энни?

Служанка призадумалась.

— Уже лет семь, кажется, мисс.

— В таком случае, ты в курсе странностей мисс Сэвидж. Ведь так?

Девушка опустила голову и выглядела необыкновенно смущенной.

— Ну? — поторопила ее Норма.

— Ну-у-у…, - протянула та, — даже не знаю, мисс, что вы имеете в виду.

— Я имею в виду это, — и девушка широким жестом указала на камин, в котором дымились мыши.

Энни покосилась на указанное, вздохнула особенно тяжело и отозвалась:

— Вообще-то, мисс, это мне не кажется странностью. Многие увлекаются разнообразными вещами. В доме, где я работала до того, хозяин обожал зверей. То есть, он любил охотиться, а все свои трофеи вывешивал в гостиной над камином. Так что…

— Вполне возможно, — перебила ее Норма, — но тетя не охотится на летучих мышей, как мне кажется. Или я ошибаюсь?

Служанка покачала головой.

— Раз так, то ее любовь к ним переходит разумные границы. Именно это я и имела в виду. Когда ты поступила сюда на службу, эти твари уже были развешены по всему дому?

— Кажется, нет. Хотя… Да, точно, нет. Они появились лишь шесть лет назад, мисс, или около того. Сперва хозяйка повесила их в холле. А уж потом…

— Понятно. Ну, и как тебе это? Что ты об этом думаешь? — не унималась она.

Энни пожала плечами и состроила недоуменно-непонимающее лицо.

— Они ведь никому не мешают, мисс.

— Они мешают мне. Здесь, — Норма снова указала на стены, — может быть, мне кто-нибудь объяснит, почему я должна делить свою спальню с летучими мышами? Почему тете не развесить их у себя и любоваться долгими зимними вечерами? Ничего не имею против. Но мне они тут не нужны. Так что, будь любезна, впредь убирай их, не дожидаясь моего приказа. Договорились?

Энни торопливо закивала.

— Ладно, ступай, — махнула девушка рукой.

Она проследила, как горничная покидает комнату, плотно закрывая за собой дверь и подумала, что наверняка у нее создалось не слишком хорошее впечатление о новой гостье.

Лежа в постели, Норма еще некоторое время поразмышляла на тему летучих мышей, принюхиваясь к запаху, оставшемуся от их сожжения, но потом решила, что с нее хватит. Она закрыла глаза, но тут же открыла. Вспомнила, что утром мыши висели на обычных местах, хотя накануне она их убрала. Но ведь она их сожгла, разве нет? Верно, сожгла, но где гарантия, что утром они не появятся снова. Мышей в доме предостаточно. Должно быть, за шесть лет тетя смастерила их столько, что хватило бы на украшение всего дома. И даже осталось бы на соседние.

Поднявшись на ноги, девушка шагнула к двери и повернула ключ в замочной скважине дважды. Хватит ей сюрпризов.

Она заснула спустя полчаса, обуреваемая сомнениями в необходимости своего присутствия здесь. Конечно, сейчас ей не приходится думать о хлебе насущном, но дома по крайней мере, все было просто и понятно. И никаких свихнувшихся старух.

Открыв глаза, Норма сперва не поняла, что происходит. Кругом было темно, хоть глаз выколи. Стало быть, еще не утро, а ночь. Но почему она тогда проснулась? Либо ее что-то разбудило?

Приподнявшись на локте, девушка прислушалась. Сперва она не слышала ничего, кроме стука дождевых капель по стеклу. Но потом уловила слабый шорох.

Норма подскочила на кровати и метнулась к ящику стола. Она проделала это почти машинально, не думая, лишь среагировав на опасность. Когда ее рука сжала рукоятку пистолета, девушка почувствовала себя гораздо увереннее. Повернувшись на звук, она выставила оружие вперед и произнесла твердым голосом:

— Ни с места. Руки вверх и не двигайтесь, иначе я стреляю.

Сперва было тихо, а потом Норма увидела неясный силуэт, метнувшийся к стене. Не думая, она кинулась за ним. Фигура прижалась к драпировке и на мгновение повернула к ней лицо. При свете сверкнувшей молнии Норма успела увидеть тонкий профиль и большие глаза, но длилось это недолго. В следующую секунду фигура исчезла.

Постояв минуту и переведя дыхание, девушка шагнула вперед и ткнула пистолетом в драпировку. Осмелев, пошарила рукой и обнаружила под ней лишь гладкую стену.

— Ну нет, — прошептала она, — это мне не приснилось.

Она подошла к столу и зажгла лампу. После чего вернулась к стене и осветила пространство. За драпировками никого не было.

Следующие полчаса Норма была занята тем, что тщательно обыскивала комнату, заглянув даже под кровать. Комната была пуста, во что девушка долго не хотела верить. Но обойдя ее по четвертому кругу, ей пришлось это признать.

Девушка села на стул и задумалась. Она всегда была здравомыслящей особой, не склонной к мистицизму. Чтобы напугать ее, следовало хорошенько потрудиться. И никогда раньше она не путала сон с явью. Она далеко не истерична и не легко возбудима. Тогда как еще объяснить случившееся? Куда делась таинственная посетительница? Она не могла испариться или пройти сквозь стену.

Опустив взгляд вниз, Норма заметила, что до сих пор сжимает в руке пистолет. Встав, она сунула его обратно в ящик и повернулась, в упор глядя на стену. Внезапному исчезновению есть лишь одно объяснение, согласованное со здравым смыслом. Все остальные объяснения она отмела сходу. Если посетительница прошла сквозь стену, значит там есть выход.

Поставив лампу около драпировок, Норма принялась ощупывать стену в поисках рычага, приводящего в движение механизм. Она была упорной девушкой, но даже ее упорства оказалось недостаточно для того, чтобы отыскать его. Наверное, еще следовало знать, где именно он находится. Потратив на поиски бездну времени, устав и отбив кулаки, Норма перевела дух и села на пол, скрестив ноги.

Она ничего не нашла. Но это не значит, что здесь ничего нет. Дверь как-то открывается, ведь ушедшая потратила на это долю секунды. Но как она открывается во имя всего святого?

Вздохнув, Норма встала и подняла лампу с пола. На сегодня достаточно. Следовало признать, что она оказалась не столь умна, как думала сначала. Может быть, при свете дня ей повезет больше.

Вернувшись в постель, девушка была озадачена новой мыслью. А что потребовалось ночной гостье в ее комнате? Что она здесь ожидала найти? Или что сделать? Для чего она посетила ее в столь поздний час?

Подскочив на месте, Норма схватила стул и водрузила его около злополучной стены. Потом для верности пододвинула к ней еще и туалетный столик. Если посетительница вздумает еще раз войти сюда, то наверняка споткнется и произведет некоторый шум. Во всяком случае, это ее ненадолго задержит.

Сунув под подушку пистолет, девушка почувствовала себя гораздо увереннее. Пусть сунется еще раз. Посмотрим, кто кого. Конечно, стрелять бы она не стала, это лишнее. Но пригрозить ночной гостье пистолетом — эта мысль казалась очень заманчивой. Попробовать напугать ее и дать понять, что в эту комнату ни к чему заглядывать даже для такой благой цели, как развешивание летучих мышей по драпировкам.

С этими мыслями Норма и уснула.